À ma petite sœur, dont les yeux émerveillés
sont les sources de mon imagination

 « L’Imagination est une dimension.

L’Amour en est une autre.

Tellement plus grande. »

L’Œil d’Otolep, « Les Mondes d’Ewilan »,

Pierre Bottero

Prologue

Trois cents ans plus tôt

La cérémonie était sur le point de commencer. Les quatorze Sages avaient pris place dans la salle, dans un demi-cercle parfait, et s’étaient figés, attendant patiemment qu’on leur rende leur maître. Le silence régnait, les torches brûlaient, accrochées aux parois rocheuses. Les dalles au sol miroitaient sous l’éclat des flammes qui ne parvenaient pas à désacraliser l’atmosphère solennelle qui dominait.

Noyau du demi-cercle formé par les titans, une étendue d’eau argentée disparaissait sous la roche du fond de la caverne.

La jeune femme se sentait comme une brindille parmi des arbres. Elle se tenait bien droite, en dehors du cercle, face au lac opaque.

Ses mains serraient précieusement la petite fiole de verre contre sa poitrine. Elle savait qu’elle n’avait pas une minute à perdre. Elle savait qu’elle tenait littéralement l’avenir d’une civilisation entière entre ses mains.

Pourtant, elle était pétrifiée. Elle n’avait que dix-huit étés. Toute sa vie, elle avait été préparée à ce moment particulier. Toute sa vie, elle avait su que cet instant viendrait.

Elle se redressa de toute sa hauteur, le regard fier. Elle était l’Élue. Elle avait l’honneur et le privilège d’être née au bon moment. Elle avait voyagé des jours durant pour arriver à cet endroit précis, suivie de près par ses meilleurs soldats qui, elle le savait, étaient prêts à mourir pour elle. Ils étaient restés à l’extérieur pour garder les portes. Ils n’avaient pas le droit de pénétrer dans le sanctuaire, ils n’y étaient pas destinés. Et puis elle avait eu un mauvais pressentiment. Elle avait doublé les effectifs et ordonné à ses hommes d’empêcher qui que ce soit d’entrer.

De tuer celui qui essaierait.

Elle n’était pas paranoïaque. Quinze jours plus tôt, elle avait présidé le Conseil de la paix avec ses alliés et ses adversaires, comme elle se devait de le faire à chaque éclipse. Le Conseil de la paix, ce rassemblement voué à garder la guerre loin du royaume, avait failli se terminer dans un bain de sang.

Son ancien amant et roi du pays voisin avait menacé de tuer chaque membre présent dans cette salle, hormis elle, si on ne lui livrait pas la partie des terres qu’il pensait lui revenir de droit.

Elle avait réussi à maintenir le calme et l’apaisement par des paroles douces et sages, même si elle tremblait intérieurement. Elle savait que l’équilibre du monde était précaire, trop précaire. Il avait fallu que les tensions montent juste au moment où le corps du Maître avait périclité.

Elle inspira profondément et s’avança respectueusement vers le lac argenté. Elle dépassa les géants endormis en réprimant un frisson. Aucun humain n’avait le droit de s’approcher de l’Aoah, sous peine de mort immédiate. Aucun humain à part elle.

Elle se pencha vers la surface vivante de l’eau.

Elle se fustigea intérieurement d’avoir pensé que le lac métallique n’était qu’une simple étendue d’eau. Les paroles de maître Wargun, l’un de ses enseignants, lui revinrent en mémoire :

« L’Aoah n’est en aucun cas de l’eau, jeune humaine. Elle est composée de milliards de micro-organismes qui forment un seul et même esprit. Un esprit et une énergie destinés uniquement à servir la cause. Notre cause. »

Elle sourit à ce souvenir.

Quand sa mère l’avait envoyée vivre dans ce palais de roche, alors qu’elle venait d’avoir six étés, elle avait pleuré des jours durant. Elle était terrifiée par les monstres qui l’entouraient, qui vivaient autour d’elle. Elle avait été la seule humaine à résider en ces lieux pendant dix étés. Mais au fil du temps, elle s’était habituée à vivre parmi eux, à écouter leur voix rocailleuse, à entendre leurs enseignements sibyllins. Leur sagesse dépassait, et de loin, celle de son peuple, et elle avait finalement ressenti du respect et de la déférence pour ces êtres qui la protégeaient.

Et maintenant, c’était à son tour de leur venir en aide.

Elle se prépara à ouvrir la fiole pour déverser son précieux contenu dans l’Aoah. Une fois que maître Audran aurait retrouvé un corps jeune et fort, les autres géants se réveilleraient de leur sommeil infini.

– Il est trop tard, Enola.

Elle ferma les yeux et une larme glissa sur sa joue. Elle inspira profondément et, sans même se retourner, répondit à la voix qu’elle ne connaissait que trop bien.

– Tu n’as pas le droit de te tenir ici, roi Morvan. Si mes maîtres l’apprennent, ils entreront dans une grande colère et massacreront ton peuple en punition. Sors et j’essaierai de contenir leur fureur.

Elle entendit les pas de son ancien amant venir dans sa direction. Elle se retourna et ne put s’empêcher de déglutir. Il était couvert de sang. Et s’il était là, c’est que ses soldats à elle avaient trépassé.

Elle leva la main, le regard sévère.

– N’approche pas plus, Morvan. Tu es en train de briser la paix qui règne dans notre monde. Si tu avances encore d’un pas, il sera trop tard pour faire demi-tour. Souviens-toi que je n’ai qu’à verser le sang sacré d’Audran le Grand dans l’Aoah pour qu’il reprenne pleine possession de ses capacités. Tous mes autres maîtres se réveilleront alors, et tu seras réduit en cendres.

Morvan éclata de rire. Néanmoins, il ne fit pas un pas de plus dans sa direction.

– Enola, te rends-tu compte de ce que tu dis ? Tu n’es pas lasse d’être sous le joug de ces tyrans ? D’avoir à obéir à tous leurs caprices ? À dire oui à chacun de leurs ordres ?

Elle sentit un frisson l’ébranler. Comment osait-il parler des êtres les plus sages et les plus justes qui soient en ces termes ?

Le roi Morvan tendit la main vers elle.

– Viens avec moi, Enola. Viens avec moi et je te promets que je te protégerai. Je t’aime, et je veux que nous vivions côte à côte dans un monde dépourvu de violence et sans que le moindre de nos gestes soit suspendu à l’humiliante obligation d’être approuvé par ces tyrans.

Elle ricana.

– Un monde sur lequel tu régnerais comme unique souverain, je suppose.

– Non. Je régnerais avec toi. Nous serions les seuls à décider de notre destinée. Nous pourrions accomplir de grandes choses.

Même si elle ressentait beaucoup de colère et de mépris pour ce personnage assoiffé de sang, elle ne put faire taire une petite voix en elle qui lui chuchotait qu’il avait raison. Cette petite voix s’intensifiait à chaque battement de son cœur.

Elle finit par douter du sens même de son existence. Et si ce qu’elle faisait était mal ? Et si ses maîtres n’étaient pas les rois puissants et justes dont elle pensait être l’humble servante ?

Elle laissa une nouvelle larme glisser sur sa joue. Morvan sourit avec bienveillance.

– Oui, c’est ça, Enola. Oublie ton allégeance à ces immondes créatures. Débarrasse-toi des entraves qui t’étouffent.

Il continua de parler sur le même ton, mais elle ne l’écoutait plus.

Son allégeance. Elle avait failli l’oublier. Ce n’était pas une simple promesse à prendre à la légère. C’était un serment prononcé sur l’honneur et sur la vie. Si elle se parjurait, son peuple serait à tout jamais frappé d’ostracisme.

Et elle n’était pas une traîtresse.

Elle ravala ses sanglots et éleva la voix, sachant exactement ce qui allait se passer. Elle garda les yeux rivés sur Morvan.

– Maître Audran ! Je suis et serai à tout jamais ton humble servante. Fais de moi ce que tu veux, pourvu que cela serve tes desseins.

Une voix résonna alors dans la grotte, venant de l’Aoah, une voix qu’elle connaissait bien :

Tu as fait un noble choix, jeune humaine. Je ferai en sorte que les miens s’en souviennent. Maintenant, retourne-toi et passe le portail.

Le roi Morvan changea radicalement d’attitude. Il serra les mâchoires, les poings, et plissa les yeux.

– Soldats ! hurla-t-il à pleins poumons. Tuez-la !

Elle fit volte-face alors qu’une nuée d’hommes armés s’introduisaient dans la caverne et se précipitaient sur l’Aoah. Le lac avait formé un vortex, là où, cinq secondes auparavant, ne se trouvait qu’une surface immobile. Même si elle savait que l’Aoah n’était qu’un instrument entre les griffes du seigneur Audran, elle ne put retenir un sursaut de terreur. Elle ne savait pas ce qui l’attendait de l’autre côté et, surtout, elle savait pertinemment qu’elle ne reviendrait jamais ici.

Elle chassa ces sombres pensées et, son précieux chargement dans les mains, plongea à travers le portail éphémère, disparaissant à jamais.

– 1 –

De nos jours

La trappe s’ouvre en grinçant sur le grenier enténébré. Je grimace en respirant l’atmosphère poussiéreuse de la pièce et expire profondément avant de m’aventurer à l’intérieur. Je déteste ce genre d’endroit. Ça a le don de me mettre la chair de poule.

J’ai toujours refusé de monter dans ce coin reculé de la maison, et maintenant que j’y suis, je me dis que j’avais bien fait de m’en tenir éloignée.

Je grimpe les dernières marches et regarde autour de moi, le nez plissé de dégoût. Des toiles d’araignées dans tous les coins, une odeur de renfermé, des cafards qui s’échappent sur le sol en béton en me voyant et, comble du bonheur, des meubles recouverts de linges blancs donnent à l’ensemble une allure de maison hantée.

Je murmure entre mes dents en frissonnant :

– Je jure que je vais la tuer. De quel droit s’est-elle permis de mettre mon jean préféré dans la malle du grenier ?

Un claquement retentit derrière moi et je sursaute en faisant volte-face. La trappe s’est refermée. La pièce n’est éclairée que par l’ampoule qui pend du plafond.

Fabuleux.

Je me dirige vers une forme qui ressemble à un coffre. Je tire sur le linge, et un nuage de poussière s’élève dans les airs, me faisant éternuer. Je déteste Sophie. Elle croit me faire enrager en cachant mes affaires dans ce lieu lugubre. Elle a raison. Mais ce qu’elle ne sait pas, c’est que je ne vais pas me laisser faire sans répliquer. Je pense que je la hais autant qu’elle me hait, et la prochaine fois qu’elle ouvrira son placard, elle risque d’y trouver une souris morte.

L’idée me fait sourire.

Elle déteste les rongeurs. Elle les redoute plus encore morts que vivants. Oui, peut-être bien que je lui dénicherai ça. Ça, ou carrément un immonde rat, la tête prise dans un piège. Ce sera épique.

J’ouvre la malle que je viens de découvrir et y trouve immédiatement ce que je cherchais. Mon jean Wrangler est là, roulé en boule dans le reste des affaires de ma mère. Je l’attrape et le secoue en jurant entre mes dents. Si les mites l’ont attaqué, ce n’est pas une souris qu’elle va retrouver dans son tiroir à culottes, mais un ragondin !

Je m’apprête à refermer la malle quand quelque chose attire mon regard. C’est un petit coffre coincé entre deux fringues mal rangées.

Je fronce les sourcils, m’accroupis et prends la vieille boîte en bois sur mes genoux. Je l’ouvre et soupire de déception lorsque mon regard ne rencontre que du vide. Je la jette à nouveau dans le grand coffre quand quelque chose cliquette à l’intérieur.

Surprise, je la ramasse à nouveau et la secoue vigoureusement. Oui ! Il y a bien quelque chose dedans ! Je la rouvre et tâte le fond du bout de mes doigts. Je rencontre un léger renfoncement sur le côté et j’appuie dessus.

Un claquement retentit et un tiroir s’ouvre sur le devant du coffret. Je regarde à l’intérieur, fascinée. Dans un écrin rouge feutré se trouve un bracelet en métal argenté, noirci par le temps. C’est un jonc torsadé qui représente un dragon enroulé sur lui-même. La queue du reptile s’embobine autour de son cou et deux minuscules rubis dessinent ses yeux. Il a l’air tellement réel que j’en reste bouche bée, hypnotisée. J’ai l’impression qu’il va déployer ses ailes d’un moment à l’autre.

– Lomé ! hurle mon père. Tu vas me mettre en retard ! Dépêche-toi de descendre ou je te laisse ici !

Pour une fois, la voix agacée de mon géniteur ne me fait pas grimper aux rideaux. Je suis si fascinée par le bijou que je tiens entre mes doigts que j’en oublie de m’énerver. J’hésite un bref instant, puis je le glisse à mon poignet. Je le trouve affreux, mais s’il était dans cette malle, c’est qu’il a forcément appartenu à ma mère.

Je descends quatre à quatre les marches sans avoir pris la peine de refermer la trappe derrière moi. J’enfile mon jean à la va-vite et vais rejoindre mon paternel dans sa Mercedes dernier cri.

Je saute à l’arrière en soufflant et dis bonjour à Harry, notre chauffeur officiel. Je jette un coup d’œil à David, mon père, assis à côté de moi, et souffle bruyamment quand je le vois scotché à son téléphone, en train de taper furieusement sur le clavier.

– P’pa ?

Il ne m’adresse même pas un regard.

– Hum !

Je tends le bras vers lui et lui colle sous le nez le bracelet que j’ai au poignet.

– C’était à maman ?

Il lève aussitôt les yeux et fixe l’objet en louchant.

– Si tu ne le mettais pas aussi près de mon visage, peut-être que j’arriverais à distinguer ce dont il s’agit.

Je lève les yeux au ciel devant sa mauvaise foi manifeste et éloigne un peu le bijou. Il baisse à nouveau les yeux, mais cette fois-ci par lâcheté. Il fait mine de s’intéresser au mail qu’il était en train d’envoyer et me répond sur un ton bourru :

– Oui. C’était son arrière-grand-mère qui le lui avait donné. Ou quelque chose comme ça. Maintenant, tais-toi, s’il te plaît, j’ai besoin de me concentrer.

Je me retourne et regarde le paysage méditerranéen défiler à travers la vitre teintée. La mer s’étire à perte de vue et le soleil, déjà levé depuis une bonne heure, teinte le ciel de rouge.

David Devitto est un grand businessman. Pour être honnête, je ne sais pas exactement en quoi consiste son travail. Je sais que ça implique beaucoup de responsabilités, de hargne et d’hypocrisie, mais de là à en connaître les tenants et aboutissants… Je ne m’intéresse pas assez à lui pour lui poser des questions. Je pense d’ailleurs que ça l’arrange. Il est grand, a les cheveux châtains et des yeux d’un brun chaud. Nous n’avons en commun que notre taille.

En revanche, je ressemble trait pour trait à ma mère, d’après les photos que j’ai pu glaner au fil des ans : mêmes longs cheveux noirs bouclés, mêmes yeux verts étincelants, même sourire.

Je baisse le regard et tripote nerveusement l’étrange bijou. On voit qu’il est vieux. L’argent a noirci, il faudra que je le frotte avec une brosse à dents et du dentifrice – c’est la meilleure astuce pour décrasser ce métal.

– Sophie a dit qu’elle ne rentrait pas, ce soir, marmonne David en sortant son ordinateur portable de son attaché-case. Elle reste chez une amie. Nous serons seuls avec Laurie. Tu devrais en profiter pour aller dormir chez ta meilleure amie. Comment s’appelle-t-elle déjà ? Fabienne ?

Je ne le regarde même pas.

– C’est Muriel, son prénom, et non, je n’ai pas envie d’aller dormir chez elle. J’ai des devoirs à faire et je ne m’y tiendrai pas si je ne reste pas dans ma chambre, au calme. Si ça peut te rassurer, je ne compte pas venir vous déranger. Je grignoterai quelque chose de mon côté. Vous n’aurez qu’à faire comme si je n’existais pas. Comme d’habitude.

Il ne relève pas, déjà replongé dans ses affaires.

Ma belle-mère, Laurie, est une femme d’à peine dix-sept ans de plus que moi. Mon père et elle se sont mariés l’année dernière. Elle n’est pas réellement méchante avec moi, elle se contente d’ignorer ma présence et de pincer les lèvres quand je fais une remarque désobligeante. Sophie est ma demi-sœur, la fille de Laurie. C’est une petite peste qui passe son temps à me rappeler que mon propre père la préfère à moi. Non que ça me fasse quelque chose. J’étais déjà au courant qu’il était plus attaché à son iPhone qu’à sa fille.

La berline roule durant une dizaine de minutes, puis s’arrête devant le portail de mon lycée. Ça fait quatre jours que je suis en terminale dans cet établissement. J’étais en pension à Montpellier les deux années précédentes, mais mon père ne voulait plus payer le prix exorbitant que nous demandait l’école privée que je fréquentais. Du coup, je me retrouve dans un lycée lambda, et je dois en prime supporter mon père et sa nouvelle petite famille toute la semaine. Je préférais mille fois le pensionnat.

Heureusement, cette école ne m’est pas inconnue. Tous les amis que j’avais au collège ont intégré cet établissement. Au moins, je n’ai pas à recommencer à zéro. Ils m’ont tout de suite intégrée à leur bande, dont je suis rapidement devenue le leader. Rien de plus normal. Après tout, c’est ce que je fais de mieux.

Je descends de la voiture sans dire un mot à mon père, et celle-ci redémarre sur les chapeaux de roues aussitôt la portière claquée. David accepte de m’amener au lycée en allant au travail. C’est un accord entre nous : je ne fais pas de vagues et il m’évite le bus.

Je rejoins immédiatement ma bande, déjà en train de discuter près du portail. J’embrasse Antoine, mon petit ami, et fais la bise à toutes mes copines.

– Alors ? me demande Muriel, ma meilleure amie. Prête pour la super sortie d’intégration ? M. Lauréli doit trépigner d’impatience de nous voir crapahuter dans les bois.

Je me masse la nuque.

– Ne m’en parle pas, je hais ce prof.

Mégane attrape mon bras et regarde avec une expression d’horreur le bracelet que j’ai trouvé un peu plus tôt dans le grenier.

– Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je hausse les épaules.

– Une babiole que j’ai trouvée dans les affaires de ma mère. Une fois nettoyé, je pense qu’il peut faire joli.

Mon amie n’insiste pas et change vivement de sujet. Elle sait que parler de ma mère ne me met pas de bonne humeur.

Quand on sait qu’elle est morte en me mettant au monde, on comprend pourquoi.

*
*     *

– Lomé ! Lomé, attends-moi !

Je me retourne au son de la voix et souffle d’exaspération. Encore Stéphanie. Elle ne va jamais me lâcher, celle-là… Je me suis déjà efforcée de lui faire comprendre, avec plus ou moins de tact, que nous ne voulions pas d’elle, mais ça n’a pas l’air de lui monter au cerveau. Je fais signe à mes amis de commencer à manger sans moi et je m’immobilise, les bras croisés.

La petite blonde aux yeux bleus s’arrête devant moi, essoufflée, et brandit une feuille blanche sous mon nez. Elle la met tellement près de mes yeux que je suis obligée de loucher pour lire ce qui y est écrit. Si mon père était là, il me dirait que ce n’est vraiment pas digne d’une jeune femme de la bonne société. En même temps, non seulement mon père est absent la plus grande partie de l’année, mais, en outre, je me fiche bien de ce qu’il pense.

– Regarde, regarde ! s’exclame Stéphanie, manifestement excitée. On est en binôme, aujourd’hui, pour la spéléologie. Je suis trop contente !

Je lui arrache la feuille des mains en la fusillant du regard et y jette un coup d’œil, sans avoir à loucher cette fois.

Binômes :

Lomé Devitto et Stéphanie Lafitte

Il ne manquait plus que ça. L’idée même de faire de la spéléologie me donne la nausée. Normal, je suis claustrophobe. Mais, en plus, je vais devoir me coltiner Miss Gonflante toute la journée. Fichue sortie d’intégration.

Je lui rends la feuille et elle se met à sautiller sur place. Visiblement, le langage corporel est aussi étranger à Stéphanie que la communication verbale. J’ai beau lever les yeux au ciel un million de fois quand je suis en sa présence, je n’arrive jamais à doucher son enthousiasme.

– C’est génial, non ?

– Non, pas vraiment.

Stéphanie fait une moue confuse.

– Ah oui, je suis désolée, j’avais oublié que tu étais claustrophobe…

– Comment tu sais ça, toi ?

– Je… c’est… on me l’a dit…

Je la fixe durement un moment, puis je fais demi-tour et vais rejoindre mon groupe dans le self. Je n’ai pas besoin de regarder par-dessus mon épaule pour savoir que Stéphanie me suit comme un petit chien. Je me dis que j’ai dû faire un truc vraiment moche dans une autre vie et qu’elle est ma punition. Je pénètre dans la salle bondée de lycéens pubères et me dirige vers ma table, celle qui nous appartient, à mes amis et à moi. Je sais ce que vous vous dites : une table ne peut pas appartenir à un groupe de jeunes. Allez dire ça aux autres lycéens. Je vous assure que pas un d’entre eux, du plus balèze au plus populaire, ne vient y poser ses fesses sans notre autorisation. C’est une règle tacite que seule Stéphanie semble oublier.

Je m’installe à côté de Muriel et d’Antoine. Elle me sourit d’un air amusé alors que Stéphanie vient s’asseoir en face de moi, un sourire béat sur les lèvres. Comme je suis la fille la plus populaire du lycée, elle doit croire qu’en me fréquentant elle va pouvoir se faire accepter par tout le monde. Elle ne comprend pas qu’elle passe pour la dernière des demeurées en agissant ainsi.

Muriel me tapote gentiment le bras.

– C’est le revers de la médaille quand on est une star, minaude-t-elle malicieusement. Il ne fallait pas t’attendre à avoir tous les côtés positifs sans les négatifs.

– Tu parles d’une chance. Parfois j’aimerais juste être une fille comme les autres. Regarde-la, cette naze : elle a l’air aussi à l’aise qu’un poisson dans l’eau, avec nous, alors qu’on ne peut pas la voir.

Je soupire de lassitude.

– Et toi, tu es avec qui ?

Muriel hausse une épaule, faussement désintéressée.

– Avec Antoine.

J’ai aussitôt un pincement au cœur. Pas un pincement de tristesse, mais bien de jalousie. Que je vous explique. Muriel est officiellement ma meilleure amie, c’est vrai. Mais ce n’est pas pour autant que j’ai confiance en elle. Je sais qu’elle est amie avec moi depuis le primaire parce que mon père est richissime, que je suis belle et populaire.

Si je perdais un seul de ces critères, elle aurait tôt fait de me remplacer par une fille plus tendance. Et il en va de même pour la plupart des garçons et des filles avec qui je traîne. Tous des faux culs en puissance. Moi, je règne au milieu de ce petit royaume d’hypocrisie. Et ça me convient très bien.

Alors quand ma « meilleure amie » me dit qu’elle va faire équipe avec mon petit ami, le plus beau garçon du lycée, et rugbyman par-dessus le marché, je ne suis pas tranquille. Parce que non, je ne fais pas non plus confiance au type avec qui je sors. Même topo que pour Muriel.

J’enfourne une fourchette de brocolis et mâche sans me rendre compte d’à quel point cette mixture est infecte. Je suis trop énervée pour ça. Muriel doit s’en apercevoir parce qu’elle perd aussitôt son petit air supérieur.

– Ne t’inquiète pas, Lo, me chuchote-t-elle. Tu sais, lui et moi, c’est vraiment terminé. On est passés à autre chose. Et puis ça se voit, qu’il est dingue de toi.

Ah oui, parce que j’oubliais : Muriel et Antoine sont sortis ensemble pendant presque deux ans avant de se séparer. Quand, deux jours plus tard, Antoine m’a demandé de sortir avec lui, je n’ai même pas hésité une seconde. Et Muriel a compris. Enfin, je crois.

Je la fixe d’un air inexpressif pendant quelques instants, puis je souris. Un sourire aimable et confiant. Il n’y a rien de mieux pour faire culpabiliser.

– Je sais, Muriel, je te fais confiance de toute façon.

Mission accomplie.

Nous mangeons en discutant de tout et de rien, en essayant d’ignorer Stéphanie, qui ne cesse de mettre son grain de sel dans toutes les conversations. Je me demande comment je vais faire pour la supporter toute une après-midi. Quand je pense que je vais descendre dans les entrailles de la terre avec un harnais et des cordes, j’ai le ventre qui se noue. Ça me coupe instantanément l’appétit. Peu importe, la nourriture est immangeable.

Je repousse mon assiette. Antoine se tourne vers moi, soucieux.

– Ça va, bébé ?

Je lui souris. J’ai beau ne pas avoir une grande confiance en sa fidélité, il me fait complètement craquer. Il est grand – au moins un mètre quatre-vingt-cinq –, blond aux yeux bleus, avec un sourire à se pâmer. Grâce au rugby, il a une solide musculature et un corps de rêve. Le parfait petit ami pour aller avec la fille parfaite.

– Oui, je n’ai plus faim, c’est tout.

Il se détourne aussitôt pour discuter avec un membre de son équipe. Je me rends alors compte que je suis en train de tripoter nerveusement mon nouveau bijou. Je le dégage de mon poignet et l’examine sous toutes les coutures. Le temps et l’usure l’ont noirci, mais on peut encore deviner que c’est une œuvre d’art. Chaque détail a été gravé avec minutie.

Alors que je grattouille une tache sur le métal, Muriel me donne un coup de coude.

– Hé, regarde qui vient vers nous… me murmure-t-elle sur un ton inquiet.

Je lève les yeux et Sophie, ma demi-sœur, la fille de Laurie, se dirige vers moi, un petit sourire satisfait aux lèvres. Elle est flanquée de trois de ses amis et je me contracte quand je la vois poser ses mains sur ma table.

Oui, parce que Sophie est aussi dans mon lycée. Elle a deux ans de moins que moi et est en seconde. Elle a sauté une classe. Elle est maigre comme un clou, et elle se prend pour Marilyn Monroe : même coiffure, même rouge à lèvres pétant… Elle se dessine même un grain de beauté au-dessus de la lèvre tous les matins avant d’aller en cours.

Je sais qu’elle est jalouse de ma popularité et de l’influence que j’ai sur les gens de ce lycée. C’est certainement pour cette raison qu’elle me hait. Et aussi parce que je lui ai clairement dit, la première fois que nous nous sommes rencontrées, qu’elle ne serait jamais qu’une intruse dans ma maison.

Sophie hausse un sourcil.

– Alors, Lomé, tu as trouvé ton jean, ce matin ? Tu as aimé faire un petit tour au grenier ?

J’enfonce mes ongles dans mes paumes en ayant tout à coup des envies de meurtre.

Je me lève et la toise de toute ma hauteur.

– Qu’est-ce que tu me veux, Planche-À-Repasser ?

– Juste te souhaiter bonne chance pour ta sortie d’intégration. Je sais à quel point c’est dur pour toi, me dit-elle sur un ton faussement compatissant.

Je me détends aussitôt et lui souris d’un air machiavélique.

– Je te remercie pour ta gentillesse. Mais tu sais, Sophie, moi aussi, je dois te souhaiter bon courage.

Elle semble désemparée pendant une seconde. Je sais que j’ai le dessus à présent.

– Figure-toi que je suis malencontreusement tombée sur ton dossier gynécologique…

Sophie saisit immédiatement de quoi je veux parler. Elle se met à rougir, au point que j’ai l’impression qu’elle va exploser.

– Tu n’es qu’une vipère, Lomé Devitto ! Ta place est dans le grenier avec les affaires de ta mère, que tu as tuée !

Ça, c’était la chose à ne pas dire. Ni une ni deux, je saute sur elle, avec l’objectif de lui arracher le cuir chevelu. Malheureusement, Muriel et Antoine ont instantanément compris que j’allais faire la peau à cette garce et me retiennent chacun par un bras.

Je fusille alors ma demi-sœur du regard.

– T’as de la chance que mes amis soient là. Mais tu ne perds rien pour attendre.

Elle esquisse un sourire mauvais et tourne les talons.

– Qui sait ? Peut-être que tu te perdras dans cette fichue grotte et qu’on ne te retrouvera jamais. C’est le sort que tu mérites, en tout cas.

Et elle s’éloigne avec sa bande en ricanant.

– 2 –

Je mets au moins une demi-heure à me calmer. Le temps que mes amis finissent leur repas, en fait. Dans un silence assez irréel, d’ailleurs. Mégane essaie bien d’alléger l’atmosphère en me demandant quand se déroulera mon prochain tournoi d’escrime, mais je lui réponds à peine. Pourtant, c’est l’un de mes sujets de conversation favoris.

Quand la sonnerie retentit, nous nous levons et débarrassons nos plateaux. M. Lauréli, notre professeur de SVT, nous attend à l’entrée du lycée, devant un énorme car. Ce prof me déteste et je ne sais absolument pas pourquoi. Pourtant, j’ai toujours eu de bonnes notes dans cette matière et je me tiens tranquille en cours. Mais il ne peut pas me sentir et je parie que c’est pour cette raison qu’il m’a mise avec Steph. Juste pour m’énerver. C’est lui qui a eu l’idée de faire de la spéléologie pour notre sortie d’intégration. Cette « aventure », selon ses dires, est censée nous rapprocher les uns des autres et nous permettre de faire de nouvelles connaissances. Sauf que je n’ai pas besoin de faire de nouvelles connaissances. Mes amis, je les connais depuis le CP et ils m’ont toujours suivie où que j’aille. Les autres élèves de terminale sont soit inintéressants, soit déjà à mes pieds. Je ne vois pas à quoi cette sortie va me servir, à part me ridiculiser.

J’inspire profondément pour maîtriser la colère qui bouillonne en moi. Je ne la chasse pas, oh ça non. Je vais en avoir besoin plus tard pour régler son compte à Sophie. S’il y a bien une chose qui me met hors de moi, c’est qu’on critique ma mère ou qu’on me rappelle que c’est à cause de moi qu’elle est morte.

Nous nous regroupons autour des professeurs accompagnateurs et, pendant que le prof de maths fait l’appel, M. Lauréli nous décrit notre « périple ».

– Comme vous le savez, nous allons faire de la spéléologie durant cette sortie éducative. Pour cela, nous allons nous rendre à la grotte des Gorgones, une magnifique cavité, riche d’enseignements sur la géologie de notre planète.

Je marmonne en direction de Muriel et d’Antoine :

– Comme c’est excitant.

Ils gloussent. Lauréli se tourne vers moi, le regard noir.

– Mademoiselle Devitto ? Vous avez quelque chose à nous dire ?

Je ne me démonte pas et lui souris.

– Je disais que c’était follement excitant, monsieur.

Mon groupe se met à rire sous cape. Moi, je souris de plus belle. Le prof m’imite, avec un air vicieux.

– Rira bien qui rira le dernier, mademoiselle Devitto. Bien, je disais donc…

Mégane s’approche de moi et me chuchote à l’oreille :

– Il t’a vraiment dans le nez ! Fais gaffe qu’il ne te pousse pas dans une crevasse pendant le périple !

Elle a dit ça en plaisantant, mais je ne peux retenir un frisson d’effroi. Il ne manquerait plus que ça !

Le trajet jusqu’à la grotte est une torture. Je dois faire mine d’être amusée par ce que me disent mes amis, jouer la fille cool et décontractée, alors que je suis un véritable volcan à l’intérieur. Visiblement, le fait que je souffre de claustrophobie à un haut degré n’est un secret pour personne mais, je ne sais pas pourquoi, je me sens obligée de faire comme si de rien n’était. Une dernière chance de sauver les apparences.

Nous finissons par arriver à la fameuse grotte, et quand je descends du bus, je sens mes jambes flageoler. Je rate une marche et manque me retrouver face contre terre.

Antoine me jette une œillade inquiète.

– Ça va, bébé ?

Je lui lance un sourire rassurant, même si j’ai envie de lui hurler que non, ça ne va pas, et qu’il arrête de m’appeler comme ça, je ne le supporte pas. Ça fait deux fois, aujourd’hui ! Bon sang, il n’a pas d’autres mots dans son vocabulaire ?

– Oui, je pense que je fais juste une légère baisse de tension, rien de grave.

M. Gérard, notre prof de sport, attire tout à coup notre attention.

– Bon, les jeunes, vous allez nous suivre, on va aller au guichet chercher notre guide.

Gloups. Les ennuis commencent.

*
*     *

– Beurk, l’ambiance est glauque, ici, se plaint Mégane alors que nous arrivons en vue de la cavité rocheuse.

C’est une entrée béante hérissée de stalactites et de stalagmites. On dirait une énorme bouche aux crocs acérés. Rien de très rassurant. Nous venons de traverser une forêt dans laquelle les moustiques pullulent, et j’ai pu sentir mon humeur s’assombrir au fur et à mesure de la randonnée. Nous nous trouvons à présent au pied d’un escalier en bois qui mène à l’entrée de la maudite grotte. Il y a de la mousse partout et, en bonne lectrice de fantasy, je ne peux m’empêcher, malgré tout, de penser que c’est un décor propice à la magie.

– Placez-vous en binômes et remplissez la fiche que je vous ai donnée dans l’ordre des explications du guide, M. Jean, ici présent.

Je n’ai même pas le temps de repérer Stéphanie qu’elle est déjà pendue à mon bras. Je la repousse avec humeur et avance résolument vers la grotte.

– Je te préviens, Stéphanie, je suis plutôt mal lunée, alors tu n’as pas intérêt à me prendre la tête.

L’intéressée acquiesce en souriant, déjà trop heureuse d’être auprès de moi pour protester.

La visite guidée débute. Je tente, avec peine, de mettre mon malaise de côté et de me concentrer sur ce que dit le guide, mais ça n’est pas chose facile. Mes doigts tremblent et j’ai le plus grand mal à écrire correctement sur ma feuille. Pour arranger le tout, je peux apercevoir, quelques mètres devant moi, Muriel et Antoine qui rient à gorge déployée. J’ai immédiatement envie de pousser ma meilleure amie dans une crevasse. Malheureusement, je n’en ai pas encore repéré.

Stéphanie se penche vers moi avec inquiétude.

– Tu es toute blanche, Lomé, ça va ? Tu veux que j’appelle quelqu’un ?

Je me tourne vers elle, les lèvres pincées, des éclairs dans les yeux.

– Tu n’appelles personne, Stéphanie. Je peux très bien me débrouiller toute seule. Occupe-toi de ta feuille.

La petite blonde retourne à la contemplation des stalagmites et autres protubérances. Je l’imite, non sans ressentir un frisson d’effroi.

Nous sommes en train de nous enfoncer profondément dans la gorge de la grotte. Le guide nous fait descendre un escalier qui longe les parois rocheuses jusqu’à un petit lac bleu turquoise. L’eau est tellement claire qu’on peut facilement voir le fond. Je scrute la surface lisse dans le but d’apercevoir un être vivant. Je verrais bien de gracieuses carpes koï se mouvoir lentement dans cette eau cristalline. Comme dans notre bassin. Ça me détendrait un peu et détournerait mon attention de ma phobie.

Le guide me fait rapidement redescendre sur terre en nous prévenant qu’il ne faut pas chercher à voir des poissons, ces derniers n’ayant pas su s’adapter à la vie souterraine, bien que ce soit le cas dans d’autres grottes.

Je réfrène un rougissement (oui, j’en suis capable), humiliée par mon ignorance. Heureusement que je n’ai pas pensé tout haut ! Derrière la voix du guide, j’entends un léger murmure, mais je n’y prête pas vraiment attention.

– Nous aurions pu prendre des barques et faire la traversée du lac en bateau, explique Jean, mais nous n’en avons pas assez pour vous tous en même temps. Nous nous contenterons de le longer par le chemin qui court sur la roche.

Nous avançons pendant une bonne quinzaine de minutes le long du lac. Alors que nous nous enfonçons toujours plus profondément sous terre et que je sens ma respiration saccadée se faire de plus en plus laborieuse, le murmure que j’entendais se mue en grondement. L’eau est de plus en plus agitée, couverte d’écume.

Nous finissons par approcher d’une cascade qui semble jaillir de nulle part. L’eau en dessous n’est qu’un magma bouillonnant et je ne parviens plus à en voir le fond.

Je me sens de plus en plus mal, des vertiges me faisant chanceler de temps à autre. Ma fierté me garde néanmoins d’en parler à qui que ce soit.

Le guide s’arrête sur une plate-forme qui surplombe l’eau déchaînée et commence à nous expliquer que nous sommes à plusieurs dizaines de mètres sous terre, que la grotte est très ancienne, etc. Toutes ces paroles ne font qu’accentuer mon malaise.

Je m’appuie contre la rambarde de sécurité pour ne pas tomber. Celle-ci m’arrive au milieu du dos. Malheureusement pour moi, c’est une très mauvaise idée.

C’est à ce moment précis que je tombe dans les pommes. La dernière chose dont je me souviens, c’est de me voir basculer par-dessus bord et tomber dans l’eau glacée. Son contact me ramène néanmoins rapidement à la réalité.

Je me retrouve aspirée vers le fond du lac. Je lutte pour nager vers le haut, mais rien n’y fait, je m’enfonce toujours plus. Mes muscles se tétanisent sous l’effet du froid, mes poumons commencent à me brûler, la panique s’empare de moi. J’attends de toucher le fond pour me propulser à la surface, mais je ne l’atteins jamais, comme si j’étais entraînée par un courant, comme si j’étais engloutie dans les entrailles de la terre.

Tout à coup, je vois à travers l’eau tourbillonnante comme des milliers d’étoiles qui passent devant mes yeux, de plus en plus vite.

Je sais que, dans très peu de temps, quelques secondes tout au plus, je ne pourrai plus retenir ma respiration et que, par un réflexe ancestral, je serai obligée d’inspirer profondément.

Je comprends alors que je vais mourir. Moi, Lomé, jeune fille de dix-sept ans, je vais perdre la vie, sans avoir eu la chance d’aller jusqu’au bout. Je n’ai même pas l’occasion de trouver cette situation injuste, je n’en ai pas le temps.

Un éclat de lumière surpuissant m’éblouit et je jaillis tel un geyser à la surface. Je prends alors la meilleure bouffée d’oxygène de toute ma vie.

L’eau est calme autour de moi. Hoquetant entre deux sanglots, je nage avec difficulté vers le bord et me hisse en me traînant sur le sol mousseux.

Je perds immédiatement connaissance, pour la seconde fois de la journée.

– 3 –

C’est un petit cri d’oiseau qui me réveille. J’ouvre lentement les paupières et reste immobile plusieurs minutes, les yeux rivés sur le ciel bleu, entouré de feuillage verdoyant. Il y a bien quelque chose qui me chiffonne, dans ce décor, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Mes jambes sont toujours dans l’eau tiède, et les sentir mouillées me gêne. Je me relève doucement sur les coudes et cligne des yeux pour ajuster ma vue.

Je suis dans une forêt. Je mets un moment à réaliser que je n’aurais pas dû refaire surface dans un bois, mais bien dans la grotte. Que fais-je ici ?

Je tourne la tête sur ma droite et aperçois le tronc de l’arbre le plus proche. Je n’en ai jamais vu d’aussi imposant. Je constate aussitôt que le plus petit des arbres est déjà aussi gros qu’un séquoia. Mais ils n’ont rien à voir avec ce conifère. Ils possèdent des troncs noueux, des racines gigantesques qui jaillissent du sol jusqu’à plusieurs mètres de hauteur comme des tentacules furieux. Et ce ne sont pas des arbres au feuillage persistant. Ils ressemblent plutôt à des chênes.

Je baisse le regard et mes yeux tombent sur une petite mare aux bords moussus, dans laquelle mes pieds trempent. Des petits insectes volettent de-ci, de-là, sans faire le moindre bruit. L’atmosphère est étrangement calme.

Dès que j’en ai la force, je me lève et m’approche en chancelant de la surface de l’eau. Ce que je vois me fait perdre tous mes moyens. Bouche bée, je m’avance vers le centre du point d’eau, incapable d’en croire mes yeux. Pourtant, je dois bien me rendre à l’évidence : le liquide ne m’arrive qu’aux genoux. Il n’y a aucun trou, pas de source, pas de remous. Je suis dans une simple mare.

Un murmure rauque sort de ma bouche :

– C’est impossible.

Mes yeux commencent à s’embuer alors que je comprends que la situation m’échappe. Je n’ai pas pu arriver par là. C’est tout bonnement surréaliste. Quel est cet endroit étrange ?

Je me tourne en tous sens et c’est alors que je percute ce qui me chiffonne. Il fait au moins 25 °C, dans ces bois. Le feuillage des arbres est d’un vert riche, profond. Nous sommes pourtant à l’entrée de l’hiver, les feuilles sont tombées depuis longtemps ! Et quand je suis sortie de chez moi ce matin, la température frôlait les 5 °C.

Je gémis, terrorisée :

– Mais que se passe-t-il ?

Trempée jusqu’aux os, je sors de la mare et commence à marcher dans cette forêt de titans. Il y a de la mousse sur les rochers, sur les arbres, sur le sol, partout. Quelques oiseaux chantent de temps à autre, et j’ai beau ne pas être ornithologue, je suis certaine de ne jamais les avoir entendus. Écrasée par cette atmosphère étrange, je m’écrie :

– Il y a quelqu’un ? Muriel ? Antoine ? Ouh ouh ! Vous êtes là ?

Seul le silence me répond.

Je retiens des larmes de peur.

Non, Lomé. Tu ne pleureras pas. Tu es une grande fille, tu vas trouver un moyen de te sortir de là. Il doit bien y avoir une fin à cette forêt, et tu vas bien finir par tomber sur une route.

Je passe sous une racine géante, ce qui me donne tout à coup une idée. Je suis peut-être claustrophobe, mais le vertige, je ne connais pas.

Les arbres sont imposants mais leurs branches ne sont qu’à quelques mètres du sol. Je me hisse sur une racine et attrape la première branche à ma portée. J’escalade tant bien que mal le tronc et me mets debout sur la dernière branche, aussi épaisse que le tronc d’un énorme chêne. J’émerge enfin à la surface de cet océan vert.

Partout où se pose mon regard, il n’y a que des arbres, des arbres, des arbres. Plus étrange encore, cette forêt est complètement plate. Aucun vallon, aucune colline ne modifie le paysage.

Je dois me rendre à l’évidence : je ne suis pas du tout en France. Et si je ne suis pas en France, je ne vois qu’une seule explication : je suis en train de rêver.

J’inspire profondément l’air tiède, et mon odorat capte des senteurs inconnues de fleurs et de champignons.

Quelque chose attire mon attention, à plusieurs kilomètres d’ici. Je plisse les yeux et aperçois comme un trou dans la forêt, une clairière, me semble-t-il. Après quelques secondes de réflexion, je décide de partir dans sa direction.

Je descends de mon arbre et m’oriente vers l’est. La randonnée n’étant pas l’une de mes activités préférées, je peux vous assurer que je ne passe pas un bon moment. Mes vêtements poisseux collent à ma peau. Mes cheveux, heureusement, sèchent rapidement, mais mes baskets et mes chaussettes devront sans doute attendre un peu plus longtemps pour suivre le même chemin. Mon humeur ne cesse de s’assombrir.

Une petite partie de moi se demande si je n’ai pas changé de monde. Tous les êtres vivants que je croise me sont inconnus : insectes fluorescents, arbres titanesques… Des grains de poussière dorée dansent entre les frondaisons. Même la lumière me semble plus intense, comme si je pouvais la toucher. Les couleurs sont incroyablement vives et la brise humide est chargée d’odeurs que je ne parviens pas à identifier. À un moment, je crois apercevoir une sorte d’écureuil, mais il disparaît si vite que j’ai l’impression de l’avoir imaginé.

Au bout de ce qui me semble être une éternité, je débouche sur une immense clairière verdoyante. L’herbe y est basse, et des milliers de fleurs de toutes les couleurs en tapissent le sol.

Soudain, j’ai comme une intuition. Vous savez, le genre de sentiment désagréable qui vous intime, par exemple, de lever les yeux vers le ciel.

Lorsque mon regard se pose sur l’horizon, derrière moi, je découvre une chose horrifiante, impossible.

Une énorme lune bleue, avec des anneaux semblables à ceux de Saturne, occupe une bonne partie du ciel.

Je dois me rendre à l’évidence. Je ne sais pas comment, je ne sais pas pourquoi, mais je ne suis plus sur Terre. J’ai été téléportée vers un autre monde.

– 4 –

Je sanglote silencieusement, la tête dans mes mains. Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça ? J’aime bien les histoires fantastiques, mais seulement dans les livres. Le personnage principal qui se retrouve téléporté dans un autre monde, ça n’est tellement, tellement pas moi. J’aime le confort de ma petite vie tranquille. Je ne veux pas vivre d’aventures, je ne veux pas quitter mon chez-moi !

Je m’intime silencieusement de me calmer. Toute cette situation est forcément une hallucination. Soit je suis en train de rêver, soit je suis morte noyée et me retrouve dans un genre de monde intermédiaire.

Je me mets à sangloter de plus belle. Comment vais-je faire pour rentrer chez moi ?

Que pensent mes amis en ce moment même ? Est-ce qu’ils s’inquiètent pour moi ? Sont-ils secrètement heureux d’être débarrassés de moi ?

Je me mets à fulminer intérieurement, le désespoir laissant peu à peu la place à un sentiment d’injustice et de colère.

Je parie que ces ingrats vont faire mon deuil pendant une semaine, puis Muriel et Antoine se jetteront dans les bras l’un de l’autre en jurant honorer ma mémoire en agissant ainsi.

Je les vois déjà prendre un air triste en affirmant : « C’est ce qu’elle aurait voulu. »

Et Sophie ? Je l’entends encore espérer que je me perde durant cette fichue sortie d’intégration. Elle va jubiler à la nouvelle de ma disparition.

Alors ça, des clous ! Plutôt crever !

Je sèche furieusement mes larmes d’un geste de la main et me relève en frottant mes vêtements presque secs. Je lève fièrement la tête.

Je vais rentrer à la maison. Je vais rentrer et récupérer la place qui me revient, celle de reine du lycée et de petite amie du plus beau garçon de l’établissement, voire de la région. Parce que c’est ce que je mérite. Parce que c’est ma vie.

J’inspire profondément et me force à sourire avec confiance. Dans la vie, il y a une solution à tout. Il suffit juste de la trouver. Et je pense que la meilleure chance que j’aie consiste à retourner à la mare par laquelle je suis arrivée. Oui, c’est ce que je vais faire. Une fois là-bas, je pourrai toujours essayer de faire machine arrière.

Alors que je me dirige à nouveau vers l’ombre de la forêt, j’entends comme un roulement de tambour. Je me retourne, alarmée, mais à part l’immense clairière et la forêt qui l’entoure, je ne vois rien. Je regarde le ciel, m’attendant à voir s’accumuler des nuages orageux, quand un mouvement dans mon champ de vision attire mon attention.

À l’autre bout de la clairière, à plus de sept cents mètres de moi, deux silhouettes à cheval émergent de la forêt. Je plisse les yeux, intriguée par cette apparition. Deux énormes bêtes noires que je ne parviens pas à identifier sortent à leur tour des bois et s’immobilisent aux côtés des cavaliers.

Il y a quelque chose d’étrange dans ces apparitions. Même de loin, ils me paraissent très… grands.

Je retiens mon souffle, mal à l’aise, et fais un pas en arrière. À peine ai-je esquissé un geste que j’aperçois les deux bêtes lever leurs museaux vers le ciel. Une seconde plus tard, le plus lugubre des hurlements se fait entendre et les poils se hérissent sur mes bras. Je sens mon cœur faire un bond dans ma poitrine.

Je recule de plus en plus rapidement, sans réussir à faire complètement demi-tour. Et là, comme si le signal du départ avait été donné, les deux monstres s’élancent dans ma direction.

Je m’immobilise, tétanisée par la terreur. Alors que les bêtes s’approchent, je me rends compte que je me suis trompée sur leur compte : elles ne sont pas très grandes… ce sont des géantes ! J’arrive maintenant à discerner leur forme. Ce sont d’immenses loups, hauts comme des poneys, noirs comme le jais. Et ils courent incroyablement vite.

Recouvrant mes esprits, je pousse un cri horrifié et me mets à courir dans la direction opposée. Je pénètre à toute allure dans la forêt, n’ayant jamais couru aussi vite de toute ma vie. Malheureusement, les deux canidés vont bien plus vite que moi.

J’entends leurs hurlements derrière moi, de plus en plus proches, de plus en plus forts. Quand je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, je ne peux retenir un cri d’effroi. Ils sont à quelques dizaines de mètres de moi !

La peur me donnant des ailes, je saute sur une branche basse et me hisse à la vitesse de l’éclair dans un arbre. Mon prof de gym aurait été fier de moi. Je monte aussi haut que j’en suis capable, sans prendre la peine de regarder en bas. Je sais très bien que les deux molosses sont déjà au pied de mon perchoir.

Quand j’arrive à la dernière branche, je m’autorise un coup d’œil en bas. Je suis à plus de quinze mètres du sol et pourtant, quand je croise leur regard, je me crispe, folle de peur.

Ils ont des yeux jaunes mauvais, des crocs énormes dépassant de leur gueule, et ils salivent comme s’ils n’avaient pas mangé depuis des jours et que j’étais le plus appétissant des festins.

Je sens une boule se former dans ma gorge.

Je cherche encore une issue quand un bruit de chevaux au galop se fait entendre. J’écarquille les yeux. Les cavaliers ! Les maîtres de ces abominations, ils arrivent !

J’aimerais me remettre à courir, mais il est tout simplement hors de question que je descende de mon perchoir, les loups m’attraperaient avant même que je touche le sol.

Je cherche rapidement une solution, complètement paniquée, quand apparaissent les deux silhouettes sur leurs montures. Ce sont deux guerriers immenses, d’une taille proportionnelle à celle de leurs loups. Ils montent des chevaux gigantesques, recouverts d’une armure hérissée de pointes. Je n’arrive pas à voir leurs visages, cachés sous des heaumes. L’un d’eux tient un arc et des flèches tandis que l’autre porte une épée dans le dos, entre ses deux omoplates. Celui-ci, le plus imposant des deux, lève la tête vers moi et s’accoude tranquillement à son cheval, l’air de jauger la situation.

Le type à l’arc descend de son cheval et flatte affectueusement l’encolure des loups. C’est là que je m’aperçois que les chevaux ne sont pas… normaux. Ils possèdent une corne au milieu du front et leur queue est semblable à celle d’un zèbre. La bête que monte le guerrier à l’épée a une robe très sombre, pourtant j’arrive à distinguer des taches sur son pelage, semblable à celui d’une panthère noire.

Le guerrier à l’arc lève les yeux vers moi. Une chose étrange se produit alors. Une voix féminine s’élève et je la comprends. Ce que je veux dire, c’est que je suis sur une autre planète, dans un autre monde, je ne devrais pas saisir le sens du langage local. Pourtant, quand la femme prend la parole, même si je sais pertinemment qu’elle ne parle pas français, je comprends chacun de ses mots.

– Descends de là, Fille de Tân, ou je te jure par mon roi que je te descends moi-même.

Me remettant de ma surprise, je hausse un sourcil. Pour qui elle se prend, cette folle furieuse ? Elle croit vraiment que je vais sagement obéir et me laisser occire sans rien faire ? Elle rêve ! Et puis ça veut dire quoi, ça, « Fille de Tân » ?

Je reste immobile et obstinément silencieuse.

La guerrière attrape furieusement une flèche et l’encoche.

– Tu l’auras voulu, vermine !

Aussi rapide que l’éclair, elle lâche la corde et le trait fonce vers moi à une telle vitesse qu’il m’est impossible de l’éviter. Sauf si je me laisse tomber en arrière. Et entre me faire transpercer l’œil et chuter d’un arbre, le choix est vite fait, croyez-moi. Je me lance dans un salto arrière et me rattrape de justesse à une branche plus basse. Les loups se mettent à hurler d’excitation et à tourner en rond, n’attendant qu’une seule chose : que je tombe. Mais ça n’arrive pas. J’ai fait dix ans de gymnastique acrobatique et je suis largement capable de me rattraper lors d’une chute. Mais pour combien de temps ?

À peine me suis-je hissée sur mon nouveau perchoir que j’entends une autre flèche fuser dans ma direction. Je ne cherche pas à comprendre : je saute habilement sur un arbre voisin, me balance rapidement, crochète mes jambes autour de la branche la plus proche et me relève à la force de mes abdominaux.

Ouah, me dis-je, agréablement surprise, je n’ai vraiment pas beaucoup perdu !

Je jette rapidement un regard en bas. La guerrière fulmine et s’apprête à m’envoyer un autre de ses traits mortels quand le guerrier à l’épée parle pour la première fois. Il a une voix puissante, chaude et profonde.

– Laisse tomber, Laena, tu ne l’auras pas comme ça.

La guerrière attrape son heaume, l’enlève d’un geste furieux et le jette à terre. Je suis surprise de découvrir une jeune femme brune, aux traits fins, à la bouche pulpeuse et aux yeux noirs. Je pourrais être jalouse de sa beauté si elle ne m’inspirait pas autant de peur.

– Tu veux parier ? crache-t-elle, pleine de venin. Je vais l’avoir, ce foutu mandroque, crois-moi !

J’ai comme l’idée que la comparaison avec un « mandroque » n’est pas exactement un compliment.

Par tous les saints du paradis, cette tarée n’en démordra pas, tant que je ne serai pas à ses pieds, raide morte et à moitié dévorée par ses chiens.

L’homme se met à rire en secouant la tête.

– Moi je veux bien te laisser faire, mais je sens que ça ne va pas être une partie de plaisir.

– Et qu’est-ce que tu proposes, toi qui as toujours réponse à tout ? Sers-toi de l’Emprise, puisque tu es si doué à ce petit jeu !

Le guerrier descend nonchalamment de son cheval et retire à son tour son heaume. Je dois cligner des yeux plusieurs fois pour croire ce que je vois. C’est un jeune homme aux cheveux longs, noirs comme l’ébène, attachés en une demi-queue-de-cheval. Il a les yeux les plus noirs que j’aie jamais vus et une mâchoire carrée, bien dessinée, où naît une barbe de trois jours. Il n’est pas, comme vous l’aurez deviné, désagréable à regarder. Du tout.

– Je n’ai pas envie de me servir de l’Emprise. Ce serait trop facile. Je propose tout simplement qu’on utilise un soupçon de politesse.

Il se tourne vers moi et me gratifie d’un sourire en coin, le genre qui doit faire tomber toutes les filles à ses pieds. Mais j’ai bien trop peur pour jouer les fleurs bleues.

– Auriez-vous l’obligeance, ma chère, de descendre de votre perchoir afin que nous puissions discuter à notre aise, sans heurter la sensibilité de nos cordes vocales ?

Laena ricane.

– C’est une Fille de Tân, Iollan. Que veux-tu qu’elle comprenne si tu lui fais de la poésie ?

Je suis, je dois l’avouer, profondément offensée. C’est vrai que je n’étais pas la meilleure en français, mais je ne suis pas assez stupide pour ignorer le sens du mot « obligeance » !

J’ouvre la bouche pour la première fois, faisant sursauter Laena, à ma grande satisfaction. Quand le premier mot sort, je réalise, à ma grande surprise, que je ne parle pas le français, mais bien le dialecte local.

– Je ne descendrai point de mon perchoir, ne vous en déplaise. Je n’ai guère d’estime pour vos cordes vocales, et les miennes se portent à merveille. Quant à toi, la brunasse, va ramasser les déjections de tes bestioles, tu n’as l’air bonne qu’à ça.

Iollan ouvre des yeux ronds de surprise, puis semble retenir un fou rire. Laena, elle, devient rouge comme une tomate et pousse un hurlement déchaîné. Elle jette son arme à terre et saute sur la première branche de l’arbre dans lequel je me trouve.

– Si je t’attrape, sale petite vermine, c’est toi qui vas finir dans les déjections de mes smartaks, je te le promets !

Je pousse un glapissement terrifié. Je n’aurais jamais, ô grand jamais, dû ouvrir ma grande bouche. Mais pourquoi je ne peux pas la fermer quand il le faut ?

La bougresse a beau être imposante, elle n’en est pas pour autant malhabile. Je suis néanmoins bien plus rapide qu’elle et, la peur aidant, je me mets à me balancer d’arbre en arbre, telle une sorte de Tarzan des temps modernes. Je n’ai jamais été aussi précise dans mes mouvements, jamais aussi agile. La terreur décuple mes capacités.

Malheureusement, je ne suis pas infaillible et je sais que si je continue à ce rythme, je vais bientôt me fatiguer et commettre une erreur qui me sera forcément fatale. Il faut que je trouve une solution.

La réponse à toutes mes questions se matérialise soudain devant mes yeux. À plusieurs mètres devant moi, je peux apercevoir une immense rivière à l’eau limpide.

J’hésite une seconde, regarde derrière moi, écarquille les yeux quand je me retrouve presque nez à nez avec une main gigantesque, et ni une ni deux, motivée par le désir ardent de ne pas faire plus ample connaissance avec elle, je plonge dans l’eau turquoise de la rivière.

– 5 –

La chute me semble interminable. Mais quand mes mains, puis ma tête heurtent de plein fouet la surface de l’eau, je regrette presque qu’elle n’ait pas duré un peu plus longtemps. J’ai dû tomber de très haut, car le choc est puissant. Je reste étourdie durant plusieurs secondes, mais reprends vite mes esprits.

Je nage sous l’eau le plus rapidement possible et ne remonte à la surface que lorsque mes poumons me crient leur besoin d’oxygène.

J’inspire bruyamment, heureuse d’être encore en vie. Cette chute aurait pu me tuer si la rivière n’avait pas été assez profonde. Sans parler de la main de Laena, qui m’a arraché plusieurs cheveux au passage.

Le courant est plus fort que je ne le pensais, mais j’arrive tout de même à atteindre l’autre rive. Sans chercher à savoir si les chasseurs me poursuivent, je me mets à courir de toutes mes forces. Je fuis pendant de longues minutes, jusqu’à ce que je me rende compte qu’il fait presque nuit et que je n’y vois plus rien.

Je m’adosse alors à un arbre dont la largeur doit faire cent fois ma hauteur, pour souffler un peu. Mes jambes flageolent, mon souffle est rauque, saccadé, et j’ai du mal à respirer. Mon front est trempé de sueur.

Il ne faut pas que je m’attarde trop longtemps au même endroit. Je dois mettre le plus de distance possible entre eux et moi.

Alors je reprends ma course. Au fur et à mesure que la lumière décline, des petites lucioles apparaissent ici et là, et la mousse, qui semble omniprésente dans cette forêt, se met à luire, enveloppant la nuit d’une douce lueur bleutée.

Bien qu’aux prises avec une nervosité grandissante, je m’émerveille devant la beauté de cette nature inconnue. Je me demande si je suis seule dans ces bois ou si d’autres créatures potentiellement aussi grosses que mes poursuivants rôdent dans les parages à la recherche d’un repas frais.

Je ne me laisse pas intimider par cette éventualité et continue à marcher.

Je parcours ainsi la forêt durant une bonne partie de la nuit et, quand je sens que je ne pourrai pas faire un pas de plus, je me faufile dans le trou noueux d’un arbre pour y passer le reste de la nuit. Au diable la claustrophobie, je suis bien trop fatiguée pour me plaindre de l’étroitesse de l’endroit. De toute façon, ce trou est assez grand pour y contenir trois personnes de mon gabarit.

Je me recroqueville sur moi-même, certaine que je ne pourrai jamais m’endormir. Pourtant, quelques minutes à peine après avoir fermé les yeux, je plonge dans un sommeil sans rêves.

*
*     *

Je me réveille en sursaut, les nerfs à vif et les sens en alerte. Je ne sais pas ce qui m’a tirée de mon sommeil, mais quelque chose ne va pas, je le sens.

Je jette un coup d’œil à l’extérieur de mon trou et n’entrevois rien d’alarmant. Il fait toujours nuit, mais la mousse a cessé de luire. Une lueur blafarde éclaire les environs, et je me demande d’où elle provient. À travers une trouée dans les arbres, je peux apercevoir un morceau de l’immense lune qui occupe le ciel de cette planète. Elle l’éclaire, à la manière du satellite de la Terre, mais avec dix fois plus de puissance.

Je décide qu’il est temps de reprendre ma route, certaine que les deux acolytes ne vont pas abandonner leur chasse aussi facilement. Je descends de l’arbre et me mets à courir à petites foulées, pour ne pas m’épuiser.

Je ne fais pas dix mètres.

J’ai juste le temps d’entendre quelque chose fouetter l’air avant qu’une corde ne s’enroule autour de mes jambes. Je m’affale de tout mon long sur le sol humide en poussant un couinement surpris.

Quand j’identifie l’objet de ma chute, ma tension monte d’un cran. Je regarde tout autour de moi en essayant de me dépêtrer de mes entraves et me remets rapidement debout. Mon pouls est dangereusement rapide et mon souffle saccadé. Soudain mon sang se glace dans mes veines.

À cinq mètres de là, fermement campé sur ses jambes, se tient le guerrier à l’épée. Maintenant que je suis sur la terre ferme, et plus perchée dans un arbre, je peux constater à quel point il est imposant. Pourtant, je ne suis pas petite, je fais plus d’un mètre soixante-quinze. Lui doit dépasser deux mètres pour cent kilos. Il porte un pantalon de toile et une ceinture en cuir d’où dépasse un poignard. Je distingue nettement son énorme épée, qui dépasse de son dos, et, heureusement pour moi, il ne l’a pas dégainée. Pour l’instant.

Il est immobile, son regard noir est plongé dans le mien.

Je fais un pas en arrière, complètement épouvantée. Comment a-t-il fait pour me retrouver aussi facilement ? Où est son ignoble compagne ?

Il ouvre soudain la bouche, me faisant sursauter. Sa voix est différente. Grave, implacable, et elle me donne des frissons d’effroi.

– Viens vers moi, Fille de Tân. Viens et je ne te ferai pas de mal.

Je voudrais bien lui dire d’aller voir ailleurs si j’y suis, mais je suis complètement paralysée par la peur.

Le guerrier fait un pas en avant.

C’est l’étincelle qui met le feu aux poudres. Je fais demi-tour et m’enfuis comme si j’avais le diable aux trousses, ce qui n’est pas loin de la vérité quand on y pense.

En moins de deux secondes, il m’a rattrapée. Il me fait un croche-pied et je tombe à nouveau, plus désespérée que jamais. Mon agresseur m’attrape par les épaules et me retourne pour me faire face. Quand je croise son regard sombre, j’ai un mouvement de recul.