Avertissement

L’auteur et l’éditeur déclinent toute responsabilité du mauvais usage des informations contenues dans cet ouvrage. Ils ne peuvent pas apporter une garantie formelle des activités qui y sont proposées. Les données médico-scientifiques mentionnées sont uniquement délivrées à des fins de formation et d’enseignement. Les informations contenues ne peuvent en aucun cas et en aucune circonstances se substituer à la consultation médicale, acte nécessaire et indispensable d’une part pour effectuer un diagnostic à partir de l’interrogatoire, de l’examen clinique, des bilans complémentaires et des avis spécialisés, et d’autre part pour assurer un suivi et un accompagnement en fonction des besoins de santé de chacun. Lire les informations contenues dans ce livre ne crée pas une relation médecin-patient. Par ailleurs, les critères individuels du lecteur peuvent influencer les activités énoncées. Il est rappelé qu’un conseil supplémentaire peut être délivré par un professionnel de la santé compétent en phytothérapie médicale et scientifique.

Couverture : Élisabeth Hébert

Photographie de couverture (plat 1) : Adobe stock © pinkyone

© Dunod, 2021

11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff

www.dunod.com

ISBN 978-2-10-082711-4

Préface

Toutes les plantes médicinales sont promises à un bel avenir, car elles permettent de soulager de nombreuses pathologies, à peu de frais, sans trop de contre-indications et de précautions d’emploi. Certes, elles ne sont pas la panacée et ne le seront jamais, et elles ne permettent pas de s’affranchir de la médecine conventionnelle, qui a largement fait ses preuves et continue tous les jours de le faire. Néanmoins, les plantes médicinales constituent une ressource thérapeutique en devenir. Je devrais même dire en redevenir, tant les indications médicinales traditionnelles de ces plantes ont été oubliées, probablement à la suite du développement du médicament « tout chimique » et de nos pratiques modernes de vie, où nous ne prenons plus le temps de préparer tisanes et décoctions, car il est plus simple et rapide d’avaler une pilule avec un verre d’eau.

En toute période, il est important de revenir à l’essentiel, aux origines ; nous oublions facilement les bases de nos connaissances. Or, ce sont elles qui nous permettent de structurer nos pensées et de prendre nos décisions. En médecine – qu’elle soit humaine ou vétérinaire –, ce précepte est tout aussi valable. Quels sont les fondements de la médecine d’aujourd’hui ? Quels ont été les premiers remèdes créés par les Hommes ? La réponse m’est évidente : il s’agit de ces plantes qui poussent naturellement et que des milliers de générations d’humains ont utilisées pour se soigner, avec, la plupart du temps, des résultats bénéfiques supérieurs aux effets néfastes. Les plantes médicinales sont la base de la médecine. Cette réflexion est simple, je vous l’accorde, mais elle montre le véritable socle de l’art du soin, qui a engendré les thérapies modernes.

Revenons à cet essentiel, ces plantes qui soignent. Redécouvrons, avec le Dr Éric Lorrain, tout ce que les Anciens avaient observé, testé et mis en application. Utilisons ces plantes. Qu’elles viennent de l’autre bout du monde ou bien qu’elles poussent clandestinement dans nos jardins, elles nous tendent et offrent leurs feuilles, fleurs, tiges, semences et racines pour notre bien et celui de nos semblables.

OLIVIER ESCUDER

Botaniste

Professeur d’expertises scientifiques et d’enseignements Professeur de botanique et de pharmacognosie végétale

Muséum national d’Histoire naturelle

École des plantes de Paris

À Catherine, tout simplement.

« Le sage n’attend pas que les hommes soient malades pour les soigner, il les guide quand ils sont en bonne santé. »

Huangdi Nei Jing (黄帝内经)1

Prologue

Dans ma petite enfance, je n’avais pas encore lu la citation du médecin naturaliste Léon Binet (1891-1971) : « Le jardin est une officine dont nous devrions nous servir plus souvent. » Pourtant, je suis devenu phytothérapeute sans avoir besoin de tomber dans le chaudron du Panoramix de mon village natal. Pourquoi ne me suis-je pas contenté des médicaments concoctés en éprouvette par l’industrie pharmaceutique, dont j’ai appris la science au cours de mes études de médecine ? Est-ce en découvrant leurs limitations et leurs effets secondaires qu’est née ma passion pour les substances thérapeutiques végétales ? L’utilisation de la pharmacopée des plantes est-elle seulement une option thérapeutique supplémentaire, ou m’a-t-elle permis de poser un autre regard sur la santé ? La question n’est pas innocente : pourquoi la phytothérapie ? Cela implique d’emblée un grand nombre d’interrogations auxquelles je tenterai d’apporter des réponses au fil de ce livre.

Je n’ai pourtant pas l’impression d’être un marginal, et, après presque quatre décennies de pratique, c’est un fait avéré : mon amour des plantes qui soignent est tout sauf un engouement passager ou une lubie d’un autre âge. J’aurais pu être un modeste sympathisant, m’intéresser distraitement au sujet, prescrire quelques remèdes naturels çà et là, par simple esprit de curiosité. Cela ne s’est pas passé ainsi. La philosophie de Léon Binet avait dû infuser jusqu’à moi, car je partageais son principe selon lequel « il faut toujours revenir à la nature pour s’assurer de la vérité ». Mon parcours atypique et mon esprit libre m’ont probablement guidé vers cette approche thérapeutique. Dès mon adolescence, ma soif (raisonnable) d’aventures m’avait déjà emporté sur les rives de l’océan Pacifique. Là, à 15 ans, je découvris la Californie et ses séquoias, à l’occasion d’un petit boulot d’été de jardinier dans le parc rosicrucien de San Jose, lequel héberge un musée des antiquités égyptiennes. L’année suivante, j’effectuais ma terminale dans une high school à Seneca, au milieu des champs de maïs du Kansas, puis à Ann Harbor dans le Michigan, avant de rentrer en France passer un baccalauréat littéraire à Grenoble, bifurquant in extremis depuis la filière scientifique pour pouvoir ensuite m’inscrire en faculté de médecine dans la foulée, suivant ainsi la voie paternelle (sans doute pour faire au moins aussi bien que lui…). À cet âge-là, les cheveux longs et la guitare à la main, habillé en treillis militaire et pantalon pattes d’eph, je chantais aussi volontiers Moustaki et Brassens que Bob Dylan et Simon & Garfunkel. En ces années 1970 antimilitaristes, la chanson « Where Have All the Flowers Gone ? », popularisée par Joan Baez, faisait partie de mon répertoire. Je me sentais l’âme d’un poète, osant même griffonner quelques vers. Cela ne pouvait que m’amener vers la chose végétale. « La poésie est une plante libre ; elle croît là où on ne la sème pas. Le poète n’est pas autre chose que le botaniste patient qui gravit les montagnes pour aller la cueillir », a écrit Gustave Flaubert2.

Coupant la poire en deux, je gardais finalement de la poésie dans ma vie tout en parcourant le chemin qui mène aux plantes médicinales, m’orientant vers leur utilisation médicale plutôt que de me limiter à leur dimension botanique. De même qu’une merveilleuse créature nommée Catherine est entrée dans ma vie alors que je n’avais pas 17 ans, transformant mon existence en un rêve éveillé, mêlant passion et raison, complémentarité et fusion, fondation et réalisation, je suis rapidement et le plus naturellement du monde tombé en amour pour la phytothérapie, cette belle discipline thérapeutique qui m’a tout de suite séduit. Sa fréquentation est devenue durable, à tel point qu’elle est devenue consubstantielle à ma démarche clinique quotidienne. De fait, mon intérêt pour les solutions végétales s’est manifesté très tôt, dans le courant de mes études médicales, favorisé il est vrai par un environnement propice dès mon jeune âge.

La découverte de la flore de certains pays et de ses produits dérivés à l’occasion de voyages de jeunesse avait déjà aiguisé mon intérêt pour le monde des Herbes et des Simples. Du carcadet, une boisson à l’hibiscus découverte en Égypte, aux concours des plus beaux fruits, légumes et fleurs des comices agricoles de la province anglaise, en passant par les plantes aromatiques de la Provence et par les jardins botaniques de la Costa Brava en Espagne, c’est toute une naturalité qui guidait mes pas, comme un fil d’Ariane, durant ma vie d’étudiant. Ajoutez à cela une enfance passée en grande partie dans les Alpes, au sein du bel écrin de l’Oisans, entouré des massifs de Belledonne, du Taillefer, des Écrins, des Grandes Rousses et des Arves. Très tôt, je fus initié à la beauté de la Nature et à la diversité de la végétation, en crapahutant sur les flancs de la Muzelle et de l’aiguille du Plat de la Selle, ou en randonnant au pied de la Meije et du Râteau. Une de mes madeleines de Proust me renvoie, avec émotion, à mes escapades le long du torrent de la Sarenne, à flanc de montagne, pour rechercher matière à confectionner le traditionnel bouquet de fleurs de la fête des Mères. Ajoutez à cela la magnificence d’un irréprochable jardin de grand-mère, l’herbier élaboré à l’école, les traditionnelles boissons alpines (le genépi, la Chartreuse), la lecture de quelques ouvrages illustrés sur la flore et sur ses différentes utilisations, et vous obtenez un candidat idéal pour découvrir le Nouveau Monde des plantes qui soignent et qui guérissent.

Dans ce domaine, il faut rappeler que durant les années 1970, le Dr Jean Valnet avait déjà défriché le terrain et beaucoup œuvré pour réintroduire les plantes dans le domaine de la santé, à une époque où la pharmacie de synthèse était en pleine expansion. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages3 qui ont fait date, et fut à l’origine de la création de plusieurs sociétés d’études et de recherches en aromathérapie et en phytothérapie, notamment le Collège de phyto-aromathérapie et de médecines de terrain de langue française, fondé en 1981. De même, le Dr Paul Belaiche4 a grandement contribué à faire progresser la cause de la phytothérapie auprès des professionnels de la santé en tant que médecin-chef du Département Universitaire de MEdecines NATurelles (le DUMENAT) à la faculté de Bobigny (Université Sorbonne Paris Nord), dès 1972, avec notamment la création d’un diplôme de phytothérapie, et avec la fondation, en 1979, de l’Institut national de phytothérapie. Citons également Jean-Marie Pelt, un autre défenseur acharné des plantes, notamment médicinales. Fondateur de l’Institut européen d’écologie et de la Société française d’ethnopharmacologie (SFE), il fut un militant de la première heure pour la cause de la biodiversité et de l’écologie. Il est notamment l’auteur, avec Jean-Pierre Cuny, de deux séries documentaires, probablement les meilleures jamais réalisées, L’Aventure des plantes (I et II), coproduites par la Communauté des télévisions francophones et diffusées avec un grand succès en 1982 et 1986, tout de suite après le rituel JT de 20 heures5. Il écrivit également de nombreux ouvrages sur le sujet, notamment La Médecine par les plantes6, dans lequel il dresse une vaste fresque relatant la rencontre des chamans, sorciers, chimistes, biologistes et pharmaciens qui ont su transformer des herbes initialement considérées comme magiques en nouveaux médicaments.

C’était dans l’air du temps. Au début des années 1980, le sujet avait dépassé les cercles des initiés et atteint le monde des médias, toujours en quête d’originalité et de nouveauté. Le grand public redécouvrait alors les vertus des plantes en tant que nouvelle médecine, grâce aux livres du célèbre journaliste de télévision Jean-Claude Bourret7 ou de la non moins célèbre chanteuse Rika Zaraï8. À cette époque, l’idée d’utiliser à nouveau des plantes pour améliorer sa santé progressait à la vitesse du TGV inauguré quelques années auparavant (1976) entre Paris et Lyon. C’était moderne ! Mais les excès de leur médiatisation et leur association avec des pratiques peu orthodoxes (le fameux « bain de siège » de l’interprète de la chanson Le temps des fleurs) furent sources de polémiques, et ont paradoxalement pu nuire à la médicalisation de cette pratique thérapeutique. Cependant, d’une manière ou d’une autre, le mouvement vers la santé par les plantes était lancé. En ces temps-là, quiconque s’intéressait à une vision globale de la santé ne pouvait ignorer ce potentiel thérapeutique.

Dans la pratique, mes premières amours en médecine globale me portèrent tout d’abord vers l’étude de l’acupuncture et de l’auriculothérapie. J’ai en mémoire l’aveu d’un ami de promotion, le Dr Yu Sem Kong Win Chang, médecin mauricien d’origine chinoise, qui me disait que dans l’Empire du Milieu, l’usage des aiguilles ne concernait que 30 % environ de la pratique en médecine traditionnelle chinoise, le reste consistant en conseils alimentaires, thérapies manuelles et, surtout, en herbes médicinales. Il m’est très vite apparu évident que je devais entreprendre la même démarche, à la mode occidentale, pour garder une approche intégrative similaire dans le traitement des divers troubles de la santé rencontrés au cabinet médical. L’enjeu était de pouvoir se servir de plantes utilisables en Europe, avec un cahier des charges adapté aux règlementations et critères français en matière de qualité, de traçabilité et de validation des propriétés thérapeutiques. Une solide formation auprès de l’Institut d’enseignement de phytothérapie et de médecine globale (IEPMG) à Paris et l’étude d’ouvrages spécialisés me permit d’acquérir les compétences pharmacologiques que je n’avais pu trouver au cours de mon cursus universitaire conventionnel9. Jeune médecin fraîchement installé, je commençai dès le premier patient (en l’occurrence une dame, que j’ai suivie pendant des décennies, jusqu’à la fin de sa vie) à prescrire mes premiers médicaments végétaux. Par la suite, je plongeai avec délice dans le bain de la prescription individualisée de préparations magistrales de plantes. Parallèlement, de nombreuses sorties botaniques organisées dans les années 1980 (voir chapitre 2) me permirent de faire le lien avec l’écosystème d’origine des extraits de plantes. Sur le terrain, notamment en Ardèche, je découvris l’itinéraire du végétal, depuis sa récolte jusqu’à l’obtention du produit fini, prêt à être confié aux mains expertes du pharmacien d’officine.

C’était un temps où la phytothérapie était encore remboursée par la Sécurité sociale. Les prescriptions de préparations magistrales allaient bon train, au grand bonheur des patients et au désespoir des comptables de l’Assurance maladie. De fait, en 1989, deux siècles après notre Révolution hexagonale, la décision-couperet de Claude Évin, le ministre de la Santé de l’époque, plus Robespierre que Danton, égalisa à sa manière l’accès aux soins par les plantes en déremboursant les prescriptions médicales pour tout le monde. Mais déjà nous n’étions plus au temps de l’herboristerie et des boutiques de Simples médecines10, mais à celui des pharmacies d’officine. Les années 1980 connurent un véritable « Printemps de la phytothérapie », au cours duquel nombre de pharmaciens investirent le champ de la discipline, tant au niveau de la distribution et de la délivrance des remèdes qu’à celui du conseil officinal.

Complétant ma formation en nutrithérapie, micronutrition, diététique et nutrition, ainsi qu’en médecine manuelle (ostéopathie) à travers moultes séminaires, congrès et diplômes universitaires, j’abordai les années 1990 avec la vigueur de mes jeunes années. J’avais l’assurance de répondre utilement et favorablement aux besoins de ma patientèle. Prévenir la maladie m’importait autant, sinon plus, que de la traiter. La médecine de santé était dans mon ADN, et je devais me donner les moyens de répondre aux attentes et aux besoins des malades. Ces derniers étaient déjà très demandeurs de l’approche globale et naturelle de leur santé offerte par le recours aux extraits de plantes. Celle-ci se déclinait chaque fois que possible, en tant que thérapeutique alternative et/ou complémentaire aux médications issues d’une chimie de synthèse que je n’ai jamais cessé de prescrire, tenant régulièrement mes connaissances à jour dans ce domaine. Cependant, il faut bien le dire, le non-remboursement des préparations magistrales porta dès 1990 un sévère coup de frein à ma pratique de la pharmacopée végétale. Le coût des préparations magistrales devenant rapidement rédhibitoire, il fallut me contenter de quelques vieilles spécialités toutes prêtes, et me tourner vers l’utilisation de plantes disponibles isolément (usage unitaire) telles qu’on pouvait les trouver en officine, sous forme de gélules, de bourgeons (macérâts glycérinés), ou encore de teintures-mères homéopathiques (dont je ne suis pas un grand fan, en raison de la teneur élevée en alcool). Cela se fit au détriment des extraits titrés et standardisés, dont le choix à un coût raisonnable était limité. Heureusement, l’essor de la micronutrition durant les années 1990, avec son cortège de probiotiques spécialisés, de compléments vitaminiques, d’oligo-éléments, de minéraux, d’acides gras (oméga 3 et 6), de peptides (tryptophane, tyrosine) et d’extraits végétaux, combla partiellement le vide. Ma panoplie thérapeutique était par ailleurs complétée par la médecine manuelle (avec la pratique intensive de la vertébrothérapie11), par la mésothérapie12, par la physiothérapie (ondes courtes pulsées, cryothérapie gazeuse), que j’utilisais notamment en tant que médecin du sport. Les thérapies nutritionnelles m’occupèrent également grandement, par le biais des diètes protéinées et des cures diététiques de remise en forme. La pratique de l’impédancemétrie biphasique, qui permet d’analyser la composition corporelle et de mesurer la masse grasse et la masse maigre, me donna l’occasion de définir la notion d’indices de masse grasse corporelle (IMGC) et de masse maigre corporelle (IMMC), calculés sur le même principe que l’IMC13 classique (poids sur taille au carré), que je diffusais auprès de mes confrères et consœurs à l’occasion de séminaires ad hoc.

Il fallut attendre les progrès des techniques d’extraction des principes actifs de plantes pour assister à l’avènement des extraits de plante fraîche standardisés, et voir la préparation magistrale retrouver des couleurs. On assista alors à une régénération de la discipline en tant que thérapeutique médicale, laquelle mena rapidement à l’âge d’or de la phytothérapie que nous connaissons aujourd’hui. Il est amusant de constater que son évolution est cyclique, comme dans la nature : l’usage des plantes qui soignent connaît des hauts et des bas, mais n’en finit pas de renaître, suivant l’évolution des connaissances de chaque époque, marquée de nos jours du sceau de l’innovation extractive et de la science.

Avec d’autres consœurs et confrères également passionnés de phytothérapie, nous avons travaillé de façon à façonner une approche plus moderne de l’usage des plantes. L’idée fondatrice était de valoriser les progrès accomplis au cours des années précédentes en matière d’extraction, de mettre en avant l’intérêt de la préparation magistrale pour personnaliser la prise en charge des patients, et de la promouvoir dans le cadre d’une démarche médicale basée sur la compréhension des mécanismes des maladies (la physiopathologie14), à travers ce que nous avons appelé la « phytothérapie clinique individualisée ». Dès cette époque, j’apportai mon expertise auprès de laboratoires de phytothérapie, et développai mon expérience d’enseignant de la discipline auprès des professionnels de la santé (médecins, pharmaciens, dentistes, vétérinaires, etc.), en France métropolitaine, aux Antilles françaises, en Belgique et en Suisse. En 2003, je devins chargé de cours à l’occasion de la création du diplôme universitaire de phytothérapie de la faculté de pharmacie de Clermont-Ferrand15, le premier du genre à mettre en avant la pratique clinique plutôt que la simple connaissance botanique et pharmacologique des plantes. Ultérieurement, d’autres diplômes de même facture ont fleuri en France, dont celui de Lyon, dans le cadre duquel j’interviens également.

En 2007, avec un groupe de médecins experts, nous déposâmes les statuts de l’Institut européen des substances végétales (l’IESV, dont le but est de diffuser la connaissance et la pratique de la phytothérapie par divers moyens, notamment un site Internet dédié, auprès des professionnels de la santé et du grand public). J’ai une pensée émue pour ces années durant lesquelles notre dynamisme et notre engagement ont fait bouger les lignes au service de l’usage médical des extraits standardisés de plantes, en leur donnant accès à toute une génération de praticiens16. Dans ce contexte, l’esprit des plantes envahissant inexorablement ma psyché, c’est tout naturellement que depuis 2013 s’est présentée l’occasion de transmettre mes connaissances par le biais d’ouvrages de phytothérapie destinés au grand public, d’articles de presse (notamment les rubriques du Dr Feetow parues sur le site Internet du magazine Le Point), d’entretiens réguliers avec des journalistes de la santé dans le cadre de leurs articles sur les bienfaits des plantes, et enfin d’émissions télévisées (notamment Allô Docteurs, sur France 5).

C’est un fait : il m’est difficile de me départir de ce costume de militant de la cause du peuple végétal, avec comme seule idéologie la validation scientifique de ses qualités et propriétés, la propagation des bonnes et vraies nouvelles, et la mise en avant de la meilleure démarche clinique possible, au service de la vie et de l’humanité. Vous retrouverez cet état d’esprit tout au long de cet ouvrage qui, à travers mon itinéraire personnel, aborde la plante avec l’œil du médecin, intéressé par le végétal d’ici et d’ailleurs, sous tous ses aspects, visibles et invisibles, à l’état naturel dans son milieu d’origine, mais aussi sous forme d’extrait performant apte à restituer la totalité de ses actifs (le totum). Je n’aborderai pas dans ces lignes la question de l’aromathérapie, thérapeutique qui consiste à utiliser les huiles essentielles obtenues par hydrodistillation de plantes aromatiques. Branche à part au sein de la phytothérapie, elle a ses propres règles d’utilisation, ses avantages et ses inconvénients qui en font, à mon sens, une discipline thérapeutique distincte méritant une information spécialisée spécifique18.

L’enjeu de cet ouvrage est que vous puissiez vous réapproprier les plantes médicinales pour votre usage quotidien, et développer une culture médicale positive, combinant la certitude d’accéder à l’efficacité et la sécurité des plantes médicalisées, une information scientifique validée, et des conseils pratiques d’utilisation. Dès lors, je vous propose un voyage dans le monde de la phytothérapie médicale personnalisée.

Initiez-vous au pouvoir des plantes (chapitre 1). Entrez dans le nouvel espace-temps de la pharmacopée végétale et découvrez ses atouts et ses pièges, ses évidences et ses paradoxes, ses identités diverses liées au terroir, ainsi que sa dimension botanique (chapitre 2). Voyez comment elle se pratique en France, en Europe et de l’autre côté de l’Atlantique (chapitre 3). Vivez et pratiquez la phytothérapie. Faites-en l’expérience, apprenez ses règles et constatez sa simplicité d’utilisation (chapitre 4). Découvrez les affections qu’elle soigne (chapitre 5), les propriétés de plus de 100 plantes médicalisées (chapitre 6), et leurs applications pratiques (chapitre 7).

Bienvenue dans ma médecine au naturel. Vous verrez, c’est avant tout une merveilleuse aventure humaine.

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D’où viennent les pouvoirs des plantes ?

Bonne question en vérité, qui en sous-entend de nombreuses autres. Quels sont les pouvoirs des plantes ? Pour quels usages ? Pour qui ? Pourquoi ? Comment ? Plus que la connaissance immédiate de leurs propriétés, chacun se demande quelle utilité certaines plantes peuvent avoir pour résoudre nos problèmes de santé, des plus simples aux plus compliqués.

Pouvoir des plantes, puissance des Hommes

Cette quête est vieille comme le monde. De tous temps, sapiens a utilisé la première ressource-santé à portée de main, le végétal, en communion naturelle avec son environnement, devenue surnaturelle lorsqu’étaient découvertes, à force d’expériences, certaines propriétés de guérison des plantes disponibles alentours. Imaginez le tableau : le mal prenait possession de l’infortuné, et telle herbe agissait, de façon mystérieuse, pour l’en déloger. Magique ! La connaissance de ce remède conférait à son détenteur le pouvoir de guérison… Un vrai transfert de compétence, de la plante à l’Homme. Pendant des dizaines de milliers d’années, les cueilleurs-chasseurs ont accumulé une connaissance empirique des herbes présentes dans leur écosystème. Ce savoir s’est développé au fil des migrations des peuples, lesquelles ont eu pour effet de découvrir de nouvelles espèces et de diffuser celles déjà en usage. Les plantes sauvages sont restées pendant longtemps la seule source d’approvisionnement, même après la révolution agricole, il y a 10 000 ans1, qui a vu la sédentarisation progressive des humains et la mise en culture d’un nombre croissant de végétaux, à visées non seulement alimentaire mais aussi médicinale. De nos jours encore, la gentiane, l’harpagophytum, le griffonia, le mucuna, par exemple, sont toujours prélevés dans leur environnement naturel pour servir de matière première en phytothérapie. Cependant, la plupart des plantes ont été progressivement « apprivoisées » et produites par des exploitants agricoles spécialisés. Peu à peu, au fil des découvertes et des échanges entre les peuples, les plantes ont exercé leur pouvoir, non seulement pour nourrir et soigner les individus et les familles, mais aussi comme outil de partage et d’échange, comme marqueur de culture et de tradition, comme source de développement commercial et d’enrichissement (la route des épices), voire comme instrument de pouvoir ou de prestige (le ginseng, initialement réservé à l’empereur de Chine).

Connaître le pouvoir des plantes, c’est le détenir, se l’approprier et l’utiliser de façon à permettre la survie et à perpétuer la vie. L’Homme a toujours été confronté à un enjeu existentiel : préserver le plus important capital qui soit, à savoir la capacité de rester en vie, le plus longtemps possible, dans la meilleure condition possible, et de perpétuer l’espèce. « Le plus pauvre n’échangerait pas sa santé pour de l’argent, mais le plus riche donnerait tout son argent pour la santé », résume l’ecclésiastique anglais Charles Caleb Colton (1780-1832). Il s’agit non seulement de survivre, mais aussi de se développer (l’espèce humaine est expansionniste), voire de dominer (dans l’histoire de l’humanité, les forts contrôlent les faibles). En ce sens, connaître les propriétés des plantes constitue un atout majeur pour qui sait en faire un usage adapté, de façon à répondre à ses besoins et à ses intentions. Vous avez probablement une bonne opinion du règne végétal, avec l’idée positive que les herbes sont bénéfiques pour le genre humain. En a-t-il toujours été ainsi ? Pour des Borgia et consorts qui maniaient l’aconit, l’if, la jusquiame, le pavot, la ciguë avec la même facilité que Lucky Luke faisait virevolter son pistolet à six coups, l’utilisation du pouvoir « thanatoinducteur2 » des poisons végétaux constituait une alternative efficace à la diplomatie ou à la guerre. De nos jours, il parait que le novitchok, le polonium, et la dioxine ont remplacé ces substances nocives, au service de certains services secrets, perpétuant un art du poison héritier d’un usage fort peu philanthropique des plantes, lequel, en vérité, remonte à la nuit des temps. Les chasseurs utilisaient des substances vénéneuses de puissance variable en fonction des circonstances. Ils en imprégnaient leurs armes tantôt pour paralyser et immobiliser le gibier tantôt pour décimer leurs ennemis lors des guerres tribales. Ainsi Strychnos toxifera, une liane des forêts tropicales et subtropicales, n’avait pas de secrets pour les amérindiens d’Amazonie, qui s’en servaient pour empoisonner les pointes de flèches. Elle reste encore employée pour la chasse traditionnelle. Par la suite, son curare paralysant a donné de bonnes idées à ceux qui ont délaissé le côté obscur des plantes. Chez l’adulte, la curarisation facilite l’intubation endotrachéale au cours de l’anesthésie, à condition d’injecter la bonne dose, afin d’obtenir un relâchement musculaire complet. Au fil des découvertes et de l’acquisition des connaissances, il fallut ainsi faire le tri entre les plantes bénéfiques, notamment celles à action thérapeutique, et celles qui au contraire étaient dangereuses pour la santé. Même au sein des végétaux utiles, il a été nécessaire de différencier les plantes d’usage courant et facile et celles qui fournissaient des substances potentiellement toxiques mais utilisables en médecine dans des conditions pharmacologiques strictement contrôlées, comme la digitaline de la digitale pourpre, la colchicine de la colchique, ou l’atropine de la belladone.

Vous avez compris mon propos : contrairement à l’image d’Épinal, Mère Nature n’est pas bonne, a priori. On lui doit tout, à condition de la comprendre. Il faut apprendre à la connaître, pour en tirer le meilleur parti.

À la recherche de la naturalité

Cela nous amène sur le terrain de la naturalité. Cette notion n’est pas récente. Au Ier siècle de l’ère chrétienne, Claude Galien, célèbre médecin grec de l’Antiquité, écrivait déjà : « Le meilleur médecin, c’est la nature car elle guérit les trois quarts de toutes les maladies. » L’idée a survécu à notre époque contemporaine, et suscite plus que jamais un authentique regain d’intérêt. S’il est vrai que la naturalité constitue souvent un argument commercial pour vendre tel ou tel produit de santé ou aliment, c’est parce qu’elle suscite intrinsèquement une adhésion croissante du grand public, ce qui explique la forte demande de ce dernier pour des compléments alimentaires ne contenant que des excipients naturels, ou pour des produits non transformés, sans additifs.

Dans la guerre que mène une fraction croissante de notre société avide d’un retour au naturel, les nouvelles en provenance du front (où règnent l’alimentation industrielle et l’allopathie, laquelle désigne les traitements pharmaceutiques de synthèse) s’égrènent depuis vingt ans et ne sont pas bonnes. Une grande partie de la population s’est sentie concernée par la bataille des OGM3, par les scandales du sang contaminé et de médicaments tels que l’Isoméride®, par l’accumulation inquiétante des informations négatives sur les médicaments chimiques (traitements hormonaux substitutifs de la ménopause, Roaccutane®, Diane 35®, et plus récemment l’ibuprofène, commercialisé sous les noms d’Advil®, Nurofen®, Spifen®), résultat logique du développement de la pharmacovigilance (ce dont il ne faut pas se plaindre). Les patients ont été confrontés au fil du temps à une succession d’évènements inquiétants : des révélations4 sur les effets secondaires de certains traitements5 au retrait périodique de médicaments6, en passant par de retentissants procès (comme celui de l’Isoméride). Cela n’en finit pas. La mise en avant de possibles effets indésirables a parfois pu être le fait des pouvoirs publics eux-mêmes dans le but d’en contrôler la prescription, à tort ou à raison, comme on l’a constaté pour l’hydroxychloroquine, soudainement hypermédiatisée au printemps 2020 lors de l’émergence de l’épidémie de covid-197. Subitement, le risque cardiaque de cette molécule, largement prescrite depuis des décennies, devenait insupportable. Au-delà de la polémique sur son efficacité dans cette maladie infectieuse, c’est au nom du principe de précaution, systématiquement invoqué durant la pandémie, que son utilisation fut interdite aux médecins de ville, restreignant leur liberté de prescription. Cela n’a probablement pas contribué à rassurer la population…

Comme un vol d’étourneaux, depuis le début du siècle, et plus encore depuis quelques années, les malades ont viré de bord et se sont rués sur les traitements naturels, et notamment à bases de plantes, se sentant protégés par la pureté originelle qu’ils inspirent et par leur caractère traditionnel. La nostalgie du passé a sans doute joué un rôle. Puisqu’on leur disait, à tort, que c’était une médecine douce, comme l’était la France de Charles Trenet, il n’y avait aucune raison de se méfier. Cette délicatesse dans le propos sonne agréablement aux oreilles de patients traumatisés par les mauvaises nouvelles à répétition de l’univers allopathique (sans parler de la marche forcée vers les génériques ainsi que le déremboursement de nombreux traitements). Mélangez du végétal avec une belle portion de perte de confiance. Versez une bonne dose de peur instinctive du médicament-poison. Ajoutez un soupçon de naïveté. Vous obtenez ainsi le cocktail idéal pour attirer les déçus de la médecine et les communiants avec Mère Nature.

Je peux parfaitement comprendre ce réflexe que l’on peut qualifier, avec amusement, de naturel. J’avoue que je ne renonce pas à l’effet d’aubaine que génère ce contexte psychologique. Se détournant du chimique, de nombreux patients sont d’excellents candidats pour la médecine des plantes. Malheureusement, un certain nombre d’entre eux, à la confiance complètement érodée, en ont profité pour fuir les cabinets médicaux, aboutissant à une démédicalisation de leur santé. Je ne suis pas certain qu’ils aient gagné au change. Il faut trouver un juste équilibre. Pour ramener les brebis égarées au bercail, médicalisons les plantes ! À cet effet, il me faut insister sur les vrais avantages des végétaux actifs pharmacologiquement, que le savoir-faire extractif contemporain a élevé au statut de plantes « médicalisées », véritables phytomédicaments. Pour promouvoir leur bon usage, il vaut mieux faire envie que pitié. Plutôt que d’en faire une médecine par défaut, pour les réfugiés des guerres pharmaco-chimiques et les apeurés des soins sans âme, il est préférable de mettre en avant tous les avantages et toutes les belles qualités des extraits standardisés (ou titrés ou normalisés, c’est-à-dire dont la composition chimique est connue, et dont les caractéristiques quantitatives et qualitatives sont garanties). Il est tout autant nécessaire de cautionner un usage sécuritaire et validé de ces produits, pour qu’ils répondent véritablement aux attentes et aux besoins des patients, en respectant les critères les plus élevés en matière de rapport efficacité/tolérance, en les proposant à un coût abordable, et en les administrant de la manière la plus simple possible (d’où l’intérêt de la distribution en pharmacie et l’importance de disposer de plusieurs formes galéniques, c’est-à-dire de proposer des modes d’administration différents).

Le naturel est-il sans risques ?

Ces garanties imposent un cahier des charges rigoureux et exigeant, que doivent respecter tous les intervenants, depuis le moment où la plante a été cultivée puis récoltée (situation la plus fréquente), ou bien directement cueillie dans son milieu naturel (exemple : la gentiane ; voir cahier couleur, planche VIII haut droite), jusqu’à celui où l’extrait pénètre dans l’estomac du consommateur (au sens premier du terme). Comme nous allons le voir, cela place la barre très haut pour les récoltants, les laboratoires pharmaceutiques, les distributeurs, les prescripteurs, mais aussi pour le patient lui-même (qui doit respecter les modalités de son traitement). Peut-être faites-vous, comme 85 % des Français, de l’automédication ? Cela sous-entend qu’en l’absence d’avis médical et de prescription idoine, vous avez délibérément choisi tel ou tel médicament, et que vous l’employez à une posologie qui vous a paru adaptée. Dans ce cas, soit il vous a été déjà prescrit ou conseillé dans le passé par un professionnel de la santé, soit il était destiné à une autre personne (mais vous pensez qu’il peut vous être également bénéfique), soit vous vous inspirez de vos recherches et de vos lectures (sites Internet, ouvrages, revues). Quoi qu’il en soit, les règles sont identiques, que le remède que vous allez utiliser soit de nature chimique ou naturelle : vous agissez sous votre propre responsabilité. Celle-ci n’est en rien amoindrie si vous êtes attiré(e) par la réputation sympathique d’un complément alimentaire à base de plante, par définition disponible en vente libre. Il faut rappeler notamment qu’il peut faire l’objet de contre-indications, et provoquer, malgré sa naturalité, des réactions allergiques ou des effets secondaires, bien que vous disposiez de marges de manœuvres considérablement accrues en matière de sécurité par rapport aux médicaments de synthèse. Si vous prenez déjà un traitement allopathique, il vous faut tenir compte notamment de possibles interactions (qui sont le plus souvent gérables, mais parfois rédhibitoires). Quoi qu’il en soit, il est primordial de respecter la posologie indiquée par le fabricant. En toutes circonstances, n’hésitez pas à demander conseil auprès d’un pharmacien ou d’un médecin compétent en phytothérapie.

Pourquoi toutes ces précautions ? On ne peut prétendre au statut de phytomédicament sans en accepter les contraintes. L’efficacité et la sécurité sont à ce prix. De plus, il est important d’utiliser des plantes dont les propriétés sont connues et validées sur des bases scientifiques (avec publications à la clé), ce qui sous-entend un accès garanti à cette information. Ne vous fiez pas aux seules allégations et offres commerciales du fabricant. Faites abstraction de la publicité ; et même si cela est difficile, soyez conscients des phénomènes de mode. N’utilisez une plante que si vous pensez vraiment qu’elle est bénéfique pour votre santé.

Les risques, voire les dangers, à utiliser de façon « sauvage » la phytothérapie ne sont pas forcément contrebalancés par les effets certes possibles (et sans doute probables) du traitement8. Pour rester sécuritaire, il faut respecter les bonnes règles d’utilisation des plantes. Cela apparaît indispensable dès lors qu’il s’agit d’extraits dont l’activité pharmacologique est attestée par la recherche. Pour cela, il faut promouvoir le respect de ce que l’on peut nommer les bonnes pratiques de l’autophytomédication. Au-delà de sa dimension réglementaire, la plante est un médicament dans la mesure où son extrait exerce une activité pharmacologique démontrée, en relation avec un certain nombre de ses composants chimiques. Pour autant, il ne faut pas avoir peur du terme MAC (médecine alternative et complémentaire), que l’on accole habituellement à la pratique de la phytothérapie, dès lors que l’on s’en tient au bon usage des plantes dans le cadre précis défini précédemment. On ne peut pas mettre tout le monde dans le même sac, sous prétexte que certaines thérapies considérées comme faisant partie des MAC, comme le reiki ou la chromothérapie, font par ailleurs l’objet de critiques. Cela dit, ces distinguos subtils n’auront plus lieu d’être le jour où les extraits végétaux auront intégré « naturellement » la panoplie pharmacologique de tous les médecins, après une formation en bonne et due forme dans le cadre de leurs études médicales. Après tout, qu’est-ce que la phytothérapie médicale si ce n’est « de la médecine tout court » ?

Le pouvoir des molécules végétales

Finalement, ces considérations ne seraient pas justifiées s’il n’y avait pas, à l’origine, le pouvoir des plantes. Vous l’avez compris, celui-ci tient d’abord à sa composition pharmacologique, laquelle s’étudie dans le cadre de la pharmacognosie. Autrefois appelée Matière médicale (terme venant de De Materia medica, traduction latine effectuée au XVe siècle du traité de Dioscoride, écrit en 77 après J.-C.), cette science met en évidence toute la diversité moléculaire des végétaux9. Grâce à elle, nous comprenons leur mode d’action et leur efficacité thérapeutique, ce qui permet de leur conférer le statut de médicament. Notons au passage que les constituants chimiques de la plante proviennent du travail de photosynthèse, effectuée grâce à l’énergie du rayonnement solaire, à l’intérieur de cette usine que nous appelons plante (d’ailleurs en anglo-américain, plant signifie à la fois plante et usine, juste reconnaissance du travail du végétal !).

Au sein du végétal opère un véritable mécano de chimie organique qui transforme la matière. Il crée dans un premier temps des hydrates de carbones (les oses = sucres), puis secondairement une multitude quasi-infinie de constituants, aux propriétés pharmacologiques non seulement extrêmement variées, mais aussi variables, selon qu’ils sont utilisés seuls (après extraction et purification) ou en synergie avec les autres composants de la plante au sein de son totum. Pour en savoir plus, il faut d’abord avoir le réflexe de regarder sous le capot. À force d’en entendre parler çà et là, vous êtes sans doute déjà familiarisé avec un grand nombre de substances végétales, dont certaines ont fini par acquérir une véritable notoriété :

•Les alcaloïdes, dotés d’une forte activité pharmacologique (ils illustrent plus que toute autre molécule végétale la notion de principe actif), comme la vincristine et la vinblastine de la pervenche de Madagascar (anticancéreux), l’atropine de la belladone (active sur le cœur, les yeux, l’intestin, la vessie, en freinant le système nerveux parasympathique), la caféine (psychostimulante, elle est retrouvée également dans le guarana, le kola, le maté, le thé), l’eschscholtzine du pavot de Californie (hypnotique), la colchicine du colchique (active dans la crise de goutte), le curare de la liane Strychnos castelnaeana, la mescaline de certains cactus (hallucinogène), la quinine du quinquina (antipaludéen), la pilocarpine issue des feuilles de jaborandi (active dans le glaucome et la sécheresse buccale, en stimulant le parasympathique).

•Les flavonoïdes (de flavus, jaune en latin), retrouvés dans le ginkgo biloba, la vigne rouge, le cassis, l’astragale, et dans de très nombreuses autres plantes, comme le thé, le cacao, le café, la grenade. Ils possèdent des propriétés antioxydantes puissantes, et exercent une activité anti-inflammatoire et protectrice cellulaire, notamment au niveau vasculaire (réduction de la perméabilité des vaisseaux sanguins, protection artérioveineuse et capillaire).

•Les saponosides présents notamment dans la saponaire (bien sûr !), mais aussi dans la réglisse, le ginseng, le marron d’Inde, le bouillon blanc et le fenugrec, aux propriétés anti-inflammatoires, décongestionnantes et anti-infectieuses.

•Les anthocyanes (du grec anthos, fleur et kuanos, bleu sombre), des pigments naturels allant du rouge au bleu, abondants dans la vigne rouge, le cyprès, l’hamamélis, la myrtille (alias le bleuet), le sureau, la canneberge, l’aronia. Également très antioxydants, ils améliorent la résistance des vaisseaux sanguins et exercent une activité antivirale, voire antibactérienne.

•Les acides phénols, antioxydants, avec les dérivés de l’acide benzoïque (comme l’acide salicylique et l’acide gallique, présents respectivement dans le saule et l’hamamélis) et de l’acide cinnamique (appartenant à la famille des phénylpropanoïdes, comme par exemple la coumarine du mélilot, de l’angélique ou l’aspérule odorante, mais aussi les acides caféique et chlorogénique, présents dans le café, l’artichaut et le pissenlit, l’acide rosmarinique dans le romarin, la sarriette et la mélisse, l’acide férulique dans le noyer, la camomille romaine et l’avoine).

•Les iridoïdes, dont près de quatre cents structures sont connues, comme les harpagosides de l’harpagophytum et de la scrofulaire (anti-inflammatoire), la gentiopicrine de la racine de gentiane (stimulant de l’appétit et la digestion), l’oleuropéoside de la feuille d’olivier (antihypertenseur artériel), les valépotriates de la valériane (neurosédatifs), l’aucuboside du gattilier et du plantain (anti-inflammatoire). Instables, ils nécessitent une extraction performante à partir de la plante fraîche, pour pouvoir être préservés et agir efficacement.

•Les mucilages, qui gonflent au contact de l’eau, que l’on trouve dans l’ispaghul, le plantain, le bouillon blanc, le tussilage, la mauve et la guimauve. Anti-inflammatoires, ils permettent de décongestionner les muqueuses respiratoires ou digestives.

•Les curcuminoïdes du curcuma, anti-inflammatoires.

•Les sesquiterpènes, légèrement hypotenseurs, calmants et anti-inflammatoires. Ils existent sous forme volatile dans des huiles essentielles comme celles de patchouli, d’hélichryse, de gingembre, et de camomille allemande, ou non volatile, comme l’artémisinine, extrait d’une armoise, Artemisia annua, que l’on utilise pour traiter le paludisme.

•Les anthracénosides, présents dans le séné, la bourdaine, le suc d’aloès, la rhubarbe, le cascara, aux propriétés laxatives drastiques. Irritants de l’intestin, il faut limiter leur usage à huit jours maximum.

Ces quelques connaissances peuvent être très utiles pour comprendre les propriétés des plantes10. Mais rassurez-vous, je m’arrête là. Je ne vais pas vous faire un cours de chimie organique ! Ce qu’il faut retenir, c’est l’existence d’un extraordinaire réservoir de molécules thérapeutiques chez de nombreux végétaux, que l’on est loin d’avoir entièrement étudiées. L’idée générale est que quelques notions de base sont bien utiles pour donner un sens au choix des plantes au moment de les prescrire et de les utiliser. C’est ce point fondamental qu’il faut retenir : malgré tout le charme que l’on peut leur conférer, ce n’est pas leur magie qui opère, mais leur chimie.

Notes et références

Prologue

1.Encore appelé Classique interne de l’empereur Jaune, le Huangdi Nei Jing est un ouvrage théorique fondamental, le plus ancien connu, à la base de la médecine chinoise traditionnelle.

2.Gustave Flaubert, Lettre à Louise Colet, 26 août 1846.

3.Jean Valnet, La phytothérapie : traitement des maladies par les plantes, Ammareal, 1983.

4.Paul Belaiche, Traité de phytothérapie et d’aromathérapie, Maloine, 1979.

5.Il est possible de visionner les vingt-six émissions de L’Aventure des plantes sur le site de L’Institut national de l’audiovisuel (INA), madelen.ina.fr/serie-documentaire/laventure-des-plantes.

6.Jean-Marie Pelt, La Médecine par les plantes, Fayard, 1981.

7.Jean-Claude Bourret, Le Défi de la médecine par les plantes, France-Empire, 1980.

8.Rika Zaraï, Ma médecine naturelle, Michel Lafon, 1985.

9.Profitant de la régionalisation, dans ma ville de faculté (Grenoble), de la formation en phytothérapie de l’IEPMG (Institut d’enseignement de phytothérapie et de médecine globale), domicilié dans la rue des Saints-Pères à Paris, je suivis son cursus trisannuel d’études sous l’égide du cardiologue Roger Moatti et du pharmacien Robert Fauron. Parmi la littérature spécialisée qui a nourri ma formation, je peux citer les ouvrages suivants :

•Les monographies de l’IEPMG parues dans les années 1980 dans la collection « La prescription en phytothérapie ».

•Pierre Delaveau, Histoire et renouveau des plantes médicinales, Albin Michel, 1982.

•Christian Duraffourd, Laure d’Hervicourt et Jean-Claude Lapraz, Cahiers de phytothérapie clinique, Masson, 1983.

•Max Wichtl et Robert Anton, Plantes thérapeutiques : Tradition, pratique officinale, science et thérapeutique, Tech & Doc, 1999.

•Pierre Franchomme et Daniel Pénoël, L’Aromathérapie exactement, Roger Jollois, 2001.

•Jean Bruneton, Pharmacognosie, Phytochimie : Plantes médicinales (3e éd.), Tech & Doc, 1999.

10.Ou Simples (simplicis medicinae ou simplicis herbae selon ses deux appellations latines). C’était le nom attribué aux plantes médicinales pendant le Moyen Âge.

11.Vertébrothérapie : traitement des douleurs, des contractures musculaires et des troubles d’origine rachidienne au moyen de manipulations vertébrales.

12.Promue par le Dr Michel Pistor, la mésothérapie est un « procédé thérapeutique consistant à injecter des doses minimes de médicaments, à faible profondeur, au moyen d’aiguilles très fines, le plus près possible du siège de la douleur ou de la maladie. » (Larousse). La devise de cette technique de soin est : « Peu, rarement et au bon endroit. »

13.IMC : indice de masse corporelle.

14.Physiopathologie : étude des troubles du fonctionnement de l’organisme ou de ses parties, au cours des maladies (Larousse).

15.Initiée par le Pr Jean-Louis Lamaison, cette même formation qualifiante devint interuniversitaire (DIU) en 2008, quand le département de pharmacognosie de la faculté auvergnate s’associa avec celui de Nantes, piloté par le Pr Olivier Grovel.

16.Qu’il me soit permis de nommer ici ces professionnels engagés, médecins, pharmaciens, vétérinaires, thérapeutes, parmi lesquels Gilles Saragosse, Alain Cras, Jean-Pierre Théallet, Patrick Bracco, Marc Beck, Martine Charles, Claude Faivre, Thierry Lacroix, Imane Saad, Christelle Dallerac, tous membres du bureau de l’IESV. Cette association, que je préside depuis sa création officielle, a longtemps assuré une formation continue dans cette discipline, et continue modestement de remplir ses missions pour améliorer la connaissance des plantes médicinales.

17.Voir iesv.org.

18.Dominique Baudoux, L’Aromathérapie, Dunod, 2020.

Chapitre 1

1.Yuval Noah Harari, Sapiens. Une brève histoire de l’humanité, Albin Michel, 2015.

2.Dans la mythologie grecque, Thanatos (en grec ancien Θάνατος/Thánatos) est la personnification de la Mort. Il est une figure mineure de la mythologie grecque (Wikipédia).

3.OGM : organismes génétiquement modifiés.

4.Antoine Béguin, Jean-Christophe Brisard et Irène Frachon, Effets secondaires. Le scandale français, First, 2016.

5.Exemple récent d’effets secondaires révélés tardivement : le nombre accru de méningiomes et un risque malformatif chez la femme enceinte avec Androcure®, Dépakine®.

6.Exemples de médicaments de synthèse retirés du marché : l’anti-inflammatoire Vioxx® en 2004 à la suite du décès de 40 000 personnes outre-Atlantique ; les antalgiques Di-Antalvic® et Propofan® en raison des dangers du dextropropoxyphène ; le décontractant musculaire Myolastan® en 2013 du fait des risques rares mais graves de réactions cutanées associées au tétrazépam. Ces retraits sont à mettre en perspective avec les polémiques sur le manque de transparence de l’ANSM sur les données des études cliniques tel qu’il est illustré par l’essai clinique Biotrial de 2016, qui a entraîné le décès d’un volontaire sain et l’hospitalisation de cinq autres.

7.Dans cet ouvrage, j’ai utilisé le genre masculin pour désigner le covid-19, cette nouvelle maladie dont le nom provient de l’acronyme anglais, abréviation de coronavirus disease 2019. La forme longue en français, donnée par l’OMS, est « maladie à coronavirus 2019 ». Dans un avis rendu par l’Académie française le 7 mai 2020, l’appellation courte covid-19 a subitement changé de genre et a été mise au féminin, suivant ainsi l’avis de l’Office québécois de la langue française, qui avait précédemment tranché pour le féminin au motif qu’il s’agit d’une maladie. Point de vue discutable, puisque le choléra, également une maladie (qui plus est infectieuse, comme pour la maladie à coronavirus 2019), est du genre masculin. S’il est fait référence à la lettre « d » terminant le mot covid, il est nécessaire de rappeler qu’elle renvoie au terme anglais disease, dont le genre est neutre dans cette langue et non pas féminin. Il apparaît curieux de transposer des règles de grammaire français à un vocabulaire non francophone, qui n’a pas vocation à les appliquer. L’argument de la féminisation du terme serait recevable si l’on avait rebaptisé l’infection sous un acronyme français de la forme longue de son nom, ce qui aurait donné « la macovie-19 ». Toujours est-il que l’usage en France s’est rapidement tourné vers le masculin, et il persiste dans le langage courant de la population. C’est donc celui que j’ai retenu dans ce texte. L’avenir dira de quel côté la balance finira par pencher dans les conversations francophones européennes, sachant que l’usage au Québec est d’employer le terme au féminin.

8.Cette notion de naturel qui ne veut pas dire sans danger est bien rappelée dans l’ouvrage Guide professionnel des Interventions Non Médicamenteuses (Dunod, 2019) du professeur Grégory Ninot sur les interventions non médicamenteuses, parmi lesquelles il classe, curieusement, la phytothérapie. Sans doute pense-t-il davantage à l’herboristerie qu’à la phytothérapie médicale, qui, elle, constitue justement une intervention médicamenteuse. Encore faut-il s’entendre sur la définition du mot.

9.Certes, on peut pratiquer la phytothérapie sans connaître le détail des principes actifs des remèdes employés. Alors que le pharmacien a été initié à ces connaissances durant son cursus d’étudiant, le médecin est généralement plus à la peine en la matière. Cependant, il peut en acquérir les rudiments assez facilement. C’est certainement plus difficile pour le grand public. Malgré tout, ce dernier fait lui aussi de la pharmacognosie sans le savoir quand il se souvient que le thé ou le guarana contiennent de la caféine, comme dans le café, quand il entend parler de la curcumine, qu’il rattache aussitôt au curcuma, pour ne pas mentionner la nicotine du tabac, ou la morphine qui renvoie à l’opium, ce latex qu’exsude le pavot somnifère. C’est une caractéristique de la pharmacie moderne désormais bien connue : de nombreuses substances d’origine végétale, notamment certains alcaloïdes, ont pu être synthétisées. Elles ont donné naissance à de nombreux médicaments, permettant de traiter efficacement divers troubles et maladies (ex : douleur, symptômes digestifs, manifestations neuropsychiques, infections, pathologies inflammatoires, problèmes circulatoires, etc.).

10.Ces informations sur les principes actifs utilisés en phytothérapie peuvent laisser certains lecteurs sur leur faim. « Vis comme si tu devais mourir demain. Apprends comme si tu devais vivre toujours », disait Gandhi. Ceux-là sauront répondre eux-mêmes aux questions suivantes qui montrent les enjeux de la pharmacognosie :

•Faut-il absolument, pour les prescrire ou pour les utiliser, savoir que certains polysaccharides présents dans de nombreuses racines, comme celles de l’échinacée, de la réglisse, du plantain, du ginseng, de l’astragale, ont comme caractéristique commune d’être solubles dans l’eau (qui constitue de fait leur solvant, et qui permet de les extraire à partir de la plante d’origine, contrairement à l’alcool) et de pouvoir agir sur l’immunité, soit en la modulant (dans les maladies auto-immunes), soit en la stimulant (dans les pathologies infectieuses) ?

•Est-il indispensable de connaître la présence en masse de flavonoïdes, tête de file des polyphénols, dans des plantes thérapeutiques comme le ginkgo biloba, le chardon-Marie, l’artichaut, la prêle, le thé et bien d’autres, ainsi d’ailleurs que dans de nombreux fruits (pommes, poires, raisin), et dans le chocolat ? Si la réponse vous intéresse, sachez que ces molécules, fabriquées par le végétal pour se protéger contre les rayons UV du soleil, sont particulièrement antioxydantes (ce qui protège les cellules de l’organisme et certains de leurs composants comme les enzymes ou les chromosomes), anti-inflammatoires et anti-infectieuses.

•Emporté par la passion, je pourrais multiplier les exemples et me demander s’il est pertinent de parler des plantes à anthocyanes (composés vasculoprotecteurs et antiseptiques), à caféine (substance psychostimulantes dotée d’une activité tonique cardiaque et respiratoire), à tanins (principes actifs à effet vasoconstricteur veinocapillaire, hémostatique, anti-infectieux et antidiarrhéique, propriétés constatées dans le noyer, l’hamamélis, l’alchémille), etc.