Bragelonne

Pour mes chers amis,

qui savent précisément quand administrer une dose de thé,

de bon sens ou de chocolat selon les besoins

Londres, 4 avril 1888

Hilliard House

Mercredi, 22 h 45

Evelina se figea et retint son souffle, frissonnant sous l’effet de la tension. Elle resta immobile pendant un long moment à scruter les ombres que projetait sa bougie sur les lattes de plancher poussiéreuses du grenier.

Elle explora chaque recoin du regard avec une lenteur méthodique. Malles et caisses empilées dessinaient des silhouettes pachydermiques dans la pénombre. Des meubles se tapissaient tels des spectres sous leurs housses de protection. Les greniers servaient à stocker l’inutile et l’oublié, les souvenirs et, à l’occasion, quelques secrets. Seuls les souris et peut-être quelques fantômes auraient dû habiter les lieux. Pourtant Evelina avait entendu autre chose. Ou perçu, plutôt.

Osant encore à peine respirer, elle remit soigneusement dans sa boîte la minuscule pièce mécanique qu’elle tenait à la main puis déposa sa fine pince à bec long juste à côté. Ses doigts s’attardèrent un instant sur le coffret pour caresser presque tendrement son ouvrage de laiton et d’acier. Le soir venu, elle avait l’habitude de s’installer au grenier pour travailler en toute tranquillité tandis que le reste de Hilliard House s’était retiré pour la nuit.

C’était le seul moment et le seul endroit où elle pouvait laisser libre court à ses talents. Personne ne montait jamais ici, surtout pas à une heure si tardive.

Et pourtant elle avait entendu le grincement de la porte au bas de l’escalier menant au grenier, suivi d’un bruit de pas. Quelqu’un approchait. Étrange, d’autant que la maisonnée s’était couchée tôt. Le maître de maison avait déclaré que son épouse et lui avaient besoin d’une nuit de tranquillité. En conséquence de quoi personne n’oserait ne serait-ce que froisser un papier de bonbon ce soir.

Alors qui pouvait bien se déplacer dans la maison ? Un frisson d’appréhension remonta le long des bras d’Evelina Cooper. Dans l’intimité de son esprit, elle laissa échapper un juron très malséant.

Il existait toutes sortes de raisons pour lesquelles une jeune fille soigneusement élevée par une respectable aïeule n’avait aucune envie d’être surprise à se cacher dans un grenier au milieu de la nuit. En premier lieu, l’inévitable et embarrassante supposition qu’elle venait y retrouver un amant. Pourquoi personne ne semblait-il capable d’imaginer qu’une jeune lady puisse s’intéresser à des choses plus importantes ?

Ensuite, tous les ennuis qu’elle pourrait avoir se répercuteraient automatiquement sur sa meilleure amie, Imogen Roth. Hilliard House appartenait à l’orgueilleux géniteur de sa condisciple : lord Bancroft. À la demande d’Imogen, Evelina y avait été invitée pour la durée de la saison londonienne. Si elle était surprise dans une activité ne serait-ce que vaguement scandaleuse, lord B serait plus prompt à faire monter leurs têtes à toutes deux comme trophées sur le mur de son bureau qu’à écouter leurs excuses.

Et une fascination fort peu féminine pour la mécanique serait suffisante pour déclencher des commentaires. Il était temps de disparaître, entièrement et rapidement. Elle éteignit la flamme de la bougie entre ses doigts. Le clair de lune s’immisçait à travers la fenêtre, éclaboussant le grenier d’une lumière aqueuse.

Evelina rassembla les pièces et les outils qu’elle avait alignés sur le sol et les rangea dans la boîte en prenant soin de ne pas faire de bruit. Après un bref coup d’œil aux alentours, elle referma le couvercle et dissimula silencieusement le coffret et la bougie derrière un tapis roulé posé contre le mur.

Son estomac se noua sous l’effet de la tension. Il n’y avait pas qu’une paire de pieds dans l’escalier. Elle en entendait clairement deux. Damnation !

L’espace d’une seconde, sa tête se vida, son esprit aussi vierge d’idées qu’une feuille de papier immaculée. Le grenier ne comportait qu’un seul accès. Il fallait qu’elle se cache, mais où ?

La troisième raison pour laquelle il était absolument et catégoriquement impensable de se faire prendre était que sa boîte ne contenait pas seulement des outils ; elle recélait aussi des instruments de magie.

Un fait qui soulèverait plus de questions qu’elle n’était prête à en affronter.

Les bruits de pas étaient désormais très sonores, presque au sommet de l’escalier. Elle aperçut l’éclat d’une lanterne oscillant d’avant en arrière. Des voix masculines se firent entendre dans la vaste pénombre. Des serviteurs, à en juger par leurs accents. Les voix graves de grosses brutes puissantes.

— Foutredieu ! pourquoi c’est toujours un truc dans le grenier qu’ils veulent déplacer ? grommela l’un des hommes.

— Parce que si c’était facile ils nous paieraient pas pour le descendre dans l’escalier, tu crois pas ? répondit l’autre. Maintenant ferme-la et fais ton boulot.

Dans un geste désespéré, Evelina retira en hâte ses chaussures et ses bas, qu’elle fourra derrière le tapis avec sa boîte. Puis elle se précipita vers la fenêtre et fit précautionneusement basculer la guillotine en espérant que le bruit que faisaient les deux serviteurs suffirait à couvrir le frottement du bois contre le montant.

Un vent nocturne lui ébouriffa les cheveux. Serrant ses jupes contre elle, elle sortit en rampant par la fenêtre pour se percher en équilibre sur l’étroite frise décorative qui courait sur le pourtour de la maison.

Une chance qu’elle ait porté une simple tenue de travail, à peine plus élaborée que l’uniforme des servantes. Si elle avait été vêtue d’une robe du soir avec une tournure et des kilomètres de jupons, jamais elle n’y serait parvenue. Fort heureusement, elle laissait de côté toutes ces bêtises lors de ses sessions de travail nocturne afin de pouvoir se pencher et respirer librement.

Ses orteils dénudés agrippaient la pierre froide, sensibles aux moindres reliefs. La saillie était un peu plus large que son pied et il était assez facile de s’y déplacer pour qui avait un bon équilibre.

Les voix se firent plus fortes et l’angoisse menaça de la submerger.

Les genoux d’Evelina tremblaient sous l’effort nécessaire pour se maîtriser et ne pas se mouvoir trop vite. Elle ne souffrait pas de vertige mais trop de hâte pourrait causer sa chute. Littéralement.

Inspirant profondément, Evelina s’éloigna lentement de la fenêtre sans oser prendre le risque de la refermer derrière elle. Un pas, puis deux, et elle se retrouva hors de vue. Même s’ils devinaient que quelqu’un était passé par le grenier, personne ne chercherait l’une des invitées de lord Bancroft accrochée au mur telle une punaise. Après tout, combien d’élèves de l’académie pour jeunes filles de Wollaston pouvaient se targuer d’être funambules ? D’un autre côté, combien d’entre elles étaient des orphelines avec une grand-mère à la tête d’un domaine rural et l’autre disant la bonne aventure au sein du Cirque suprême de Ploughman ? D’une certaine manière, Evelina avait passé toute sa vie sur une étroite passerelle en équilibre entre deux mondes complètement différents.

Elle se cramponna au mur dans son dos pour s’éloigner encore de la fenêtre. Avec un peu de chance, elle en trouverait peut-être une autre dont le verrou n’était pas tiré et pourrait retourner à l’intérieur. Même si les domestiques ne pouvaient plus la voir depuis la maison, trop de voisins disposaient d’une vue sur son perchoir. L’arrière de la demeure s’ouvrait sur un grand jardin clos, héritage de son passé rural, mais sa façade donnait à présent sur la place Beaulieu. De chaque côté de Hilliard House, les formes arrondies des demeures mitoyennes encadraient un jardin circulaire.

Peut-être aurait-elle eu plutôt intérêt à se glisser sous les draps qui recouvraient les vieux meubles ? Mais Evelina avait toujours été du genre à prendre des risques plutôt que se cacher. C’était l’un de ses principaux problèmes. Elle avait certes appris à se comporter comme une dame mais ne réfléchissait toujours pas comme telle. Les dames ne se faufilaient pas seules dans des lieux interdits et se lançaient encore moins dans des expériences inédites simplement pour se prouver qu’elles étaient aussi intelligentes qu’un homme, suffisamment pour entrer à l’université. C’était pourtant exactement ce que faisait Evelina dans ce grenier. Elle prenait des risques, mais pas sans raison.

Le vent, qui faisait voleter ses mèches de cheveux noirs en travers de son visage, lui fit parvenir quelques sons des alentours : le « clop-clop » des chevaux, un pianoforte au loin qui massacrait une ballade de Chopin, les notes étouffées d’une voix de femme provenant du coin de la maison. Evelina entendit une voix masculine lui répondre sur un ton dur et autoritaire, à moitié recouverte par les tintements des cloches de l’église. Onze heures ? Comment peut-il être déjà si tard ?

Elle reprit sa progression, curieuse de surprendre un peu plus de la conversation. Mais les voix s’étaient tues. Un obstacle se dressait de toute façon sur son chemin : la branche d’un chêne qui poussait près de la demeure venait s’appuyer contre la gouttière.

Evelina n’eut pas de mal à s’y accrocher, d’abord d’une main, puis des deux. Elle se hissa sur la branche et passa une jambe par-dessus l’écorce rugueuse. Ses jupes se froissaient, la grattaient et gênaient globalement ses mouvements mais elle finit par se relever et s’avança prudemment vers les feuillages au niveau du tronc. La cachette n’était pas parfaite mais une fille dans un arbre était beaucoup moins visible qu’une silhouette féminine se découpant contre un mur au clair de lune.

Evelina s’arrêta et s’accroupit, une main posée sur une branche mitoyenne pour garder l’équilibre. L’écorce égratignait la plante délicate de ses pieds mais elle oublia cet inconfort sous l’effet d’une brève poussée d’euphorie. Elle avait si rarement l’occasion d’exercer vraiment son corps depuis qu’elle avait franchi la limite entre la petite fille et la femme. Chez Imogen, où elle se déplaçait presque à sa guise, Evelina pouvait penser et travailler librement. Mais, même à Hilliard House, une dame ne grimpait pas aux arbres.

Elle laissa la brise d’avril jouer avec ses cheveux et ses jupes. Le fond de l’air était frais, avec un parfum de pluie qui rappelait que le printemps ne cédait que lentement sa place à l’été.

De là où elle était, elle apercevait un petit morceau de Londres, l’éclat des lampes à gaz zigzaguant au sein des zones les plus opulentes de la ville. En plus des réverbères dans les rues, les maisons individuelles affichaient leurs propres éclairages au-dessus des portes, des balcons, et partout où des globes plus petits pouvaient être installés. Plus une demeure était prospère et plus elle se devait d’afficher des lumières aussi coûteuses qu’à la mode. Au point que les quartiers les plus riches de la cité scintillaient tels les joyaux d’une reine des fées.

Les lampes les plus proches affectaient une teinte légèrement dorée tandis que les plus lointaines étaient bleues, vertes ou rouges. La couleur des globes de verre correspondait à l’identité du quartier comme à celle de l’entreprise qui les fournissait. Et on pouvait donc en déduire lequel des « barons de la vapeur » contrôlait l’éclairage et le chauffage des habitations. D’après lord Bancroft, les propriétaires des grandes compagnies d’exploitation de charbon et de gaz avaient divisé Londres – et même tout l’Empire – en tranches inégales, à la manière d’une tarte. La vapeur constituait leur fonds de commerce mais ils avaient acheté d’autres choses : mines de charbon, chemins de fer et même certaines usines. Evelina comprenait à présent que ces lumières colorées étaient un symbole de leur emprise, mais la vue n’en était pas moins charmante quand les lampes s’allumaient à la nuit tombée.

Il y avait bien sûr des exceptions, des maisons qui demeuraient nichées dans une froide obscurité. On trouvait des voisinages entiers de ce genre dans les quartiers pauvres tel que celui de Whitechapel, mais aussi sur certaines riches avenues. On les appelait les Déconnectés, des gens qui avaient perdu soit toute leur fortune soit, pire encore, les bonnes grâces des barons de la vapeur.

Cette pensée ne fit que passer dans son esprit, aussi éphémère que la brise, mais cela suffit à la distraire. Lorsqu’elle bascula d’une jambe sur l’autre pour reprendre sa progression, son pied glissa.

L’espace d’une terrible seconde, elle se sentit tomber. Les feuilles et les branches se ruèrent vers elle, lui griffant le visage et les cheveux.

Par réflexe, elle enroula la jambe autour de la branche en fouettant l’air de ses bras à la recherche d’une prise à laquelle se cramponner. Puis, avec un hoquet rauque, elle se reprit.

Evelina était à présent suspendue la tête en bas, tel un paresseux en jupons. Des vagues de panique enflaient sous la surface du contrôle qu’elle exerçait sur elle-même, menaçant de la faire s’effondrer. Paupières closes, elle refusa de s’abandonner aux larmes de peur et d’embarras qui lui piquaient les yeux.

— B’jour.

La voix provenait de sous son crâne mais elle perçut la légère pression qui accompagnait cette salutation, un peu comme un doigt tapotant contre sa conscience. Elle ouvrit les yeux. Une tache pâle d’un vert légèrement luminescent flottait à quelques centimètres de son visage.

— Bonjour, grommela Evelina.

La lumière oscilla de haut en bas en semblant l’examiner de la tête aux pieds.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Evelina ravala la repartie cinglante qui lui vint aux lèvres. La créature était un deva, un esprit de la nature. Ils semblaient adopter les caractéristiques de différents éléments : air ou bois, eau ou feu, voire parfois une combinaison intermédiaire. Certains étaient minuscules, d’autres énormes et féroces. Les campagnes en étaient pleines et les jardins en ville en accueillaient parfois. Celui-ci avait sans doute élu domicile dans le chêne. Ceux en qui coulait le Sang – la branche familiale du côté de sa grand-mère diseuse de bonne aventure, par exemple – pouvaient les voir. Pour le reste de la population, tout cela n’était que des contes de fées.

C’en serait fait d’Evelina si quelqu’un la surprenait coincée dans un arbre en train de parler à une créature invisible. Lord B la congédierait en moins de temps qu’il n’en fallait pour dire « aliénée ».

Cela dit, ce serait pire encore si quelqu’un la croyait capable de parler aux esprits de la nature. Un acte considéré comme magique, c’est-à-dire immoral pour la plupart des gens et illégal aux yeux des tribunaux. Le jour même, on avait arrêté pour sorcellerie une actrice par ailleurs renommée du nom de Nellie Reynolds. Si une personne aussi populaire n’était pas à l’abri de poursuites, Evelina n’aurait aucune chance.

— Je t’ai demandé, répéta le deva d’une voix aigre, ce que tu faisais dans mon arbre.

— Je suis coincée. J’étais en train de m’enfuir et j’ai fait une chute.

Qu’est-ce qui lui avait pris, aussi ? Evelina maudit sa propre bêtise. Elle ne faisait plus partie des Fabuleux Cooper volants et n’avait plus joué les funambules depuis l’enfance.

— Tu devrais laisser l’escalade aux chats.

Evelina se contenta de répondre par un grognement. Prenant appui sur ses jambes, elle se contorsionna pour tenter de se redresser. Il n’y avait malheureusement pas de prises pour l’aider à agripper la branche. Ce n’était qu’une question d’équilibre et de force pure, lesquels s’amenuisaient à toute vitesse. Déjà, ses bras commençaient à trembler.

Je me suis ramollie.

Cette pensée lui fit serrer les dents.

— Aide-moi un peu, deva !

Il n’en fit évidemment rien. Les devas n’agissaient jamais sans y être obligés et les outils d’Evelina – l’aiguille et les grains d’ambre qu’elle employait pour le sortilège avec lequel elle se liait à un esprit – étaient dans ce fichu coffret dissimulé là où ces gêneurs de domestiques ne le trouveraient pas. En un ultime effort et moult gesticulations, Evelina finit par trouver de nouvelles prises. Lorsque enfin elle reprit son équilibre, elle était tournée de l’autre côté, vers la maison, mais n’avait plus la tête en bas.

Le deva avait disparu.

— Merci pour rien, maugréa-t-elle.

Elle avait les paumes tout égratignées et était sûre d’avoir entendu son ourlet se déchirer sur l’extrémité d’une petite branche cassée. Mais elle était parvenue à retrouver sa position d’origine sur la branche. Elle considérait ça comme une victoire.

Elle jeta un coup d’œil vers la fenêtre du grenier, espérant contre toute attente que les serviteurs étaient partis. Non, elle apercevait toujours l’éclat de leur lanterne. Que cherchaient-ils donc ?

Avec une prudence renouvelée, elle remonta le long de la branche, juste assez pour mieux voir. Mais pas trop près. Elle ne voulait pas qu’ils la surprennent en train de les observer.

Les hommes avaient suspendu leur lampe à huile à un crochet au plafond. Sa lumière éclairait la scène d’un éclat bien plus vif que celui de la bougie d’Evelina. À présent qu’elle voyait leurs visages, elle reconnut les palefreniers de lord Bancroft. D’après ce qu’elle avait pu voir, il faisait souvent appel à eux pour des tâches inattendues, difficiles à justifier.

Cinq énormes malles de voyage décorées de fioritures en laiton, précédemment empilées contre le mur, étaient à présent posées par terre. Evelina se souvint qu’elles portaient la marque d’un fabricant autrichien, pays où lord Bancroft avait officié en tant qu’ambassadeur.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda l’un des garçons d’écurie d’une voix assez forte pour qu’Evelina l’entende par la fenêtre ouverte.

L’autre marqua un temps d’arrêt pour s’essuyer le front avec sa manche.

— Aucune idée, admit-il.

— Je me dis que, si on doit traverser le pays avec, vaut mieux savoir ce que c’est, non ?

Le premier homme se pencha, sortit son canif et s’attaqua au cadenas. Evelina entendit les cliquetis de l’imposant mécanisme. Les lourds loquets métalliques s’ouvrirent brusquement, comme actionnés par des ressorts.

Evelina observa la scène avec attention, sa fascination lui faisant totalement oublier le froid et l’inconfort de son perchoir. Les hommes durent s’y mettre à deux pour soulever le couvercle de la malle. L’un d’entre eux recula, comme pris de dégoût.

— Dieu du ciel ! jura-t-il. Ça pue comme si y avait un truc mort là-dedans !

Evelina écarquilla les yeux et se cramponna un peu plus fort à la branche. L’odeur ne lui était pas parvenue mais sa peau se couvrit de chair de poule, comme si elle avait été aspergée d’énergie magnétique. Une énergie stagnante, nuisible, qui ravivait soudain sa peur de l’obscurité.

L’intérieur de la malle était garni de satin bleu et conçu pour accueillir les membres, la tête et le torse d’un corps démembré. La panique vrilla l’estomac d’Evelina, qui laissa échapper un hoquet de stupeur. Mon Dieu, qu’est-ce que c’est que ça ?

Puis elle aperçut les articulations métalliques au niveau des épaules et des hanches. Le corps n’était pas humain. De fait, il était recouvert d’un coutil granuleux d’un brun-gris, et le visage et les mains étaient en porcelaine peinte, comme une poupée pour enfants. Un automate. Il avait néanmoins l’air suffisamment réel pour faire de nouveau frissonner Evelina. Elle n’était visiblement pas la seule à ressentir un malaise. L’homme referma bruyamment le couvercle pour ne plus voir l’effrayante création.

Le soulagement d’Evelina fut presque palpable. Avec son regard fixe et sa mâchoire béante, c’était probablement l’automate le plus laid jamais conçu. S’agissait-il de l’un des souvenirs que lord Bancroft avait rapportés d’Autriche ? Elle n’avait jamais entendu qui que ce soit en faire mention. Chacune de ces malles contenait-elle une monstruosité du même genre ?

Bien sûr, l’apparence de cette poupée mécanique n’était pas ce qu’il y avait de plus intéressant. Même depuis son arbre, Evelina avait perçu les vibrations magiques qui émanaient de l’automate. Et pas n’importe quelle magie : une forme de sorcellerie particulièrement maléfique.

Un frisson de soulagement, d’inquiétude et d’un genre très particulier de terreur la parcourut. Ce dont elle venait d’être témoin constituait à la fois un bouclier et un talon d’Achille. Quels que soient les secrets qu’elle pouvait avoir, elle savait désormais que l’irréprochable lord Bancroft en dissimulait de bien pires.

Les conjectures auxquelles se livrait Evelina finirent, sous l’effet d’un froid de plus en plus mordant, par laisser place à une impatience grandissante. Une demi-heure de plus s’écoula avant que les palefreniers s’en aillent, emportant les malles vers une destination inconnue.

Evelina laissa passer trente minutes de plus pour s’assurer que tout était calme puis, endolorie et à moitié gelée, retourna jusqu’au grenier en se glissant par la fenêtre ouverte.

Sa priorité absolue était de se mettre en lieu sûr. Elle ordonna à ses pieds de ne faire aucun bruit tandis qu’elle descendait les longues volées de marches en chêne pour rejoindre les tapis moelleux du corridor du deuxième étage. Elle portait sa boîte dans un sac de toile passé en travers de ses épaules et retenait son souffle. À chaque tournant de l’escalier, elle s’arrêtait et tendait l’oreille en quête du moindre mouvement. Mais, jusque-là, la chance avait été de son côté.

L’épreuve finale consisterait à passer devant les chambres des propriétaires, dont les portes s’alignaient comme autant de sentinelles lambrissées. Derrière chacune d’elles une tête aristocratique – ou en tout cas des plus respectables – reposait sur son oreiller en duvet d’oie. La chambre d’Evelina se trouvait tout au bout du long corridor.

Marquant un temps d’arrêt, elle n’entendit que le « tap-tap » fantomatique d’une branche du chêne contre la fenêtre de l’escalier. À l’extrémité du couloir, une grande horloge battait une mesure deux fois plus lente que le cœur affolé d’Evelina.

Elle cacha la flamme de sa bougie derrière sa main, la lumière nimbant de rouge le contour de ses doigts. Le faible éclat qui s’en échappait se réverbérait sur les motifs du tapis oriental, les lambris sombres, les poignées de porte en laiton et les appliques au mur. Evelina s’avança sur la pointe des pieds. Un parfum de cire à bois et de lavande lui parvint. Les domestiques de lord B géraient la maison avec une efficacité remarquable.

Elle passa devant la porte de lady Bancroft, puis de la plus jeune des filles. Poppy était à la campagne avec ses grands-parents, il n’y avait donc aucun risque de la réveiller. Venait ensuite Tobias, le charmant garçon de la famille. Bien qu’il veillât parfois très tard, aucune lumière n’était visible sous sa porte. Il y en avait une sous celle d’Imogen mais cette dernière dormait toujours avec une bougie allumée.

L’horloge émit un bruit mécanique sous l’impulsion d’un mécanisme interne. En plus de l’heure, elle indiquait la date, la phase lunaire, la pression barométrique et crachait parfois une carte dans un langage codé que lord Bancroft était seul à comprendre. Un mouvement d’horloge commandait l’essentiel de la machine mais des tubes emplis de produits chimiques colorés nichés à l’intérieur en alimentaient certaines parties. Evelina avait élucidé certains pans de son fonctionnement mais pas tous, loin de là. Chacun des ressorts et des cadrans marchait à la perfection, à l’exception de ceux des prévisions météorologiques. Pour une raison ou une autre, elles se révélaient erronées aussi souvent qu’elles tombaient juste.

Au moins cette horloge, à l’inverse d’autres souvenirs de lord B, ne lui donnait-elle pas la chair de poule. Ses pensées se tournèrent vers les malles dans le grenier et un frisson la parcourut. Pourquoi l’ambassadeur possédait-il ces automates ? Et pourquoi les faisait-il déplacer ?

Puis, sans prévenir, la porte de la chambre d’Imogen s’ouvrit.

Evelina sursauta brusquement, étouffant de justesse un couinement aigu. Sa boîte fit autant de bruit que si elle était en train de dérober toute l’argenterie de la maison.

Malheur !

Une silhouette s’avança dans le couloir en refermant la porte derrière elle. Malgré l’heure tardive, l’uniforme noir et blanc de la jeune femme de chambre de l’étage était impeccable. Des cernes sombres, toutefois, étaient visibles sous ses yeux.

— Miss Cooper ! s’étonna-t-elle. Vous êtes venue voir miss Roth ?

Elle détailla Evelina du regard, mais durant une seconde seulement.

Evelina se sentit rougir. Elle avait le sac passé sur l’épaule, l’ourlet de sa robe était déchiré et ses cheveux devaient trahir le fait qu’elle venait de grimper à un arbre. Pourtant la servante bien formée fit mine de n’en rien voir.

— Que lui arrive-t-il, Dora ? demanda Evelina. C’est sa vieille maladie ?

— Je ne crois pas, miss.

— Est-ce qu’elle a de la fièvre ? Faut-il faire quérir le docteur Anderson ?

Les questions empressées d’Evelina trahissaient un début de panique.

Dora secoua la tête.

— Je ne sais pas, miss. Miss Roth m’a simplement dit qu’elle n’arrivait pas à dormir. J’allais préparer le remède que le docteur a laissé pour elle, miss, comme elle me l’a demandé.

Evelina expira lentement.

— Bien, faites donc ça. Je vais aller voir comment elle va.

Dora hocha la tête, visiblement soulagée de pouvoir partager cette responsabilité.

— Très bien, miss. Je reviens dans quelques instants avec de nouvelles bougies.

Imogen ne supportait pas l’obscurité. Evelina poussa la porte et se glissa dans la chambre de son amie. La pièce était fraîche et spacieuse, avec d’un côté un salon et de l’autre un grand lit dans une alcôve. Les épais rideaux de soie bleu ciel du baldaquin étaient ouverts, encadrant Imogen assise sur le lit, adossée à une montagne d’oreillers d’une blancheur immaculée.

— Evelina ! s’exclama-t-elle. Que fais-tu debout à cette heure ? Et pourquoi as-tu l’air de t’être roulée par terre dans la forêt ?

Les cheveux blonds d’Imogen étaient rassemblés en longues nattes épaisses qui retombaient sur les plis de sa chemise de nuit rose. Son visage paraissait pâle mais c’était en partie dû à son teint de porcelaine.

Evelina posa son sac et sa bougie pour s’approcher du lit.

— Dora m’a dit que tu n’arrivais pas à dormir ? Tu es malade ?

Son amie leva ses yeux gris vers le plafond comme si elle s’attendait à trouver un poème inscrit sur les élégantes moulures.

— J’ai fait un cauchemar, annonça-t-elle simplement.

Evelina resta longuement silencieuse. Les terreurs nocturnes faisaient partie de l’affection nerveuse qui poursuivait Imogen depuis l’âge de cinq ou six ans. La maladie n’avait cessé d’osciller entre crises et périodes de rémission jusqu’au jour où les parents d’Imogen l’avaient envoyée à l’académie pour jeunes filles de Wollaston, avec l’espoir que le bon air du Devonshire accomplirait ce dont les médecins étaient incapables. C’était là qu’Evelina l’avait rencontrée.

Plus précisément, c’était là qu’Imogen l’avait prise sous son aile en lui offrant tous les avantages sociaux liés à sa compagnie. Bien que la mère déshonorée d’Evelina ait tenté de lui enseigner les manières d’une dame, ses compétences en la matière avaient grand besoin d’être affinées. Une tâche à laquelle Imogen s’était attelée avec détermination. Evelina lui en était grandement reconnaissante, ainsi que pour son indéfectible amitié.

— Ça faisait longtemps que tu n’avais plus fait de mauvais rêves.

— Certes.

Visiblement embarrassée, Imogen contemplait toujours le plafond.

— Ce n’était pas celui de d’habitude, où je suis piégée, poursuivit-elle. Cette fois, j’ai rêvé du château à Vienne où papa était ambassadeur. Je flottais à travers la tour. Je volais, en fait, comme une plume portée par le vent. Et j’étais terrifiée parce que je n’arrivais pas à retrouver le chemin de mon lit.

Vienne. Evelina repensa aux malles dans le grenier. Elle envisagea de demander à Imogen si elle était au courant de leur existence mais se ravisa. Son amie avait déjà des cauchemars ; inutile de lui parler de ces affreux automates.

— Ma grand-mère affirme que rêver de vieilles maisons signifie que l’on cherche à retrouver un souvenir enfoui.

Imogen baissa enfin les yeux vers Evelina.

— Ta grand-mère du cirque ?

— Oui, mamie Cooper. Elle connaît la signification des rêves. Je ne crois pas que mère-grand Holmes ouvrirait sa porte à de telles idées. Elle demanderait au valet de pied de les jeter à la rue.

Imogen eut un petit rire.

— Je l’imagine très bien, dit-elle. Tu as de la chance d’avoir deux grands-mères si différentes. Les miennes sont pratiquement interchangeables.

De toutes les personnes que fréquentait Evelina, Imogen était la seule à connaître son lien avec Ploughman. Si assister aux spectacles du cirque n’avait rien de honteux, les honnêtes gens n’auraient jamais accepté en leur sein quelqu’un ayant grandi auprès de clowns et de lanceurs de couteaux. La première chose qu’Evelina avait apprise en rejoignant la bourgeoisie était la nécessité de dissimuler son passé.

— Tu as conscience que tu as des feuilles dans les cheveux ? demanda Imogen. Tu prévois de venir déguisée en dryade à la réception de maman ?

Evelina passa une main dans ses cheveux emmêlés.

— J’ai dû grimper à un arbre.

— Ah oui ?

Imogen se redressa un peu plus sur le lit, un petit sourire narquois sur les lèvres. Elle tendit la main vers la table de nuit pour saisir un peigne en ivoire qu’elle tendit à Evelina.

— Tu ferais mieux de tout me raconter, dit-elle.

Evelina s’installa au bord du lit et entreprit de retirer les épingles à cheveux qui retenaient sa chevelure.

— J’ai agi de manière stupide et j’en suis désolée. Je suis montée au grenier.

— Pour travailler sur… ce projet bizarre que tu as essayé de m’expliquer.

— Mes jouets. Je laisse s’exprimer mon goût si peu féminin pour les rouages et les ressorts.

— Vilaine, vilaine fille, s’amusa Imogen.

Elle s’adossa à ses oreillers, clairement ravie à l’idée du récit à venir.

— Tout juste bonne à pourrir dans la prison de Newgate, renchérit Evelina.

Et elle n’avait même pas mentionné la magie. Imogen avait une petite idée du talent d’Evelina – impossible de dissimuler un tel don à sa meilleure amie, en particulier alors qu’elles vivaient ensemble à l’académie –, mais celle-ci ne lui avait jamais tout raconté. Il y avait une limite au nombre de secrets qu’elle pouvait demander à Imogen de garder.

Evelina passa le peigne dans ses cheveux bouclés en grimaçant chaque fois qu’il s’y accrochait.

— J’ai failli me faire surprendre par deux serviteurs. Je suis sortie par la fenêtre pour me cacher et j’ai fini dans les branches d’un chêne. J’ai même failli tomber.

Imogen se mit à rire, un rire franc qui contrastait avec son apparence délicate.

— J’aurais bien voulu voir ça !

— Je te demande pardon ? Ce fut un moment des plus pénibles !

Cela ne fit que redoubler l’hilarité d’Imogen, dont les joues se teintèrent d’un rose de bon aloi.

— Je suis très sérieuse, insista Evelina, qui fronçait les sourcils avec une sévérité feinte.

Imogen lui lança un regard critique. La conversation lui avait redonné vie mais des ombres s’étalaient toujours sous ses yeux. Elle n’était vraiment pas bien.

— Je suis désolée d’avoir agi de manière si irréfléchie, dit Evelina. Si je m’étais fait prendre, ton père t’aurait blâmée autant que moi. Je ne loge ici que parce que tu m’y as invitée et je n’ai pas le droit de mettre en danger sa réputation, ni la tienne.

— Tes escapades ne m’inquiètent pas, répondit Imogen en secouant la tête.

— Elles devraient. Je vais finir par te causer des ennuis.

— Si ça arrive, je ferai face.

Evelina sentit son cœur se serrer. À l’école, c’était elle qui prenait soin d’Imogen quand elle tombait malade. Elle avait joué le rôle de chien de garde face à celles qui auraient voulu jouer les tyrans en classe et se sentait toujours farouchement protectrice envers Imogen.

— Je devrais mieux me tenir.

— Tu es comme tu es, c’est tout.

— C’est-à-dire ? Je suis quoi, selon toi ?

Son amie plissa les yeux d’un air songeur.

— Je n’ai pas encore la réponse.

— Toi, par contre, tu vas être formidable, Imogen Roth. La reine de Londres.

À présent que leur éducation était arrivée à son terme – avec un léger retard dû à la maladie d’Imogen et au démarrage tardif d’Evelina –, elles allaient vivre leur première saison londonienne. Evelina avait promis d’être au côté d’Imogen pour tous les bals, tous les rassemblements et pour l’inévitable défilé de prétendants, autant en tout cas que sa modeste place dans le monde le permettait. Evelina serait sa championne jusqu’à la mort, avait déclaré Imogen. Evelina elle-même soupçonnait que son rôle ne durerait pas. Malgré sa santé fragile, Imogen était trop belle pour rester longtemps célibataire.

Quant à...