Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2017

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.078.5 (papier)

ISBN 978.2.36634.537.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

TRADUCTION DE pierre billon

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgard
rice burroughs

TITRE

L’EMPIRE
de DAVID INNES
(cycle de Pellucidar n° 2)

Titre original : PELLUCIDAR.

Traduction de Pierre BILLON

PROLOGUE

Plusieurs années s’étaient écoulées au cours desquelles je n’avais pas eu l’occasion de chasser le gros gibier ; enfin, tous mes préparatifs étaient pratiquement terminés et j’allais bientôt pouvoir fouler une fois de plus mes terrains de chasse d’antan en Afrique du Nord, où, en d’autres époques, j’avais connu des heures exaltantes sur la piste du roi des animaux.

L’heure de mon départ était fixée ; je devais me mettre en route dans deux semaines. Nul écolier, comptant les interminables heures qui le séparent encore des grandes vacances qui lui ouvriront les joies délirantes du camp d’été, n’a connu impatience plus grande ni plus bouillante expectative d’un bonheur anticipé.

Vint alors une lettre qui me précipita vers l’Afrique avec douze jours d’avance sur mon programme.

Il m’arrive fréquemment de recevoir des lettres, signées par des étrangers qui ont trouvé dans l’un de mes récits matière à louange ou à critique. L’intérêt que suscite en moi ce genre de correspondance n’a rien perdu de sa fraîcheur primitive, et j’ouvris cette missive particulière avec autant d’émotion et de plaisir anticipé que toutes les précédentes. Le timbre de la poste (Alger) avait éveillé mon intérêt et excité ma curiosité, et cela d’autant plus que cette ville devait constituer le terme de mon voyage outre-océan en même temps que le point de départ d’une nouvelle série de chasses et d’aventures.

Je n’avais pas encore terminé ma lecture que je ne pensais plus aux lions et encore moins à les chasser, envahi que j’étais par une surexcitation confinant à la frénésie.

Mon correspondant... mais lisez plutôt vous-même et dites-moi si vous n’y trouvez pas d’aliment pour nourrir les plus folles conjectures, les doutes les plus irritants et les espoirs les plus fous.

En voici le texte

« Cher monsieur,

Je viens de mettre le doigt sur la plus extraordinaire coïncidence dont puisse faire état la littérature moderne. Mais permettez-moi de prendre les choses au début :

Ma vie se passe à parcourir le globe. Je ne possède ni métier ni occupation d’aucune sorte.

Mon père m’a légué une suffisante aisance ; un lointain ancêtre, le désir de voir du pays. J’ai combiné ces deux éléments que j’ai investis avec le plus grand soin, sans me laisser aller à la moindre extravagance.

Je me suis pris d’intérêt pour votre ouvrage, Au coeur de la Terre, non pas tant pour le récit lui-même qu’en raison de la stupeur profonde que j’éprouve à la pensée qu’on puisse payer des gens pour écrire d’aussi incroyables fariboles. Vous voudrez bien me pardonner ma franchise, mais il est nécessaire que je souligne mon scepticisme à l’égard de cette histoire particulière pour que vous puissiez ajouter foi à ce qui va suivre.

Un peu plus tard, je partis pour le Sahara, à la recherche d’une espèce assez rare d’antilope que l’on trouve à de rares intervalles dans une région limitée et en une certaine saison de l’année. Ma chasse m’entraîna fort loin des pistes fréquentées par l’homme.

Ma quête se révéla stérile, du moins en ce qui concerne l’antilope ; mais une nuit que je cherchais le sommeil à la lisière d’un petit bouquet de palmiers-dattiers qui entoure un ancien puits, au milieu des sables arides et mouvants, je devins subitement conscient d’un bruit bizarre qui semblait provenir du sol immédiatement au-dessous de ma tête.

C’était un tic-tac intermittent !

Nul reptile, nul insecte de ma connaissance ne produit un tel bruit. Une heure durant, je demeurai l’oreille aux aguets.

A la fin ma curiosité fut la plus forte. Je me levai, allumai ma lampe et commençai mes recherches.

Ma couche reposait sur un tapis étendu directement sur le sable tiède. Le bruit semblait provenir d’un endroit situé sous la couverture. Je la soulevai sans rien découvrir de suspect et cependant le bruit se répétait à intervalles plus ou moins réguliers.

Je creusai le sable de la pointe de mon couteau de chasse. A quelques centimètres au-dessous de la surface, la lame rencontra une substance solide qui avait la texture du bois.

Je m’empressai de la dégager du sable et je découvris une petite boîte de bois. C’est de ce réceptacle que provenait le bruit bizarre que j’avais entendu.

Comment avait-il échoué en cet endroit ?

Que contenait-il ?

En m’efforçant de le tirer de sa sépulture, je découvris qu’il était retenu par un petit fil électrique qui s’enfonçait profondément dans le sable.

Mon premier mouvement fut de dégager la boîte en opérant sur elle une traction brutale ; je me ravisai, fort heureusement, et j’entrepris d’examiner l’objet. Je compris bientôt qu’il portait un couvercle à charnières, lequel était maintenu par un simple crochet.

Un moment me suffit pour le dégager et soulever le couvercle, et à mon plus grand étonnement, je découvris à l’intérieur de la boîte un banal télégraphe électrique qui continuait à cliqueter de plus belle.

« Que diable cet instrument fait-il ici ? » pensai-je.

Je crus tout d’abord qu’il devait appartenir aux forces militaires françaises ; mais réflexion faite, l’explication ne me parut guère satisfaisante, vu l’isolement de l’endroit.

Tandis que je demeurais plongé dans la contemplation de mon extraordinaire trouvaille qui poursuivait son tic-tac obstiné dans le silence de la nuit désertique, s’efforçant de transmettre un message que j’étais incapable de traduire, mes yeux tombèrent sur un petit bout de papier gisant au fond de la boîte, auprès de l’instrument. Je le saisis aussitôt. Mais il ne portait que deux lettres D. I.

Elles ne signifiaient rien pour moi. J’étais profondément perplexe.

Au cours d’un intervalle de silence, je manipulai à quelques reprises la manette. Aussitôt, le mécanisme récepteur se mit à crépiter frénétiquement.

J’essayai de me rappeler quelques-uns des signes du code Morse avec lequel j’avais joué, enfant, mais le temps avait effacé tous mes souvenirs. Aussitôt mon imagination s’enfiévra en envisageant les possibilités que recelait cet instrument cliquetant.

Quelque pauvre diable à l’autre bout du fil demandait peut-être du secours, dans une région inconnue. Le crépitement frénétique de l’instrument plaidait en faveur de cette hypothèse.

Et durant tout ce temps je demeurais impuissant, aussi incapable d’interpréter le message que de porter secours à cet interlocuteur inconnu !

C’est à ce moment qu’une inspiration soudaine illumina mon esprit. Avec une netteté aveuglante, je revis les dernières lignes du récit que j’avais lu au club d’Alger

La réponse à ces questions se trouve-t-elle quelque part sur la surface du gigantesque Sahara, à l’extrémité de deux fils minuscules, dissimulés sous une pyramide introuvable ? C’est ce que je me demande.

Cette idée me semblait complètement ridicule. L’expérience et l’intelligence s’associaient pour me convaincre que votre récit insensé ne contenait pas la moindre parcelle de vérité ou de vraisemblance — c’était de la fiction pure et simple.

Et pourtant, où se trouvait l’autre extrémité de ces fils ? Qu’était cet instrument qui continuait à crépiter dans le désert sinon une parodie du possible ?

L’aurais-je cru, si je ne l’avais vu de mes propres yeux ?

Et les initiales — D. I. — sur le bout de papier ! Les initiales mêmes de David Innes...

Je souris de mes imaginations. Je tournai en ridicule la seule idée qu’il pût exister un monde intérieur et que ces fils correspondissent avec Pellucidar à travers l’écorce terrestre. Et pourtant...

Quoi qu’il en soit, je veillai toute la nuit, écoutant le cliquetis qui renouvelait pour moi le supplice de. Tantale, manipulant de temps en temps l’émetteur pour faire connaître à mon interlocuteur inconnu que l’appareil avait été découvert. Le matin venu, après avoir soigneusement réintégré la boîte dans son trou et l’avoir recouverte de sable, je convoquai mes serviteurs, expédiai un rapide petit-déjeuner, enfourchai mon cheval et me dirigeai à marches forcées sur Alger.

Je viens d’y arriver aujourd’hui. En vous écrivant cette lettre, j’ai l’impression de me conduire comme un sot.

David Innes n’existe pas.

Diane la Magnifique est un mythe.

Le monde intérieur une invention saugrenue.

Pellucidar un royaume né de votre imagination trop fertile... rien de plus.

Mais...

La découverte de ce télégraphe enfoui dans le sable du Sahara a quelque chose d’étrange si l’on se rapporte à votre récit des aventures de David Innes.

J’en ai parlé comme de la plus extraordinaire coïncidence dont puisse faire état la littérature moderne. J’ai qualifié votre ouvrage de littérature, mais veuillez une fois encore me pardonner ma franchise si je vous dis qu’il ne correspond nullement à cette définition.

Et maintenant, quelle est la raison qui me pousse à vous écrire ?

Dieu seul le sait, à moins que le cliquetis insistant qui me pose une énigme indéchiffrable ait à ce point ébranlé mon système nerveux que mon esprit se refuse désormais à raisonner sainement.

Je ne puis l’entendre à présent, mais je ne puis oublier que bien loin vers le sud, seul sous le sable, il continue en vain à lancer ses appels frénétiques.

C’est à devenir fou !

C’est votre faute je vous demande de me délivrer de ce cauchemar.

Câblez-moi immédiatement, à mes frais, que votre récit Au coeur de la Terre ne repose sur aucun fait réel.

Très respectueusement vôtre

COGDON NESTOR

Club ... et ...

Alger

1er juin...

Dix minutes après avoir lu cette lettre, j’expédiai à Mr. Nestor le télégramme suivant.

HISTOIRE VÉRIDIQUE. ATTENDEZ-MOI A ALGER.

Aussi vite que le train et le bateau pouvaient m’emporter, je me ruai vers ma destination. Durant ces jours interminables, mon esprit était devenu le théâtre des plus folles conjectures, des espoirs les plus insensés, des terreurs les plus paralysantes.

La découverte du télégraphe m’assurait que David Innes avait conduit la taupe d’acier à travers l’écorce terrestre jusqu’au monde intérieur de Pellucidar ; mais quelles avaient été ses aventures depuis son retour ?

Avait-il retrouvé Diane la Magnifique, sa conjointe à demi-sauvage, saine et sauve au milieu de ses amis ? Ou serait-ce que Hooja le Rusé aurait mené à bien ses infâmes projets d’enlèvement ?

Abner Perry, l’aimable vieil inventeur et paléontologue, vivait-il toujours ?

Les tribus fédérées de Pellucidar avaient-elles réussi à renverser les puissants Mahars, la race dominante de monstres reptiliens, en même temps que leur féroce soldatesque d’hommes-gorilles, les sauvages Sagoths ?

Je frisais, je dois l’avouer, la dépression nerveuse en pénétrant dans le club... et..., à Alger et en demandant Mr. Nestor. Un moment plus tard, je fus introduit en sa présence et j’échangeai une poignée de mains avec un personnage dont le monde ne possède qu’un nombre trop restreint d’exemplaires.

C’était un grand gaillard au visage avenant d’environ trente ans, bien découplé, droit, fort et hâlé comme un Arabe du désert. Il me plut immensément dès le premier abord, et j’espère, après les trois mois que nous avons passés ensemble dans le désert, qu’il a pu s’apercevoir qu’un homme pouvait écrire « d’invraisemblables fariboles » et néanmoins faire preuve de solides qualités.

Le lendemain de mon arrivée à Alger, nous nous dirigeâmes vers le sud, Nestor ayant pris toutes ses dispositions à l’avance, se doutant bien, comme c’était le cas, que je n’étais venu en Afrique que dans le seul but de me précipiter vers le télégraphe enfoui et tenter de lui arracher son secret.

En plus de nos serviteurs indigènes, nous nous étions assuré les services d’un manipulateur télégraphique anglais du nom de Frank Downes. Notre voyage par le rail et la caravane se déroula sans histoire et nous parvînmes enfin au bouquet de palmiers-dattiers entourant le vieux puits, sur les confins du Sahara.

C’était l’endroit même où j’avais aperçu David Innes pour la première fois. S’il avait élevé une pyramide au-dessus du télégraphe, il n’en restait plus aucune trace. Sans le hasard qui avait conduit Cogdon Nestor à jeter son tapis immédiatement au-dessus de l’appareil, il pourrait toujours cliqueter dans le silence sans aucune oreille pour l’entendre... et le présent récit n’aurait jamais été écrit.

Lorsque nous atteignîmes l’endroit et découvrîmes la petite boîte, elle était silencieuse et l’opérateur eut beau manipuler la manette d’émission, aucune réponse ne nous parvint de l’autre bout de la ligne. Après plusieurs jours de vains efforts pour tirer Pellucidar de sa léthargie, nous commencions à désespérer. J’étais aussi certain que l’autre extrémité du fil débouchait à la surface du monde intérieur que je le suis d’être assis aujourd’hui dans mon cabinet de travail... lorsque vers minuit, le quatrième jour, je fus réveillé par le bruit de l’instrument.

Bondissant sur mes pieds, je saisis rudement Downes par la peau du cou et le tirai hors de ses couvertures. Je n’eus pas à lui expliquer la raison de ma soudaine surexcitation, car sitôt éveillé, il entendit à son tour le cliquetis tant attendu et, avec un rugissement de joie, il bondit sur l’instrument.

Nestor fut debout presque aussi vite que moi. Nous nous penchâmes tous trois au-dessus de la petite boîte, comme si nos vies dépendaient du message qu’elle allait nous faire tenir.

Downes interrompit le cliquetis avec sa manette d’émission. Le bruit du récepteur cessa immédiatement.

« Demandez-lui son nom, Downes », ordonnai-je.

Il obéit et tandis que nous attendions la traduction de l’Anglais, Nestor et moi avions pratiquement cessé de respirer.

« Il dit s’appeler David Innes, annonça Downes, et veut savoir qui nous sommes ».

« Satisfaites sa curiosité, dis-je. Demandez-lui comment il va et ce qui lui est arrivé depuis notre dernière entrevue ».

Deux mois durant, je conversai avec David Innes presque quotidiennement, et tandis que Downes traduisait, Nestor ou moi prenions des notes. C’est à partir de ces notes, disposées dans leur ordre chronologique, que j’ai rédigé le présent compte rendu des nouvelles aventures de David Innes au coeur de la Terre, pratiquement selon ses propres termes.

Y

CHAPITRE Ier :
PERDU EN PELLUCIDAR

Les Arabes dont je vous parlais à la fin de ma dernière lettre, commençait Innes, et que je prenais pour des ennemis résolus à m’assassiner, se montrèrent excessivement amicaux. Ils poursuivirent la bande de maraudeurs qui avait menacé mon existence. Le grand reptile rhamphorrhinque que j’avais involontairement ramené du monde intérieur — l’affreux Mahar que Hooja le Rusé avait substitué
à ma chère Diane au moment du départ — les remplit d’émerveillement et de crainte.

Le puissant prospecteur souterrain qui m’avait conduit en Pellucidar pour me ramener de nouveau à la surface de l’écorce terrestre, et qui se trouvait dans le désert à trois kilomètres du camp, ne les impressionnait pas moins.

Grâce à leur assistance, je parvins à dresser l’imposante masse pesant plusieurs tonnes en position verticale, le nez profondément enfoui dans un trou que nous avions creusé pour la circonstance et ses parois étayées par des troncs de palmier que nous avions coupés à cet effet.

C’était là un exploit technique considérable, étant donné que je ne disposais que d’Arabes sauvages et de leurs montures plus sauvages encore, pour remplacer une grue électrique — mais nous parvînmes à nos fins et tout fut prêt pour le départ.

Pendant quelque temps, j’hésitai à ramener le Mahar à son pays d’origine. Il s’était montré docile et calme depuis le moment où il s’était trouvé prisonnier dans la taupe d’acier. Il m’avait été, bien entendu, impossible de communiquer avec lui, puisqu’il était dépourvu d’organes auditifs et que, de mon côté, je ne possédais aucune notion de la quatrième dimension qui constituait le vecteur de son sixième sens.

Je suis foncièrement bon, c’est pourquoi je n’eus pas le coeur d’abandonner cette créature, pour répugnante et haïssable qu’elle fût, dans un monde inconnu et hostile. Résultat, elle prit place à côté de moi dans la taupe d’acier.

A n’en pas douter, le reptile savait déjà qu’il allait rentrer en Pellucidar, car sitôt dans le monstre d’acier, il abandonna sa mélancolie habituelle pour manifester une joie et un contentement presque humains.

Notre voyage à travers la croûte terrestre ne fut que la répétition des deux premiers. Néanmoins, notre direction dut être plus proche de la perpendiculaire car le trajet dura quelques minutes de moins que précédemment. Soixante-douze heures environ, après notre départ dans les sables du Sahara nous émergeâmes à la surface de Pellucidar.

Une fois de plus, le hasard m’avait été favorable, mais j’avais frôlé de près la catastrophe, car en ouvrant la porte de la coque extérieure du prospecteur, je constatai qu’à quelques centaines de mètres près, j’avais failli déboucher au fond de la mer.

L’aspect du paysage environnant était entièrement nouveau pour moi et si les continents de Pellucidar couvraient des millions de kilomètres carrés, il m’eût été bien difficile de préciser sur lequel d’entre eux je venais d’émerger.

Le soleil perpétuellement au zénith déversait ses rayons torrides sur le sol, ainsi qu’il l’avait fait depuis l’aube des temps et il en serait de même jusqu’à la fin des siècles. Devant moi, s’étendait la vaste mer étrangement dépourvue d’horizon, qui, s’incurvant doucement vers le haut, rejoignait le ciel en se perdant dans les lointains azurés au-dessus du niveau de mes yeux.

Étrange vision s’il en fut ! Et combien différente du champ visuel étroitement circonscrit qui est le lot de l’habitant de l’écorce terrestre !

J’étais perdu. Je pouvais errer toute ma vie sans jamais découvrir les amis que j’avais laissés dans ce monde étrange et sauvage. Reverrais-je jamais mon cher vieux Perry, Ghak le Chevelu, Dacor le Robuste ou cet être infiniment plus précieux que tous — ma douce et noble Diane la Magnifique.

Néanmoins, j’étais heureux de fouler une fois de plus la surface de Pellucidar. Si mystérieuse et terrible, si grotesque et sauvage qu’elle soit en bien des aspects, je ne puis faire autrement que de l’aimer. Sa sauvagerie même avait de l’attrait pour moi, car c’est la sauvagerie de la Nature indemne de toute souillure.

La magnificence de ses beautés tropicales m’envoûtait littéralement. Ses vastes étendues respiraient le souffle même d’une liberté sans entraves.

Ses océans, que l’étrave de nul navire n’avait jamais profanés, évoquaient à mes yeux des merveilles virginales me conviant à voguer sur leur sein tumultueux.

Pas un seul instant ne regrettai-je le monde où j’étais né. J’étais en Pellucidar. J’étais chez moi. Et j’étais heureux.

Tandis que je me laissais emporter par mes rêveries, debout près du monstre d’acier qui m’avait transporté sain et sauf à travers l’écorce terrestre, mon compagnon de voyage, le Mahar hideux, sortit de l’intérieur du prospecteur et vint se placer à mes côtés. Il demeura longtemps immobile.

Quelles pensées s’agitaient dans les circonvolutions de son cerveau reptilien ?

Je ne saurais le dire.

Il faisait partie de la race dominante de Pellucidar. Par un caprice étrange de l’évolution, celle-ci avait obtenu la première le pouvoir de raisonner dans un monde composé d’anomalies.

A ses yeux, les créatures de ma sorte appartenaient à un ordre subalterne. Ainsi que Perry l’avait découvert en feuilletant les archives des Mahars dans la cité enfouie de Phutra, les reptiles débattaient encore sur la question de savoir si l’homme disposait du moyen de communiquer avec ses semblables et s’il était doué d’un embryon de raison.

Son espèce était persuadée qu’au centre d’une masse solide universelle, une vaste cavité sphérique — unique — était ménagée qui avait nom Pellucidar. Cette cavité n’avait été créée que pour fournir un lieu favorable à l’éclosion et à la prolifération de la race mahar. Tout ce qui s’y trouvait y avait été déposé spécialement à leur usage.

Je me demandais ce que pouvait bien penser en ce moment le reptile qui me servait de compagnon. Je trouvais du plaisir à m’imaginer l’effet qu’avait produit sur lui la traversée de la croûte terrestre et son irruption dans un monde qu’un être doué de moins d’intelligence que les grands Mahars aurait pu reconnaître comme fondamentalement différent de Pellucidar.

Qu’avait-il pensé du minuscule soleil du monde extérieur ? Quel effet avait produit sur lui le spectacle de la Lune et des myriades d’étoiles qui faisaient resplendir les claires nuits africaines ?

Comment les avait-il expliquées ?

Quelles sensations avait-il éprouvées lorsqu’il avait pour la première fois vu le soleil cheminer lentement à travers le ciel pour disparaître à l’horizon occidental, laissant dans son sillage ce que le Mahar n’avait jamais vu les ténèbres de la nuit ? Car un jour éternel règne en Pellucidar. Son soleil immobile demeure à jamais suspendu au centre du ciel pellucidarien — au zénith.

D’autre part il n’a pas dû manquer d’être impressionné par le prodigieux mécanisme du prospecteur qui s’était foré un chemin de monde à monde pour revenir à son point de départ. Il avait dû lui apparaître également qu’il était piloté par un être rationnel.

Ne m’avait-il pas vu, d’autre part, converser avec d’autres hommes à la surface de l’écorce terrestre ? Il avait assisté à l’arrivée de la caravane transportant les livres, les armes, les munitions et le reste des bagages hétéroclites que j’avais entassés dans la soute de la taupe d’acier pour les ramener en Pellucidar.

Il avait pu apercevoir les indices d’une civilisation et d’une évolution intellectuelle dont les accomplissements scientifiques surclassaient de très loin tout ce que sa propre race avait pu produire ; pas une seule fois, il n’avait aperçu un être de sa propre espèce.

Une seule déduction aurait dû s’imposer à son esprit — il existait d’autres mondes que Pellucidar, et le gilak était un être doué de raison.

A présent, la créature qui se trouvait à mes côtés se dirigeait insidieusement vers la mer toute proche. Je portais sur la hanche un long revolver à six coups — je n’avais pas retrouvé la même sensation de sécurité en maniant les nouveaux pistolets automatiques que l’on avait perfectionnés depuis mon départ du monde extérieur — et dans ma main se trouvait un lourd fusil à répétition.

J’aurais pu abattre le Mahar avec la plus grande facilité, car je voyais clairement qu’il était en train de s’enfuir — mais je n’en fis rien.

J’avais l’impression que s’il retrouvait ses congénères pour leur raconter ses aventures, la position de l’homme dans Pellucidar s’en trouverait immensément renforcée en une seule étape, car il reconnaîtrait immédiatement la place qui lui revenait de droit par rapport aux reptiles.

Parvenue au bord de l’eau, la créature s’immobilisa et jeta un regard en arrière sur moi. Puis elle se glissa d’un mouvement sinueux dans le ressac.

Je ne la revis pas de plusieurs minutes, tandis qu’elle se prélassait voluptueusement dans les fraîches profondeurs de l’onde.

Bientôt, le Mahar reparut à une centaine de mètres du rivage et se laissa flotter pendant un court instant à la surface.

Finalement, il déploya ses ailes géantes dont il se mit aussitôt à battre vigoureusement, cependant qu’il se propulsait sur les vagues en ramant énergiquement de ses pattes de derrière. Il s’éleva bientôt au-dessus des flots bleus, décrivit ur cercle à grande altitude puis, s’étant orienté, il s’élança droit comme une flèche.

Je ne le quittai pas des yeux jusqu’au moment où le brouillard lointain le dissimula à ma vue. J’étais seul.

Mon premier soin fut de découvrir en quel endroit de Pel-lucidar je pouvais bien me trouver et dans quelle direction je devrais diriger mes pas pour rejoindre le pays de Sari où régnait Ghak le Chevelu.

Mais comment faire ?

Entreprendre des recherches systématiques ?

Serais-je certain de retrouver ma route jusqu’au prospecteur avec sa précieuse cargaison d’armes à feu, de munitions, d’instruments scientifiques, ses innombrables livres embrassant tous les domaines des sciences appliquées ?

Et si je m’égarais, à quoi servirait désormais cette vaste réserve de civilisation potentielle et de progrès en puissance.

D’autre part, si je demeurais seul à garder mon trésor, que pourrais-je accomplir de mes seules mains ?

Rien.

Mais en l’absence de nord, de sud, d’est et d’ouest, d’étoiles, de lune, comment ferais-je pour revenir à mon point de départ une fois que je l’aurais perdu de vue ?

Je n’en savais rien.

Je demeurai longtemps plongé dans de profondes réflexions, lorsqu’il me vint à l’idée d’expérimenter l’une des boussoles que j’avais apportées dans mes bagages et de m’assurer si elle demeurait bien pointée sur un pôle invariable. Je réintégrai le prospecteur et ramenai une boussole à l’extérieur.

Je pris soin de m’écarter à une distance considérable de l’engin pour que l’aiguille de l’appareil ne courût pas le risque d’être influencée par l’énorme masse de fer et d’acier, et je fis tourner le délicat instrument dans toutes les directions.

Invariablement, l’aiguille demeurait braquée sur un point, situé en pleine mer, apparemment une grande île distante de vingt ou trente kilomètres. J’en déduisis que c’était là le nord.

Je tirai un carnet de ma poche et exécutai un relevé topographique des lieux dans les limites de mon champ visuel. L’île se trouvait en plein nord, au large de l’océan mouvant.

L’endroit que j’avais choisi pour effectuer mes observations, était le sommet d’une grosse roche plate qui s’élevait à deux ou trois mètres au-dessus du gazon. Je lui donnai le nom de Greenwich. Le rocher, je le baptisai « Observatoire Royal ».

Je venais de déterminer un point de départ. Je ne saurais vous dire à quel point je me sentis soulagé à la pensée qu’il existait au moins un endroit sur Pellucidar que je pouvais désigner d’un nom familier et qui occupait une place déterminée sur une carte.

C’est avec une joie puérile que je traçai un petit cercle sur mon carnet, près duquel j’inscrivis le mot Greenwich.

Maintenant j’avais l’impression de pouvoir commencer mes recherches avec quelque assurance de retrouver le chemin qui me ramènerait au prospecteur.

Je décidai tout d’abord de prendre la direction plein sud, espérant découvrir sur ma route quelque point de repère familier. Elle en valait bien une autre ; c’était au moins une qualité qu’on pouvait lui reconnaître.

Parmi les nombreux accessoires que j’avais ramenés du monde extérieur, se trouvaient un certain nombre de pédomètres. Je glissai trois d’entre eux dans mes poches, persuadé que j’obtiendrais un résultat plus précis par la comparaison de leurs divers enregistrements.

Sur ma carte, j’entendais noter tant de pas vers le sud, tant de pas vers l’est, et ainsi de suite. Lorsque je serais prêt à rentrer, je pourrais emprunter telle route qu’il me conviendrait.

Je passai plusieurs cartouchières sur mes épaules, que je garnis de munitions, glissai des allumettes dans mes poches, accrochai une poêle à frire en aluminium et une petite marmite de même métal à ma ceinture.

J’étais prêt — prêt à partir pour entreprendre l’exploration d’un monde.

Prêt à fouiller un continent dont la surface atteignait 318 millions de kilomètres carrés, afin de retrouver mes amis, mon épouse incomparable et mon bon vieux Perry !

Et c’est ainsi qu’après avoir refermé la porte extérieure du prospecteur, je me mis en route. Je pris la direction plein sud, traversant d’adorables vallées grouillantes d’herbivores.

Je me frayais un chemin à travers d’épaisses forêts primitives, franchissant de modestes collines, escaladant de puissantes montagnes à la recherche de cols qui me permissent de les traverser.

Bouquetin et chevrotin tombaient sous les balles de mon bon vieux revolver, si bien que je ne manquais pas de viande dans les hautes altitudes. Les forêts et les plaines me fournissaient en abondance les fruits et les oiseaux, de même que l’antilope, l’aurochs et l’élan.

Parfois, lorsqu’il m’arrivait de rencontrer du gros gibier ou de gigantesques bêtes de proie, j’avais recours à mon fusil, mais dans l’ensemble, le revolver pourvoyait à la plupart de mes besoins.

Il arrivait parfois que, me trouvant en présence d’un gigantesque ours des cavernes, d’un machairodus ou tigre à dents-sabre, ou encore d’un colossal felis spelaea à la sombre crinière, mon puissant fusil se trouvait lui-même lamentablement insuffisant — mais le sort me fut favorable, si bien que je sortis indemne d’aventures dont le seul souvenir me fait frissonner.

Combien de temps dura ma progression vers le sud, je ne saurais le dire, car peu de temps après avoir quitté le prospecteur, ma montre se mit à dérailler et je fus de nouveau dans le déconcertant monde sans temps de Pellucidar, marchant droit devant moi sous le grand soleil immobile qui marque éternellement midi.

Je mangeai à plusieurs reprises, néanmoins, si bien que des jours et peut-être des mois durent s’écouler, sans que l’apparition d’aucun paysage familier vînt récompenser mes efforts.

D’hommes, je ne vis pas la moindre trace. Ce qui n’a d’ailleurs rien d’étrange, puisque les continents de Pellucidar s’étendent sur une énorme superficie, cependant que la race humaine est encore jeune et par conséquent peu nombreuse.

Sans doute, durant cette longue quête, mon pied fut-il le premier de son espèce à fouler le sol en maints endroits et mon œil le premier à jeter un regard humain sur les merveilleux paysages.

Cette pensée avait quelque chose d’écrasant et elle ne cessait de m’assaillir tandis que je cheminais, solitaire dans ce monde vierge.

Puis soudain, je sortis de ce calme de commencement du monde pour tomber sur la présence de l’homme et, aussitôt, c’en fut fait de la paix.

Je descendais une chaîne de collines élevées en suivant un ravin et je m’étais arrêté à son extrémité pour admirer l’adorable petite vallée qui s’ouvrait devant moi. D’un côté un bois touffu, cependant que devant moi une rivière paisible décrivait ses méandres parallèlement à la falaise qui limitait les collines au bord de la vallée.

Tandis que je contemplais le paysage idyllique avec un ravissement inépuisable, à croire que de semblables tableaux ne s’étaient pas présentés à ma vue plus de cent fois, j’entendis crier dans la direction des bois. Que ces sons rauques et discordants pussent sortir de gorges humaines, il était impossible d’en douter.

Je me glissai derrière un gros rocher, près de l’embouchure du ravin et j’attendis. J’entendais des craquements de branches dans le sous-bois et leur rythme m’indiquait que la course des inconnus — poursuivants et poursuivis sans aucun doute — était fort rapide.

D’un instant à l’autre, quelque bête traquée allait surgir, suivie de près par une vingtaine de sauvages demi-nus, bondissant sur ses traces la lance ou la massue haute ou le grand couteau de silex au poing.

J’avais assisté à pareille scène un si grand nombre de fois depuis mon arrivée à Pellucidar que je prévoyais dans les moindres détails le déroulement de l’action. J’espérais que les chasseurs se montreraient amicaux et pourraient m’indiquer le chemin de Sari.

Parvenu à ce point de mes réflexions, le gibier sortit de la forêt. Il ne s’agissait pas d’un quadrupède terrifié, mais d’un vieil homme qui tremblait visiblement de peur !

Fuyant d’un pas titubant devant un destin qui devait être bien effrayant à en juger par les regards d’horreur qu’il ne cessait de jeter dans la direction du bois, il se rapprochait de moi sur des jambes vacillantes.

Il avait mis peu de distance entre lui et la forêt, lorsque j’aperçus le premier de ses poursuivants — un Sagoth, l’un de ces farouches et terribles hommes-gorilles qui gardent les puissants Mahars dans leurs cités souterraines d’où ils partent de temps à autre pour capturer des esclaves ou organiser des expéditions punitives contre les races humaines de Pellucidar que la race dominante du monde intérieur place au même niveau que le bétail.

A courte distance du premier, accouraient d’autres Sagoths dont le nombre atteignit bientôt une douzaine, hurlant à qui mieux mieux sans cesser de galoper sur les traces du vieillard hagard et tremblant d’horreur. On ne pouvait douter qu’ils l’auraient bientôt rejoint.

L’un d’eux gagnait rapidement du terrain sur lui, le buste rejeté en arrière, le bras droit prêt à se détendre pour lancer la sagaie.

Soudain, je reçus un choc en pleine poitrine en reconnaissant quelque chose de familier dans la silhouette et le port du fugitif.

Il n’y avait pas à en douter, le vieil homme qui courait vers moi n’était autre que Perry ! Il allait mourir sous mes yeux sans que je puisse arriver à temps près de lui pour détourner la terrible catastrophe.

J’avais entièrement oublié le fusil que je tenais à la main, le revolver pendu à ma ceinture ; il n’est pas facile de synchroniser un décor de l’âge de pierre avec les instruments produits par le vingtième siècle.

Une habitude déjà ancienne me donnait les réactions d’un homme du paléolithique et les armes à feu n’avaient plus de place dans la pensée de cet habitant des cavernes.

Le gorille était pratiquement sur Perry, lorsque le contact du fusil dans ma main me tira de la léthargie terrifiée qui me paralysait. Je levai mon arme au-dessus du rocher et lâchai ma décharge sur la vaste poitrine velue du Sagoth.

Aussitôt, il s’immobilisa sur place. La sagaie lui tomba des mains.

Puis il s’abattit la face contre terre.

L’effet sur les autres fut à peine moins remarquable. Perry seul aurait pu comprendre le sens de la violente détonation et expliquer sa corrélation avec la chute soudaine du Sagoth. Les autres hommes-gorilles ne s’arrêtèrent qu’un court instant. Puis avec des cris de rage renouvelés, ils bondirent en avant pour en finir avec Perry.

Au même instant, j’apparus à découvert, tirant l’un de mes revolvers afin d’économiser les précieuses munitions du fusil. Je tirai de nouveau avec cette arme plus légère. Un second Sagoth tomba, mais cela ne suffit pas pour arrêter ses compagnons. Ils étaient avides de vengeance et de sang à présent et ils n’entendaient pas en être frustrés.

Je m’élançai dans la direction de Perry en tirant quatre nouvelles balles qui abattirent trois nouveaux antagonistes. A ce moment, les sept autres hésitèrent. Cette mort tonitruante qui, invisible, se précipitait sur eux de loin était plus qu’ils n’en pouvaient supporter.

Je profitai de leur hésitation pour rejoindre Perry. Jamais je n’ai vu, sur le visage d’un homme, expression semblable à celle qui illumina les traits de Perry lorsqu’il me reconnut. Les mots me manquent pour la décrire. Nous n’avions pas le temps de parler. Je lui introduisis le revolver chargé dans la main, tirai la dernière balle qui restait dans le mien, et rechargeai. A ce moment, il ne restait plus que six Sagoths.

Ils s’élancèrent une nouvelle fois à la charge, bien qu’ils fussent visiblement plus effrayés par les détonations que par leur effet. Ils ne parvinrent jamais jusqu’à nous. A mi-chemin les trois derniers rescapés tournèrent bride et prirent la fuite, et nous les laissâmes partir.

Nous les vîmes disparaître dans la végétation inextricable du sous-bois. Puis Perry se retourna, jeta ses bras autour de mon cou et, cachant son visage dans mon épaule, il pleura comme un enfant.

Y

CHAPITRE XIII :
FUITE

Enfin, la mer s’apaisa et il nous fut possible de nous faire une idée plus précise de l’armada de pirogues qui s’avançait dans notre sillage. Elles devaient être au moins deux cents. Juag n’avait jamais vu autant d’embarcations de sa vie. D’où venaient-elles ? Juag fut le premier à émettre une...