PERCY JACKSON ET LES OLYMPIENS. TOME 5 :
LE DERNIER OLYMPIEN

Titre original :
PERCY JACKSON AND THE OLYMPIANS BOOK FIVE
THE LAST OLYMPIAN
(Première publication : Hyperion Books for Children, New York, 2009)
© 2009, Rick Riordan
Permission for this edition was arranged through the Gallt
and Zacker Literary Agency, LLC.
Cover illustrations by Victo Ngai,
Cover illustrations © 2022 Disney Enterprises, Inc.
Reprinted by permission of Buena Vista Books, Inc. All rights reserved.
Tous droits réservés, y compris de reproduction partielle ou totale,
sous toutes ses formes.

Pour la traduction française

© Éditions Albin Michel, 2024
pour la présente édition

ISBN : 978-2-226-49263-0

1

Je fais une balade détonante

La fin du monde a commencé à l’instant où un pégase s’est posé sur le capot de ma voiture.

Jusqu’alors, je passais un après-midi super. En principe je n’avais pas le droit de conduire vu que je n’allais avoir seize ans que la semaine suivante, mais ma mère et mon beau-père, Paul, m’avaient emmené avec mon amie Rachel à une plage privée de South Shore, à Staten Island, et Paul nous avait laissés faire un petit tour dans sa Prius.

Je sais ce que vous allez dire : « C’est fou, quelle irresponsabilité de sa part, patati, patata… » Mais Paul me connaît bien. Il m’a vu tailler des démons en pièces et sauter par la fenêtre d’une école en flammes, alors il a dû se dire que conduire une voiture sur quelques centaines de mètres n’était sans doute pas le plus grand danger que je courrais.

Bref, nous étions en voiture, Rachel et moi. C’était le mois d’août, une journée de canicule. Rachel avait relevé ses cheveux roux en queue-de-cheval et enfilé une chemise blanche sur son maillot de bain. Je l’avais toujours vue en tee-shirt miteux et jean maculé de peinture, et là, c’était trop de la bombe.

– Arrête-toi ! m’a-t-elle dit.

On s’est garés sur une corniche qui surplombait l’Atlantique. La mer est un de mes endroits préférés et ce jour-là, elle était carrément magique : lisse comme un miroir, verte et scintillante, comme si mon père maintenait le calme plat rien que pour nous.

Mon père, à propos, c’est Poséidon. Il peut faire ce genre de choses.

– Alors, a repris Rachel en souriant. Pour cette invitation ?

– Ah oui.

J’ai essayé d’avoir l’air enthousiaste. Je veux dire, elle m’avait invité à passer trois jours dans la maison de vacances de sa famille, sur l’île de Saint Thomas. Je ne recevais pas ce genre d’invitation tous les jours. Nous, notre idée de vacances luxueuses, c’est un long week-end dans un bungalow délabré de Long Island, avec quelques DVD de location et des pizzas surgelées. Là, les parents de Rachel étaient prêts à m’emmener aux Antilles avec eux…

En plus, j’avais vraiment besoin de vacances. Je venais de vivre le plus dur été de ma vie. Faire un break, même de quelques jours seulement, c’était hyper-tentant.

Seulement voilà. Quelque chose de capital devait se jouer d’un jour à l’autre et j’étais donc « de garde » pour une mission. Pire encore, dans une semaine, ce serait mon anniversaire. Or selon une prophétie, à mes seize ans, des catastrophes se produiraient.

– Percy, je sais que ça tombe mal, a dit Rachel. Mais je me trompe ou c’est jamais le bon moment, de toute façon ?

Bien vu.

– J’ai vraiment envie de venir, lui ai-je assuré. C’est juste que…

– La guerre.

J’ai fait oui de la tête. Je n’aimais pas en parler, mais Rachel savait. Contrairement à la plupart des mortels, elle voyait à travers la Brume – le voile magique qui déforme la vision des humains. Elle avait rencontré certains des autres demi-dieux qui combattaient les Titans et leurs alliés. Elle s’était même trouvée parmi nous l’été dernier quand le seigneur Cronos, jusqu’alors en mille morceaux, s’était levé de son cercueil dans un nouveau corps absolument terrifiant, et elle avait gagné mon respect à tout jamais en lui envoyant une brosse en plastique bleu dans l’œil.

Elle a posé la main sur mon bras.

– Te prends pas la tête. On ne part pas avant quelques jours. Mon père…

Sa voix s’est brisée.

– T’as des ennuis avec lui ?

Rachel a secoué la tête, l’air dégoûté.

– Il essaie d’être sympa avec moi, a-t-elle répondu, ce qui est presque pire. Il veut que j’aille à l’Institut Clarion pour jeunes filles à la rentrée.

– Là où ta mère était allée ?

– C’est une école de bonnes manières pour jeunes filles de la haute, au fin fond du New Hampshire. Tu m’imagines dans un endroit pareil ?

J’ai dû reconnaître que l’idée semblait franchement idiote. Ce qui motivait Rachel, c’étaient les projets d’art urbain, nourrir les SDF, aller à des manifs pour « Sauver le Pic Maculé », ce genre de délires. Je ne l’avais jamais vue en robe. J’avais du mal à l’imaginer prenant des cours de savoir-vivre.

Elle a soupiré.

– Il se dit que s’il est super gentil avec moi, je vais finir par me sentir coupable et accepter d’y aller.

– C’est pour ça que je suis invité à partir en vacances avec vous ?

– Oui… mais si tu venais, ça m’arrangerait vraiment, Percy. Ce serait tellement mieux, avec toi. En plus, je voudrais te parler d’un truc.

Elle s’est tue abruptement.

– Tu veux me parler d’un truc ? ai-je demandé. Tu veux dire, un truc si grave qu’il faut qu’on aille à Saint Thomas pour en parler ?

Rachel a pincé les lèvres.

– Écoute, laisse tomber pour le moment. Faisons semblant d’être deux personnes normales. On est allés se balader, on regarde la mer et c’est sympa d’être ensemble.

Je sentais bien que quelque chose la tracassait, mais elle a souri courageusement. Le soleil faisait briller ses cheveux comme des flammes.

On s’était beaucoup vus cet été. Je ne l’avais pas vraiment décidé, mais plus la situation s’aggravait à la colonie, plus j’éprouvais le besoin de téléphoner à Rachel et de la voir, pour me changer les idées, souffler un peu. J’avais besoin de me rappeler que le monde mortel existait toujours, loin de tous ces monstres qui me prenaient pour leur punching-ball.

– D’accord, ai-je dit. Un après-midi normal, et deux personnes normales.

Elle a hoché la tête.

– Et donc… dans cette hypothèse, si ces deux personnes s’aiment bien, qu’est-ce qu’il faudrait pour que le stupide garçon se décide à embrasser la fille, à ton avis ?

– Oh. (J’ai eu soudain l’impression d’être une des vaches sacrées d’Apollon : lent, bête et rouge tomate.) Euh…

Ce serait mentir de dire que je ne pensais pas à Rachel. C’était tellement plus facile d’être avec elle qu’avec… disons, qu’avec certaines autres filles que je connaissais. Je n’avais pas besoin de redoubler d’efforts, de surveiller mes paroles, de me creuser la cervelle pour deviner ce qui se passait dans sa tête. Rachel ne dissimulait pas. Si elle avait quelque chose à dire, elle le disait.

Je ne sais pas ce que j’aurais fait, mais j’étais tellement troublé que je n’ai pas remarqué l’immense forme noire qui piquait du ciel avant qu’elle plante ses quatre sabots sur le capot de la Prius. BING BING BING BING !

Salut patron, a fait une voix dans ma tête. Canon, ta caisse !

Blackjack, le pégase, était un vieil ami ; j’ai donc essayé de ne pas montrer que j’étais contrarié par les quatre cratères qu’il venait de creuser sur le capot, mais je savais que ça ne plairait pas à mon beau-père.

Et puis j’ai vu qui chevauchait son dos et j’ai compris que le programme de ma journée se compliquait.

– Salut Percy.

Charles Beckendorf, conseiller en chef des Héphaïstos. À sa vue, la plupart des monstres courraient se réfugier dans les jupons de leurs mères. C’était un grand Black baraqué, avec des muscles en béton, acquis en travaillant aux forges tous les étés ; il avait deux ans de plus que moi et c’était un des meilleurs armuriers de la colonie. Il fabriquait aussi des mécanismes incroyablement ingénieux. Le mois dernier, il avait monté une bombe à feu grec dans les toilettes d’un car touristique qui transportait un groupe de monstres. Dès qu’une harpie avait tiré la chasse d’eau, l’explosion avait éliminé un paquet de sbires de Cronos.

Beckendorf était en tenue de combat. Il portait un plastron en bronze, un casque de guerrier, une épée à la taille et un pantalon de camouflage, sans oublier son sac d’explosifs, jeté sur l’épaule.

– Faut y aller ? lui ai-je demandé.

Il a hoché gravement la tête.

J’ai senti une boule se former dans ma gorge. Je savais que ce moment allait arriver. On s’y préparait depuis des semaines, mais quelque part, j’avais espéré qu’il ne viendrait jamais.

Rachel a levé la tête vers Beckendorf.

– Salut !

– Hé, salut. Moi c’est Beckendorf. Tu dois être Rachel ? Percy m’a dit que… enfin, il m’a parlé de toi.

Rachel a levé le sourcil.

– Vraiment ? C’est bien. (Elle a jeté un coup d’œil à Blackjack, qui martelait le capot de la Prius avec ses sabots.) Je suppose que vous devez aller sauver le monde, là, les garçons.

– C’est un peu ça, ouais, a fait Beckendorf.

J’ai regardé Rachel d’un air désarmé.

– Tu pourrais dire à ma mère…

– Je lui dirai. Elle doit avoir l’habitude. Et j’expliquerai à Paul, pour le capot.

Je l’ai remerciée d’un geste de la tête, en me disant que c’était la première et sans doute dernière fois que Paul me prêtait sa voiture.

– Bonne chance. (Rachel m’a embrassé sans me laisser le temps de réagir.) Vas-y, sang-mêlé. Va tuer quelques monstres pour moi.

Dans la dernière vision que j’ai eue d’elle, elle était assise à la place passager de la Prius, bras croisés, la tête levée pour regarder Blackjack nous emporter, Beckendorf et moi, en décrivant des cercles de plus en plus haut dans le ciel. Je me suis demandé de quoi elle voulait me parler, et si j’allais vivre assez longtemps pour l’apprendre.

– Bon, a fait Beckendorf, je suppose que tu ne veux pas que je parle de cette petite scène à Annabeth ?

– Par les dieux, ai-je grommelé. N’y pense même pas !

Beckendorf a gloussé, et nous avons obliqué vers le grand large.

Il faisait presque nuit quand on a enfin repéré notre cible. Le Princesse Andromède brillait à l’horizon, immense paquebot éclairé de blanc et jaune. De loin, vous pourriez le prendre pour un paquebot de croisière, et non pour le QG du seigneur des Titans. Et puis, en vous rapprochant, vous remarqueriez peut-être la figure de proue géante, une jeune fille brune en chiton grec, enchaînée, le visage terrifié comme si elle sentait la puanteur de tous les monstres qu’elle était contrainte de transporter.

Revoir le vaisseau m’a noué l’estomac. J’avais failli mourir deux fois, à bord du Princesse Andromède. À présent, il faisait route vers New York.

– Tu sais ce que tu dois faire ? a crié Beckendorf pour couvrir le vent.

J’ai hoché la tête. On avait répété dans les chantiers navals du New Jersey, en prenant des bateaux abandonnés pour cible. Je savais que nous aurions très peu de temps pour agir. Mais je savais aussi que c’était notre meilleure chance de mettre un terme à l’invasion de Cronos avant même qu’elle ne débute.

– Blackjack, ai-je dit, dépose-nous sur le pont arrière le plus bas.

Pas de problème, patron. Trop flippant de revoir ce bateau, mec.

Trois ans plus tôt, Blackjack, esclave à bord du Princesse Andromède, s’était enfui avec l’aide de mes amis et moi. Je savais qu’il aurait préféré se laisser tresser la crinière façon « Mon Petit Poney » plutôt que de se faire reprendre.

– Ne nous attends pas, lui ai-je dit.

Mais, patron…

– Fais-moi confiance, ai-je insisté. On repartira par nos propres moyens.

Blackjack a replié les ailes et piqué vers le bateau, pareil à une comète noire. Le vent sifflait à mes oreilles. J’ai vu des monstres qui patrouillaient sur les ponts supérieurs – des femmes-serpents drakainas, des chiens des Enfers, des géants et de ces monstres marins humanoïdes qu’on appelle des telchines –, mais on filait si vite qu’aucun n’a donné l’alarme. On a plongé à la verticale et Blackjack a ouvert les ailes à nouveau, pour venir se poser en douceur sur le pont le plus bas. J’ai mis le pied au sol, plein d’appréhension.

Bonne chance, patron, m’a dit Blackjack. Te fais pas hacher menu !

Sur ces mots, mon vieux copain s’est envolé dans le crépuscule. J’ai sorti mon stylo-bille de ma poche, retiré le capuchon, et Turbulence s’est déployée sur toute sa longueur, un mètre de bronze céleste luisant dans l’obscurité.

Beckendorf a sorti un bout de papier de sa poche. J’ai d’abord cru que c’était un plan, une carte quelconque, puis je me suis rendu compte que c’était une photo. Il l’a scrutée dans la pénombre : le visage souriant de Silena Beauregard, fille d’Aphrodite. Ils sortaient ensemble depuis l’été dernier, mais ça faisait des années que nous tous, on les surnommait « les amoureux ». Malgré toutes les missions dangereuses qu’on avait dû mener, je n’avais jamais vu Beckendorf aussi heureux que cet été.

– On rentrera à la colonie sains et saufs, lui ai-je promis.

J’ai vu l’inquiétude assombrir son regard une seconde, puis il a retrouvé son sourire plein d’assurance.

– Un peu, qu’on rentrera sains et saufs ! Viens, on va redécouper Cronos en mille morceaux.

Beckendorf s’est placé en tête. On a longé un couloir étroit jusqu’à l’escalier de service, exactement comme quand on s’était entraînés, mais on a pilé net en entendant des bruits au-dessus de nos têtes.

– Je me moque de ce que ton nez te dit ! a grondé une voix mi-humaine, mi-canine – c’était un telchine. La dernière fois que tu as senti une odeur de sang-mêlé, on est tombés sur un sandwich aux boulettes de viande !

– Qu’est-ce que t’as contre les boulettes de viande, de toute façon ? a rétorqué une deuxième voix. Mais là je sens bien une odeur de sang-mêlé. Il y en a à bord, c’est clair !

– Tu parles, c’est ton cerveau qu’est pas à bord !

Ils ont continué de se disputer et Beckendorf a pointé le doigt vers le bas. On a descendu les marches le plus silencieusement possible. Après deux étages, les voix des telchines se sont estompées.

On est arrivés devant une écoutille métallique. Beckendorf a articulé silencieusement les mots : la salle des moteurs.

Elle était verrouillée mais Beckendorf a sorti un coupe-chaîne de son sac et il a découpé le verrou comme s’il tranchait dans du beurre. À l’intérieur de la salle, une rangée de turbines jaunes, grandes comme des silos à grain, tournaient en ronronnant. Sur le mur d’en face s’alignaient des manomètres et des terminaux informatiques. Un telchine était penché sur une console, tellement absorbé par son travail qu’il ne nous a pas remarqués. Il devait faire un mètre cinquante, avec un pelage de phoque noir et brillant et des petits pieds courtauds. Il avait une tête de doberman, mais ses mains griffues étaient presque humaines. Il tapait sur le clavier tout en grommelant. Peut-être qu’il était en train d’envoyer des e-mails à ses copains sur tromochtagueule.com.

Quand je me suis avancé d’un pas, il s’est crispé, flairant sans doute le danger. Il a fait un bond latéral pour atteindre un gros bouton-alarme rouge, mais je lui ai barré le passage. Il s’est jeté sur moi en grondant ; je lui ai planté Turbulence dans le ventre et il a explosé, se répandant en gerbes de poussière.

– Et de un, a commenté Beckendorf. Plus que cinq mille autres à abattre.

Il m’a passé un flacon rempli d’un épais liquide vert : du feu grec, une des substances magiques les plus dangereuses au monde.

Ensuite il m’a lancé un autre outil indispensable pour un héros demi-dieu : un rouleau d’adhésif.

– Colle celui-là sur la console, m’a-t-il dit, je m’occupe des turbines.

On s’est mis au boulot. Il faisait chaud et humide, et on s’est vite retrouvés en sueur.

Le paquebot poursuivait sa route. Étant le fils de Poséidon, je me repère parfaitement en mer. Ne me demandez pas comment, mais je savais qu’on était à 40° 19’ Nord et 71° 90’ Ouest, qu’on faisait du dix-huit nœuds et qu’à cette allure, le bateau atteindrait New York à l’aurore. Notre seule chance de l’arrêter, c’était maintenant.

Je venais de fixer un deuxième flacon de feu grec au pupitre de commande quand j’ai entendu des pas sur les marches métalliques – les créatures qui descendaient l’escalier étaient si nombreuses qu’elles couvraient le bruit des moteurs en déboulant lourdement. C’était mauvais signe.

J’ai croisé le regard de Beckendorf.

– Y en a encore pour longtemps ?

– Trop longtemps. (Il a tapoté sa montre, qui était notre détonateur à distance.) Il me reste à câbler le récepteur et amorcer les charges. Au moins dix minutes.

À l’oreille, on disposait d’une dizaine de secondes.

– Je vais les distraire, ai-je dit. On se retrouve au point de rendez-vous.

– Percy…

– Souhaite-moi bonne chance.

Il n’avait pas l’air très chaud. L’idée, au départ, c’était de se poser, de saboter le paquebot et de repartir sans se faire repérer. Seulement là, on était obligés d’improviser.

– Bonne chance.

J’ai ouvert la porte et me suis rué hors de la salle des moteurs.

Une demi-douzaine de telchines dévalaient l’escalier. Je les ai taillés en pièces sans même leur laisser le temps de glapir et je me suis élancé sur les marches. J’ai croisé un autre telchine qui a été tellement surpris qu’il en a laissé tomber sa lunch-box à dinosaures. Je l’ai épargné, celui-là, en partie parce qu’il avait une chouette lunch-box et en partie pour le laisser donner l’alarme : avec un peu de chance, ses copains et lui se lanceraient à ma poursuite au lieu de rejoindre la salle des moteurs.

J’ai ouvert une porte et déboulé sur le pont six. La salle avait certainement eu beaucoup d’allure, à une époque, avec son épaisse moquette, son papier peint et les doubles portes desservant la cabine du capitaine, mais en trois ans, les monstres qui occupaient les lieux avaient tellement griffé et bavé partout que je me serais cru dans le gosier d’un dragon (et, malheureusement, je parle d’expérience).

Lors de ma première visite à bord du Princesse Andromède, mon vieil ennemi Luke y gardait quelques touristes pour la forme, enveloppés dans un voile de Brume qui les empêchait de se rendre compte qu’ils se trouvaient sur un paquebot plein de monstres. À présent il n’y avait plus aucune trace de vacanciers. Ça me faisait de la peine d’imaginer ce qui leur était arrivé, mais à mon avis, Luke ne les avait pas laissés rentrer tranquillement chez eux avec leurs gains de bingo.

J’ai rejoint le pont promenade, immense galerie commerçante à l’air libre qui occupait tout le centre du bateau, et j’ai pilé net. Au milieu se dressait une fontaine. Et dans la fontaine trônait un crabe géant.

Je ne veux pas dire un énorme tourteau mayonnaise. Je veux dire géant au point de déborder de la fontaine. Le monstre faisait près de trois mètres de haut. Sa carapace était tachetée de vert et de bleu, et il se dressait sur des pattes deux fois plus longues que mon corps.

Si vous avez déjà vu une bouche de crabe, cet orifice écumant bordé de mandibules et hérissé de moustaches, vous vous doutez qu’agrandie à la taille d’un panneau d’affichage, ce n’est pas plus engageant. Les yeux noirs et brillants du crustacé me toisaient et j’y ai vu de l’intelligence – et de la haine. Le fait que j’étais le fils du dieu de la Mer n’allait pas me faire gagner les faveurs de Mister Crab.

– Ffffff, a-t-il émis en crachotant de l’écume de mer.

L’haleine pestilentielle qui est parvenue à mes narines m’a fait penser à une poubelle de poissonnier abandonnée en plein soleil une semaine entière.

Des alarmes ont retenti. J’allais bientôt avoir de la compagnie ; il fallait que je bouge.

– Hé, du crabe ! ai-je dit en tentant de longer la galerie par son bord le plus éloigné. Je vais juste passer par là sans te déranger…

Le crabe se mouvait à une vitesse hallucinante. Il s’est extirpé de la fontaine et rué vers moi en faisant claquer ses pinces. J’ai plongé dans une boutique de souvenirs et me suis engouffré derrière un portant de tee-shirts. D’un coup de pince, le crabe a fracassé la vitre puis ratissé l’intérieur du magasin. Je suis ressorti en flèche, le souffle court, mais Mister Crab m’a suivi.

– Regardez ! a crié une voix en provenance d’un balcon supérieur. Un intrus !

Si j’avais voulu faire diversion, c’était réussi, mais je n’avais aucune envie de me battre ici : coincé au milieu du paquebot, je finirais dans la gueule du crustacé des Enfers.

Lequel s’est jeté sur moi. J’ai asséné Turbulence et tranché net le bout de sa pince. Il a sifflé et crachoté, sans paraître gravement blessé pour autant.

Y avait-il quelque chose, dans les histoires anciennes, qui pouvait m’aider ? Annabeth m’avait parlé d’un crabe monstrueux qu’Héraclès avait, je crois bien, écrabouillé sous son talon. Impossible sur ce coup : Mister Crab était nettement plus grand que mes Reebok.

Tandis que je me creusais la cervelle, une drôle d’idée m’est venue. Au Noël dernier, avec maman, on avait emmené Paul Blofis dans notre vieux bungalow de Montauk, au bord de la mer, où on va depuis toujours. Paul m’avait emmené à la pêche au crabe et, une fois son épuisette pleine, il m’avait montré le défaut de la cuirasse chez les crabes : un point faible situé pile au milieu de leur ventre hideux.

La difficulté étant d’accéder au ventre hideux.

J’ai lancé un coup d’œil à la fontaine, puis au sol de marbre, déjà parcouru de traînées mouillées faites par les pattes du crabe. Je me suis concentré sur l’eau en tendant la main et la fontaine a volé en gerbes hautes de trois étages, aspergeant les balcons, les ascenseurs et les vitrines. Le crabe est resté imperturbable ; il adorait l’eau. Il s’est approché de moi latéralement, claquant des pinces et chuintant, et j’ai couru droit sur lui en hurlant :

– AHHHHHHHHHHHH !

Juste avant la collision, je me suis jeté au sol façon joueur de base-ball et j’ai glissé entre les pattes du crabe sur le marbre mouillé pour me placer sous son ventre. J’ai eu l’impression de me faufiler sous un char blindé de sept tonnes. Il suffisait au crustacé de s’abaisser pour m’aplatir comme une crêpe, mais je ne lui ai pas laissé le temps de se rendre compte de ce qui se passait. J’ai enfoncé Turbulence dans le défaut de sa carapace jusqu’à la garde, puis j’ai aussitôt lâché la poignée et je me suis extirpé.

Le monstre a frissonné et poussé un râle. Ses yeux se sont voilés. Sa carapace a viré au rouge vif tandis que ses entrailles s’évaporaient. Alors la carapace vide s’est effondrée en cliquetant sur le dallage.

Je n’avais pas le temps d’admirer mon fait d’armes. J’ai couru vers l’escalier le plus proche, dans la cacophonie des cris des monstres et des ordres que lançaient les demi-dieux tout en attachant leurs armes. Quant à moi, j’avais les mains nues. Turbulence, qui était une épée magique, réapparaîtrait tôt ou tard dans ma poche (sous forme d’un stylo-bille), mais pour le moment elle était encore coincée sous la carcasse du crabe et je n’avais pas le temps de la récupérer.

Sur le palier du pont huit, devant les ascenseurs, deux drakainas m’ont barré le chemin. À partir de la taille, c’étaient des femmes à la peau verte et écailleuse, aux yeux jaunes et à la langue fourchue. En dessous, elles avaient chacune un double corps de serpent en guise de jambes. Elles étaient armées de lances et de filets lestés, et l’expérience m’avait appris qu’elles savaient les manier.

– Qu’est-ssss… que… ssssssss… c’est ? a fait l’une d’elles. Un trophée pour Cronossssssss ?

Je n’étais pas d’humeur à jouer au jeu du serpent, mais j’ai aperçu devant moi une estrade avec une maquette du bateau, pour permettre aux passagers de s’orienter. Je l’ai arrachée de son support et l’ai jetée à la tête de la première drakaina. Elle a reçu la poupe de plein fouet et sombré sur le pont. Je l’ai enjambée, puis j’ai soulevé sa camarade par sa lance et l’ai envoyée valser contre l’ascenseur. Je suis reparti en courant vers la proue.

– Attrapez-le ! a-t-elle hurlé.

Des chiens des Enfers se sont mis à aboyer. Une flèche est passée au ras de mon visage et s’est fichée dans le placage d’acajou de la cage d’escalier.

Peu m’importait. L’essentiel, c’était d’éloigner les monstres de la salle des moteurs et de donner un peu plus de temps à Beckendorf.

Alors que je grimpais les marches en courant, un jeune a chargé. Il avait l’air de se réveiller à peine d’une sieste. Son armure était à moitié attachée. Il m’a attaqué en criant « Cronos ! », mais il avait l’air plus apeuré que belliqueux. Je ne lui donnais pas plus de douze ans – à peu près l’âge que j’avais la première fois que je suis allé à la Colonie des Sang-Mêlé.

Ça m’a fichu un coup. Ce môme se faisait laver le cerveau. On l’entraînait à détester les dieux et à se battre contre eux pour la seule raison qu’il était né demi-olympien. Cronos se servait de lui, mais le jeune était convaincu que j’étais son ennemi.

Il était hors de question que je le blesse. Je n’avais pas besoin d’arme pour ce que j’allais faire. Je me suis avancé et je lui ai plaqué le poignet contre le mur. Son épée est tombée par terre avec un tintement de métal.

Et là, j’ai fait quelque chose qui m’a surpris moi-même. C’était sans doute idiot. Ça compromettait sûrement notre mission, mais je n’ai pas pu m’en empêcher.

– Si tu veux rester en vie, ai-je dit au jeune, quitte ce bateau tout de suite. Préviens les autres demi-dieux.

Là-dessus je l’ai poussé et il a dégringolé le long des marches, vers l’étage du dessous.

J’ai repris mon ascension.

De mauvais souvenirs m’ont assailli : un couloir qui longeait la cafétéria. C’était par là que nous nous étions infiltrés à bord il y a trois ans de cela, Annabeth, mon demi-frère Tyson et moi, lors de ma première visite sur le Princesse Andromède.

J’ai déboulé sur le pont principal. À bâbord, le ciel violet virait au noir. Une piscine luisait entre deux tours de verre où se déployaient encore d’autres balcons et restaurants suspendus. Toute la partie supérieure du paquebot semblait étrangement déserte.

Il fallait juste que je passe de l’autre côté. De là, je descendrais l’escalier menant à l’hélistation – qui était notre point de rendez-vous en cas d’urgence. Avec un peu de chance, Beckendorf m’y rejoindrait. On sauterait à l’eau. Protégés tous les deux par mes pouvoirs aquatiques, on prendrait le large et, parvenus à quatre cents mètres du paquebot, on actionnerait le détonateur à distance. Boum.

J’avais parcouru la moitié du pont quand le son d’une voix m’a cloué sur place.

– Tu es en retard, Percy.

Luke se tenait sur le balcon qui me dominait, un sourire barrant son visage balafré. Il portait un jean, un tee-shirt blanc et des tongs, comme n’importe quel jeune, mais ses yeux révélaient la vérité du personnage : ils étaient entièrement dorés.

– Ça fait plusieurs jours qu’on t’attend.

Sa voix était normale, au début ; je croyais entendre Luke. Mais alors son visage a tressailli. Un frisson a traversé son corps comme s’il venait d’avaler un breuvage vraiment infect. La voix s’est faite plus marquée, ancienne et puissante : c’était la voix de Cronos, le seigneur des Titans. Les mots m’ont éraflé l’échine comme une lame de couteau.

– Approche, a-t-il dit. Incline-toi devant moi.

– Compte là-dessus, ai-je grommelé.

Comme s’ils répondaient à un signal, des géants lestrygons ont surgi de part et d’autre de la piscine. Culminant à deux mètres cinquante, les bras tatoués, avec des armures en cuir et des massues hérissées de piquants. Sur le toit, au-dessus de Luke, ont surgi des demi-dieux armés d’arcs. Deux chiens des Enfers ont bondi du balcon d’en face et m’ont regardé en grondant. En quelques secondes, je me suis retrouvé cerné. J’étais tombé dans un piège : ils devaient forcément savoir que j’allais venir, sans quoi ils n’auraient jamais pu prendre leurs positions si vite.

J’ai levé les yeux vers Luke, en proie à une intense rage intérieure. J’ignorais si la conscience de Luke avait survécu dans ce corps. Peut-être, vu le changement qui s’était opéré dans la voix… peut-être aussi que Cronos prenait le temps de s’adapter à son nouveau corps. Je me suis forcé à penser que ça n’avait pas d’importance. Luke était devenu mauvais et retors bien avant que Cronos le possède.

Une voix dans ma tête a dit : Je vais devoir l’affronter tôt ou tard. Pourquoi pas maintenant ?

Selon la grande prophétie, j’allais faire un choix qui sauverait ou détruirait le monde quand j’atteindrais mes seize ans. C’est-à-dire dans sept jours. Pourquoi pas maintenant ? Si j’avais réellement ce pouvoir, qu’est-ce qu’une seule semaine y changerait ? Je pouvais mettre un terme à cette menace en supprimant Cronos. De toute façon, des dieux et des monstres, j’en avais déjà affronté.

Luke a souri, comme s’il lisait dans mes pensées. Mais c’était Cronos, je ne devais pas l’oublier.

– Avance, a-t-il dit. Si tu l’oses.

La foule des monstres s’est fendue devant moi. Je me suis dirigé vers l’escalier, le cœur battant à se rompre. Je m’attendais à me faire poignarder dans le dos, mais les créatures m’ont laissé passer. J’ai plongé la main dans ma poche et senti mon stylo-bille qui m’attendait. J’ai retiré le capuchon et Turbulence s’est déployée.

L’arme de Cronos a surgi entre ses mains : une faux de près de deux mètres, moitié de bronze céleste, moitié d’acier humain. La simple vue de cette lame m’a mis les jambes en coton. Sans me laisser le temps de changer d’avis, je suis passé à l’attaque.

Le temps a ralenti. J’entends par là, littéralement ralenti, car Cronos a ce pouvoir. J’avais l’impression d’avancer dans de la mélasse. Mes bras étaient si lourds que j’arrivais à peine à soulever mon épée. Cronos a souri et brandi sa faux à la vitesse normale, en attendant que je finisse de ramper au-devant d’une mort certaine.

J’ai tenté de résister à sa magie. J’ai concentré ma force mentale sur la mer qui m’entourait – la source de mon pouvoir. Au fil des ans, j’avais appris à mieux la canaliser, mais là, je ne sentais aucune réponse.

Je me suis avancé d’un autre pas lent. Les géants ricanaient. Les drakainas sifflaient.

Hé, océan, ai-je supplié, c’est quand tu veux.

Soudain, une violente douleur m’a tordu le ventre. Le paquebot tout entier a donné de la bande et de nombreux monstres sont tombés à la renverse. Vingt mille litres d’eau de mer ont déferlé sur le pont, arrosant tout le monde, Cronos et moi compris. L’eau m’a redonné de la vitalité en brisant le sortilège temporel. Je me suis élancé, l’épée à la main.

J’ai tenté de frapper Cronos mais malgré ce regain de force, j’étais trop lent. Et j’ai commis l’erreur de regarder son visage, le visage de Luke, un gars qui avait été mon ami il y a longtemps. J’avais beau le détester, il m’était difficile de le tuer.

Cronos ne s’embarrassait pas de tels scrupules. Il a asséné sa faux. J’ai fait un bond en arrière et la lame démoniaque m’a manqué de deux centimètres, pour aller entailler le pont juste entre mes deux pieds.

J’ai décoché un fouetté frontal à la poitrine de Cronos, qui a reculé en titubant, mais il était plus lourd que Luke n’aurait dû l’être. J’ai eu l’impression de m’attaquer à un frigo.

Cronos a levé sa faux une deuxième fois. J’ai eu beau l’intercepter à l’aide de Turbulence, sa frappe était d’une telle puissance que je suis seulement parvenu à dévier la lame. Au passage, le bord de la faux a taillé ma manche de tee-shirt et m’a éraflé le bras. Ça n’aurait pas dû causer une blessure grave, pourtant tout le côté de mon corps s’est embrasé. Je me suis souvenu que j’avais entendu un monstre marin dire, en parlant de la faux de Cronos : « Fais attention, imbécile. Suffit que tu l’effleures et la lame détachera ton âme de ton corps. » À présent je comprenais ce que cela signifiait. Je ne perdais pas seulement du sang. Je me sentais me vider de ma force, de ma volonté, de mon identité.

J’ai reculé en chancelant, pris mon épée dans ma main gauche et me suis fendu en une estocade de la dernière chance. La lame de mon épée aurait dû transpercer Cronos, mais elle a buté contre son ventre comme s’il était de marbre. Il n’aurait jamais dû survivre à cette botte.

Cronos a éclaté de rire.

– Pas bien brillant, Percy Jackson ! Mais Luke me dit que tu n’as jamais été à sa hauteur à l’épée.

Ma vision commençait à se brouiller. Je savais qu’il ne me restait plus beaucoup de temps.

– Luke avait la grosse tête, ai-je dit. Mais au moins c’était la sienne.

– Quel dommage de te tuer maintenant, a repris Cronos d’un ton rêveur, avant la mise en œuvre du plan final. J’aurais tellement aimé voir la terreur dans ton regard quand tu aurais compris comment je compte détruire l’Olympe.

– Tu ne pourras jamais faire accoster ce paquebot à Manhattan, ai-je rétorqué.

J’avais des élancements dans le bras, et des taches noires dansaient devant mes yeux.

– Et pourquoi pas ? (Les yeux dorés de Cronos luisaient. Son visage – le visage de Luke – avait l’air d’un masque, éclairé par-derrière par une force maléfique.) Tu comptes peut-être sur ton camarade aux explosifs ?

Sur ces mots, il a tourné la tête vers la piscine et s’est écrié :

– Nakamura !

Un ado en armure grecque est sorti des rangs. Il portait un bandeau noir sur l’œil gauche. Je le connaissais, bien sûr : c’était Ethan Nakamura, le fils de Némésis. Je lui avais sauvé la vie dans le Labyrinthe l’été dernier et, pour me remercier, ce petit crétin aidait Cronos à revenir à la vie.

– Opération réussie, seigneur, a annoncé Nakamura. Nous l’avons trouvé, exactement comme on nous l’avait dit.

Ethan a tapé des mains et deux géants se sont avancés en traînant Charles Beckendorf. Mon cœur a failli cesser de battre. Beckendorf avait un œil au beurre noir et les bras et le visage couverts d’éraflures. On lui avait retiré son armure et son tee-shirt était tout déchiré.

– Non ! ai-je hurlé.

Beckendorf a croisé mon regard. Puis il a baissé les yeux sur sa montre comme s’il essayait de me dire quelque chose. Sa montre. Ils ne la lui avaient pas encore prise, or c’était le détonateur. Se pouvait-il que les explosifs soient amorcés ? Non, les monstres avaient dû s’empresser de tout démanteler…

– On l’a trouvé au milieu du navire, a expliqué un des géants. Il essayait de rejoindre la salle des moteurs. On peut le bouffer, maintenant ?

– Pas tout de suite. (Cronos s’est adressé à Nakamura en grimaçant.) Es-tu sûr qu’il n’a pas posé ses explosifs ?

– Il se dirigeait vers la salle des moteurs, seigneur.

– Comment tu le sais ?

– Euh… (Ethan est passé d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.) Il avançait dans cette direction. Et il nous l’a dit. Son sac est encore plein d’explosifs.

Alors, j’ai commencé à comprendre. Beckendorf les avait roulés dans la farine. Quand il avait vu qu’il allait se faire capturer, il s’était retourné pour faire croire qu’il allait dans l’autre sens. Il les avait convaincus qu’il n’était pas encore arrivé à la salle des moteurs. Le feu grec était peut-être encore amorcé ! Mais cela ne nous avançait à rien si nous ne pouvions pas quitter le paquebot et déclencher l’explosion à distance.

Cronos a hésité.

Gobe l’histoire, ai-je prié intérieurement. La douleur qui me transperçait le bras devenait insupportable.

– Ouvrez son sac, a ordonné Cronos.

Un des géants a arraché la besace à explosifs de l’épaule de Beckendorf. Il a plongé le regard à l’intérieur, puis, avec un grognement, a renversé le contenu par terre. Paniqués, les monstres les plus proches ont reculé d’un bond. Si le sac avait vraiment contenu du feu grec, on aurait tous sauté. Mais seule une douzaine de boîtes de pêches au sirop a roulé au sol.

J’ai entendu Cronos respirer pour contrôler sa colère.

– Aurais-tu, par hasard, capturé ce demi-dieu aux abords de la coquerie ? a-t-il demandé d’une voix glaciale.

Ethan a blêmi.

– Euh…

– Et aurais-tu, par hasard, envoyé quelqu’un INSPECTER LA SALLE DES MOTEURS ?

Ethan a reculé, terrifié, puis il a tourné les talons et détalé à toutes jambes.

J’ai juré en silence. Plus que quelques minutes et les bombes seraient désamorcées. J’ai de nouveau croisé le regard de Beckendorf et je lui ai posé une question muette, en espérant qu’il comprenne : Combien de temps ?

Il a formé un cercle entre son pouce et ses doigts : ZÉRO. Ce n’était pas un minuteur à retardement. Si Beckendorf parvenait à appuyer sur le bouton du détonateur, le paquebot exploserait aussitôt. On n’aurait jamais le temps de s’éloigner suffisamment avant de le faire sauter. Les monstres nous tueraient d’abord, désamorceraient les explosifs, ou les deux.

Cronos s’est tourné vers moi, un rictus aux lèvres.

– Tu excuseras l’incompétence de mon factotum, Percy Jackson, mais c’est pas grave. On te tient, maintenant. On était informés de ton expédition depuis des semaines.

Il a tendu le bras et secoué une breloque à son poignet : une petite faux, symbole du seigneur des Titans, pendue à un bracelet d’argent.

La blessure à mon bras sapait mes forces et ma capacité de réflexion, mais j’ai grommelé :

– Outil de communication… un espion à la colo.

Cronos a laissé échapper un gloussement.

– On ne peut jamais compter sur ses amis. Ils vous laissent toujours tomber. Luke l’a appris à ses dépens. Maintenant lâche ton épée et rends-toi, ou tu signes l’arrêt de mort de ton ami.

J’ai ravalé ma salive. Un des géants enserrait le cou de Beckendorf dans sa grosse paluche. Je n’étais pas en état de le sauver, et, même si j’essayais, il mourrait avant que je parvienne à ses côtés. On mourrait tous les deux.

Beckendorf a articulé un mot en silence : Pars.

J’ai secoué la tête. J’étais incapable de l’abandonner.

Le deuxième géant farfouillait toujours entre les boîtes de pêches, de sorte que Beckendorf avait la main gauche libre. Il l’a levée lentement – vers son poignet droit.

J’avais envie de hurler : « NON ! »

À ce moment-là, du côté de la piscine, une drakaina a sifflé :

– Qu’est-sssssssssssss c’qu’il fait ? Qu’est-ssssssssssss qu’il a au poignet ?

Beckendorf a fermé les yeux en plissant fort les paupières et rapproché la main gauche de la montre.

Je n’avais plus le choix. Brandissant mon épée comme un javelot, je l’ai projetée en direction de Cronos. Elle a ricoché contre son torse sans même l’érafler, mais ça l’a surpris. J’ai profité de ce bref instant pour fendre la foule de monstres et sauter par-dessus bord – vers l’eau qui s’étendait trente mètres plus bas.

J’ai entendu des grondements en provenance de la coque, et des monstres qui hurlaient sur le pont. Une lance est passée au ras de mon oreille. Une flèche m’a transpercé la cuisse, mais je n’avais guère le temps de me rendre compte de la douleur. J’ai plongé dans l’océan et intimé aux courants l’ordre de m’entraîner loin, très loin – à deux cents, trois cents mètres.

Même à cette distance, la détonation a été retentissante. La chaleur m’a embrasé la nuque. Le Princesse Andromède a explosé par les deux flancs, s’est transformé en une énorme boule de feu verte qui a roulé dans le ciel noir en dévorant tout.

Beckendorf, ai-je pensé.

Et j’ai perdu connaissance, pour sombrer au fond de l’eau comme une ancre.

2

Je rencontre des cousins
 à la mode océane

Rêver, pour un demi-dieu, ça craint un maximum.

Parce qu’on ne peut jamais faire de simples rêves. Il faut toujours qu’il s’y mêle des visions, des présages et tout cet attirail mystique qui me prend vraiment la tête.

J’ai rêvé que j’étais dans un palais obscur, au sommet d’une montagne. Pour mon malheur, je l’ai reconnu : c’était le palais des Titans, au sommet du mont Othrys, situé en Californie et que le commun des mortels appelle le mont Tamalpais. Le pavillon principal était ouvert sur la nuit, entouré d’une colonnade et de statues des Titans en marbre noir. Les dalles du sol luisaient à la lumière des torches. Au centre de la pièce un géant revêtu d’une armure ployait sous le poids d’une trombe nuageuse – Atlas, soutenant le ciel.

Deux autres géants, debout devant un brasero de bronze non loin de lui, examinaient les images que dessinaient les flammes.

– Quelle explosion ! s’est exclamé l’un d’eux.

Il portait une armure noire incrustée de pointes d’argent, qui faisait penser à un ciel étoilé. Un casque de guerrier couvrait sa tête, orné de chaque côté d’une corne de bélier recourbée.

– T’inquiète pas, a répondu l’autre. (Ce Titan-là brillait de la tête aux pieds : robe dorée, yeux d’or comme Cronos, un corps qui dégageait de la lumière. Il m’a fait penser à Apollon, le dieu du Soleil, à la différence que l’éclat du Titan était plus dur, et son expression cruelle.) Les dieux ont relevé le défi. Ils seront bientôt anéantis.

Les images qui dansaient entre les flammes étaient difficiles à distinguer : il me semblait entrevoir des tempêtes, des bâtiments qui s’effondraient, des mortels poussant des cris de terreur.

– Je vais partir à l’est rassembler nos troupes, a dit le Titan d’or. Toi, Krios, tu vas rester garder le mont Othrys.

Le gars aux cornes de bélier a grommelé :

– J’ai toujours droit aux boulots débiles. Seigneur du Sud, seigneur des Constellations. Et maintenant je vais devoir baby-sitter Atlas pendant que toi, tu feras tous les trucs sympas.

Atlas, sous le tourbillon de nuages, a poussé un rugissement de douleur.

– Libérez-moi, maudits que vous êtes ! Je suis votre meilleur guerrier. Prenez mon fardeau pour que je puisse aller me battre !

– Silence ! a tonné le Titan d’or. Tu as eu ta chance, Atlas, et tu as échoué. Cronos te trouve très bien là où tu es. Quant à toi, Krios, fais ton devoir.

– Et si tu as besoin de guerriers supplémentaires ? a insisté Krios. C’est pas notre traître de neveu en queue-de-pie qui te sera d’un grand secours au combat !

Le Titan d’or a ri.

– T’inquiète pas pour lui. De toute façon, les dieux sont déjà dépassés par notre premier petit défi. Et ils sont loin d’imaginer tout ce qu’on leur prépare. Écoute-moi bien : dans quelques jours, l’Olympe sera en ruine et nous, on se retrouvera ici pour célébrer l’aube du Sixième Âge !

Sur ces mots, le Titan d’or a explosé en une gerbe de flammes et disparu.

– Ouais, c’est ça, a fait Krios. Pour lui les effets pyrotechniques, et pour moi les stupides cornes de bélier.

Changement de scène.

Je me trouvais maintenant à l’extérieur de l’édifice, tapi dans les ombres de la colonnade. Un garçon, debout près de moi, épiait la conversation des Titans. Il avait les cheveux foncés et soyeux, la peau très pâle, des vêtements noirs de la tête aux pieds. C’était mon ami Nico Di Angelo, le fils d’Hadès.

Il m’a regardé droit dans les yeux, l’air sombre.

– Tu vois, Percy ? a-t-il murmuré. Il ne te reste plus beaucoup de temps. Tu crois vraiment que tu pourras les battre sans recourir à mon plan ?

Ses paroles m’ont balayé comme une lame de fond glacée, et mon rêve s’est éteint.

– Percy ? m’appelait une voix grave.

J’avais l’impression qu’on m’avait passé la tête au micro-ondes, dans une papillote de papier sulfurisé. Quand j’ai rouvert les yeux, une silhouette imposante se dressait devant moi.

– Beckendorf ? ai-je demandé avec espoir.

– Non, grand frère.

J’ai fait un effort d’attention. La créature qui se penchait sur moi était un Cyclope : un visage difforme, des cheveux en queues de rat, un œil unique, grand, brun et inquiet.

– Tyson ?

Mon frère s’est fendu d’un sourire plein de dents.

– Ouais ! Ton cerveau fonctionne !

Je n’en étais pas si sûr. J’avais froid et mon corps me semblait flotter dans une étrange apesanteur. Ma voix n’avait pas un timbre normal. Quant à celle de Tyson, je ne faisais que percevoir les vibrations qu’elle produisait dans mon cerveau, au lieu de capter le son directement.

Je me suis redressé, et un drap de gaze légère et soyeuse a glissé au sol. Je me trouvais sur un lit garni de varech tissé, dans une pièce aux murs tapissés de nacre. Des perles scintillantes, grosses chacune comme un ballon de basket, flottaient près du plafond en diffusant une douce lumière. J’étais sous l’eau.

Notez que, vu que j’étais le fils de Poséidon, ça ne me posait pas de problème. Je respire très bien sous l’eau et mes vêtements ne se mouillent pas, sauf si je le souhaite. Il n’empêche, ça m’a quand même fait un petit choc de voir un requin-marteau entrer par la fenêtre de la chambre, prendre le temps de me regarder, puis ressortir tranquillement par l’autre bout de la pièce.

– Où…

– Au palais de papa, a dit Tyson.

Dans d’autres circonstances, la nouvelle m’aurait enthousiasmé. Je n’avais encore jamais visité le royaume de Poséidon, or j’en rêvais depuis des années. Seulement là, je n’étais pas en état de jubiler. J’avais mal à la tête. Mon tee-shirt portait les traces des brûlures de l’explosion. Les blessures à mon bras et ma jambe avaient cicatrisé – le simple fait d’être dans l’océan peut me faire cet effet, pourvu que j’y reste assez longtemps – mais je me sentais encore moulu, comme si toute une équipe de foot de Lestrygons m’était passée sur le corps avec leurs chaussures à crampons.

– Ça fait combien de temps…

– On t’a trouvé hier soir, a dit Tyson. Tu étais en train de couler.

– Et le Princesse Andromède ?

– Il a sauté, a confirmé Tyson.

– Beckendorf était à bord. Est-ce que vous avez…

Le visage de Tyson s’est assombri.

– Aucune trace de lui. Je suis désolé, grand frère.

J’ai regardé l’eau d’un bleu profond, derrière la fenêtre. Beckendorf devait commencer la fac à l’automne prochain. Il avait une petite amie, plein de copains, toute sa vie devant lui. Il ne pouvait pas être parti. Peut-être qu’il était parvenu à se sauver, comme moi. Peut-être qu’il avait sauté par-dessus bord… Et après ? Il n’aurait pas pu survivre à une chute de trente mètres dans l’eau comme moi. Il n’aurait pas pu s’éloigner suffisamment de l’explosion.