Georgia Caldera

Les brumes de Cendrelune 3

Les ombres célestes

J’ai Lu

Collection : Young Adult Romance

© Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : Mars 2021

ISBN numérique : 9782290222355

ISBN du pdf web : 9782290222386

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290222348

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Quand Eldriss, la Vestale, et les rebelles enferment Verlaine, Céphise proteste : il n’est pas le monstre qu’ils imaginent ! La jeune fille se voit alors emmenée par un dragon d’acier dans un temple en ruines, où Eldriss lui fait de nombreuses révéla¬tions sur son passé, sur son identité et sur le rôle qu’elle a joué dans la réalité de l’Outre-Monde. La Vestale, grâce à son don de clairvoyance, lui explique que tout peut être reconstruit si les dieux sont tués. Mais le prix à payer est élevé, car Céphise devra renoncer à ses sentiments pour Verlaine…

Couverture : Création Studio J’ai lu. Illustration : Miesis © J’ai lu

Biographie de l’auteur :
Écrivaine et illustratrice, Georgia Caldera navigue entre les univers fantastique et contemporain. Auteure des séries Les larmes rouges, Victorian fantasy, Hors de portée, Ce qui ne te tue pas… et Nos chemins de travers, qui a remporté le prix e.Romance 2018, elle tient aussi un blog beauté/mode : lafilleauxcheveuxbleus.com.

© Éditions J’ai lu, 2021

Du même auteur

LES BRUMES DE CENDRELUNE

1 – Le jardin des âmes

2 – La symphonie du temps

LES LARMES ROUGES

1 – Réminiscences

2 – Déliquescence

3 – Quintessence

Ce qui ne te tue pas

Ce qui nous consume

Nos chemins de travers

Nos vagues à l’âme

VICTORIAN FANTASY

Dentelles et nécromancie

De velours et d’acier (Pygmalion)

Hors de portée

N° 11638

Hors de contrôle (Pygmalion)

Hors de question (Pygmalion)

Playlist d’inspiration

« Torches » par Aimer.

« Meaning » par Cascadeur.

« In the Darkness » (feat. KSherwoodOps) par Malukah.

« Souls and Sins » par Serenity.

« Ashes » par Claire Guerreso.

« Obstacles » par Syd Matters.

« The Promise Inside » par Sleeping Romance.

« Remembrance » par Really Slow Motion.

« Excuses (I Won’t Let You Go) » par Starrysky.

« Ezio’s Family » par Jesper Kid.

« Colder » par End of the Dream.

« Memories of Mother (feat. Eivør Pálsdóttir) » par Bear McCreary.

« What Have We Become » par Daughtry.

« The Power of the Ancient Force – Hanna Turi Version » par Twilight Force.

« Against The World » par Beyond The Black.

CHAPITRE 1

Céphise

— Verlaine, non ! hurlai-je à pleins poumons, me débattant furieusement pour tenter de me soustraire à la poigne des hommes masqués qui me retenaient. Arrêtez, vous vous trompez ! Mais laissez-le, bon sang ! Laissez-le !

Verlaine disparut de mon champ de vision, ses geôliers profitant de sa perte de connaissance pour s’empresser de le conduire dans une autre salle, loin de moi. Loin de ma colère et de mon incommensurable désarroi…

Par les Enfers, qu’avais-je fait ?

Venais-je réellement de mener l’Ombre droit chez ses pires ennemis ? De le livrer malgré moi à ceux qui lui en voulaient le plus au monde ?

Et qu’allait penser Verlaine, à présent, qu’allait-il imaginer de mes intentions ?

Je refusais qu’il puisse croire que je l’avais trahi…

Pas comme ça. Pas maintenant. Pas après tout ce que nous avions traversé ensemble !

En dépit de la haine que je lui avais vouée par le passé, la simple idée qu’il se figure une quelconque duperie de ma part me révulsait. Cela m’était même douloureux, comme une énorme pierre coincée au fond de ma gorge, dont les bords pointus m’écorcheraient les chairs.

Il fallait que je le rejoigne au plus vite, que je lui parle. Que je le soigne, aussi – du moins dans la mesure de mes capacités.

Je ne savais rien de ce qu’il lui était arrivé, pourquoi son corps avait ainsi subitement évolué, pourquoi ces immenses ailes avaient émergé de son dos. J’étais cependant certaine qu’il souffrait, qu’il avait besoin de mon aide afin de surmonter cette nouvelle épreuve infligée par son organisme si particulier.

Impuissante, bouillant de rage, je me tournai vers la Vestale, rivant mon regard au sien, clair et inexplicablement serein.

— Pourquoi ? m’exclamai-je, l’estomac rongé par l’angoisse et la frustration. Que vas-tu faire de lui, sale traîtresse ?

Je devais me rendre à l’évidence : j’avais bien involontairement servi des plans qui me dépassaient. Eldriss m’avait manipulée, comme elle manipulait vraisemblablement toutes les personnes présentes à la forge.

Elle m’avait utilisée, détournant à son profit ma terrible soif de vengeance et l’aveuglement qui en découlait, afin de me pousser tel un pion sur un échiquier dont les dimensions m’échappaient. Elle n’aurait que faire de ce que je pourrais dire pour défendre Verlaine. Son opinion à son sujet était déjà arrêtée, ses desseins le concernant prévus de longue date. Et moi, je n’avais été qu’une vulgaire marionnette entre ses mains, lui permettant naïvement d’accéder au but qu’elle s’était fixé.

— Enfin, Céphise ! s’indigna Lothaire à travers ses protections respiratoires. Eldriss n’a rien d’une traîtresse ! Elle est avec nous. Tu ne comprends donc pas ? Son action combinée à la tienne nous a permis de remporter cette première bataille ! Réjouis-toi plutôt, ma grande, nos efforts vont finalement porter leurs fruits.

Halfdan fronça les sourcils et ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il semblait extrêmement confus. Lui aussi peinait à prendre la pleine mesure des événements…

— L’Ombre n’est pas celui que vous croyez ! plaidai-je, avisant à tour de rôle chacun des membres de cette étrange assemblée réunie dans le long dortoir sans fenêtre. Vous n’avez pas besoin de faire cela. Il n’est pas le monstre que vous imaginez. Loin de là, je vous assure… Il n’est pas… Il n’est plus notre adversaire… Ce n’est pas lui qui…

Les mots moururent sur mes lèvres tandis que je prenais conscience de la faiblesse de ma défense. Je pouvais deviner l’ahurissement unanime se peignant sur les visages cachés derrière les masques.

Ici, tout le monde avait eu à pâtir, de près ou de loin, des agissements du Premier Exécuteur. Tous connaissaient au minimum une personne ayant péri sur l’Arbre. Tous avaient sans doute également perdu des êtres chers durant les récents massacres perpétrés par Orion, le père et le maître – jusqu’à ce matin – de Verlaine.

Et c’était bien sûr sans compter le sort ignoble qu’avaient récemment subi les orphelins raflés par les soins de ce dernier – soit l’élément déclencheur ayant précisément amené le groupe rebelle à se constituer…

Aucun d’entre eux n’accepterait d’entendre ce que j’avais à dire à propos de l’Ombre. Pas dans l’immédiat, en tout cas.

La situation m’avait si rapidement échappé. J’étais complètement désemparée, incapable de savoir ce que je devais dire ou faire pour nous sortir, Verlaine et moi, de l’abominable piège en passe de se refermer sur nous.

Eldriss secoua la tête et poussa un soupir navré, comme si tout à coup quelque chose qu’elle n’avait pas prémédité se produisait.

— Il nous faut impérativement nous entretenir seule à seule, déclara-t-elle à haute voix.

Avant de plonger ses yeux magnétiques, d’un vert de jade, dans les miens et de s’adresser directement à mon esprit.

— Il est toutefois nécessaire que, au préalable, tu te calmes, Céphise. Tu te méprends lourdement, jamais je ne me suis jouée de toi. Je souhaite au contraire tout partager, t’ouvrir les portes d’une rare et inestimable connaissance. J’ai tant à t’apprendre, en vérité. Cependant, j’ai besoin de ton entière coopération. Accepteras-tu de m’écouter jusqu’au bout et de ne pas commettre d’acte irréfléchi avant que je t’aie livré l’intégralité de mon savoir ?

— Libère-le d’abord ! sifflai-je entre mes dents serrées. Il n’a rien… il…

— Il n’a rien fait de mal ? compléta-t-elle avec une désarmante ironie, toujours sans remuer les lèvres. Il ne représente absolument aucun danger pour aucun d’entre nous ? Vraiment, Céphise ? Est-ce ce que tu veux me dire ? Voyons, comment toi, parmi tous les autres, peux-tu prétendre une telle chose ?

Réduite au silence, je me contentai de hocher la tête, consentant à cet improbable marché qu’elle me proposait.

— Relâchez-la, ordonna laconiquement Eldriss à l’intention de ses comparses.

Lesquels me libérèrent aussitôt, obéissant au doigt et à l’œil à leur nouvelle maîtresse.

Je lançai aux deux hommes qui me flanquaient un regard mauvais et massai mes poignets douloureux. J’étais tellement furieuse !

Tellement perdue aussi…

Jamais je n’avais songé que la situation prendrait une telle tournure, que Verlaine – l’un des êtres les plus puissants ayant croisé ma route – serait si aisément démasqué et capturé par de simples humains.

— Comment as-tu su ? demandai-je à la Vestale, de plus en plus atterrée. Comment as-tu deviné l’identité de Verlaine ? Comment as-tu pu prévoir que je reviendrais de la Cathédrale avec lui ?

— Accompagne-moi et je te l’expliquerai, comme je t’expliquerai tout le reste, transigea-t-elle en me tendant sa main de métal, exhibant de l’autre le bocal à l’intérieur duquel roulaient une grosse perle noire et une petite blanche. J’ai une mission capitale à accomplir et elle ne peut guère attendre…

Je refusai de saisir ses doigts, croisant les bras comme par réflexe, préférant rester sur mes gardes. J’avançai pourtant d’un pas vers elle, attirée malgré moi par la promesse de ces secrets enfin révélés ainsi que par les âmes contenues dans le récipient de verre hermétiquement clos. Ces précieuses essences aux pouvoirs phénoménaux, tout juste converties par Verlaine…

Je voulais découvrir ce qu’Eldriss comptait en faire. Et tenter de les lui reprendre si j’en avais l’occasion.

De toute façon, je n’avais pas le choix. Je devais la suivre si je désirais la convaincre d’épargner mon ami. Je ne possédais pas suffisamment d’influence au sein du groupe pour persuader quiconque de m’écouter plutôt qu’Eldriss – la meneuse qu’apparemment tous avaient choisie. Elle dirigeait l’intégralité des opérations, elle seule donnait les ordres. Personne ne me soutiendrait ni n’agirait sans son autorisation, je l’avais bien compris.

Il fallait que je fasse preuve d’habileté. Après tout ce que j’avais fait pour que Verlaine survive, il était hors de question que je le laisse pourrir dans une cellule, à la merci d’individus rendus ivres de rage à force d’innommables persécutions.

Je décidai donc de l’abandonner temporairement, me rongeant néanmoins les sangs quant au sort que ses geôliers comptaient lui réserver.

— Je viendrai avec toi à une condition, décrétai-je en m’arrêtant abruptement, me moquant du regard éberlué qu’Halfdan et tous les autres posaient sur moi. Personne ne doit toucher à un cheveu de l’Ombre en notre absence.

— Ce n’est pas ce qui était prévu ! fulmina l’un des hommes qui m’avaient retenue. Vestale, tu nous avais laissé entendre que nous aurions tout le loisir de faire payer ses crimes à l’Exécuteur !

— Eh, la vendue, qu’est-ce que cela peut bien te faire qu’on s’en prenne à ce monstre ? m’apostropha un deuxième. Pour une fois qu’on a le dessus sur l’un d’entre eux, pourquoi n’aurait-on pas le droit d’en profiter pour assouvir notre vengeance ? N’est-il pas le fils et premier serviteur du tyran qui nous persécute depuis si longtemps ?

Je ravalai péniblement ma salive, une peur inconnue me retournant le ventre.

Ainsi, j’avais toutes les raisons de m’inquiéter. Ainsi, je ne m’étais pas trompée en imaginant le pire…

CHAPITRE 2

Céphise

Malgré le sentiment d’horreur qui s’était emparé de moi face au sort que risquait de connaître Verlaine, je comprenais ces gens… Comment leur reprocher leur envie d’écharper l’Ombre quand j’avais moi-même partagé ce désir des années durant ?

— Très bien, Céphise, nous nous plierons – du moins pour un temps – à tes exigences, concéda la Vestale, avant de s’adresser à l’assemblée : Vous avez entendu ? Aucun mal ne doit être fait à la créature avant notre retour. Est-ce bien clair pour tous ?

De faibles grognements résignés se firent entendre. À la suite de quoi, Eldriss, estimant sans doute l’affaire réglée, se dirigea vers la porte, m’invitant d’un signe à lui emboîter le pas. Puis elle quitta la pièce.

— Céphise, attends ! m’interpella Halfdan en ôtant précipitamment son masque protecteur, essayant de se lever avant d’être derechef cloué au lit par son état de faiblesse. Que se passe-t-il, à la fin ? Quelqu’un peut-il m’expliquer ?

Je secouai la tête à défaut de trouver quoi répondre.

Évidemment, pour lui comme pour les autres, ma réprobation face à la capture et aux brimades susceptibles d’être infligées à l’Ombre n’avait aucun sens. Me justifier et leur faire à tous entendre raison allait être une tâche particulièrement ardue…

Mais avant cela, je devais découvrir quel était exactement le plan de la Vestale si je souhaitais être en mesure de le déjouer. Aussi me hâtai-je de la rattraper dans l’escalier menant au rez-de-chaussée de la forge.

Une fois hors de l’établissement, je croisai Olympe parmi les autres membres du groupe patientant dans la rue – ces derniers ayant eu la présence d’esprit de se conformer à ce que j’avais réclamé. Le regard vide, elle paraissait sonnée. Quelqu’un lui avait fait passer un manteau afin de couvrir ses épaules exposées par sa fine robe de mousseline beige. Pourtant, elle frissonnait toujours tandis qu’une femme s’évertuait à la réchauffer, lui frottant énergiquement le dos.

Ce fut à peine si la jeune fille m’accorda un coup d’œil quand je passai près d’elle tant elle était perdue dans ses pensées. Son état était certes préoccupant, mais au moins, personne ici n’avait l’air de vouloir l’emprisonner ou la malmener d’une quelconque façon…

— Vous pouvez réintégrer les locaux à présent, déclara la Vestale à l’adresse des personnes rassemblées devant le bâtiment. La situation est désormais sous contrôle.

Je suivis Eldriss sans un mot et remontai avec elle l’avenue obscurcie par les brumes et les cendres, anormalement abondantes. J’ignorais quelle était notre destination, si notre chemin serait long ou non. J’ignorais également tout de ses intentions me concernant.

Peut-être cherchait-elle à m’isoler pour mieux pouvoir s’en prendre à moi comme elle s’en était prise à Verlaine ? Peut-être désirait-elle ma mort ? Qu’en savais-je, après tout, quand plus rien ne semblait avoir de sens ?

— Ainsi, en dépit de tout ce qui est supposé vous séparer, tu as trouvé le moyen de t’attacher à cette créature ? s’étonna la Vestale lorsque nous fûmes loin des autres et de la forge, une pointe de reproche dans la voix.

Je ne pouvais nier – contre toute attente et toute logique – avoir tissé de puissants liens avec Verlaine. Mais je n’allais certainement pas expliquer à cette fanatique la nature de ma relation avec lui – j’aurais été bien en peine de la définir tant elle était complexe et paradoxale…

En outre, la façon dont Eldriss désignait Verlaine, comme s’il n’était pas une personne à part entière, commençait sérieusement à m’exaspérer.

— Cesse de l’appeler ainsi, c’est un être humain, bon sang ! Enfin… pour moitié en tout cas.

— La nuance a son importance, crois-moi, Céphise. Par ailleurs, il ne l’est plus en réalité, c’est terminé. L’Ombre a perdu le peu qu’il lui restait d’humanité dès l’instant où il a absorbé l’âme de la déesse Eurydice. Ce prodige auquel tu as assisté était la dernière étape de son évolution. Tu sais que j’ai raison.

Elle se trompait, je n’avais pas la moindre idée de ce dont nous avions été témoins dans le sous-sol de la forge. Eldriss utilisait à présent mon ignorance pour me persuader de la légitimité de ses actions…

— C’est n’importe quoi ! protestai-je en serrant les poings. Comment peux-tu être certaine de ce que tu avances ? Et quand bien même, qu’est-ce que cela change, au juste ? Verlaine a peut-être longtemps été l’instrument de l’empereur, mais plus maintenant. Il s’est rebellé face à Orion. Et il m’a sauvée à maintes reprises du cachot, de la torture et de la mort. Il m’a aidée à m’enfuir de la Cathédrale. Ensemble, nous avons fait revenir Halfdan parmi les vivants. Ça aussi, ça devrait compter. Toi et tes sbires n’avez pas le droit de le traiter comme votre prisonnier, il ne le mérite pas !

— Ce que la dernière création d’Orion mérite ou non demeure très discutable. Quoi qu’il en soit, cela n’importe guère. Pour l’heure, les enjeux te sont encore trop flous. Tu n’as pas conscience qu’ils dépassent de très loin ces simples questions d’éthique et de morale personnelles.

— Oh, mais j’attends, Vestale ! Explique-moi tout cela, puisque c’est le but de cette ridicule promenade en ta compagnie.

Eldriss s’interrompit et se tourna vers moi. Au même moment, la brume se dissipa en nappes filandreuses autour de nous. Alors seulement, je distinguai l’horreur des bâtiments métalliques accidentés, tordus – voire complètement broyés pour certains – sous la cruelle impulsion du dieu des dieux.

Les sons environnants me parvinrent soudain, comme s’ils avaient été jusque-là atténués sans que je m’en rende compte.

Partout, des sanglots et des plaintes résonnaient dans l’air du matin. Des pleurs de chagrin, de désespoir, de peur…

Des tas de gens s’affairaient dans les rues alentour, tâchant de sortir un maximum de victimes hors des ruines aux formes invraisemblables, si éloignées de celles des immeubles d’origine. Sur les trottoirs gisaient de trop nombreux cadavres, pour la plupart recouverts à la va-vite d’un morceau de tissu rougi échouant à masquer la monstruosité qui avait frappé les lieux.

C’était là le châtiment d’Orion, sa réponse à la démission de son Ombre.

— Nous ne faisons pas une vulgaire balade, Façonneuse, me sermonna sentencieusement la Vestale. Nous menons une mission sans précédent, celle que toi-même tu t’es donnée il y a des millénaires de cela.

Je déglutis bruyamment, sidérée par la scène de désolation comme par les propos de cette femme au visage à demi métallique.

— De graves erreurs ont naguère été commises, poursuivit-elle en arquant son unique sourcil. Il est plus que temps de les réparer, ne penses-tu pas ?

— Alors tu… tu sais ce que je suis ?

Eldriss venait de me donner le même nom qu’avait employé Orion pour me désigner quelques heures plus tôt. Ce ne pouvait être un hasard.

Pas plus que le lien de plus en plus manifeste avec ce passé lointain révélé par l’outre-monde, ces souvenirs issus d’une autre vie partagée avec Verlaine.

— L’âme de la Façonneuse avait d’excellentes raisons de te choisir pour se réincarner, déclara la Vestale en pointant un index de laiton dans ma direction. Contrairement au Concepteur, qu’Orion s’est acharné à recréer et à falsifier.

— Es-tu en train de parler de Verlaine ?

— De la créature, Céphise, ou de l’ultime divinité, si tu préfères, me corrigea-t-elle d’un ton sévère avant de secouer la tête et de souffler tout bas, comme pour elle-même : C’est inconcevable, les probabilités étaient pourtant quasi nulles…

Là-dessus, elle pivota et reprit sa route, s’aidant de son bâton sculpté pour avancer plus vite.

— Hâtons-nous ! Les essences sont particulièrement instables ainsi contenues.

— Mais… mais et tous ces gens ? bredouillai-je en esquissant un geste en direction des décombres d’acier. Je devrais les aider. Je pourrais en sauver beaucoup, j’en suis sûre.

— Non, tu ne peux plus rien pour eux, dit-elle en se hâtant davantage tandis que les brumes se refermaient de nouveau sur nous. Il n’y a pas de blessés. Les représailles d’Orion sont toujours parfaitement ciblées, il ne laisse jamais aucun survivant.

J’hésitai une seconde à lui emboîter le pas, mais le brouillard me recouvrit brusquement. Encore hagarde, je tâchai de me soustraire aux bouffées de fumée étouffantes et me retrouvai finalement à courir derrière la Vestale.

Il s’agissait de son pouvoir. En utilisant la brume, elle me forçait à l’accompagner…

Je me résignai donc, n’ayant guère d’autre choix.

CHAPITRE 3

Céphise

Après une longue déambulation à travers la Cité d’Acier, cachées aux yeux de tous par les vapeurs obscures que générait Eldriss, nous finîmes par en franchir les portes puis par traverser la banlieue. Ce périple me parut durer une éternité, jusqu’à ce que la Vestale cesse de convoquer son don, me permettant alors de découvrir les vastes étendues grises bordant les différentes villes du royaume de Cendrelune.

Jamais encore je ne m’étais aventurée aussi loin de la capitale et de son animation…

Nous croisâmes en chemin plusieurs mines et autres usines. Puis, très vite, il n’y eut plus rien.

Rien qu’un désert de cendres poussiéreuses et stériles se déployant à perte de vue. Le monde terne et mort sur lequel ne subsistaient plus qu’humains et divinités. Il fallait en être le témoin pour prendre pleinement conscience de la morbidité d’un tel panorama. Du désespoir abyssal qui se dégageait de ce paysage dépourvu de couleur comme de vie.

Je n’avais qu’une vague idée de ce qu’avait été la Terre autrefois, et ce grâce aux visions. Néanmoins, je savais qu’elle était arrivée au terme d’une lente et terrible agonie.

Et je savais, en mon for intérieur, qu’Eldriss avait au moins raison sur un point : j’avais bel et bien une mission – même si, en revanche, j’ignorais totalement le rôle que la Vestale était supposée tenir dans tout cela, si elle était une redoutable adversaire ou une étrange alliée aux méthodes extrêmes…

— Par ici, m’appela-t-elle en désignant d’un coup de menton le relief d’une colline au pied de laquelle flottaient des rubans de brumes particulièrement denses.

Nous gagnâmes au pas de course l’endroit en question, le curieux brouillard qui y était amassé s’évanouissant à mesure que nous progressions. Stupéfaite, je vis le creux de la paroi de pierre devenir plus net, tout comme ce qui y était caché. Des reflets chromés m’apparurent, lesquels se mirent à remuer doucement. Alors, je devinai les contours de l’un de ces énormes dragons d’acier dont les divinités se servaient pour leurs déplacements exceptionnels.

— Comment… comment as-tu fait pour… pour voler cette machine aux dieux ? bégayai-je, abasourdie.

— Cela fait longtemps que Ladon est en ma possession. Il est l’une des premières créations qu’Orion a offertes à la Dame en des temps reculés, quand ce traître était encore au service de l’unique déesse légitime. Jamais je n’aurais pu visiter les neuf royaumes sans cela.

— Tu as visité les neuf royaumes ? répétai-je stupidement, peinant à assimiler autant d’informations incroyables.

— Bien entendu, acquiesça-t-elle, s’approchant de la bête d’acier jusqu’à poser sa main de chair sur lui. Et partout, la situation est identique. Une humanité dégénérée, en souffrance, ayant perdu tout lien avec l’essence du monde et sous la coupe d’un unique despote. Il est urgent de terminer ce que tu as commencé, Céphise. Le règne de l’usurpateur doit cesser et la nature renaître enfin de ses cendres.

Eldriss caressa le long cou du monstre aux écailles métalliques et les yeux de ce dernier scintillèrent, comme si ce simple geste avait activé quelque mystérieux mécanisme. Après quoi, elle se dirigea vers son épaule et posa le pied sur son coude, s’en servant comme d’une marche afin de se hisser sur son dos.

— Dépêche-toi, Céphise ! m’intima-t-elle en me faisant signe de la rejoindre sur son perchoir.

Ce que je fis, sans plus me poser de questions.

Ces dernières étaient décidément beaucoup trop nombreuses et se bousculaient dans ma tête avec tant de brutalité et d’urgence que je sentais poindre une migraine.

La Vestale semblait savoir tant de choses…

À tel point que j’en étais totalement déboussolée. J’ignorais si je devais me fier à elle ou demeurer sur la réserve.

Eldriss paraissait au courant de ma vie passée, de celle de Verlaine également… Elle paraissait même connaître la nature de ce fameux objectif qui nous avait alors jadis réunis, lui et moi. Tout comme elle semblait avoir une idée extrêmement précise de la marche à suivre pour mener enfin notre plan à exécution et sauver le monde du péril qui le guettait toujours.

Elle prétendait que la Dame des Brumes, sa divinité immatérielle, avait été supérieure au Maître de Toute Chose et j’avais envie de la croire. Imaginer que des forces plus puissantes que ce maudit empereur aient pu exister me redonnait de l’espoir…

Une fois que je fus installée derrière la Vestale, sur le dos de l’énorme machine, celle-ci se mit en mouvement et quitta l’excavation rocheuse pour étendre ses impressionnantes ailes de fer. Je m’accrochai par réflexe à l’une de ses écailles et Ladon s’élança, nous propulsant dans les airs.

Mon cœur se mit à battre à toute allure tandis que la panique me gagnait. Une simple secousse suffirait à me faire glisser et nous étions déjà si haut dans le ciel que la chute me tuerait sur le coup.

Quoi de plus simple et rapide que de me pousser si me tuer était bien le but de la Vestale ?

Au bout de quelques secondes à garder les paupières closes, tâchant d’apaiser le rythme de ma respiration, je parvins finalement à rouvrir les yeux. L’anxiété se mua tout à coup en une curieuse excitation.

Je volais !

Eldriss et moi nous tenions sur un dragon mécanique, planant à plusieurs centaines de mètres au-dessus du sol. Le vent me fouettait le visage comme nous avancions à une allure démentielle et mes cheveux voletaient derrière ma tête. C’était à la fois grisant et effrayant – un peu comme le baiser de Verlaine… Jamais je n’aurais dû songer à cela en un tel moment…

Nous franchîmes les gigantesques murailles du royaume de Cendrelune et je retins mon souffle à la perspective d’apercevoir les terres se trouvant au-delà de la protection de l’Empire.

À l’horizon, des tempêtes de cendres saturaient l’atmosphère. Cependant, plus nous progressions, plus elles paraissaient bizarrement s’éloigner.

Mon enthousiasme retomba vite lorsque je pris conscience que, partout, le paysage restait désespérément identique. Terne, poussiéreux, éteint. Parfois, quelques reliefs montagneux apportaient une touche de variété, de vagues nuances dans la palette des gris composant ce triste tableau.

Je n’étais pourtant pas sans l’ignorer…

Mes parents m’avaient expliqué, enfant, qu’il n’y avait rien en dehors des cités où cohabitaient humains et dieux, qu’aucun être vivant ne pouvait survivre hors de leurs remparts. Ce constat me frappa malgré tout avec une violence insoupçonnée.

Ma gorge se serra et les larmes me montèrent aux yeux comme je ressentais au plus profond de moi-même l’anormalité de cette situation. La Terre était censée abriter le vivant. Je savais de ma précédente existence qu’elle était la seule planète dans tout l’univers connu à bénéficier de cette chance exceptionnelle.

Force était néanmoins de constater à quel point notre monde était proche de s’éteindre pour de bon…

CHAPITRE 4

Céphise

— J’ai vu ce qui a causé cela, m’entendis-je confier à la Vestale. J’ai vu les hommes s’entre-déchirer pour de vulgaires concepts tandis que la nature succombait autour d’eux, que ses ressources étaient gaspillées et dévorées par leurs jeux ineptes.

Dans ce lointain passé, Verlaine et moi avions tenté – à notre manière et avec nos compétences de l’époque – de nous élever contre cela. Mais nous avions lamentablement échoué. Il ne pouvait en être autrement étant donné ce que, des milliers d’années après, la Terre était devenue.

— Le vécu de l’âme que tu portes t’a été révélé, je le sais, répondit-elle à travers le vent. De la même manière que celui du Concepteur lui a été rendu. Votre lien est essentiel, mais pas de la manière dont tu sembles le croire…

Je cillai soudain lorsque je distinguai, émergeant parmi les dunes de cendres, les formes d’une structure qui ne pouvait être naturelle. Je compris qu’il s’agissait de notre destination car Ladon ralentit et entama sa descente vers le sol.

Le dragon mécanique atterrit en douceur. Il s’arrêta juste devant ce qui était en fait les ruines partiellement ensevelies d’un ancien bâtiment dont je peinais à appréhender l’étendue. Des colonnes à demi effondrées se dressaient au milieu du sable noir, leur esthétique me rappelant étonnamment celles composant le décor de l’outre-monde.

Eldriss se laissa glisser à terre et je l’imitai. Elle longea ensuite les décombres de ce qui avait dû être un péristyle, s’aidant de son bâton de marche pour conserver l’équilibre. Je la suivis péniblement, tâchant de ne pas déraper sur ce terrain dangereusement escarpé. Nous atteignîmes finalement une espèce d’anfractuosité creusée à même la roche et la cendre, dans laquelle la Vestale s’engouffra.

Il y faisait si sombre qu’après seulement quelques mètres parcourus je m’arrêtai net, incapable de distinguer les contours du long manteau gris de mon guide.

— Avance, Céphise, m’enjoignit-elle. Nous n’avons pas de temps à perdre !

— Si la vision nocturne fait partie de tes pouvoirs, Vestale, sache que ce n’est pas mon cas.

— Une fois aux portes du sanctuaire, le système se réactivera. En attendant, il ne faut pas nous arrêter. Les âmes s’agitent, le réceptacle hermétique ne les contiendra plus très longtemps maintenant.

De légers cliquetis me parvenaient depuis un moment dans le silence de cette curieuse caverne. Je pris alors conscience de leur origine. Il s’agissait du son produit par les perles cognant contre le verre du bocal, de plus en plus net et brutal…

Je fis encore quelques pas, les bras tendus devant moi. Puis ma main rencontra la paroi, composée d’une matière extrêmement friable. Ce tunnel improvisé menaçait de s’écrouler.

Je tâchai malgré tout de continuer à progresser sur le chemin pentu, évitant de songer à ce qui se passerait si la grotte venait à s’effondrer sur nous. Je m’enfonçais toujours plus profondément à l’intérieur du gouffre, me repérant au bruit feutré des pas d’Eldriss, lorsqu’un brusque tremblement fit vibrer le sol sous mes pieds.

Une coulée de poussière me tomba alors sur l’épaule et je ne pus réprimer un cri de frayeur, avant de m’apercevoir que le phénomène avait déjà cessé. Devant moi, une multitude de lueurs blanchâtres étaient apparues, émanant de dessins complexes gravés dans les pierres d’une arche aux dimensions impressionnantes.

— Où sommes-nous ? finis-je par m’enquérir, émerveillée.

— À l’entrée de l’un des cent un temples que la Dame a fait bâtir à travers le monde de son vivant.

L’arche était en fait constituée de deux colossales statues de femmes drapées dans de longues toges de marbre clair, se dressant fièrement de part et d’autre de l’ouverture, soutenant à bout de bras un majestueux plafond voûté.

Sur ces mots, Eldriss franchit le seuil de l’édifice englouti par les cendres et de nouvelles sources de lumière naquirent à son passage, balisant de rainures alambiquées l’allée centrale qui traversait la salle. Ainsi qu’elle l’avait prédit, le sanctuaire s’illumina spontanément, révélant son incroyable structure cachée et la beauté de ses moulures, de ses innombrables colonnes et de ses gigantesques sculptures.

Une légion de femmes d’albâtre s’élevait au-dessus de hautes colonnades, protégeant l’enceinte du monument. Toutes tenaient une amphore oblongue dans la main gauche et tendaient la droite devant elles, paumes vers le ciel, comme pour signifier leur attente, leur exigence d’un quelconque dû. Des câbles poussiéreux semblaient les relier entre elles. De fines et fuyantes lueurs blanches en émanaient, remontant à toute allure pour converger vers le chœur de cette étonnante chapelle.

Plus j’avançais et plus les lieux me paraissaient mystérieux, d’improbables murmures s’élevant peu à peu autour de nous.

— Que se passe-t-il ? m’inquiétai-je en me frottant l’oreille, craignant une hallucination. Qui d’autre est ici ?

Eldriss m’accorda enfin un regard et hocha pensivement la tête.

— Ce sont les plaintes de nos sœurs tombées sous le joug du tyran que tu entends, assura-t-elle gravement. Tu es des nôtres, Céphise. C’est pour cela que je peux te parler sans émettre le moindre son, que tu possèdes ce don merveilleux qui est le tien et que la Façonneuse t’a choisie afin d’accueillir son âme. Dans tes veines coule une infime partie de l’essence de la Dame, offerte en cadeau à ses fidèles Vestales. Tu as forcément parmi tes ancêtres une prêtresse de notre culte.

J’aurais pu mettre en doute ces obscures allégations. Mais à ce stade, cela aurait-il eu un intérêt ? D’autant qu’après tout ce que je venais de voir, la théorie d’Eldriss avait presque l’air plausible…

Cette dernière se rendit jusqu’au bout de la salle, les lumières accompagnant résolument sa progression. C’est alors que les ultimes nappes d’obscurité qui s’attardaient dans le fond furent entièrement dissipées, dévoilant une statue plus imposante et plus somptueuse encore que les autres.

La femme de marbre blanc au corps fuselé et à demi dénudé levait les bras au-dessus d’elle, brandissant une coupe, sans doute prévue pour accueillir diverses offrandes, vers laquelle convergeaient des câbles. Quelques marches au centre menaient à son socle tandis que deux escaliers se dressaient de part et d’autre de ses flancs, reliant le sol de l’édifice au récipient culminant entre ses mains.

Eldriss opta pour celui de gauche et gravit les degrés jusqu’à atteindre le sommet. Après quoi, elle sortit de ses jupes le bocal contenant les âmes d’Eurydice et du Rapiécé.

— Attends ! intervins-je, soudain arrachée à mes rêveries. Que comptes-tu faire avec ça ? Tu n’as pas le droit de…

Mais c’était trop tard. Eldriss ne m’écoutait pas. Elle ouvrit le couvercle du récipient de verre et, sans marquer le moindre signe d’hésitation, le renversa.

La petite perle blanche dégringola la première, roula hors de la vasque et tomba aux pieds de la statue pour s’enfoncer entre les dalles, avant d’en ressortir sous la forme d’une plante d’un vert électrique. La sphère noire, plus lourde, chuta dans un bruit sourd au fond de la coupe.

Il y eut alors comme un vrombissement sourd. Les murs du temple se mirent à trembler tandis que les lueurs émanant du sol et des câbles qui traversaient la salle s’intensifièrent, jusqu’à devenir éblouissantes.

Je fermai les yeux, me protégeant instinctivement le visage d’un bras, comme de troublantes déflagrations se faisaient entendre au-dessus de nous, accentuant encore les vibrations agitant le bâtiment.

Cette fois, c’était certain, tout allait s’écrouler et j’allais périr, ensevelie sous les décombres d’un sanctuaire millénaire, sans savoir ce qui s’était réellement passé. Mes pensées se tournèrent vers Verlaine…

Comme je regrettais à présent de l’avoir laissé pour de stupides promesses ! Jamais il ne saurait que je n’avais rien à voir avec le perfide piège qui lui avait été tendu…

CHAPITRE 5

Céphise

— Regarde, Céphise ! s’écria la Vestale, sa voix couvrant à peine les puissants grondements, tumultueux fracas, bruissements insolites et autres craquements interminables. Regarde le miracle s’accomplir !

Étonnamment indemne, j’ouvris les paupières et baissai peu à peu les bras.

Le spectacle qui se jouait devant moi me coupa le souffle. J’écarquillai les yeux, aussi choquée que transportée de ravissement.

L’énorme statue centrale était désormais à demi enfermée dans un étau de bois : le tronc d’un arbre gigantesque – avoisinant probablement la centaine de mètres – ayant poussé derrière elle. Immense, il englobait le dos de la sculpture de marbre dans son écorce brune. Les branches de l’invraisemblable chêne avaient percé le plafond, provoquant une large ouverture vers l’extérieur.

D’où je me tenais, je pouvais apercevoir, à travers la trouée, la végétation qui avait déjà recouvert la surface. Une forêt plus dense encore que celle du Dernier Jardin semblait être apparue juste au-dessus de nous…

Et le phénomène paraissait se poursuivre, s’étendant encore et encore. Le bruit d’arbres émergeant violemment de terre ne cessait de me parvenir, en provenance de toutes les directions. De longues racines se faufilaient entre les tuiles du plafond du temple, comme pour en former un nouveau, afin de mieux protéger le précieux sanctuaire.

Eldriss s’était éloignée de la statue et se tenait à présent quelques marches plus bas, à mi-chemin du sol. Elle se cramponnait à la rampe, manifestement consciente du danger tandis que des pierres et des coulées de cendres chutaient tout autour d’elle. Elle n’en arborait pas moins un sourire extatique, visiblement aux anges face au prodige qu’elle était parvenue à déclencher.

— Tu… tu viens de créer les Havres Verts ! compris-je en même temps que les mots s’échappaient de mes lèvres.

C’était donc l’objectif de cette expédition…

Voilà le but que poursuivait cette femme au caractère et aux pouvoirs insaisissables. Ainsi, elle et moi voulions la même chose : renverser l’Empereur-Dieu et sauver le monde, le libérer de la gangue grise et létale qui l’avait englouti !

Sans l’intervention de la Vestale, sans le détournement des âmes extorquées à Verlaine, rien de tout cela n’aurait été possible. Eldriss avait peut-être des méthodes douteuses, pour autant je ne pouvais décemment remettre en question leur redoutable efficacité…

— Nous avons donné naissance aux premiers Havres Verts, rectifia-t-elle, les craquements et autres bruits s’atténuant progressivement au-dehors. Ensemble, l’ultime divinité, toi et moi venons de ramener à la vie une parcelle de cette terre. Ce n’est cependant qu’une étape parmi de nombreuses autres. Il nous revient dorénavant d’animer toutes les sources protectrices disséminées aux confins de l’Empire. Pour cela, il sera nécessaire d’arracher à chaque dieu son âme et de porter chaque perle noire en son temple. Sans quoi jamais le monde ne guérira. Comprends-tu les enjeux de la mission qui est la nôtre, Céphise ?

— C’est possible… oui… sans doute puis-je en comprendre quelques bribes. Mais il va falloir que tu me fournisses les explications promises, Vestale.

Parce que, à l’en croire, Verlaine faisait partie intégrante du plan. Il en était même l’élément principal. Dans ce cas, pour quelle raison le traiter en ennemi ? N’aurait-il pas été plus simple de le conduire ici, avec nous, plutôt que de le contraindre par la force à céder l’essence d’Eurydice ? Et enfin, pourquoi avoir décidé de le tenir enfermé et avoir pris le risque d’avertir les autres de sa véritable identité ?

Eldriss descendit les marches de l’escalier, ses doigts effleurant les tiges de lierre qui s’enroulaient élégamment autour de la rambarde, la végétation continuant de croître de toutes parts. Un peu plus loin, c’étaient les colonnades latérales dont la nature s’emparait peu à peu, tandis qu’un tapis d’herbes naissait entre les dalles.

Quelques faibles rayons de soleil filtraient dans l’enceinte du sanctuaire à travers la percée occasionnée par les branches de l’arbre. Mais ils portaient à peine tant les innombrables sources lumineuses – issues d’une technologie inconnue – éclairaient puissamment la salle envahie de verdure.

— Je veux savoir maintenant ! exigeai-je avec plus de fermeté. Comment fais-tu pour tout connaître ? Comment as-tu deviné pour Verlaine ? Comment as-tu fait pour prévoir avec une telle exactitude ce qui allait se passer ? Ma fuite avec lui comme le miracle qui a eu lieu ici ?

Elle désigna d’un geste la base de l’escalier central. Juste devant, face à l’immense sculpture, était installé un autel de marbre blanc auquel je n’avais jusque-là guère prêté attention. Sa surface était partiellement couverte de mousse et de lierre.

— Le don de clairvoyance et le pouvoir de manipulation des brumes et des cendres m’ont été offerts par mes sœurs, lors de la cérémonie qui m’a consacrée Vestale, déclara-t-elle en repoussant délicatement la végétation pour ouvrir une sorte de trappe, cachée dans la table de pierre. Autrefois, la Dame en personne se chargeait d’officier, cédant directement quelques gouttes de son propre fluide vital à ses servantes élues. Mais j’ai beau avoir vu trop de siècles s’écouler, je n’ai pas connu l’époque de son règne. L’enveloppe charnelle de la Dame avait déjà été détruite lorsque je suis venue au monde. Seul son esprit a survécu à la trahison de l’Ange de l’Expiation, traversant les âges pour permettre à l’unique déesse légitime de continuer malgré tout à guider ses fidèles.

Cela ressemblait à du charabia fanatique. Je devais pourtant me rendre à l’évidence : il y avait forcément une part de vérité dans le discours d’Eldriss. Sans cela, les prodiges qu’elle avait dernièrement accomplis n’auraient pu avoir lieu.

Elle exhuma de l’excavation un curieux coffret d’or terni et le déposa sur l’autel. Elle l’épousseta rapidement, puis, dans un cliquetis métallique, parvint mystérieusement à en déverrouiller la serrure. Le couvercle s’ouvrit dans un soupir feutré et une fumée lumineuse s’en échappa.

Curieuse, je m’approchai de quelques pas afin de mieux voir ce que la Vestale fabriquait avec l’espèce de relique. Elle en sortit une fiole contenant une petite quantité d’un liquide nacré particulièrement étrange ainsi qu’une inquiétante seringue.

— C’est là tout ce qui reste aujourd’hui du sang de la Dame, déplora-t-elle. Nos sœurs sont depuis longtemps mortes et incinérées, mais leurs âmes sont présentes pour soutenir cette ultime cérémonie. Après tout, le pouvoir chante déjà en toi. Tu es à la fois la descendante de l’une des nôtres et la réincarnation de la Façonneuse. Tu es par conséquent la plus digne de recevoir les dernières grâces de la Dame. C’est donc avec joie que nous te convions parmi nous.

D’un geste précis et assuré, elle planta l’aiguille dans le bouchon de caoutchouc du flacon et retourna le tout de manière à transvaser la substance brillante et visqueuse dans la seringue. Après quoi, elle déposa la fiole vide sur la table de pierre et, la longue pointe de l’ustensile tenue précautionneusement en l’air, m’invita d’un signe à la rejoindre.

— Céphise, acceptes-tu le don de la Dame ? me demanda-t-elle d’un ton solennel. Prête-lui allégeance et tu te verras offrir, comme à chaque Vestale avant toi, les trésors de l’extrême lucidité. Ainsi tu pourras, en plus des aptitudes qui te sont propres, distinguer toi aussi la trame de la Toile du Temps.

Tout à coup, je pris conscience que le matériel qu’elle venait de préparer était pour moi, sa cérémonie improvisée m’étant exclusivement destinée…

La rumeur sourde des Vestales défuntes enfla lentement pour s’harmoniser et se transformer en un chant puissant, que je ne pouvais plus ignorer. Puis je vis des silhouettes floues se dessiner progressivement dans les airs, formant un arc de cercle dont les contours vacillants entouraient Eldriss. Les femmes aux corps immatériels et transparents se donnèrent la main et levèrent leurs doigts joints vers le ciel, et leurs voix se firent plus sonores.

J’étais bien malgré moi la vedette d’une célébration dont je ne savais strictement rien, la bénéficiaire d’un rare et singulier présent…

Dont je n’étais en vérité guère certaine de vouloir – si tentante que puisse être l’acquisition de nouveaux pouvoirs.

Une fois encore, j’étais dépassée, prise de court par des événements que j’avais été incapable d’anticiper…

— Je ne suis pas sûre de te suivre, protestai-je en rebroussant chemin, remontant à reculons l’allée centrale. Que souhaites-tu faire exactement avec ça ?

Eldriss pencha la tête, manifestant ce qui ressemblait à de la compassion.

— Voyons, après le sévère rapiècement que tu as déjà subi, ce n’est tout de même pas une petite piqûre qui va t’effrayer, n’est-ce pas ? C’est ainsi que l’on procède pour créer les Vestales des Brumes. Il ne s’agit que d’une simple injection visant à mêler quelques gouttes du fluide de la Dame à ton sang. Alors tu ouvriras les yeux sur des choses qui te sont pour le moment invisibles. Alors tu pourras entrevoir des fragments du passé, le présent de ceux qui t’entourent et les différents avenirs possibles. En outre, la brume te sera à jamais dévolue.

Eldriss contourna l’autel et avança vers moi, cherchant à combler la distance que j’avais mise entre nous.

— Il te faudra également porter un cilice afin d’activer en permanence le pouvoir contenu dans tes veines. Mais, crois-moi, c’est un maigre prix à payer compte tenu de l’inestimable chance que cela représente.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’est un fichu cilice ! me récriai-je, de plus en plus méfiante. Je n’en sais d’ailleurs pas beaucoup plus sur ton culte et ta déesse. Il me manque bien trop d’éléments pour prendre une décision qui m’a tout l’air d’être parfaitement irréversible.

— Soit, Céphise, m’accorda-t-elle finalement. Sans doute n’as-tu pas tout à fait tort…

Là-dessus, Eldriss releva ses jupes, me montrant ses jambes de métal. En haut de sa cuisse droite, juste avant la jonction entre sa chair et l’acier de sa prothèse, une espèce de chaîne parsemée de pics enserrait sa peau, causant de petites plaies desquelles s’échappaient quelques filets sanguinolents.

Je ravalai péniblement ma salive face à la barbarie d’un tel objet. Ainsi, la Vestale endurait ce supplice au quotidien, tout cela en échange de ses pouvoirs…

— Rejoins-nous et nous serons plus fortes, reprit-elle en levant la seringue, le chant de ses sœurs mortes reprenant de plus belle. Rejoins-nous et nous serons assurées d’être en mesure de détrôner le tyran. Rejoins-nous et tu auras les réponses à toutes les questions que tu te poses !

— Je préfère que tu me les donnes toi-même, comme tu t’y es engagée ! m’emportai-je en secouant résolument la tête. J’ai connu suffisamment de souffrances pour une vie entière ! Je refuse de m’infliger pareille torture, peu importe la contrepartie ! Du reste, je doute que voir l’avenir soit un réel cadeau…

Je doutais également que l’injection d’une dose de sang divin soit une expérience agréable – étant donné l’enfer que vivait Verlaine à cause de son hybridation.

CHAPITRE 6

Céphise

Eldriss prit une profonde inspiration et poussa un long soupir. Après quoi, elle laissa sa main tenant la seringue retomber le long de son corps.

— Tu l’accepteras pourtant un jour ou l’autre, prophétisa-t-elle gravement. C’est écrit.

Elle ne paraissait pas le moins du monde étonnée par mon attitude réfractaire – tout au plus un peu déçue. Mais sans doute s’était-elle attendue à mes réactions, de par les dons qui étaient les siens…

— En tout cas, ce ne sera pas aujourd’hui, confirmai-je, soucieuse de me faire clairement comprendre. Si ce présent est aussi précieux que cela, tu devrais le réserver à quelqu’un qui le désire vraiment, pas à moi.

— Tu ne mesures pas la portée de tes propos, regretta-t-elle en sortant de sa poche un carré de tissu épais afin d’en envelopper la seringue pour ensuite la ranger dans ses jupes. Bien, nous avons fait ce que nous devions en ces lieux. Il est temps de retourner auprès des nôtres maintenant.

Sans plus insister, Eldriss revint sur ses pas et s’engagea dans l’escalier de pierre enveloppé de verdure montant au-dessus de la statue principale.

— Eh, une petite minute ! l’interpellai-je en la voyant s’aider des branches de l’arbre géant pour franchir la trouée ouvrant le plafond et rejoindre l’extérieur. Je regrette, mais nous n’en avons pas terminé. Tu m’avais donné ta parole. Tu devais tout me révéler. Toi, et non une obscure potion mystique macérant au fond d’un flacon poussiéreux !

— Cesse de te montrer aussi irrespectueuse, Façonneuse, rétorqua-t-elle sans s’arrêter tandis que j’essayais de la suivre et d’emprunter la même voie pour m’extraire du temple. La Dame ne te passera pas toujours tout, vois-tu. Il ne s’agit pas d’une vulgaire mixture à la dimension symbolique, mais de son sang, offert en sacrifice.

Je parvins à me hisser à la force de mes bras jusqu’à la surface. Puis, exténuée par l’effort, je m’agenouillai dans l’herbe fraîche – dont les délicats brins verts n’existaient pas quelques minutes auparavant…

Alors je pus mesurer l’étendue de la forêt qui venait d’émerger du néant. Plusieurs centaines d’arbres avaient recouvert des kilomètres de terre sèche et stérile. Une végétation profuse – semblable à celle du Dernier Jardin, quoique un peu plus luxuriante et surtout nettement plus dense – s’était établie en cet endroit morne et gris, ramenant la couleur et la vie.

Je passai la main sur l’incroyable tapis de verdure, me délectant de sa douce caresse sur ma paume.

Songer que j’avais assisté à pareil miracle m’émouvait au-delà des mots…

— Comment être sûr que ces bois perdureront, qu’ils ne se flétriront pas sous les chutes de cendres ? m’inquiétai-je tout à coup. Comment être sûr que les Havres Verts ne seront pas balayés par les tempêtes qui sévissent hors des murs de l’Empire ?

— Les mécanismes du temple ont spécifiquement été conçus dans le but de préserver ce précieux territoire des éléments. Un bouclier énergétique a été généré dès l’instant où l’âme d’Eurydice a pris place au creux de son réceptacle. La Dame a pensé à tout, ne t’en fais pas. Il est seulement dommage qu’elle n’ait pu voir de son vivant le prodige se réaliser…

Eldriss embrassa les lieux d’un regard ému, s’attardant pour contempler la merveilleuse forêt qui nous entourait. Je pressentis que l’occasion ne se représenterait probablement pas et profitai donc de cet instant pour l’interroger :

— Si ta Dame était une divinité du Panthéon, à l’instar de toutes les autres, pourquoi n’a-t-elle pas de véritable nom ?

— Oh, mais elle en a un, repartit-elle en haussant son unique sourcil. C’est toi-même qui le lui as donné. Enfin, Ismahane le lui a donné, pour être tout à fait exacte…

J’aurais voulu me relever et regarder en face mon interlocutrice pour m’assurer que tout cela n’était qu’une vaste plaisanterie. J’en étais toutefois incapable, comme paralysée par l’incongruité d’une telle assertion.

Pourtant, en cherchant dans les tréfonds de ma conscience, je savais que la Vestale disait vrai…

— Tu as fabriqué son corps et tu l’as baptisée, poursuivit-elle. Toi : Céphise, Ismahane, la Façonneuse. Trois noms mais une seule personne à l’origine de la divinité.

— Tu… tu veux parler de… de Janus ?

En d’autres termes : notre ambassadrice, l’androïde que Luke et moi avions élaboré en secret durant notre autre vie.

Ainsi, notre robot à l’organisme évolutif aurait donc tant muté qu’il serait devenu rien de moins qu’une déesse ? Mais comment pareille chose était-elle possible ?

— C’est cela, approuva Eldriss dans un hochement de tête révérencieux. Son nom originel est malheureusement tombé dans l’oubli, rayé des mémoires par Orion. Même moi, je ne peux le prononcer.

Je battis des paupières, totalement abasourdie.

— Mais c’est… c’est du délire, soufflai-je tout bas, avant de me remettre tant bien que mal debout, échouant à contenir les tremblements qui agitaient mes mains. Nous avions construit une machine… Une simple machine ! Certes, elle était dotée de facultés d’analyse extraordinaires, encore jamais vues à l’époque, mais… mais enfin, comment a-t-on pu en arriver là ? C’est juste… juste complètement dingue !

— Mon don ne me permet pas d’accéder à tous les détails, cela remonte à beaucoup trop loin dans le temps. Je ne connais que quelques fractions de la Toile relatant cette période. Je sais que la Dame tient bien plus de toi que du Concepteur. Non seulement elle a été, à la base, réalisée selon ton modèle physique mais, en outre, pour ce qui relève de sa personnalité et de ses aspirations, tes idées l’ont emporté sur celles de Luke…