Table

Introduction

Note sur les textes et la traduction

La Description du monde

I. Comment les deux frères partirent de Constantinople pour parcourir le monde

II. Comment les deux frères partirent de Soudak

III. Comment les deux frères traversèrent un désert et arrivèrent à la cité de Boukhara

IV. Comment les deux frères firent confiance auxambassadeurs pour aller trouver le Grand Khan

V. Comment les deux frères allèrent trouver leGrand Khan qui leur fit un excellent accueil

VI. Comment le Grand Khan de Tartarie leur posa aussi des questions sur les chrétiens etprécisément sur le pape

VII. Comment le Grand Khan envoya les deux frères en ambassade auprès du pape

VIII. Comment le Grand Khan leur donna laplaque d’or de commandement

IX. Comment les deux frères arrivèrent à la cité d’Acre

X. Comment les deux frères partirent de Venise et emmenèrent Marco, le fils de messire Nicolo, pour l’emmener auprès du Grand Khan

XI. Comment les deux frères et Marco avec eux partirent d’Acre

XII. Comment les deux frères vinrent trouver lepape

XIII. Comment messire Nicolo et Marco et messire Maffeo allèrent trouver le Grand Khan

XIV. Comment messire Nicolo et messire Maffeo et Marco se présentèrent au Grand Khan

XV. Comment le seigneur fit de Marcoson messager

XVI. Comment Marco revint de sa mission

XVII. Comment messire Nicolo et messire Maffeo et Marco demandèrent congé au Grand Seigneur, c’est-à-dire au Grand Khan

XVIII. Comment les deux frères et messire Marco quittèrent le Grand Khan

XIX. Maintenant que j’ai fini le prologue que vous avez entendu, je commencerai le livre de la description des choses singulières que messire Marco Polo découvrit avec son oncle en voyageant

XX. Description de la Turquie

XXI. Description de la Grande Arménie

XXII. La Géorgie et ses rois

XXIII. Au sud et à l’est : le royaume de Mossoul

XXIV. La grande cité de Bagdad. Récit de sa prise

XXV. Le récit du miracle de la montagne de Bagdad

XXVI. La grand-peur que les paroles du calife firent aux chrétiens

XXVII. La vision que l’évêque eut du savetier borgne

XXVIII. La prière du saint homme, le savetier, fait se déplacer la montagne

XXIX. Description de l’illustre cité de Tabriz

XXX. Description du grand pays de Perse

XXXI. Le retour des trois rois

XXXII. Description des huit royaumes de Perse

XXXIII. La cité de Yazd

XXXIV. Le royaume de Kerman

XXXV. La grande et illustre cité nommée Camadin

XXXVI. Encore une grande descente. La cité et les gens d’Ormuz

XXXVII. Une route aussi pénible que désertique

XXXVIII. Description de la cité de Kouhbanan

XXXIX. Rencontre d’un désert

XL. Le Vieux de la Montagne

XLI. Le Vieux instruit ses assassins

XLII. Récit de la mise à mort du Vieux

XLIII. Description d’une cité appelée Shibargan

XLIV. Une cité appelée Balkh

XLV. Les montagnes de sel

XLVI. Description du pays de Badakhshan où on adore Mahomet

XLVII. Description d’un pays appelé Nouristan

XLVIII. Description du Cachemire

XLIX. Description du grand fleuve du Badakhshan

L. Description du royaume de Kachgar

LI. Description de la grande cité de Samarcande

LII. Description de la province de Yarkand

LIII. Une province nommée Khotan

LIV. La province nommée Yutian

LV. Description de la province de Tchertchen

LVI. Description de la cité de Lop

LVII. Description de la grande province du Tangout

LVIII. Description du pays de Hami

LIX. Le Ghinghin Talas

LX. Le pays de Suzhou

LXI. La cité de Ganzhou

LXII. Description d’une cité nommée Ejinaqui

LXIII. Une cité nommée Karakoroum

LXIV. Gengis Khan devient le premier khan des Tartares

LXV. Gengis Khan convoque ses gens pour marcher contre Prêtre Jean

LXVI. Prêtre Jean marche contre Gengis Khan

LXVII. Récit de la bataille entre Gengis Khan et Prêtre Jean

LXVIII. Les successeurs de Gengis Khan. Coutumes des Tartares

LXIX. Le dieu des Tartares

LXX. Description de la plaine de Bargouzin. Coutumes des habitants

LXXI. Un royaume nommé Liangzhou

LXXII. Description du royaume de Ningxia

LXXIII. Description d’un pays nommé Tenduc

LXXIV. Description de la cité de Chang-Tou

LXXV. Histoire du Grand Khan qui règne actuellement et est appelé Khoubilaï Khan. Sa cour. Son administration

LXXVI. La grande bataille que le Grand Khan livra à son oncle Naïan pour garder un pouvoir légitime

LXXVII. Le Grand Khan marche contre Naïan

LXXVIII. La bataille entre le Grand Khan et Naïan le traître

LXXIX. Le Grand Khan fait tuer Naïan

LXXX. Le retour du Grand Khan dans la cité de Pékin

LXXXI. Description de l’aspect du Grand Khan

LXXXII. Les fils du Grand Khan

LXXXIII. Description du palais du Grand Khan

LXXXIV. Description du palais du fils du Grand Khan

LXXXV. Description de Pékin, la grande cité

LXXXVI. Les douze mille cavaliers, appelés quesitan, qui gardent le Grand Khan pour son prestige

LXXXVII. Description de la grande fête pour l’anniversaire du Grand Khan

LXXXVIII. Description de la grande fête du Grand Khan pour le début de l’année

LXXXIX. Les treize sortes d’habits que chacun des douze mille officiers reçoit du seigneur pour ces grandes fêtes

XC. L’organisation par le Grand Khan de son approvisionnement en venaison

XCI. Les lions, léopards et loups-cerviers dressés pour le plaisir de la chasse

XCII. Les deux frères chargés des chiens

XCIII. Les chasses du Grand Khan

XCIV. La fête à la cour du Grand Khan à son retour de chasse

XCV. La cité de Pékin. Son immensité et sa population

XCVI. La monnaie, qui a cours dans tout le pays, que le Grand Khan fait faire avec des écorces d’arbres pareilles à du papier

XCVII. Les douze ministres qui administrent l’empire du Grand Khan

XCVIII. Les émissaires qui partent de Pékin pour se rendre par tous chemins et pays

XCIX. L’assistance que le Grand Khan apporte à ses gens en cas de disette ou d’épidémie

C. Les grands arbres que le Grand Khan a fait planter sur les routes

CI. Le vin que boivent les Chinois

CII. Les pierres qu’on brûle comme des bûches

CIII. Les récoltes que le Grand Khan fait mettre de côté et à l’abri pour assister son peuple en temps de disette

CIV. L’aumône que le Grand Seigneur fait aux pauvres

CV. L’entrée en Chine. Le fleuve Sang-Kan

CVI. Description de la grande cité de Zhuoxian

CVII. La grande cité de Taiyuan

CVIII. L’illustre château appelé le château de Chiehsien

CIX. Le Prêtre Jean fait prisonnier le roi Dot

CX. Description du fleuve Jaune et de la grande cité de Tongguan

CXI. La cité de Xian

CXII. Le pays du Qinling aux confins du Mangi

CXIII. Le pays de Hanzhong

CXIV. Description du pays de Cheng-Du

CXV. Description du pays du Tibet

CXVI. Description du pays de Xichang

CXVII. Description de la cité et du pays de Yunnan

CXVIII. La cite de Yunnan

CXIX. Un noble pays nommé Zardandan

CXX. La conquête des royaumes de Birmanie et du Bengale par le Grand Khan

CXXI. Récit de la bataille entre le Grand Khan et le roi de Birmanie

CXXII. La suite de la bataille

CXXIII. Descente dans une grande vallée

CXXIV. La cité de Pagan. Ses deux tours d’or et d’argent

CXXV. Le pays du Bengale

CXXVI. Description du pays du haut Tonkin

CXXVII. Description du pays nommé bas Tonkin

CXXVIII. Un pays nommé le Yunnan oriental

CXXIX. Le pays d’Yibin

CXXX. Description du pays de Hejian

CXXXI. Description d’une cité appelée Cangzhou

CXXXII. La cité de Dezhou

CXXXIII. Récit relatif à la cité de Dongping

CXXXIV. Description de la superbe cité de Jining

CXXXV. La cité de Xuzhou

CXXXVI. La cité de Peixian

CXXXVII. La cité de Suquian

CXXXVIII. La conquête du pays du Mangi par le Grand Khan

CXXXIX. La cité de Huaian

CXL. La cité de Baoying

CXLI. La cité de Gaoyou

CXLII. La cité de Taizhou

CXLIII. La cité de Yangzhou

CXLIV. La description du pays de Kaï-Feng

CXLV. Le pays et la cité de Siang-Yang. Sa prise grâce aux engins qui furent dressés devant

CXLVI. La cité de Yizheng

CXLVII. Description de la cité de Guazhou

CXLVIII. La cité de Zhenjiang

CXLIX. Une cité nommée Changzhou

CL. La cité de Suzhou

CLI. Description de l’illustre cité de Hangzhou, la capitale du Mangi

CLII. Le compte du revenu énorme que le Grand Khan tire chaque année de la grande et illustre cité de Hangzhou

CLIII. La cité de Jiande

CLIV. Le royaume nommé Fuzhou qui est, comme Hangzhou, l’une des neuf parties du Mangi

CLV. Description de l’illustre cité de Fuzhou, la capitale du royaume de Fuzhou

CLVI. La cité de Quanzhou

CLVII. Commencement du livre de l’Inde, qui décrira toutes ses merveilles et les coutumes de ses habitants

CLVIII. Description d’une île appelée Japon

CLIX. Récit de la prise de la capitale du Japon par les gens du Grand Khan, qui étaient restés dans l’île

CLX. Les différentes idoles de Chine et du Mangi

CLXI. Description de l’Inde Mineure jusqu’au Telingana et, d’abord, celle de la Cochinchine sur le continent

CLXII. Description de la grande île appelée Java

CLXIII. Description des îles Poulo Condor et du Siam du Sud

CLXIV. Description d’une île nommée Bintan

CLXV. La petite île de Java

CLXVI. Description des îles de Weh et Nicobar

CLXVII. L’île appelée Andaman

CLXVIII. Description de l’île de Ceylan

CLXIX. Description du Coromandel, appelé Inde Majeure. Ses grandes merveilles. Comment on y brûle les morts et comment les femmes se jettent dans le feu avec leurs maris

CLXX. Récit sur la ville où est le corps demonseigneur saint Thomas l’apôtre. Ses miracles

CLXXI. Le royaume de Telingana

CLXXII. Le pays de Lar d’où sont les brahmanes

CLXXIII. La cité de Palayakayal

CLXXIV. Le royaume de Quilon

CLXXV. La description du cap Comorin

CLXXVI. Le royaume d’Elly

CLXXVII. Un royaume appelé Malabar

CLXXVIII. Le royaume de Goujarat

CLXXIX. Description du royaume de Thana

CLXXX. Le royaume de Cambay

CLXXXI. Le royaume de Semenat

CLXXXII. Description du royaume du Mekran

CLXXXIII. Les deux îles Mâle et Femelle. Dansl’une ne demeurent que des hommes, dansl’autre que des femmes

CLXXXIV. L’île de Socotra

CLXXXV. L’île de Mogadiscio

CLXXXVI. Description de l’île de Zanzibar

CLXXXVII. Le grand pays d’Abyssinie ou Inde Moyenne sur le continent

CLXXXVIII. Le grand pays d’Aden

CLXXXIX. La cité de Shihr

CXC. Description de la cité du Dhofar

CXCI. Le golfe de la cité de Qualhat

CXCII. Seconde description de la cité d’Ormuz

CXCIII. Description du Turkestan

CXCIV. La force de la fille du roi Caïdou, nommée Aigiaruc, ce qui veut dire Clair-de-Lune

Dossier

Cartes et tableaux généalogiques

Index des noms de personnes et de peuples

Index des noms de lieux

Index des curiosités les plus notables

Chronologie

Choix bibliographique

La Description du monde

Voici le livre dont monseigneur Thibaut, chevalier, seigneur de Cepoy – que Dieu l’absolve ! –, demanda la copie à messire Marco Polo, bourgeois et habitant de la cité de Venise. Ledit messire Marco Polo, en homme très estimable, tout à fait informé des usages de bien des contrées et d’excellentes mœurs, désireux que ce qu’il avait vu fût connu de l’univers, par respect et en l’honneur du très excellent et puissant prince, monseigneur Charles, fils du roi de France et comte de Valois, remit et offrit au susdit seigneur de Cepoy la première copie copiée depuis qu’il avait fait son livre – et il lui plaisait beaucoup que ce livre fût porté et promu dans l’illustre pays de France par un tel gentilhomme. Et de cette copie que messire Thibaut, le seigneur de Cepoy susdit, apporta en France, messire Jean, son fils aîné, qui est depuis sa mort seigneur de Cepoy, remit à son très cher et redouté seigneur, monseigneur de Valois, la première copie qui fût faite depuis que ce livre fut apporté au royaume de France. Et depuis il en a offert des copies aux amis qui l’en ont prié. Et cette copie fut remise par ledit messire Marco Polo audit seigneur de Cepoy quand il se rendit à Venise au nom de monseigneur de Valois et de madame l’impératrice sa femme, comme leur représentant à tous deux sur tout le territoire de l’empire de Constantinople. Et c’était en l’année de l’incarnation de Notre-Seigneur Jésus-Christ treize cent sept, au mois d’août.

Description des grandes merveilles de l’Inde

Le livre du Grand Khan de Chine et la description des grandes merveilles de l’Inde

Pour savoir l’entière vérité sur les différentes contrées du monde, prenez ce livre et lisez-le : vous y trouverez les grandes merveilles de la Grande Arménie, de la Perse, des Tartares, de l’Inde et de bien d’autres pays, comme notre livre vous les contera méthodiquement, merveilles que messire Marco Polo, savant et illustre citoyen de Venise, raconte pour les avoir vues. Il y a un certain nombre de choses qu’il n’a pas vues, mais qu’il a entendues de gens absolument sûrs. Aussi donnerons-nous les choses vues pour vues et les entendues pour entendues afin que notre livre soit vrai et sincère, sans le moindre mensonge. Que chacun qui entendra lire ce livre ou le lira lui fasse confiance parce qu’il ne s’agit que de choses vraies. Car je vous fais savoir que, depuis que Notre-Seigneur a créé Adam notre premier père, il n’y a eu personne en aucune race qui parcourût et connût autant des différentes terres du monde que ce messire Marco Polo. Aussi a-t-il pensé que ce serait grand dommage qu’il ne fît mettre par écrit ce qu’il avait vu et entendu de sûr, afin que les gens qui ne l’ont ni vu ni entendu le connussent grâce à ce livre – et j’ajoute qu’il est resté bien vingt-six ans à s’informer dans ces différentes terres – et ce livre, comme il était dans la prison de Gênes, il l’a fait mettre en bon ordre par messire Rusticien, Pisan, qui était dans cette même prison en l’année de l’incarnation de Christ 1298.

I. Comment les deux frères partirent de Constantinople pour parcourir le monde

Au temps où un Baudouin était empereur de Constantinople – c’était en 1250 –, il se trouva que deux frères, messire Nicolo Polo, le père de messire Marco, et messire Maffeo, le frère de Nicolo, étaient en la cité de Constantinople, arrivés de Venise pour commercer. Ils étaient connus pour leur expérience et leur sagesse, assurément. Ils discutèrent et décidèrent d’aller en mer Noire pour y faire du profit. Ils achetèrent quantité de joyaux, partirent de Constantinople et allèrent par mer à Soudak.

II. Comment les deux frères partirent de Soudak

Quand ils furent arrivés à Soudak, après réflexion il leur sembla bon d’aller plus loin. Ils partirent de Soudak, se mirent en route et chevauchèrent tant qu’ils arrivèrent chez un seigneur tartare nommé Berké Khan qui se trouvait à Saraï et Bolghar. Ledit Berké traita avec de grands égards les deux frères et il se montra très heureux de leur arrivée. Ils lui firent don de tous les joyaux qu’ils avaient apportés et il les accepta avec plaisir ; ils lui plurent beaucoup et il leur en fit donner deux fois la valeur. Mais comme ils étaient restés chez ce seigneur une année, une guerre éclata entre Berké et Hulegu, le seigneur des Tartares du Levant. Les armées étaient considérables de part et d’autre ; mais en définitive Berké, le seigneur des Tartares du Couchant, fut vaincu. Il y eut bien des morts de part et d’autre et, à cause de cette guerre, personne ne pouvait voyager sans être capturé. Seulement on ne courait ce danger que sur le chemin par où les frères étaient arrivés : on pouvait aller plus loin en toute sécurité, mais non revenir sur ses pas. Aussi leur sembla-t-il bon d’aller encore plus loin puisqu’ils ne pouvaient revenir et ils quittèrent Berké et se rendirent dans une cité nommée Uvek qui est aux confins du royaume du seigneur du Couchant. Puis ils partirent d’Uvek et passèrent le grand fleuve qu’est la Volga et traversèrent un désert qui fait douze journées de long. Ils ne trouvèrent ni villes ni villages, rien que des Tartares avec leurs tentes, vivant de leurs bêtes qu’ils laissaient paître en liberté.

III. Comment les deux frères traversèrent un désert et arrivèrent à la cité de Boukhara

Quand ils eurent traversé ce désert, ils arrivèrent à une cité très grande et magnifique, appelée Boukhara. Le pays aussi se nomme Boukhara. Son roi se nommait Barac. La cité était la plus belle de toute la Perse. Quand ils y furent arrivés, ils ne purent ni aller de l’avant ni revenir sur leurs pas et ils demeurèrent trois ans dans cette cité de Boukhara. Comme ils demeuraient dans cette cité, arrivèrent des ambassadeurs de Hulegu, le seigneur du Levant, qui allaient trouver le Grand Seigneur de tous les Tartares du monde. Quand les ambassadeurs virent les deux frères, ils eurent une très grande surprise parce qu’ils n’avaient jamais vu un Latin dans cette région et ils dirent aux deux frères : « Messieurs, si vous voulez bien nous faire confiance, vous y trouverez honneur et profit. » Ils répondirent qu’ils écouteraient volontiers leur offre. Les ambassadeurs leur dirent : « Le Grand Khan n’a jamais vu un Latin et il a grande envie d’en voir. Aussi, si vous voulez vous rendre auprès de lui, soyez sûrs et certains qu’il vous verra avec plaisir et vous traitera avec de grands égards. Vous pourrez voyager avec nous en toute sécurité, sans avoir à craindre la moindre hostilité. »

IV. Comment les deux frères firent confiance aux ambassadeurs pour aller trouver le Grand Khan

Quand les frères furent prêts à voyager avec les ambassadeurs, ils se mirent en route avec eux et chevauchèrent vers le nord, nord-est, un an entier avant d’arriver là où était le seigneur. Sur leur route ils trouvèrent beaucoup de merveilles, d’une grande étrangeté, que nous ne décrirons pas maintenant, parce que messire Marco, qui les a vues lui aussi, vous les décrira plus avant dans ce livre parfaitement.

V. Comment les deux frères allèrent trouver le Grand Khan qui leur fit un excellent accueil

Quand ils furent arrivés chez le Grand Khan, il les reçut avec de grands égards, les fêta avec chaleur, se montra très heureux de leur arrivée et leur posa bien des questions : d’abord sur les empereurs, pour savoir comment ils gouvernent leur empire et leur terre, comment ils font la guerre, etc. Et ensuite il leur posa des questions sur les rois, les princes et autres barons.

VI. Comment le Grand Khan de Tartarie leur posa aussi des questions sur les chrétiens et précisément sur le pape

Puis il leur posa des questions sur le pape, sur l’ensemble de l’Église romaine et sur toutes les coutumes des Latins. Les deux frères lui dirent exactement ce qu’il en était, traitant de chaque chose l’une après l’autre, complètement, méthodiquement et d’expérience, en hommes expérimentés qu’ils étaient ; car ils connaissaient bien la langue tartare.

VII. Comment le Grand Khan envoya les deux frères en ambassade auprès du pape

Quand le seigneur qui se nommait Khoubilaï, seigneur des Tartares de l’univers, de tous les pays, royaumes et contrées de cette grandissime partie du monde, connut la situation des Latins comme les deux frères la lui avaient exposée, il fut très satisfait et se dit qu’il les enverrait en ambassade auprès du pape et il les pria de faire cette ambassade avec un de ses officiers. Ils lui répondirent qu’ils exécuteraient ses ordres comme ceux de leur seigneur. Il fit venir devant lui un de ses officiers nommé Cogataï et lui dit de se tenir prêt : il voulait qu’il allât trouver le pape avec les deux frères. Cogataï lui répondit qu’il exécuterait ses ordres de son mieux. Après quoi, le Grand Seigneur fit rédiger une lettre en langue turque destinée au pape, il la remit aux deux frères et à son officier et les chargea de ce qu’il voulait et qu’ils auraient à dire au pape. Et sachez que la lettre contenait ce qui suit : il faisait dire au pape qu’il lui envoyât jusqu’à cent savants de notre religion chrétienne, parfaitement instruits et capables de débattre avec les idolâtres et gens d’autres confessions et de leur démontrer par des arguments rationnels que la religion du Christ est, à l’évidence, la meilleure et que toutes les autres sont mauvaises et fausses ; s’ils le prouvaient, il deviendrait avec tout son empire le vassal de l’Église. Il les chargea encore de lui apporter de l’huile de la lampe qui brûle sur le tombeau de Notre-Seigneur à Jérusalem. Tel était, comme vous venez de l’entendre, l’objet de l’ambassade que le Grand Seigneur envoyait au pape par ses trois ambassadeurs, l’officier tartare et les deux frères, messire Nicolo Polo et messire Maffeo Polo.

VIII. Comment le Grand Khan leur donna la plaque d’or de commandement

Quand le Grand Seigneur les eut chargés de cette ambassade, il leur fit donner une plaque d’or, où il était écrit qu’aux trois ambassadeurs, partout où ils passaient, on devait donner toutes les résidences nécessaires, des chevaux et des gens pour leur sécurité, et tout ce qu’ils voudraient. Quand les trois ambassadeurs furent prêts, ils prirent congé du Grand Seigneur et partirent. Quand ils eurent chevauché quelques journées, l’officier tartare tomba si malade qu’il ne put voyager et s’arrêta dans une cité. Sa maladie fut si grave qu’il ne put continuer ; aussi sembla-t-il préférable aux deux autres de le laisser et d’achever leur voyage, et il fut tout à fait d’accord. Ils se mirent donc en route et je vous assure que, partout où ils passaient, ils recevaient tous les services et égards qui leur étaient nécessaires et qu’ils pouvaient réclamer. Tout cela grâce à la plaque de commandement qu’ils avaient reçue du seigneur. Ils se hâtèrent tant et si bien qu’ils arrivèrent en Arménie à Laïas. Mais je vous affirme qu’ils passèrent trois ans à voyager jusqu’à Laïas, cela parce qu’ils ne purent pas toujours chevaucher à cause du mauvais temps, des neiges, des pluies qui tombaient parfois, et des grands fleuves qu’ils trouvaient et ne pouvaient traverser.

IX. Comment les deux frères arrivèrent à la cité d’Acre

Ils partirent de Laïas et arrivèrent à la cité d’Acre qu’ils rejoignirent au mois d’avril 1260, et ils constatèrent que le pape nommé *** était mort. Ils allèrent trouver un sage ecclésiastique qui était légat pour tout le Proche-Orient. C’était un homme d’une grande autorité et il se nommait Tedaldo de Plaisance. Ils lui dirent quelle ambassade les amenait. Et quand le légat l’entendit, il en fut très étonné et il pensa que c’était un grand bonheur et un grand honneur pour toute la chrétienté. Il répondit aux deux frères et ambassadeurs : « Messieurs, vous savez, vous voyez bien que le pape est mort ; aussi vous faudra-t-il patienter jusqu’à ce qu’un pape ait été fait. Et quand il aura été fait, vous pourrez achever votre ambassade. » Ils virent bien que le légat avait raison. Ils se dirent que, pendant qu’on ferait un pape, ils avaient le temps d’aller à Venise pour revoir les leurs, ils partirent d’Acre, se rendirent en Eubée et d’Eubée naviguèrent tant qu’ils arrivèrent à Venise. Messire Nicolo découvrit que sa femme était morte et qu’il lui était resté de sa femme un fils de quinze ans, nommé Marco, dont ce livre parle. Les deux frères demeurèrent à Venise deux ans, attendant toujours qu’un pape fût proclamé.

X. Comment les deux frères partirent de Venise et emmenèrent Marco, le fils de messire Nicolo, pour l’emmener auprès du Grand Khan

Comme les deux frères avaient attendu tout ce temps que je vous ai dit et qu’ils voyaient qu’on ne faisait pas de pape, ils se dirent qu’ils risquaient de trop tarder à revenir auprès du Grand Khan, ils partirent de Venise, emmenèrent Marco, revinrent directement à Acre et trouvèrent ledit légat, parlèrent beaucoup avec lui de la situation et lui demandèrent la permission d’aller à Jérusalem pour s’y procurer de l’huile de la lampe du tombeau de Notre-Seigneur qu’ils rapporteraient au Grand Khan comme il le leur avait commandé. Le légat leur donna cette permission. Ils partirent d’Acre, se rendirent à Jérusalem, se procurèrent de l’huile de la lampe du sépulcre, revinrent une fois de plus à Acre trouver le légat et lui dirent : « Puisqu’on ne fait pas de pape, nous voulons revenir auprès du Grand Seigneur, car nous avons déjà trop tardé et beaucoup attendu. » Et le légat leur dit : « Puisque vous voulez repartir, j’en suis d’accord. » Il fit rédiger une lettre destinée au Grand Khan qui certifiait que les deux frères étaient bien arrivés avec l’intention d’exécuter ses ordres, mais que, parce qu’on ne pouvait avoir de pape, ils n’avaient pu le faire.

XI. Comment les deux frères et Marco avec eux partirent d’Acre

Quand les deux frères eurent la lettre du légat, ils partirent d’Acre pour revenir auprès du Grand Khan et se rendirent à Laïas. Quand ils y furent arrivés, il ne se passa guère de temps avant que le susdit légat, toujours à Acre, fût élu pape. Il s’appelait désormais Grégoire de Plaisance. Les deux frères en furent très heureux. Sur ce arriva à Laïas, de par le légat qui était pape, un messager qui leur dit de par le pape qu’ils ne devaient pas continuer, mais revenir aussitôt le trouver. Que vous dire ? Le roi d’Arménie fit armer une galère pour les deux frères et ambassadeurs et il les envoya à Acre trouver le pape.

XII. Comment les deux frères vinrent trouver le pape

Quand, traités avec beaucoup d’égards, ils furent arrivés à Acre, ils se rendirent auprès du pape et se prosternèrent longtemps devant lui. Le pape les reçut avec de grands égards, les fêta avec chaleur, se montra très heureux et leur donna sa bénédiction. Après, il leur donna deux frères prêcheurs qui auraient à aller avec eux chez le Grand Seigneur pour cette affaire. Assurément, c’étaient les plus savants clercs qui fussent en ce temps-là ; l’un se nommait Nicolo de Vicence et l’autre frère Guillaume de Tripoli. Il leur donna des privilèges et lettres, la réponse que par leur ambassade il faisait porter au seigneur. Quand ils eurent reçu ce qu’il fallait, ils prirent congé du pape et avec sa bénédiction partirent tous quatre ensemble d’Acre, et avec eux Marco, le fils de messire Nicolo, et ils se rendirent à Laïas. Quand ils y furent arrivés, Baïbars, le sultan d’Égypte, entra en Arménie avec une grande armée de musulmans et il causa de très grands dommages à la région. Les ambassadeurs furent en très grand danger d’être tués ou pris ; ce que voyant, les deux frères prêcheurs eurent très grand-peur de continuer et dirent qu’ils ne voulaient pas continuer. Ils donnèrent à messire Nicolo et à messire Maffeo Polo toutes les lettres et les privilèges qu’ils avaient, ils les quittèrent et s’en allèrent avec le Maître du Temple.

XIII. Comment messire Nicolo et Marco et messire Maffeo allèrent trouver le Grand Khan

Les deux frères et Marco se mirent en route et se hâtèrent tant, et hiver et été, qu’ils arrivèrent auprès du Grand Khan qui était alors dans une cité nommée Chang-Tou, qui est grande et très riche. De ce qu’ils trouvèrent à l’aller comme au retour, nous ne vous dirons rien maintenant, car nous vous le raconterons plus loin dans notre livre très clairement et méthodiquement. Et pour revenir ils mirent bien trois ans et demi, cela à cause du mauvais temps qu’ils eurent et des grands froids. Et soyez sûrs et certains que, quand le Grand Khan sut que ses ambassadeurs, messire Nicolo et messire Maffeo Polo, revenaient, il envoya des messagers à leur rencontre bien quarante journées avant. Et ils reçurent tant à l’aller qu’au retour tous les services et égards qu’ils pouvaient réclamer.

XIV. Comment messire Nicolo et messire Maffeo et Marco se présentèrent au Grand Khan

Que vous dire ? Quand les deux frères et Marco furent arrivés dans cette grande cité, ils se rendirent au palais principal où ils trouvèrent le Grand Seigneur en compagnie de très nombreux officiers. Ils s’agenouillèrent devant lui et se prosternèrent tant qu’ils purent. Le seigneur les fit se remettre debout, les reçut avec de grands égards, les fêta très chaleureusement, leur demanda comment ils allaient et ce qui leur était arrivé. Ils lui répondirent que tout allait bien pour eux dès lors qu’ils le retrouvaient en parfaite santé. Puis ils lui présentèrent les privilèges et les lettres qu’ils avaient de par le pape et qu’il reçut avec joie. Ensuite ils lui firent don de la sainte huile du sépulcre, il en fut très heureux et en fit grand cas. Et quand il vit Marco qui était encore un jeune garçon, il demanda qui c’était : « Sire, dit son père, messire Nicolo, c’est mon fils et votre vassal. – Qu’il soit le bienvenu ! » dit le Grand Seigneur. Que vous dire de plus ? Sachez que la cour du seigneur fêta très chaleureusement leur arrivée, tous les servaient et honoraient et ils restèrent à la cour avec les officiers.

XV. Comment le seigneur fit de Marco son messager

Il arriva que Marco, le fils de messire Nicolo, apprit si bien les coutumes des Tartares, leur langue, leur écriture, leur façon de tirer à l’arc que c’était une merveille. Soyez sûrs et certains qu’il connut en peu de temps plusieurs langues et quatre de leurs écritures. Il était savant et prudent à tous égards. Aussi le seigneur lui voulait-il beaucoup de bien. Et quand le seigneur vit qu’il était savant et de comportement sage, il l’envoya comme son messager dans une terre qui était bien à six mois de route. Le jeune garçon mena à bien sa mission avec sagesse. Il avait vu et su plusieurs fois que le seigneur envoyait ses messagers dans divers pays du monde ; que, quand ils en revenaient, ils ne savaient lui dire que ce pour quoi ils étaient partis, qu’aussi il les tenait pour bêtes et sots et leur disait : « J’aimerais apprendre du neuf et les curiosités des diverses contrées plutôt que ce pour quoi tu es parti ! » car il désirait beaucoup entendre ce qui sort de l’ordinaire. Aussi, à l’aller comme au retour, Marco prit grand soin de recueillir les informations les plus diverses sur les contrées traversées afin de pouvoir les rapporter au Grand Khan à son retour.

XVI. Comment Marco revint de sa mission

Quand Marco fut revenu de sa mission, il se rendit devant le seigneur et lui parla de ce pour quoi il était parti, et il avait bien accompli toute sa tâche. Puis il lui parla de tout ce qu’il avait vu et su de nouveau et d’extraordinaire, cela avec tant de sagesse que le seigneur et tous ses auditeurs en furent émerveillés et dirent : « Si ce jeune homme vit, il ne manquera pas d’être un homme d’une très grande sagesse et de grande valeur. » On l’appela dès lors messire Marco Polo. C’est ainsi que le nommera désormais notre livre, ce n’est que justice. Après, ledit messire Marco Polo resta auprès du seigneur bien dix-sept ans, allant toujours ici ou là en mission dans diverses régions où le seigneur l’envoyait. Et lui, en homme sage qui connaissait le tour d’esprit du seigneur, se donnait beaucoup de peine pour savoir et apprendre tout ce qu’il croyait devoir plaire au Grand Khan, en sorte qu’à son retour il lui racontait tout méthodiquement ; aussi le seigneur l’aimait-il et l’appréciait beaucoup. C’est pourquoi il le chargeait le plus souvent de toutes les grandes missions, des bonnes et des plus lointaines. Il les menait à bien toujours sagement, grâce à Dieu ! Aussi le Grand Seigneur l’aimait-il beaucoup, le traitait avec de grands égards et le gardait si près de lui que plusieurs officiers en éprouvaient de l’envie. Voilà pourquoi ledit messager Marco sut et vit plus des différentes régions du monde que personne d’autre. Surtout, il prenait grand soin de rechercher, de découvrir et de savoir de quoi raconter au Grand Seigneur.

XVII. Comment messire Nicolo et messire Maffeo et Marco demandèrent congé au Grand Seigneur, c’est-à-dire au Grand Khan

Quand les deux frères et Marco furent restés chez le Grand Seigneur autant que je vous ai dit, ils se dirent qu’ils retourneraient dans leur pays, car il en était désormais bien temps. Ils demandèrent plusieurs fois congé au seigneur en le priant tout doucement ; mais il les aimait tant et les gardait si volontiers auprès de lui qu’il ne voulait leur répondre à aucun prix. Or il arriva que mourut la reine Bolgana, la femme d’Argoun, le seigneur du Levant : elle avait ordonné dans son testament qu’aucune femme ne pût monter sur le trône et être l’épouse d’Argoun à moins d’être de la même tribu qu’elle. Aussi Argoun prit-il trois officiers nommés le premier Oulataï, le second Apusca et le troisième Coja, et il les envoya en grand équipage en ambassade auprès du Grand Khan qui aurait à lui envoyer pour qu’il l’épousât une dame qui fût de la tribu de la reine Bolgana, sa défunte femme. Quand ces trois officiers furent arrivés auprès du Grand Khan, ils lui dirent leur mission et ce pour quoi Argoun les avait envoyés. Le Grand Khan les reçut avec de grands égards et les fêta très chaleureusement. Puis il fit chercher une dame nommée Cocacin qui était de la tribu de la défunte reine Bolgana : elle n’avait que quinze ans et était une dame belle et gracieuse. Quand elle fut arrivée, il dit aux trois officiers que c’était celle qu’ils demandaient et ils répondirent qu’ils étaient comblés. Sur ces entrefaites, messire Marco revint de l’Inde où il était allé en ambassade pour le seigneur et il raconta les différentes choses qu’il avait vues en chemin et aussi comment il avait voyagé sur différentes mers. Les trois officiers, en voyant messire Nicolo, messire Maffeo et messire Marco qui étaient des Latins pleins d’expérience, furent tout étonnés et se dirent qu’ils les emmèneraient avec eux, car leur idée était de rentrer dans leur pays par mer à cause de la dame et des grandes fatigues d’un si long voyage par terre. D’autre part, ils les emmenèrent volontiers avec eux parce qu’ils savaient qu’ils avaient parcouru et vu une grande partie de l’océan Indien et des contrées par où ils devaient passer, en particulier messire Marco. Ils allèrent trouver le Grand Khan et lui demandèrent qu’il leur fît la grâce d’envoyer avec eux les trois Latins, car ils voulaient rentrer par mer. Le Grand Seigneur, qui aimait tant ses trois Latins comme je vous l’ai dit, le leur accorda à contrecœur et permit aux trois Latins de partir avec ces trois officiers pour accompagner la dame.

Paru dans Le Livre de Poche :

La Description du monde

(« Lettres gothiques », édition bilingue)

Professeur honoraire de littérature française médiévale, Pierre-Yves Badel a enseigné à l’université de Paris VIII (Saint-Denis). Il a édité, traduit et présenté, dans la collection « Lettres gothiques », les Œuvres complètes d’Adam de la Halle (Le Livre de Poche, no 4543) et La Description du monde de Marco Polo (Le Livre de Poche, no 4551).

Traduction et présentation par Pierre-Yves Badel

© Librairie Générale Française, 2012, pour la présente édition.

Couverture : détail d’un portulan représentant une caravane qui chemine sur la route de la soie empruntée par Marco Polo, 1375.
© Photo Josse / Leemage.

ISBN : 978-2-253-16774-7