Les plantes
70 clés pour comprendre

François Couplan

© éditions Quæ, 2017

ISBN : 978-2-7592-2604-7

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

www.quae.com

Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr

Du même auteur chez Quæ

2012. Les plantes et leurs noms. Histoires insolites, 224 p.

2013. Étonnantes plantes de montagne, 159 p.

2015. Aimez vos plantes invasives. Mangez-les !, 144 p.

En couverture : © Satakorn/fotolia.com

Introduction

Nous sommes cernés par les plantes. Il est difficile d’ouvrir les yeux sans apercevoir un arbre, un buisson, une fleur ou au moins un brin d’herbe… Même en pleine ville, les plantes bordent les trottoirs, percent le bitume, festonnent les parcs. Pourtant, elles restent méconnues de la plupart de nos contemporains : trop lointaines sans doute, car tellement différentes de nous !… Ce livre voudrait combler, autant que possible, cette lacune.

Le moindre végétal a de quoi nous surprendre. Véritable usine chimique, il produit, en plus des sucres qui nourrissent de façon directe ou indirecte toute vie animale, une multitude de molécules aux nombreuses fonctions. Ses différentes parties (racines, tiges, feuilles, etc.) jouent un rôle précis dans cette opération fondamentale qu’est la photosynthèse, sans laquelle nous-mêmes n’existerions pas… Mais les choses ne sont pas toujours roses, et la vie peut être dure : les stratégies que mettent en place les plantes pour s’adapter à des environnements parfois difficiles sont remarquables et gagnent à être connues. Toutefois, se nourrir ne suffit pas : il faut aussi se propager, et les modes de reproduction des végétaux sont pour le moins étonnants. Pour ce faire, les relations qu’ont développées la plupart des plantes avec divers animaux peuvent nous inciter à réfléchir sur l’étendue de la collaboration entre organismes vivants.

En ce domaine, les recherches récentes ont apporté de nouvelles données sur la communication entre les végétaux et les champignons par le biais d’incroyables réseaux mycorhiziens qui courent à travers le sous-sol et permettent des échanges d’informations et de nourriture dont nous ne soupçonnions pas jusqu’ici l’ampleur. Nous devrons donc parler de « champignons », même si ces derniers ne sont plus aujourd’hui considérés comme des plantes – après l’avoir pourtant longtemps été… Et qu’en est-il des algues, des mousses, des prêles, des fougères et des lycopodes ? Encore de curieuses formes de vie à explorer !

Nous nous intéresserons aussi à l’histoire des plantes : elles sont sur Terre depuis bien longtemps déjà… Mais elles ont bien changé depuis leur origine, et si nous nous retrouvions dans un lointain passé, nous aurions du mal à les reconnaître – à part quelques-unes, véritables « fossiles vivants », qu’il n’est pourtant peut-être pas tout à fait juste de nommer ainsi… Ce livre vous expliquera pourquoi.

L’importance des plantes dans notre quotidien n’est sans doute plus aussi évidente qu’elle l’était jadis, mais même aujourd’hui, sans le végétal, nous ne pourrions vivre. Les plantes cultivées nous nourrissent et sont la source de diverses matières premières pour construire, nous vêtir ou nous soigner. Et il est possible de puiser directement dans la nature pour subvenir à nos besoins ! Les plantes sauvages comestibles font leur grand retour, et c’est justifié : leurs vertus nutritionnelles sont incroyables, et les plantes médicinales ont le vent en poupe. La teinture végétale a longtemps coloré notre vie et les cordes étaient faites des fibres des plantes, tandis que certaines servaient à laver le linge et que d’autres étaient bien utiles pour envoyer les personnes indésirables dans un monde présumé meilleur… La relation entre l’homme et les plantes est une longue histoire aux multiples péripéties, généralement peu connues. Pour nous y retrouver un peu dans ce fouillis végétal, il nous a fallu nommer les plantes et les classer, ce qui ne tombe pas sous le sens. Nous ne sommes d’ailleurs pas au bout de nos peines, car la classification est une science en mouvement !

Nous nous poserons aussi quelques questions d’actualité sur la biodiversité, le réchauffement climatique, les plantes urbaines, les invasives si mal aimées, les friches et les OGM… Il est à parier que les réponses proposées sur ces brûlants sujets ne laisseront pas le lecteur indifférent.

Çà et là, au fil de ces pages, celui-ci s’étonnera aussi de la taille extrême de certains végétaux, de leurs fleurs et de leurs fruits, de leur âge ou de leurs mouvements parfois étonnamment rapides. Ce livre est une porte d’entrée vers un monde insoupçonné : émerveillez-vous !

Je voudrais remercier Jean Arbeille, mon éditeur, pour sa grande patience, Véronique Leclerc, ma correctrice, pour ses judicieuses remarques et ses suggestions bienvenues, ainsi que France Breil et Lucie Benoit, mes collaboratrices, pour leur aide dans la grande entreprise que s’est révélée la rédaction de cet ouvrage.

Découvrir les plantes sur le terrain

L’auteur de ce livre vous propose d’aller découvrir les plantes sur le terrain, dans leur environnement naturel. Il vous expliquera comment les identifier et les comprendre au cours des stages de découverte des végétaux qu’il organise régulièrement dans les diverses régions de France, en Suisse, en Belgique… et ailleurs encore.

Vous y apprendrez aussi l’étymologie des plantes rencontrées, excellent moyen de se souvenir de leurs noms, et en découvrirez les vertus alimentaires et médicinales.

François Couplan propose également une formation complète sur trois ans dans le cadre du Collège pratique d’ethnobotanique qu’il a créé.

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La plante

1 Qu’est-ce qu’une plante ?

La réponse n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Disons qu’une plante est un organisme vivant capable de produire lui-même sa nourriture mais incapable de se déplacer. Effectivement, la plupart des végétaux sont autotrophes (du grec autos, soi-même, et trophê, nourriture) : ils fabriquent les sucres dont ils ont besoin pour vivre à partir de l’eau du sol et du gaz carbonique de l’air, grâce à l’énergie du soleil. On pourrait définir une plante comme une « usine à sucre ». La photosynthèse, que nous décrirons à la question 5, est d’ailleurs à la base de la vie sur Terre telle que nous la connaissons actuellement, puisque les organismes non végétaux sont habituellement hétérotrophes (du grec heteros, autre, et trophê, déjà rencontré !), c’est-à-dire qu’ils nécessitent un autre organisme, végétal ou animal, à décomposer en éléments de base pour s’en nourrir. Nous avons donc fondamentalement besoin des plantes.

Mais certains végétaux ne possèdent pas cette fameuse chlorophylle indispensable à la photosynthèse et sont tenus de faire appel à d’autres plantes pour vivre : ils n’entreraient donc pas dans notre définition. En fait, toutes les plantes descendent d’ancêtres autotrophes et ont perdu cette capacité : nous parlerons plus loin de ces parasites et saprophytes.

Quant à leur incapacité à se déplacer, la chose n’est pas tout à fait juste non plus, car certaines semences sont adaptées à de plus ou moins longs voyages et, par le biais de la multiplication végétative (voir question 13), le même individu peut parcourir des distances relativement importantes… en y mettant le temps. D’une façon générale, les mouvements des végétaux sont très lents… mais ils bougent !

Une façon plus précise de caractériser les végétaux est de s’intéresser aux cellules qui les composent. Chacune est constituée d’une membrane qui entoure un contenu, le cytoplasme, où l’on peut distinguer un noyau et différents organites aux fonctions bien précises. C’est également le cas des cellules animales. Mais à la différence de ces dernières, les cellules végétales renferment une grande vacuole qui, lorsqu’elle est remplie d’eau, confère à la plante son maintien : on parle de « turgescence », ce dont on prend toute la mesure lorsqu’on oublie d’arroser une plante et qu’elle flétrit… Elles contiennent également des chloroplastes où est stockée la chlorophylle nécessaire à la photosynthèse. Et ce qui rend très spéciales les plantes est que chacune de leurs cellules est entourée d’une membrane formée de cellulose, un sucre complexe, qui donne aux tissus une rigidité permettant au végétal de ne pas s’affaisser.

La pédiculaire (Pedicularis verticillata) est une plante, mais elle ne produit pas sa nourriture toute seule : elle va puiser des éléments dans un autre végétal par ses racines-suçoirs, puis produit par photosynthèse les sucres nécessaires à sa nutrition. C’est une plante « hémiparasite ».

2 De quoi une plante est-elle constituée ?

Une plante regroupe différents organes ayant chacun une fonction dans le développement et la reproduction de l’individu.

Les racines

Généralement souterraines — mais pas toujours ! —, elles permettent à la plante de se fixer dans le sol et d’absorber l’eau et les nutriments nécessaires à son maintien et à sa croissance. Elles constituent parfois des réserves alimentaires.

La tige

Généralement aérienne — mais pas toujours ! —, elle porte les feuilles et les fleurs qu’elle dispose dans l’espace d’une façon optimale pour que ces organes remplissent leurs fonctions. Les tiges sont souvent dressées, mais elles peuvent aussi ramper sur le sol. La (ou les) tige(s) principale(s) donne(nt) habituellement naissance à des tiges secondaires ou rameaux. Chez les plantes annuelles ou bisannuelles (c’est-à-dire dont le cycle de développement dure un ou deux ans), les tiges restent herbacées, alors qu’elles deviennent fréquemment ligneuses chez les vivaces.

Les feuilles

La plupart des feuilles captent la lumière et réalisent la photosynthèse (production de glucides à partir du dioxyde de carbone atmosphérique et de l’eau) et la respiration cellulaire (production d’énergie par utilisation des glucides, en utilisant le dioxygène). Elles sont le point de départ de la sève élaborée, contenant les sucres, vers le reste de la plante. Certaines feuilles assurent la protection des fleurs (comme chez les Poacées par exemple) ou forment divers organes spécialisés, comme la spathe, cette sorte de cornet entourant les inflorescences des arums.

Les fleurs

Les fleurs assurent, entre autres, la protection des cellules reproductrices et favorisent la pollinisation et la croissance de l’embryon. Ce ne sont pas toujours des organes bien visibles et colorés, comme ce nom le suggère ! Certaines fleurs sont vertes et minuscules et ne sont pas perçues comme telles par un œil non averti… C’est en particulier le cas des fleurs des chênes, des noisetiers, des bouleaux ou encore des graminées.

Les inflorescences

Une inflorescence est un ensemble de fleurs voisines les unes des autres ou séparées seulement par des bractées (feuilles modifiées liées aux fleurs). Souvent, les fleurs sont regroupées en vue d’une stratégie de reproduction mise au point par la plante.

Les fruits

Le « fruit » du botaniste diffère de celui du consommateur : ce n’est pas forcément une structure charnue, juteuse et sucrée, mais le produit de la maturation de l’ovaire qui assure la protection des graines (nées de la maturation des ovules) et la dispersion de l’espèce (voir question 30). Moins appétissant mais fort utile à la reproduction de la plante !

L’inflorescence vaporeuse de la reine des prés (Filipendula ulmaria) est composée d’une multitude de petits corymbes de fleurs blanches à cinq pétales et nombreuses étamines.

3 Ce qui pousse dans le sol est-il toujours une racine ?

Logiquement, les racines se développent dans le sol où elles ancrent le végétal. Et elles apportent à ce dernier l’eau et les minéraux dissous grâce aux poils absorbants de leurs radicelles. On en distingue deux grands types :

les racines fasciculées, constituées d’un ensemble de fines racines de taille égale ;

les racines pivotantes, formées d’une grosse racine verticale à laquelle s’attachent un ensemble de petites racines latérales secondaires. Les racines pivotantes sont parfois gorgées de sucres (on les dit « tubérisées ») et constituent des organes de réserves pour le végétal, comme chez la carotte, le panais ou la bardane.

Mais bien souvent, ce que nous prenons pour des racines sont en fait des tiges souterraines. Parmi celles-ci :

le rhizome est une tige souterraine vivace qui émet des tiges aériennes et des racines. Il possède souvent des feuilles souterraines en écailles, ainsi que des feuilles vertes sortant du sol. Il porte des bourgeons qui produisent des tiges ou des appareils floraux sortant également du sol. Des exemples ? l’ortie dioïque, l’égopode, l’iris, etc. ;

le tubercule est une tige courte et renflée servant...