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Mark Henwick

L’Arbre à rêves

Amber Farrell – 6

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Sophie Barthélémy

Milady

NOTE DE L’AUTEUR

Dans cette série, je présente les noms asiatiques selon l’usage occidental (prénom puis nom de famille). La plupart des sociétés orientales utiliseraient dans l’ordre le nom de famille puis le prénom.

PROLOGUE

Minuit, au cœur du Painted Desert. Sous ses pas légers se soulève une multitude de silhouettes fantomatiques, des morts loqueteux qui n’ont plus de visage. Leurs traits autrefois bien définis se sont estompés, remplacés par des formes douces et imprécises, de la même manière que la roche perd ses aspérités au fil des siècles sous l’action de l’eau et du vent. L’éclat de la lune les traverse comme une nappe d’eau trouble, et derrière eux se déploient telles des oriflammes un million d’histoires méconnues.

Tous ces spectres ont été appelés à quitter le silence de leurs tombes et à arpenter les innombrables chemins de l’affliction pour venir jusqu’ici, où la pierre parle et où les montagnes respirent encore. Ici, où la pluie est une bénédiction pour la terre écorchée et où le soleil domine le maïs qui danse au son de la mélodie du désert.

Ici, en ce lieu sacré, où quelqu’un est susceptible de les écouter.

Tullah tend l’oreille en marchant dans la froideur de l’obscurité. Chaque nuit, elle trace le même cercle. C’est son choix. Sa pénitence. En échange, les morts tourbillonnent dans son sillage, obéissants, et protègent la kiva enterrée où dorment ses amis et sa famille.

Elle sent la présence de ceux qui les pourchassent ; d’énormes monstres aveugles qui reniflent par-dessus les collines et flairent le fond des vallées, des esprits qui dardent leur langue pour goûter l’air des villes et dont les mains parcourent les plaines telles des araignées.

Loin de diminuer, leur nombre augmente au fil des jours.

Ses proches sont en sécurité tant que les légions de spectres entourent la kiva, qu’ils l’enveloppent entièrement, la plaçant entre le monde physique et le monde des esprits. Les traqueurs les dépassent sans les remarquer, incapables de détecter la kiva et les personnes qu’elle abrite.

Pour l’instant.

Ce camouflage est l’œuvre de Chatima, un rouage puissant, chamanique, inconnu de leurs poursuivants. Sans lui, ils l’auraient déjà trouvée depuis longtemps. C’est un sortilège d’une étrange et désagréable beauté, concentré autour de ce lieu emblématique. Tullah l’entretient grâce au cercle qu’elle trace chaque soir avec un soin consciencieux duquel elle retire une certaine fierté.

Mais ça ne peut pas durer éternellement. Ils en sont arrivés à un point où il est aussi dangereux pour eux de rester que de partir.

Elle en a discuté avec ses parents et Chatima. Ils ont côtoyé le monde des esprits aussi longtemps qu’ils l’osaient. Les effets s’en font sentir : état d’apathie, comme sous l’effet d’une insolation ; la sensation d’évoluer dans un rêve, déconnecté de la réalité ; le sentiment d’être une âme désincarnée plus qu’une entité de chair et de sang.

Non pas pour la première fois, Tullah se dit que la kiva est un tombeau.

Dans peu de temps, ce sera bel et bien le cas. Leur esprit se dissociera de leur corps.

Avant cela, les fragiles ancrages qui les relient à leur guide spirituel se rompront, et elle sera à jamais séparée de Kaothos.

Cette simple idée lui comprime la poitrine, l’empêchant de respirer. Si ça devait en arriver là, autant disparaître dans le monde des esprits.

Elle, oui, mais pas les autres. Ils ne méritent pas de souffrir.

C’est elle que les traqueurs recherchent, car ils croient que Kaothos est toujours avec elle. Il serait malvenu de les détromper. S’ils l’attrapaient et comprenaient la vérité, ce serait encore pire.

Ils essaieraient de se servir d’elle pour attirer Kaothos dans un piège, ce qui constituerait d’ailleurs le moyen le plus sûr pour eux.

Elle doit partir. Échapper à ses poursuivants. Retourner à sa vie d’avant.

Une fois qu’elle sera loin, ils ne seront plus en danger.

Elle doit se préparer. Il lui est impossible de réaliser seule le rouage de Chatima ou de le déplacer de ce site sacré, mais elle connaît quelques sortilèges qui lui permettront peut-être de passer inaperçue le temps de rentrer à Denver. D’après Matt, c’est là que se rendent Kaothos et Diana.

Elle doit s’en aller très bientôt. Seule. En plus du danger qu’elle fait planer sur les autres, la culpabilité qui la ronge contamine tout le monde. Même Matt.

Tandis que la lune poursuit sa course dans le ciel nocturne, quelqu’un marche à côté d’elle sur le cercle.

Il arrive que les morts l’accompagnent, aussi met-elle un moment à remarquer qu’il s’agit de Chatima.

Se trouve-t-elle là en chair et en os ou uniquement en esprit, Tullah ne saurait le dire. Ici, dans l’entre-deux, il est souvent difficile de se prononcer.

— Il existe de nombreux chemins qui permettent d’avancer, mais aucun pour revenir en arrière, déclare Chatima comme si elle avait entendu les pensées de Tullah à propos de son désir de « retourner à sa vie d’avant ». Et chacun d’eux est porteur de mort, de chagrin, de souffrance et de malheur.

Ce sont les mots d’Amber.

Les larmes de Tullah tombent sur le sol poussiéreux, où elles se perdent dans les songes des spectres.

— Mes actes passés conditionnent mes actes futurs, chuchote-t-elle. Je vais tout arranger.

— Le monde est un labyrinthe, mon enfant. Le chemin n’est jamais direct. Mais n’oublie pas de lever les yeux de temps en temps, car le ciel, lui, reste pur.

Tullah lève la tête. Chatima a raison : le croissant de lune diffuse une lueur argentée d’une grande pureté. Apaisante.

Lorsqu’elle regarde de nouveau à côté d’elle, le chaman a disparu.

— Mes actes passés, répète-t-elle à l’intention des morts qui l’écoutent.

Ces paroles semblent si limpides quand c’est Amber qui les prononce. Tullah les avait entendues mais encore jamais senties dans son cœur.

Ces mots qui lui avaient paru si légers pèsent à présent sur son âme.

Sa honte ne fait pas fuir les morts. Ils restent avec elle.

Leurs voix – elles sont des milliers et des milliers – bruissent comme des feuilles desséchées. Si elle les y autorisait, ils absorberaient son sentiment de culpabilité. Ce serait si facile. Les esprits ont faim des émotions des vivants. Oui, il serait si facile de les laisser se nourrir, mais ils prendraient tout. Et, quand ils auraient terminé, elle serait l’une d’entre eux.

Ce genre d’idée lui passe souvent par la tête. Cet endroit, cet entre-deux, n’est bon pour personne, surtout pas pour elle.

En plus de ces pensées, elle a des visions et entend des voix.

Parfois, elle voit Evans. L’homme qu’elle a tué à Carson Park. Dans ces moments-là, un fourmillement lui parcourt les mains et elle sent de nouveau le cou d’Evans se briser. Suit cette répugnante, cette effroyable sensation d’ivresse, puis la honte et le remords.

Il n’a aucune importance. Il méritait de mourir. L’important, c’est toi.

C’est comme si Amber lui adressait ces paroles, et ça l’aide.

Parfois, les visions qui l’accompagnent sur le cercle lui apportent un soutien moral : le puma descendu de sa montagne solitaire ; l’ours sorti de son sommeil ; le bison venu des plaines herbeuses ; le coyote ; le renard ; le serpent ; la chouette ; la corneille.

D’autres fois, elle n’en tire aucun réconfort : sa dragonne marche à son côté en silence, incarnant tout ce qu’elle a perdu. Souvent, à l’aube, c’est une louve qui lui apparaît, dressée au sommet de la falaise, auréolée du flamboiement du soleil levant. Cette image rend Chatima mal à l’aise, bien qu’elle essaie de le cacher. Elle prétend que cette louve représente l’espoir de rédemption mais, au fond de son cœur, Tullah sait qu’elle la considère comme un symbole de honte et d’impossible pardon.

1

— Amber. Amber, réveille-toi. Désolée. Téléphone. Il faut absolument que tu y ailles.

C’était Pia qui me chuchotait à l’oreille et me secouait pour tenter de me tirer du sommeil à point d’heure.

— C’est Tullah ? marmonnai-je en sortant une main du lit.

Je rêvais d’elle… Elle marchait en cercle… Mort et chagrin…

— Non.

Alex se redressa, alerté par le ton de Pia. Le loup transparaissait déjà dans ses yeux quand elle leva une main apaisante à son intention.

Jen roula sur le côté, encore à moitié endormie, et essaya de nous attirer de nouveau tous les deux dans le lit.

— C’est une Athanate, expliqua Pia. Une certaine Maison Lloyd. Je ne la connais pas. Elle s’excuse, mais affirme qu’il s’agit d’une affaire urgente et privée. Je l’ai transférée sur la ligne du bureau de Jen.

J’enfilai un peignoir et sortis de la chambre à la suite de Pia, perplexe.

Les membres de ma Maison « empruntaient » régulièrement mon portable afin de gérer les appels et éviter de me déranger. Si je devais absolument répondre à une Maison qui téléphonait au beau milieu de la nuit, ça annonçait des problèmes. D’autant que la Maison en question était inconnue au bataillon.

— Je croyais que tu connaissais toutes les Maisons, fis-je remarquer tandis que nous gravissions l’escalier. À moins que… Ce n’est pas une Athanate des Carpates ou de l’Empire, j’espère ?

Question paniers de crabes, j’avais ma dose pour le moment.

— Avec un nom comme Lloyd ? répliqua Pia. Non. Je dirais qu’elle est américaine, d’après son léger accent. C’est ça qui me dérange. Je pensais connaître toutes les Maisons américaines. Mais c’en est une, pas de doute. Elle s’exprime dans un Athanate irréprochable et a parfaitement respecté le protocole.

Je méditai ces informations.

— Une diazoun ? suggérai-je.

Les yeux de Pia s’agrandirent légèrement.

— J’espère que non, marmonna-t-elle.

Je l’espérais, moi aussi, car une diazoun équivaudrait à hériter d’un nouveau panier de crabes débordant de pinces menaçantes.

Il était autrefois jugé acceptable d’être diazoun, c’est-à-dire de se couper entièrement de la société Athanate et de vivre sa vie sans participer aux querelles de credo ni s’engager dans la politique des associations. Autrefois, mais plus maintenant. Skylur avait décrété que tous les Athanate des États-Unis devaient être affiliés à Altau, soit directement, soit indirectement par l’intermédiaire d’autres Maisons, comme la mienne. Le mot « diazoun » était désormais chargé de la même connotation qu’« epitre » qui, bien que pouvant être traduit de manière approximative par « peu orthodoxe », signifiait en réalité « inadmissible ».

Les renégats étaient epitre.

On les éliminait.

Si une Maison diazoun sollicitait mon aide, je me retrouverais dans une position délicate. Skylur avait beau s’être montré tolérant avec moi jusqu’à présent, sa patience avait des limites.

Pia s’arrêta sur le seuil du bureau. Ma mystérieuse correspondante avait spécifié qu’il s’agissait d’une affaire privée.

— Je vais attendre ici, déclara-t-elle. Sois prudente dans tes paroles. Appelle-moi si jamais tu redoutes de commettre un impair diplomatique.

Lorsqu’il était question de formuler une demande ou un accord, les Athanate pouvaient se révéler extrêmement pointilleux.

— Existe-t-il une façon diplomatique de lui demander ce qui lui prend de me tirer du lit au beau milieu de la nuit ? grommelai-je.

Pia se contenta de me pousser à l’intérieur et referma la porte derrière moi.

Le voyant lumineux de l’élégant téléphone posé sur la table clignotait, signalant un appel en attente.

Je m’assis et, en dépit de l’heure, les dernières brumes de sommeil se dissipèrent.

Je soulevai le combiné et appuyai sur le bouton.

— Maison Farrell à l’appareil.

Ma maîtrise de la langue Athanate laissant encore à désirer, j’avais opté pour l’anglais. Peut-être que ça couperait court aux ambiguïtés lexicales susceptibles de me faire dévier du politiquement correct.

C’est ça, rêve toujours.

— Merci d’avoir accepté de me parler, Maison Farrell. Je vous prie d’excuser cet appel tardif. Je suis Amanda Lloyd, de la Maison Lloyd.

Elle s’exprimait avec fluidité et presque sans accent malgré ce qu’avait dit Pia. Toutefois, sa voix me semblait pleine d’émotion contenue. J’avais apparemment affaire à une femme solide soumise à un stress important.

— Maison Lloyd, puis-je vous demander pour quelle raison vous avez souhaité vous entretenir avec moi en pleine nuit ? D’autant que ma responsable du protocole ne connaît pas votre Maison, ce qui est curieux.

Je l’entendis prendre une inspiration, puis elle répondit :

— Nous sommes diazoun. Du Michigan. Maison Farrell, je vous appelle pour vous demander l’asile.

Eh merde !

Et voilà, j’avais deviné juste : encore des embrouilles.

D’après ce que je savais des conventions Athanate, l’« asile » pouvait aller de la simple protection à l’affiliation. Des ennuis assurés dans les deux cas, plus ou moins graves selon l’option choisie.

Si, disons dans un accès de folie, j’acceptais le serment de Sang de la Maison Lloyd et l’accueillais en tant qu’affiliée, tous ses problèmes deviendraient soudain les miens. D’un autre côté, si je la prenais sous mon aile sans l’intégrer à ma Maison, mon clan et moi risquerions à notre tour d’être déclarés epitre.

Conformément aux principes extrêmes en vigueur chez les Athanate, de lourdes implications pesaient dans la balance : en me demandant l’asile, la Maison Lloyd m’offrait le pouvoir de vie et de mort sur elle et sa Maison.

Il s’agissait d’une décision à ne pas prendre à la légère. Je n’avais aucune idée des raisons pour lesquelles elle avait besoin de protection, encore moins de la mienne en particulier, mais j’imaginais le pire.

Je frissonnai. La politique Athanate regorgeait de méandres mortels. Mon instinct me poussait à refuser d’emblée, mais l’émotion que j’avais décelée dans sa voix m’en empêchait. Je me sentais le devoir d’écouter cette femme.

Ce qui ne me forçait pas pour autant à la ménager.

— Du Michigan… Le territoire de la Maison Prowser, donc. Je dois vous avertir que je suis directement affiliée à Altau, dont la Maison Prowser est une alliée de longue date en plus d’être une amie proche. Si vous cherchez à fuir parce que vous l’avez offensée ou trahie d’une manière ou d’une autre, je suis dans l’incapacité de vous aider.

Je manquais franchement de diplomatie, surtout selon les normes Athanate, mais elle m’avait tout de même réveillée au beau milieu de la nuit et, si elle réclamait ma protection, elle n’était pas vraiment en position de se plaindre de mon impolitesse.

— Nous ne fuyons pas la Maison Prowser, affirma-t-elle. Je ne pense pas qu’elle s’opposera à notre départ.

Elle ne le pensait pas, ce qui signifiait qu’elle n’en était pas sûre. Du reste, elle n’avait pas dit qu’elle ne cherchait pas à fuir, simplement que ce n’était pas à la Maison Prowser qu’elle souhaitait échapper. Ça ne s’arrangeait pas, et je commençais à perdre patience.

— Bon, eh bien, qui cherchez-vous à fuir, alors ? Et pourquoi vouloir venir à Denver, à plus de mille kilomètres de chez vous ? Il doit y avoir des dizaines de Maisons entre le Michigan et le Colorado.

Elle garda le silence quelques instants, puis répondit :

— Maison Farrell, je suis désespérée, et vous êtes la seule susceptible de m’aider.

Le contrôle qu’elle exerçait sur elle-même commençait à s’effriter, laissant transparaître un sentiment de détresse palpable.

— Pour l’amour du ciel ! pourquoi ?

— Parce que Scott, le plus ancien de mes intimes… (Sa voix s’étrangla, et je sentis qu’elle tâchait de reprendre contenance et de maîtriser son émotion.) Il est mourant. Mes deux autres intimes sont décédés dans un accident de voiture l’année dernière et j’ai cru le perdre lui aussi. Je… je ne peux pas le perdre. Je ne le supporterais pas, même si j’ai maintenant d’autres intimes. J’ai passé toute ma vie d’Athanate à son côté.

Il m’était impossible de rester indifférente à cette brutale révélation. Au choc provoqué par le désespoir qu’elle laissait filtrer s’ajouta le poids de la culpabilité d’avoir cru qu’elle m’appelait uniquement pour des histoires de politique.

Je me penchai en avant, comme si ce mouvement pouvait avoir la moindre signification pour elle.

— Vous ne pouvez pas le soigner ?

Cette question m’avait échappé. Je me rendis compte en la prononçant à quel point elle pouvait sembler rude.

Pourtant, la Maison Lloyd ne s’offusqua pas.

— Contre l’âge, je ne peux rien, Maison Farrell. C’est compliqué. Nous avons été séparés pendant un an. Si nous avions été ensemble, je l’aurais imprégné pendant qu’il avait encore assez de forces pour devenir Athanate. Maintenant, c’est trop tard. Il ne survivrait jamais au crusis ordinaire.

Je compris soudain le but de son appel.

Oh non !

— Vous voudriez que je l’imprègne ?

Moi, avec mon Sang unique.

— C’est son seul espoir, assura-t-elle. J’ai entendu dire que votre imprégnation entraînait un crusis moins violent auquel il aurait peut-être une chance de survivre.

Je n’étais pas préparée à ça. Chaque fois que je songeais à imprégner quelqu’un, j’éprouvais une excitation aussitôt étouffée par la peur d’une catastrophe.

— Je n’ai jamais essayé d’imprégner qui que ce soit, soulignai-je. Vous avez peut-être entendu dire que mon Sang réduisait la durée du crusis, mais il s’agit d’une simple rumeur. Je risquerais de le tuer. Même en supposant que ça fonctionne, je suis une hybride Athanate-méta, vous le savez sans doute. Mon imprégnation pourrait le transformer en loup-garou et le faire virer renégat.

— Je préfère prendre ce risque plutôt que ne rien faire. S’il vous plaît, Maison Farrell. Renvoyez-nous au Michigan ensuite si vous voulez, mais, je vous en supplie, imprégnez-le.

J’hésitai. Si Prowser n’avait rien contre la Maison Lloyd, Skylur accepterait peut-être que je lui offre l’asile. Sans compter qu’il me poussait à tester mon imprégnation. Si je n’avais encore reçu aucun ordre officiel de sa part, il me l’avait fortement suggéré à plusieurs reprises.

Cet argument suffirait-il à le convaincre de m’autoriser à recueillir la Maison Lloyd ?

— Vous comprenez sans doute qu’il faut que je consulte mon entourage avant de m’engager ?

Skylur, la Maison Prowser, Bian… je devais obtenir l’aval de chacun d’eux.

— Je comprends, Maison Farrell. Nous nous trouvons à la frontière du Colorado. Est-ce que nous pouvons vous rendre visite à Denver ? S’il vous plaît… Je suis sûre que je serai mieux à même de vous expliquer la situation face à face. (Sa voix faiblit, et j’eus le sentiment qu’elle fournissait de gros efforts pour reprendre son calme.) Si vous refusiez, je comprendrais.

Il lui avait coûté de prononcer ces derniers mots, je le sentais.

Quant au fait de stationner à la frontière de l’État en attendant ma permission pour la franchir, cela relevait de la courtoisie Athanate. Si l’on s’en tenait strictement aux règles, c’était à Bian et non à moi qu’elle aurait dû demander une autorisation. Skylur avait confié l’intégralité de son territoire à Bian quand il avait annoncé le transfert du siège d’Altau à New York.

Quoi qu’il en soit, il demeurait un problème qui, selon moi, pouvait se révéler rédhibitoire. Je devais prévenir la Maison Lloyd sans pour autant dévoiler les projets confidentiels de Skylur.

— Il y a un élément dont vous devez avoir conscience avant de passer cette frontière. D’ici peu, le Colorado fermera ses portes aux Athanate ne possédant pas d’autorisation de déplacement officielle. Je n’entrerai pas dans les détails. Disons simplement que cette décision est en lien avec le transfert de la Maison Altau à New York et certaines expériences qu’elle souhaite mener ici. Toujours est-il que vous pourriez vous retrouver piégée au Colorado si jamais l’asile vous était finalement refusé.

— Je comprends les risques que vous venez d’exposer et, en qualité de Maison Lloyd, en assume l’entière responsabilité, affirma-t-elle, démontrant que rien ne pourrait la faire changer d’avis. (Elle marqua une pause pour se ressaisir.) Mon Sang pourrait se révéler une contrepartie intéressante pour vous. Mes intimes bénéficient d’une espérance de vie exceptionnelle et, après la mort de ceux dont je vous ai parlé… (Elle s’interrompit de nouveau, la voix brisée par le chagrin.) Pendant un an, j’ai survécu sans boire de sang.

Cette confidence me stupéfia. Un an ! Un Athanate normalement constitué sombrerait dans le coma au bout de quelques semaines.

Je rangeai la Maison Lloyd dans la catégorie des anomalies Athanate à laquelle j’appartenais moi-même. S’il était possible que mon Sang apparaisse précieux en raison de sa capacité supposée à réduire le crusis, le sien le serait tout autant si elle était en mesure de tenir si longtemps sans mordre d’humains. Nombreux seraient les Athanate à vouloir administrer à la Maison Lloyd le même traitement qu’à moi, à savoir l’enfermer pour lui soutirer son Sang aux qualités hors du commun.

Cette pensée infléchit ma position. Je m’imaginai à sa place, offrant mon Sang à une Maison que je ne connaissais même pas dans l’espoir qu’elle m’accorde l’asile.

— Maison Lloyd, si j’accepte – et j’insiste bien sur le « si » –, ce ne sera pas en négociant comme un marchand de tapis sur la base des avantages que j’estime pouvoir tirer de votre Sang.

Le silence s’installa pendant quelques secondes. De toute évidence, elle ne s’attendait pas à cette réaction.

— Merci, souffla-t-elle. Sincèrement. Gardez néanmoins ma proposition à l’esprit. Je ne suis pas riche, et la fierté n’est pas de mise. Je vous offre mon Sang en échange du vôtre. Imprégnez Scott, et le mien est à vous.

Ses paroles commençaient nettement à ressembler aux serments qui liaient les Maisons entre elles. Il ne me semblait pas possible d’affilier une Maison sans le vouloir, mais, d’un autre côté, j’avais intégré Yelena par accident. Je devais me montrer prudente.

Avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, elle enchaîna :

— Je me dois d’être claire : vous ne bénéficiez pas d’une exclusivité. Si je pense que la Maison Prowser ne s’opposera pas à mon départ du Michigan, c’est parce que j’ai accepté de donner mon Sang à l’un des membres de sa Maison avant de m’en aller.

Je devais l’admettre : j’essayais de trouver un moyen d’accéder à sa requête. Restait néanmoins le petit problème qu’elle avait éludé lorsque je lui avais posé la question un peu plus tôt : cherchait-elle à fuir ? Je devais par ailleurs m’assurer de savoir qui j’invitais chez moi, que ce soit de manière temporaire ou permanente. Ce qui impliquait d’autres questions…

— On parle donc de Scott, vous et… ?

— Et mes nouveaux intimes. Ils sont deux. (Sa diction ralentit, comme pour minimiser l’importance de cette précision.) Ce sont des Adeptes.

Un frisson d’excitation me parcourut et je me redressai.

Athanate et Adeptes ne se fréquentaient que très peu. Les intimes Adeptes étaient très rares, et extrêmement prisés.

Comment diable pouvait-elle en avoir deux ?

— À quelle communauté appartiennent-ils ?

— Ils n’ont de lien qu’entre eux et avec personne d’autre, répondit-elle. Ce sont des chamans.

J’en restai bouche bée. Se dessinait devant mes yeux un tout nouvel éventail de risques et de possibilités entrelacés tels des serpents.

Mon Athanate voulait des Adeptes dans ma Maison. N’importe quel Athanate en rêverait mais, étant donné que j’avais en moi une part latente de chaman, j’avais besoin d’Adeptes capables de m’aider à canaliser et comprendre les pouvoirs que je possédais, ne serait-ce que pour mieux maîtriser le rituel métamorphe. C’était sans doute pour cette raison que l’intérêt de ma louve s’était subitement éveillé.

Le reste de ma personnalité nourrissait des doutes. Les chamans n’étaient pas vus d’un très bon œil par les communautés modernes d’Adeptes, ce qui leur valait même parfois d’être persécutés.

Oh ! Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler dans mon esprit.

— Dites-moi que ce n’est pas à cause de ces Adeptes du chamanisme que vous êtes en cavale.

Elle se racla la gorge.

— « En cavale », c’est un peu exagéré, mais disons qu’ils auraient eu des problèmes s’ils étaient restés dans le Michigan. Apparemment, le fait d’être chamans les classe dans la catégorie des parias pour tous les Adeptes des deux côtés de la frontière, et un groupe réunissant plusieurs communautés locales les a pourchassés jusqu’à la Maison Prowser. Étant donné que nous ne sommes plus sur leur territoire, ils ne devraient plus représenter une menace pour nous, et cet incident donne même à la Maison Prowser une raison supplémentaire de se réjouir de notre départ.

Les Adeptes de différentes communautés coopéraient dans le Nord ? C’était une nouveauté pour moi. Ceux de Denver ne travaillaient avec personne d’autre. D’après ce que j’avais cru comprendre, ils peinaient déjà à s’entendre entre eux.

Il était cependant peu probable que ces communautés traversent la moitié du pays pour poursuivre deux chamans. Effectivement, Prowser serait sans doute soulagée du départ de la Maison Lloyd si celle-ci lui causait des problèmes avec les Adeptes locaux.

J’en arrivai à une décision temporaire.

— D’accord. Je suis tentée de répondre favorablement à votre demande, mais il y a un léger souci : je dois transmettre tout, absolument tout ce que vous m’avez révélé à ma hiérarchie. Si vous êtes vraiment sûre que c’est ce que vous voulez, venez. (Je lui communiquai l’adresse de Manassah.) C’est la grande propriété qui donne sur le Country Club, à l’angle. Des gardes sont postés au portail. De mon côté, je plaiderai votre cause de mon mieux. Si j’en ai la possibilité, j’imprégnerai Scott, mais je serai contrainte de me conformer aux ordres de Skylur.

— Merci, Maison Farrell. Je comprends. Tout ce que ma Maison peut offrir est à vous.

— Appelez-moi Amber. Je vous verrai dans quelques heures, Amanda.

Sur ces mots, je raccrochai.

Elle avait touché une corde sensible. Sa détresse ne m’était que trop familière : elle me rappelait cruellement le jour où Jen avait failli succomber à ses blessures à Longmont. Sur le moment, j’aurais fait n’importe quoi pour la sauver. La souffrance d’Amanda faisait écho à la mienne et me serrait le cœur.

Je pariais gros en l’invitant à entrer au Colorado avant d’en avoir parlé à Bian, mais Amanda restait déterminée à venir malgré tous les risques que j’avais énoncés. Comment aurais-je pu lui tourner le dos ?

Sans oublier qu’elle était accompagnée de deux chamans qui tombaient du ciel pile au moment où j’en avais besoin, à croire que c’était écrit.

Lorsque je relatai notre conversation à Pia, elle n’aboutit pas à la même conclusion que moi.

— Une diazoun ! marmonna-t-elle en secouant la tête. Tu te rends compte des problèmes que ça peut entraîner ? Et si quelques-uns des fanatiques de l’Agiagraphos de la côte Est jugeaient qu’il est epitre de survivre un an sans boire de sang ? ou si elle se trompait à propos de la Maison Prowser ? Prowser est peut-être ravie de s’être débarrassée du souci des Adeptes, mais c’est une ancienne Maison très fière. Si elle s’offensait du refus de la Maison Lloyd de s’affilier à elle ? Si elle exigeait son exécution ? Et si Skylur t’ordonnait de le faire toi-même ?

Cette éventualité m’ébranla. Je connaissais suffisamment les lois Athanate pour savoir que le scénario imaginé par Pia était tout à fait plausible.

— Tu crois vraiment qu’il en serait capable ? demandai-je.

Pia se contenta de me toiser.

— Tu l’as entendu parler de l’Émergence. Il est prêt à tout pour préserver les alliances qu’il a réussi à nouer. Il doit penser au peuple Athanate dans son ensemble. Les intérêts particuliers ne comptent pas pour lui.

Ces paroles éveillèrent le souvenir de celles qu’avait prononcées Skylur lors d’une conversation que j’avais eue avec lui à Los Angeles : « Je me moque d’Ibarre. Je le tuerai, le bannirai ou lui pardonnerai, peu importe, tant que ça ne contrarie pas l’Émergence. C’est valable pour tout et tout le monde : rien ni personne ne doit se mettre en travers de notre projet d’Émergence contrôlée. »

Ibarre était une ancienne Maison Athanate aux relations bien établies, mais il avait mis des bâtons dans les roues de Skylur et l’avait payé de sa vie.

Pia avait raison : au nom de l’Émergence, Skylur n’hésiterait pas à ordonner l’exécution d’Amanda Lloyd et de l’ensemble de sa Maison.

Et moi ? Consentirais-je à éliminer une Maison au prétexte qu’elle avait désobéi à une directive de Skylur avec laquelle je n’étais personnellement pas tout à fait d’accord ?

Si je refusais, je ferais de ma Maison un élément indésirable. Tous, nous deviendrions diazoun, condamnés à mort.

Une sentence que Bian serait chargée d’appliquer.

Et elle, le ferait-elle ?

Je l’ignorais. J’espérais que non, même si cet acte de rébellion devait lui coûter sa propre Maison.

Mais où tout cela finirait-il ?

À l’inverse, si Prowser ne causait aucune difficulté mais que Skylur faisait main basse sur Amanda Lloyd et sa Maison ? Une Athanate au Sang exceptionnel et des Adeptes coopératifs… Pourquoi ne voudrait-il pas les placer sous son contrôle direct ?

La simple idée que Skylur puisse envisager de me prendre la Maison Lloyd et ses Adeptes me contraria énormément. « À moi », eus-je envie de gronder rien qu’en y pensant. Même ma louve manifestait son agressivité.

Cependant, gronder après Skylur ne servirait à rien. Je devais construire un argumentaire lui montrant qu’il nous serait bénéfique d’accueillir la Maison Lloyd à Denver.

Comme je l’avais annoncé à Amanda, les Athanate du Colorado étaient sur le point de s’isoler du reste des États-Unis. Cette décision avait été prise en réalité parce que Diana et Kaothos allaient se réfugier à Denver et qu’il ne fallait à aucun prix que l’Empire céleste le sache, faute de quoi le fragile accord sur lequel se reposaient Skylur et l’empereur pour diriger l’Assemblée depuis les coulisses s’effondrerait.

Au moment de décréter la fermeture des frontières du Colorado, Skylur prétendrait que des recherches étaient en cours sur le potentiel de mon Sang à réduire le crusis et que le contrôle de la circulation faisait office de quarantaine.

Finalement… il paraîtrait logique que le Sang de la Maison Lloyd soit testé ici même, dans la « zone de quarantaine ». Je pourrais invoquer cet argument. Par ailleurs, imprégner Scott montrerait à Skylur ma bonne volonté et justifierait sa directive.

Quoi d’autre ? Les chamans pourraient aider à transférer Kaothos de Diana à Tullah et apprendre à cette dernière à maîtriser ses pouvoirs.

D’autre part, vu que les Adeptes de Denver nous jugeaient coupables, Tullah et moi, d’avoir enfreint leurs lois, ce ne serait peut-être pas du luxe d’avoir une paire de chamans dans ma Maison pour nous défendre.

D’accord, ce n’était pas terrible comme arguments, mais ça valait mieux que rien.

Je devais aussi prouver ma volonté de coopérer en respectant le protocole et la hiérarchie. Avant même de livrer un plaidoyer, il fallait que j’expose la situation à Bian et Skylur.

Bian d’abord, tout simplement parce qu’elle était la seule à être en contact direct avec Skylur pour le moment.

Ce qui signifiait que je devrais la réveiller en pleine nuit pour lui avouer que j’avais invité la Maison Lloyd au Colorado.

Je grimaçai.

Ça commence bien.

2

Pour une fois, tu fais les choses dans l’ordre, Amber. Bravo.

Il était encore ridiculement tôt en ce matin de la veille de Noël. Alors que le soleil ne s’était même pas levé, je me trouvais déjà devant chez Bian, au Refuge, le QG des Athanate du Colorado.

Pour les vacances, c’était mal parti. « Reposez-vous, ta Maison et toi. Allez passer Noël en famille. Mangez, buvez, regardez la télévision, écrivez des cartes et échangez des cadeaux. » À Los Angeles, Skylur m’avait ni plus ni moins ordonné de prendre des congés.

Si la situation n’avait pas été si dramatique, j’aurais éclaté de rire mais, indépendamment de la requête de la Maison Lloyd, le monde Athanate ne tournait pas franchement rond.

Pour le reste de la société surnaturelle, Skylur portait le deuil de Diana, décédée de façon tragique à Los Angeles. En réalité, Skylur, Alice, Diana et Kaothos avaient quitté L.A. dans un camion placé sous protection magique afin de se rendre à Denver dans le plus grand secret. Seuls Bian, ma Maison et les quatre passagers du véhicule en question connaissaient la vérité, à savoir que la « mort » de Diana avait été soigneusement mise en scène par Kaothos, le guide spirituel de Tullah, pour empêcher l’Empire de découvrir ce qu’il était advenu de la dragonne qu’il convoitait.

Bian, conformément aux procédures destinées à préserver la confidentialité de nos communications, avait envoyé un signal à Skylur tout en m’avertissant qu’il nous faudrait attendre son feu vert avant d’établir une connexion cryptée.

Contrairement à ce qui était prévu, Skylur répondit immédiatement. Bian se connecta à la ligne sécurisée, et il apparut sur l’écran.

S’il se trouvait dans un camion quelque part entre L.A. et Denver, moi, j’étais la reine d’Angleterre.

C’est quoi, ce cirque ?

En avisant ma présence, Skylur étrécit les yeux, mais n’émit aucune remarque.

— Bian, Amber, bonjour, se contenta-t-il de dire. Faites vite, s’il vous plaît.

Bian alla droit au but :

— Amber a reçu une demande d’asile de la part d’une Maison diazoun du Michigan. Nous avons prévenu la Doyenne que le Colorado serait bientôt placé en quarantaine, mais ça ne l’a pas dissuadée. Nous les avons donc autorisés à venir, elle et ses intimes. Ils seront là d’ici quelques heures.

« Nous les avons autorisés à venir ». Une onde de chaleur me parcourut lorsque j’entendis ce petit mensonge.

Bian me soutenait. Si nous arborions toutes les deux un visage impassible devant les caméras de visioconférence, nous étions assises si près l’une de l’autre que nous sentions nos eukori respectives. Bian saurait à quel point je lui étais reconnaissante d’avoir pris mon parti.

— Ah ! laissa échapper Skylur en s’adossant à son siège, les doigts joints en pyramide, sa pose favorite, je comprends mieux pourquoi Amelie a envoyé des e-mails à Naryn et Tarez demandant que je la contacte de toute urgence.

— Elle m’en a envoyé un à moi aussi, avoua Bian. Comme son message était très évasif, je l’ai mis en attente avec ceux de dix-sept autres Maisons invoquant elles aussi l’urgence.

Les lèvres de Skylur s’étirèrent en un semblant de sourire.

— Tu devras déléguer le reste à quelqu’un d’autre. Nos plans ont changé, comme vous pouvez le constater, ajouta-t-il, désignant son environnement d’un geste. Je suis d’ores et déjà à New York. Le camion transportant Diana a poursuivi sa route et devrait arriver à Denver demain. Étant donné les implications de la demande qui vous a été faite, nous devons nous en occuper, mais chacun de nous n’a que peu de temps à y consacrer, alors exposez-moi vos suggestions de manière concise.

Il n’aurait pas quitté Diana pour un motif anodin, mais il ne comptait manifestement pas nous expliquer de quoi il retournait et je ne pouvais me permettre de m’attarder là-dessus pour l’instant. Je m’étais personnellement engagée auprès de la Maison Lloyd et avais besoin de l’aval de Skylur pour officialiser ma promesse.

Le cœur battant, je commençai ma plaidoirie en présentant les menaces qui pesaient sur la Maison Lloyd ainsi que la pertinence d’entreprendre des actions légitimant la quarantaine de Skylur, après quoi j’enchaînai en expliquant que les Adeptes de l’entourage d’Amanda n’étaient de toute évidence pas les bienvenus dans le Michigan et que leur présence à nos côtés nous éviterait de nous reposer uniquement sur la protection et les conseils d’Alice. J’ajoutai qu’ils seraient peut-être en mesure de m’en apprendre davantage sur mes propres pouvoirs, un point qu’il m’avait lui-même, soulignai-je, encouragée à travailler.

Par une série de questions incisives, Skylur établit que nous ignorions la position de la Maison Prowser et ne savions rien des facultés de ces Adeptes ou de leur éventuelle utilité pour nous.

Bref, mes arguments ne l’avaient pas convaincu.

— Je ne suis pas sûr que tu sois objective dans cette affaire, déclara-t-il. Il semblerait que tu te sois déjà plus ou moins engagée.

— Oui, répondis-je, acculée. Il m’était difficile de ne pas m’identifier à elle compte tenu de l’épreuve qu’elle traverse. J’ai écouté mon instinct.

Bian s’apprêta à intervenir mais, devant le regard noir de Skylur, elle se ravisa. Prenant exemple sur elle, je restai muette, même si je brûlais d’envie de plaider ma cause.

Durant le silence qui suivit, de nouvelles interrogations s’insinuèrent dans mon esprit.

Le camion transportant Diana avait poursuivi sa route… Est-ce que cela signifiait que Tullah était déjà à bord, elle aussi ? Qu’est-ce qui avait pu pousser Skylur à les quitter pour regagner New York ?

Il se redressa.

— Bien que tu te sois laissé emporter par tes émotions, ton instinct s’est révélé un bon guide jusqu’à présent. La Maison Lloyd se rend à Denver sous ta responsabilité. Je te laisse gérer la situation. Tu prendras toi-même la décision d’imprégner ou non son intime mourant, en te reposant sur l’aide de Bian et de Pia...