Illustration de couverture : Jérémie Fleury
Illustrations intérieures : Shutterstock
Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Laure Porché
L’édition originale de cet ouvrage est parue
chez Orion Children’s Books,
an imprint of Hachette Children’s Group, sous le titre :
The Strangeworlds Travel Agency
© Lucy Lapinski, 2020, pour le texte.
© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-711056-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Dans notre monde, la magie s’infiltre partout.

Si vous êtes attentifs, vous la remarquerez. Une calèche et ses chevaux passant entre les voitures et les trottinettes ; une ruelle pavée dans laquelle les gens entrent sans jamais ressortir. Parfois c’est une personne qui vous mettra la puce à l’oreille, quelqu’un qui semblera tout droit sorti d’une vieille photo en noir et blanc. Ou peut-être apercevrez-vous un voyageur dont les bagages flottent à quelques centimètres du sol : quand vous voudrez vérifier ce que vous avez vu, il aura disparu avec ses valises.

Et il arrive que la magie se trouve en magasin.

Coincés entre les vitrines colorées des marques actuelles, les commerces surnaturels ne sont jamais tape-à-l’œil ni ostentatoires. Leurs fenêtres sont noires de poussière et leurs noms se dessinent en lettres fantômes, tellement malmenées par les éléments qu’on les distingue à peine. Voyez-vous, la magie n’aime pas qu’on la remarque.

L’agence de voyages Mondétranges ressemblait en tout point à une boutique de conte de fées.

Les vitraux des fenêtres étaient sales et fêlés. La peinture de la porte presque toujours close s’écaillait. Un seul élément refusait de se fondre dans le décor : l’enseigne, dont les lettres noires et dorées ressortaient sur un fond rouge rubis. La maison était clairement d’un autre temps et pourtant son nom, flanqué de deux globes terrestres, s’affichait bien visible pour tous :

Entre l’ouverture de l’institution, quelque cent cinquante ans plus tôt, et l’été où tout allait basculer, la seule modification apportée à la devanture avait concerné les globes : on les repeignait de temps en temps, pour remettre à jour les frontières bousculées par les aléas de la géopolitique.

Il était donc grand temps de procéder à des changements. D’ailleurs, c’était une nouvelle venue qui allait sauver l’agence. Entre autres choses.

Jonathan Mercator lisait, assis dans son fauteuil, les pieds calés sur le bureau pour être plus à l’aise.

Autour de lui, des registres ouverts s’étalaient sur la table ; les tic-tac désynchronisés de plusieurs pendules brisaient le silence de la boutique. Jonathan ne leur prêtait aucune attention.

Une ombre passa devant la grande baie vitrée, puis repassa avant de s’immobiliser sur le perron. Après cet instant d’hésitation, la porte s’ouvrit en couinant et un jeune garçon entra, grimaçant à la vue de l’intérieur de la boutique.

Jonathan leva les yeux de son roman pour observer le nouveau venu avec intérêt.

— Euh… ce n’est pas Micromania, si ?

Sa curiosité éteinte comme une bougie dans un courant d’air, Jonathan regarda autour de lui en feignant l’étonnement.

— Ah bon ? Mais qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Le garçon sortit son smartphone.

— C’est censé être ici.

— Ah, dans ce cas… Si ton téléphone dit que c’est ici, il doit avoir raison. Ne fais surtout pas confiance à tes propres yeux.

Jonathan mit la main dans la poche de son manteau et en sortit une toute petite loupe à la monture de bronze. Il la lança au garçon, qui la rattrapa maladroitement.

— Vérifie, si tu veux. Regarde bien autour de toi.

— À quoi ça va me servir, ce machin ?

— Fais-moi plaisir.

Le garçon leva la loupe jusqu’à ses sourcils froncés.

— Qu’est-ce que je suis censé voir ? Ce truc ne marche pas, tout est flou. C’est quoi cet endroit ? demanda-t-il en reposant l’objet sur le bureau.

Jonathan soupira en remettant la loupe dans sa poche.

— L’enseigne ne t’a pas suffi ? Nous sommes une agence de voyages.

— D’accord, peut-être que c’est écrit dehors, mais vous n’avez même pas d’ordinateur, ricana le garçon.

Jonathan reposa les pieds au sol et contempla sa table de travail. En plus de la pile de registres, un mug de thé à moitié bu et une assiette pleine de miettes de toast s’y trouvaient.

— Pourquoi diable aurais-je besoin d’un ordinateur ?

— Euh… pour réserver des vols ? Organiser des vacances ?

Le sourire de Jonathan était empli de mystère.

— Je ne suis pas ce genre de voyagiste.

— Ben qu’est-ce que vous faites, alors ?

Jonathan remonta ses lunettes et joignit les mains, ses doigts s’emboîtant comme des rouages bien huilés. Soudain, une valise située à sa droite s’ouvrit violemment, lui évitant d’avoir à répondre.

Avant que les choses ne se compliquent, nous devrions peut-être clarifier les causes de l’incrédulité de ce garçon face à l’agence de voyages Mondétranges.

Tout d’abord, l’objet le plus moderne qui s’y trouvait était une machine à écrire de 1960, sur laquelle Jonathan Mercator aimait taper de petits mots sarcastiques qu’il dissimulait dans les livres de la bibliothèque publique. Cet engin était posé sur un bureau tout droit sorti de l’époque victorienne, et même les vêtements de Jonathan étaient démodés. Ses costumes en tweed avaient sans doute déjà servi à plusieurs générations, disparues depuis longtemps. Pas vraiment commun pour un jeune homme de dix-huit ans.

Et puis il y avait l’absence criante de posters de Disneyland, du Portugal, ou d’autres endroits alléchants pour le touriste lambda. Tout juste si quelques globes et atlas étaient parsemés dans la pièce. L’un de ces globes ressemblait plus à une poire qu’à une sphère.

Enfin, il y avait les valises.

Elles couvraient un mur entier, bien rangées dans des casiers en bois encastrés dans la brique, chaque poignée à portée de main. Des bagages supplémentaires s’empilaient un peu partout dans la boutique.

Parmi la cinquantaine présentes sur les étagères, pas une ne ressemblait à une autre. Des valises en cuir, en carton épais, en peau de crocodile et autres animaux que même le plus calé des zoologistes n’aurait su reconnaître. Certaines étaient couvertes de stickers, d’autres de peinture, et au moins une douzaine portaient des étiquettes en papier à leur poignée.

L’agence Mondétranges aurait aussi bien pu être un bureau d’objets trouvés ou un antiquaire spécialisé. Rien de surprenant donc à ce que le garçon soit méfiant, avant même qu’un des nombreux bagages ne s’ouvre tout seul.

Au bruit que fit ce dernier, Jonathan se retourna brusquement. Le dessus de la valise projeté en arrière, un torrent d’eau se déversa dans la pièce.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama le garçon en tentant d’échapper à l’inondation.

Quelques secondes plus tard, un homme surgit du bagage comme d’une trappe, trempé, toussant et crachant. Il fit immédiatement volte-face, plongea les deux bras dans l’eau et se mit à tirer de toutes ses forces. Bientôt une femme émergea, se hissant tant bien que mal avant de dégringoler dans la pièce. Elle atterrit à quatre pattes, ses jupes et jupons multiples dégoulinant sur le plancher. Elle avait trois paires de lunettes autour du cou, ses épais cheveux noirs tressés étaient décorés de rubans. Autour de sa cheville droite s’enroulait un tentacule rouge vif à l’aspect particulièrement visqueux.

— Cette maudite bestiole me tient encore, Hudspeth, souffla la femme, plus énervée que terrifiée alors même que l’appendice gagnait du terrain sur sa jambe.

Son compagnon administra une petite tape sur les ventouses.

— Lâche-la. Trouve-toi un adversaire avec le même nombre de pattes !

Le tentacule se resserra, intensifiant sa couleur rouge.

— Merci de bien vouloir désemmêler vos membres, soupira Jonathan. Je ne peux vous laisser rapporter quelque chose avec vous. Vous connaissez les règles.

La femme donna un coup de pied. L’intrus la lâcha enfin, récupérant son bras en éclaboussant l’entourage.

La valise tressauta et se referma avec un grand CLAC.

Allongés sur le sol, trempés jusqu’aux os, essoufflés, ayant échappé de justesse à une pieuvre un peu trop affectueuse, les deux arrivants se regardèrent et éclatèrent de rire.

Jonathan tira vers lui l’un des registres, l’ouvrit à la bonne page et prit un stylo.

— Bienvenue à tous les deux. Mori et Alfred Hudspeth…

— Juste Hudspeth, je préfère, intervint l’homme avec une grimace.

— Très bien. Hum, votre itinéraire ne prévoyait votre retour que dans une semaine. Vous ne vous êtes pas amusés ?

— « Amusés » n’est pas le mot que j’emploierais, répondit Mori en réarrangeant ses cheveux.

Elle posa une paire de lunettes sur son nez avant de la remplacer par une autre, qui sembla mieux lui convenir.

— La météo a empiré : la taille des vagues, inimaginable ! On a entendu parler de bateaux littéralement projetés hors de la carte.

— La pire tempête que j’aie vue depuis longtemps, ajouta Hudspeth en hochant la tête. Tous les ports de la partie basse du monde étaient fermés. Et ils ont encore changé de monnaie, vous le saviez ?

— Oh, pour l’amour du ciel ! s’exclama Jonathan en griffonnant à la hâte sur un bout de papier. Ils en changent si souvent qu’ils en seront rendus au troc la prochaine fois. Est-ce qu’au moins vous avez pu faire des observations intéressantes ?

— Plus ou moins.

Hudspeth tira un carnet détrempé de l’intérieur de sa chemise et le posa sur le bureau. À sa vue, Jonathan leva les sourcils.

— Vous vous rendez compte de la valeur inestimable de chacun de ces guides ? Sans parler du fait qu’il n’y en a qu’un seul par valise ?

Il prit l’objet dégoulinant entre le pouce et l’index.

— J’attends des membres de la Société qu’ils traitent avec un peu plus de soin les documents qui leur sont confiés.

— Hé, on n’a pas vraiment eu le temps de s’asseoir pour rédiger une dissertation, se défendit Hudspeth en riant.

Jonathan resta de marbre.

Hudspeth releva sa frange, découvrant son front barré d’une plaie ouverte gonflée par l’eau de mer.

— Vous voyez ça ? Une « légère altercation » en arrivant à l’Anse des Voix. Avec ce qui se passe en ce moment, la capitaine Nyfe ne laisse passer que les gens qu’elle connaît… Nous avons dû prendre un plus petit vaisseau pour tenter de rejoindre La Fracture. Et on a failli perdre la valise quand la tempête a commencé…

— Et puis la… l’espèce de pieuvre, ajouta Mori. Comment elle a appelé ça, déjà ?

— Hafgufa, répondit Hudspeth. Monstres de la brume.

— C’est ça, continua Mori en retouchant son maquillage pourtant resté miraculeusement intact. Apparemment, la valise les attirait. On a dû sauter par-dessus bord quand la bête s’est emparée du bateau. Je n’ai jamais vu ça. On a été récupérés par un des canots de sauvetage, par contre un vrai cauchemar pour trouver un endroit où ouvrir la valise.

— Ce qui ne veut pas dire qu’on ne le referait pas, acheva Hudspeth d’un air malicieux.

— Eh bien, Dieu merci, vous avez réussi à surnager jusqu’ici dans cet océan de bonnes excuses, dit Jonathan sèchement en ouvrant le guide et en le parcourant des yeux. Et un seul paragraphe pour votre peine. Vous savez que ce n’est pas suffisant.

Le couple rougit.

— On n’a pas vraiment eu le temps…

— On a failli perdre la valise, vous savez…

— Ne perdez pas vos bagages, interrompit Jonathan. C’est la règle Numéro Un. Ce badge sur votre bras (un écusson déchiré et décoloré sur la manche d’Hudspeth) signifie que vous vous pliez aux règles et prérequis. Il n’est pas là juste pour vous donner l’opportunité de…

— On fera mieux la prochaine fois, trancha cavalièrement Hudspeth tout en aidant sa femme à se relever. Ça va, Mori ?

— Pas trop mal, répondit-elle en arrangeant ses vêtements.

Son mouvement délogea une loupe de sa ceinture où elle était coincée.

Elle était plus grande que celle qui se trouvait à présent dans la poche de Jonathan. Reliée à la ceinture de Mori par un anneau en métal qui rappelait un porte-clés en plus solide et plus esthétique, elle laissait deviner son poids à son manche en bois rouge et à sa lentille de verre épais cerclée de cuivre.

En une fraction de seconde, l’attitude jusqu’ici polie de Jonathan fit place à la fureur.

— Vous… vous avez pris une loupe avec vous ?

— Juste par précaution. On ne sait jamais…

— On sait très bien, s’emporta Jonathan, la rage le faisant apparaître plus grand que son mètre soixante-dix. Comment… comment osez-vous ? Vous savez pertinemment que vous n’avez pas l’autorisation de vous en servir.

— Écoutez…

— Non, c’est vous qui allez m’écouter, interrompit Jonathan en contournant le bureau, ses yeux lançant des éclairs derrière ses lunettes. Vous êtes des membres de la Société. Vous connaissez le passé de l’agence, et vous savez pourquoi ces loupes sont des objets interdits. Comment osez-vous en garder une, et encore plus l’emporter avec vous ? Je suis votre Conservateur en Chef. Je devrais vous effacer des registres à cet instant même.

Mori rougit plus que jamais.

— C’était juste au cas où…

— Au cas où quoi ?

— Désolé, intervint Hudspeth. Jonathan… Monsieur Mercator… On est désolés. On l’a trouvée à Cinq Lanternes et on s’est dit que ça pourrait servir.

Jonathan tendit la main.

— Donnez-la-moi.

Les deux échangèrent un regard.

— Je suis votre Conservateur en Chef. À moins que vous ne préfériez être bannis à vie, donnez-la-moi. Tout de suite.

Mori décrocha l’anneau de sa ceinture avec réticence et passa la loupe à Jonathan.

— Elle m’a pourtant coûté un bras, marmonna Hudspeth.

— Vous avez de la chance qu’elle ne vous coûte pas plus, commenta Jonathan en rangeant la loupe dans le tiroir de son bureau. Si vous n’êtes pas sûrs d’être capables d’utiliser une valise – et seulement une valise – correctement, pas la peine de revenir ici. Ce n’est pas un jeu.

— D’accord, dit doucement Mori. On est désolés. On n’a pas réfléchi. Et on fera mieux la prochaine fois pour le guide. Et la valise. Je veux dire, on ne courra pas le risque de la perdre.

— Merci, dit Jonathan en refermant le tiroir.

— Vous prenez vos responsabilités au sérieux, je vois, commenta Hudspeth avec une admiration presque forcée. Sans vouloir vous offenser, euh…

— J’en suis sûr.

La robe de Mori continuait à goutter sur le plancher.

— À la prochaine fois, donc, trancha Jonathan en poussant le registre vers eux, un stylo posé dans la pliure.

Les deux voyageurs signèrent à la page ouverte, puis prirent congé d’une poignée de main et d’un sourire. Ils sortirent sans grâce, leurs vêtements toujours ruisselants.

La clochette de la porte, depuis longtemps privée de son battant, se balança silencieusement.

Après avoir récupéré un seau et une serpillière dans l’arrière-boutique, Jonathan allait commencer à essuyer quand il remarqua le garçon qui le regardait, bouche bée.

— Oh. Tu es encore là ?

Le garçon secoua la tête, ferma la bouche et prit ses jambes à son cou, envoyant valdinguer la clochette.

Jonathan soupira et continua d’éponger, une fraîcheur salée flottant dans l’air. Il remit soigneusement la valise à sa place sur l’étagère, non sans lui avoir donné une petite tape affectueuse. Il sortit la grande loupe de son tiroir et en observa la lentille sous la lampe pendant quelques instants. Elle était vraiment très belle. Une œuvre d’art. Fabriquée avec amour par quelqu’un qui aurait fait de merveilleuses choses avec.

Pris d’une colère soudaine, Jonathan la jeta au sol et l’écrasa sous son pied. Le verre se brisa en deux sous son talon.

Il se détendit un peu. Mieux valait la casser plutôt que la laisser tomber entre de mauvaises mains.

Un léger rire lui échappa, à peine audible, et il se tourna pour dire quelque chose.

— Est-ce que tu as…

Il s’arrêta net, comme quelqu’un qui se souvient soudain que la personne à qui il parle n’est plus là.

Il était tout à fait seul.

Et il le sentait.