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CHARLOTTE BOUSQUET

SHÂHRA
LES VOILES D'AZARA

Dédicace

À celles et ceux, humain.e.s ou non, qui m’accompagnent sur le chemin de la vie et m’aident à grandir.

Carte

.1.

Je réclame le droit de tuer

D’une prière

D’une flèche

Le cob et l’antilope dorée

Leur chair

Leur peau

Je les partagerai avec équité

Et dans leurs cornes je sculpterai des offrandes

Chasse, Anzi Tanay

Je suis un vieillard, aujourd’hui. L’un des derniers survivants de la lignée royale du Simbwan. J’ai tout perdu dans notre fuite.

Celui que j’aimais, Anou, a été assassiné par un fou sur les pentes du volcan d’Eyyur. Ma sœur aînée et sa fille ont été avalées par un kaleth, l’un des plus féroces et des plus énormes dragons des roches qu’il m’a été donné de combattre – trop tard, hélas, pour les sauver. Mon père et ma mère, mes cousins, mes amis ont été emportés par l’Asag. Rongés de l’intérieur. Réduits en poussière sous nos yeux horrifiés.

Quant à Bintou, mon jumeau, je ne l’ai pas revu depuis le jour où, vêtu de sa tunique rituelle, il a gravi les pentes basaltiques du cratère où toutes les tribus se rassemblaient, en un flot continu de réfugiés et de bêtes. Étant le gardien de la flamme, il a été choisi avec quatre autres griots pour supplier les divinités de nous venir en aide.

Je ne l’ai pas revu, non. Pourtant, je sais qu’il est en vie. Le lien qui nous unit depuis la nuit où nous avons été conçus n’a jamais été rompu.

Autrefois, je me le rappelle, Bintou et moi étions inséparables. Nous avions inventé un langage connu de nous seuls. En réalité, il ne nous était pas nécessaire : ce que l’un pensait ou ressentait, l’autre le pensait et le ressentait aussitôt. Notre nourrice avait d’ailleurs vite compris qu’il était impossible de consoler l’un de nous sans tenir compte du chagrin éprouvé par l’autre – même en résonance.

En grandissant, nous avons appris à séparer nos émotions et nos idées, à nous relier seulement quand nous en avions l’envie ou la nécessité.

Puis nous avons suivi des chemins parallèles, même si nous étions tous deux liés au feu. Nous avons appris, d’une façon différente, à le canaliser pour mieux le guider au lieu de le laisser déferler et nous consumer. Ainsi, mon frère a très tôt suivi l’enseignement des prêtres au sanctuaire de Melkur. Il est devenu shalb, gardien de la flamme dans son aspect protecteur et sacré. Moi, j’ai emprunté la voie des guerriers.

À l’adolescence, nous avons eu notre seule et unique dispute : Bintou et moi partagions nos jeux avec Yzzi, fillette délurée d’un poète de la cour royale. Au fil du temps, l’affection d’Yzzi pour Bintou s’est mue en amour. Ces sentiments je les savais réciproques ; pourtant, mon frère les a piétinés lorsqu’il a décidé de se consacrer tout entier à la divinité.

Yzzi avait quatorze ans et s’était entièrement donnée à lui : son choix lui a brisé le cœur et l’esprit. Yzzi était brillante et gaie ; elle s’est ternie, murée dans le silence. Yzzi était douée, au moins autant que son père, dans l’art de la dyn et de l’inanga ; elle a cessé de chanter, de composer, de jouer. Peu à peu, elle s’est effacée de nos vies, de la vie.

Un jour, elle a disparu.

Elle a été retrouvée, noyée, sur les rives du lac des Éléphants. Deux saisons ont passé ; son père a quitté la cour, avec son épouse et leur dernier-né. Je me souviens encore de son chant d’adieu :

eeeoo mon roi

je pleure celle qui n’est plus aujourd’hui

eeeoo mon roi

je te pleurerai lorsque je serai loin du palais

je te pleurerai lorsque je serai loin du palais

eeeoo mon roi

je pleure la musique et la joie

eeeoo mon roi

je pleure celle qui n’est plus aujourd’hui

eeoo mon roi

eya mon soleil et ma joie eya eya

eeeeyyaaaa

J’ai pleuré, ce jour-là. Et mon père, et ma mère, et ma sœur également. Bintou a été touché par ma tristesse, mais j’ai compris qu’il avait fermé son cœur à tout ce qui n’était pas lié à Melkur, le dieu auquel il avait décidé de vouer sa vie. Dès lors, nous nous sommes éloignés l’un de l’autre : je ne parvenais pas à oublier qu’au nom de sa foi, il avait trahi l’amour d’une jeune fille et volé une vie.

Nos liens se sont renforcés lorsque l’Asag a commencé ses ravages. Nous avons fait les mêmes rêves : des geysers noirâtres suppurant d’un puits environné de brumes, des scories se répandant sur un sol fertile, contaminant les racines des arbres et des plantes, se propageant dans l’air et dans l’eau, transformant en ghûl chaque être vivant…

Journal de Simba, dernier prince d’Awda, 45 AA

Qayya a été bâtie au nord d’une mesa de basalte et granit, sous le soleil écrasant de ces terres arides. Je me suis installé dans cette cité noire et pourpre, protégée par des murs énormes, il y a près de trente ans. D’après la légende, elle aurait été érigée en une nuit par des Djinns, en l’honneur d’un guerrier : Qaây.

Qaây avait reçu la mission d’escorter un enfant du golfe de Moken aux portes de Dar El Ayni. À peine se furent-ils mis en route qu’ils subirent les assauts d’elkhîli, essaims vrombissants et destructeurs. Dans le désert, ils échappèrent de justesse à un grand ver des sables. La nuit, des ghûls les harcelaient, déterminées à s’emparer du garçon. Qaây résistait. Jusqu’à ce qu’un spectre, armé d’un cimeterre à l’éclat glacial, les accule. Affaibli, épuisé, Qaây pria Azr’Khila de prendre sa vie pourvu que son protégé soit épargné. Ce ne fut pas la déesse aux deux visages qui répondit. Mais un immortel. Juché sur un grand griffon, il chassa l’ombre maléfique et récupéra le petit prince du Pays des Djinns, enlevé par des ennemis du royaume et libéré par une fille des mers. Pour récompenser Qaây, il lui donna le titre de khan et bâtit un ksar à l’endroit même où le sang du héros avait coulé. Ce dernier devint ainsi le premier seigneur de Qayya, dont les murailles noires s’élèvent en spirale jusqu’à la citadelle.

La légende est belle. La réalité, beaucoup moins. Peut-être parce que je suis né dans l’écrin luxuriant du palais d’Awda, peut-être parce que les corolles éclatantes des hibiscus et des roses aux parfums de miel remplissent ma mémoire de souvenirs qu’aucune autre beauté ne saura jamais égaler, tout me semble laid et grossier à l’ombre de cette enceinte.

Jadis, j’étais un guerrier de sang royal et je partageais la vie d’Anou, scribe et conteur aux yeux de gazelle. Aujourd’hui, ceux de mon peuple qui ont trouvé refuge ici me considèrent comme un sage. À leurs yeux, je suis celui qui préserve l’héritage culturel des Nyambe, qui connaît les contes et les dyn. J’étais l’amant d’Anou, je suis son héritier. Mais je suis conscient que ma tâche ne tient qu’à un fil. Je suis fatigué, et vieux.

Quand je ne serai plus, qui se souviendra des merveilles du Simbwan et des jardins d’Awda ?

Journal de Simba, dernier prince d’Awda, 45 AA

Aya Sin est enfin liée à moi. Naqqâr a modelé une poupée à son effigie et j’y ai emprisonné l’une de ses boucles, volée pendant qu’elle dérivait, emportée par l’aziram au royaume des rêves éveillés. Ainsi, j’ai une double emprise sur elle. Je n’en exige pas grand-chose, pour le moment : partager ma couche (tant que mon propre corps ne m’écœure pas), lire le passé ou l’avenir des curieux venus se divertir lors de nos spectacles. Le moment venu, je lui demanderai de trouver les kenzi qui me sustenteront de leur essence. Puis, je lui ordonnerai de me guider sur le chemin de la divinité (c’est pour cette raison que je l’ai traquée, après tout) :

Aya Sin est enfin liée à moi. Naqqâr a modelé une poupée à son effigie et j’y ai emprisonné l’une de ses boucles, volée pendant qu’elle dérivait, emportée par l’aziram au royaume des rêves éveillés. Ainsi, j’ai une double emprise sur elle. Je n’en exige pas grand-chose, pour le moment : partager ma couche (tant que mon propre corps ne m’écœure pas), lire le passé ou l’avenir des curieux venus se divertir lors de nos spectacles. Le moment venu, je lui demanderai de trouver les kenzi qui me sustenteront de leur essence. Puis, je lui ordonnerai de me guider sur le chemin de la divinité (c’est pour cette raison que je l’ai traquée, après tout) :

Quand l’essence des héritiers ne suffira plus à te sustenter, quand tu auras vidé de toute son eau le sourcier, demande à la mangeuse d’aziram de te livrer les clefs de ta destinée. Mais prends garde ! Dès lors que tu sauras, le temps s’écoulera beaucoup plus vite pour toi.

Cette dernière phrase m’inquiète, père.

Je crains d’en comprendre le sens. Et quand je contemple ma peau déjà trop vite racornie, j’en ai des frissons de dégoût.

Lettre de Malik à son père,
21e jour du mois des Ossements, an 471 AA

Depuis dix jours, la caravane a quitté Ksar Ayoun et longe le fleuve en direction de Dar el Ayni. Une pluie venue de l’ouest tombe sur les voyageurs. Moins dense que celle qui s’abat sans discontinuer durant le mois de Lâssa, provoquant crues et inondations sur tout le continent, elle permet aux lauriers-roses et aux figuiers qui bordent les rives de l’oued de fleurir et d’embaumer de parfums l’atmosphère.

Le regard rivé au dos du grand zébu noir qui tire son chariot, Aya Sin s’efforce de donner un sens aux images qui l’aspirent dans une nébuleuse de paysages arides et foisonnants, d’animaux étranges, de visages inconnus. Parmi ceux-ci, un vieux Nyambe aux traits creusés, au front ceint d’une tiare d’or rouge et une adolescente aux joues inondées de larmes. Ces figures sont issues du passé ; de cela, elle en est sûre. Mais elle ne parvient pas à interpréter la raison de leur présence au centre de ses rêves éveillés.

« Quel est le sens de ce chaos ? Qui m’envoie ces visions ? »

Un nom, dans son esprit.

Azara.

Maîtresse de la magie, déesse de la nuit.

Celle que la sibylle a rejetée, des années durant. Celle que la sibylle a priée, finalement. Parce qu’elle avait besoin d’aide.

« Mes pouvoirs s’accroissent. Je m’en rends compte : il me suffit de me concentrer quelques instants pour déceler les ondes qui crépitent autour des membres de l’Amadh’r, et tous ceux que nous croisons. L’autre soir, quand nous nous sommes arrêtés dans ce douar, je me suis amusée à chercher les kenzi et les shalben dans l’auditoire. J’en ai découvert deux : le premier, un adolescent, s’est entretenu longuement avec Aden, après le spectacle. D’après ce que j’ai compris, il a le talent de se fondre dans son environnement. Je suis heureuse que notre métamorphe l’ait découragé de nous rejoindre avant que Malik prenne conscience de sa présence. Le second était un prêtre de Melkur. J’ai identifié les symboles tatoués sur ses avant-bras lorsqu’il m’a approchée pour que je découvre l’histoire de la dague dont il a hérité.

Je suis également capable, aux couleurs dont elle vibre, de deviner la nature de la magie. Celles qui nimbent Malik sont hideuses, parce qu’elles sont perverties. Son or suinte la mort ; son violet est poisseux ; son vert évoque un corps décomposé ; son rouge, la maladie. Je sais que ces teintes atrophiées s’étendent à chacun des membres de la caravane et s’immiscent sourdement dans les auras, les corps, les esprits. Je fouille chacune de mes visions, en quête de similitudes avec ce que je discerne aujourd’hui et d’un moyen de libérer ces âmes de l’emprise de ce monstre. »

Pour le moment, Aya Sin n’y parvient pas. En revanche, il est de plus en plus facile à son âme de voyager sur les traces de Deux Fois Née et de Cent Vies.

Grâce à la férocité de son protecteur et à la bénédiction d’Azr’Khila, la première a survécu à l’attaque de la meute malfaisante déterminée à l’anéantir. Affaiblie, assez forte cependant pour tenir, seule, à dos d’âne, elle a commencé la traversée d’Er’Rum, au nord du pays ezeraq. Elle brille d’une flamme double, à la fois brûlante et glacée. La seconde avance, en ligne droite, en direction du reg de Qayya, un loup-papillon à ses côtés. Cent Vies est immense. L’aura de son compagnon et la sienne se confondent et les nimbent d’un halo vibrant. La quête dans laquelle elle s’est lancée, par amour pour un immortel la mène sans qu’elle s’en doute sur le chemin de Deux Fois Née. Et de la froide Djiane – Déjà Morte, dans la prophétie qu’Aya Sin a livrée au maître de la caravane. Une prophétie tronquée et détournée de façon à correspondre à ce que souhaite Malik, la clef de la véritable immortalité, mais qui contient néanmoins des éléments de vérité.

« Comme tout mensonge élaboré, » se dit-elle.

Un rire léger, dans son dos, l’arrache à ses pensées.

Milli, l’orpheline qu’elle a accueillie dans son chariot et Saki, le fils unique de Synala, dernière arrivée au sein de l’Amadh’r, créent des histoires auxquelles ils donnent vie. Leurs talents se complètent. Le numéro qu’ils improvisent lors des spectacles touche profondément le cœur des spectateurs. Aya Sin et Synala sont soulagées par ce succès qui les protège de l’avidité de Malik. Terrifié par la vitesse avec laquelle son corps décharné digère l’essence des kenzi qu’il a liés à lui, il n’hésiterait pas, sans cela, à voler leur essence.

Devant elle, dans un autre chariot, Salia gémit. Une plainte navrante, que rien ne peut soulager. La jeune femme est condamnée : Malik a besoin du feu qui l’anime. La sybille distingue les particules étincelantes qui s’élèvent au-dessus de la bâche et sont aspirées vers la grande roulotte où il se terre, dissimulé aux yeux de tous tant qu’il n’aura pas recouvré l’intégrité de son corps.

Frictionnant ses bras l’un contre l’autre, elle frissonne.

*

— J’ai si mal…

Traits tirés, creusés par la souffrance. Corps sec, presque friable à force d’être vidé de ses sucs. De la danseuse capable de créer des étincelles sous ses pas, de se fondre dans les flammes, il ne reste que cette créature frêle.

— Qu’il en finisse…

Synala éponge le front de Salia, lève les yeux vers Aya Sin. Des yeux remplis de rage et de tristesse impuissante.

L’ombre d’une cavalière se dessine sur la bâche. Un instant plus tard, Djiane a mis pied à terre et passe la tête dans l’ouverture.

— Où en est-elle ?

Synala pince les lèvres, heurtée par le ton détaché de l’éclaireuse.

Déjà Morte. Le nom dont la désigne la prophétie lui convient bien. À l’exception du bien-être de son étalon, tout lui semble indifférent.

« J’espère qu’elle aura recouvré suffisamment d’empathie, le moment venu. Sans cela… »

De nouveau, Aya Sin réprime un frisson. Peut-être parce qu’il lui a été suggéré par une déesse, le piège qu’elle tisse pour mettre un terme à la folie de Malik ne tient pas compte des choix de Djiane ni de son évolution.

— C’est bientôt terminé, murmure Synala.

— Et nul ne met un terme à ses souffrances ?

— Nous ne sommes pas des tueurs.

— Il ne s’agit pas de tuer mais d’avoir pitié.

Synala la toise, paupières plissées, se redresse, s’écarte de la malheureuse dont la vie ne tient plus qu’à un fil. Aya Sin devine que l’énergie vitale de Salia se tarit. Dans quelques minutes, elle ne sera plus. Ce conflit n’a aucun sens.

— Eh bien, qu’attends-tu, alors ?

Synala défie la Teshite, la mâchoire et les poings serrés. Djiane hausse les épaules, saute avec souplesse dans le chariot, tire son poignard du fourreau, inspire profondément et s’accroupit près de Salia. Ses yeux se voilent. Autour d’elle, des vagues d’énergie virevoltent, se rassemblent avec une grâce étrange. Elle pose la main sur sa poitrine. Lève sa lame. S’interrompt, revenant brutalement à elle-même.

— Ça n’est plus la peine, dit-elle en se redressant. Salia a cessé de respirer. Une prêtresse vit dans un douar de pêcheurs, à quelques milanen en aval de la Lîla. Dois-je aller la chercher ?

— Rokian se chargera d’effectuer les rites, déclare Aya Sin, la remerciant d’un sourire. Malik n’apprécie guère les shalben.

Djiane se retire sans un regard pour la défunte.

Synala caresse la chevelure de Salia. Une larme roule doucement sur sa joue.

— J’aurais tellement aimé…

— Je sais, souffle Aya Sin.

« Salia sera vengée et les chaînes qui nous emprisonnent, brisées. Aie confiance. »

Elle retient de justesse les mots qui se pressent au bord de ses lèvres et s’apprête à rejoindre son chariot, quand la main de la kenzi se pose sur la sienne. La sibylle suspend son mouvement et la dévisage, étonnée.

— C’est de chance, non de confiance, dont nous avons besoin, souffle doucement Synala.

Un mince sourire étire ses lèvres, rendant ses pommettes plus larges encore.

« Tu entends mes paroles ? »

La kenzi hoche la tête, imperceptiblement. Aya Sin ferme les paupières, le temps de réguler les battements affolés de son cœur. Un autre don ? Qu’est-ce que cela signifie ? Et soudain, une voix jaillit dans sa tête.

Tu t’immisces dans les rêves des autres et tu les influences. Ne te semble-t-il pas évident de leur envoyer des pensées ?

Une voix semblable à la sienne, et pourtant différente. Une voix qui erre depuis des semaines à la lisière de ses transes et de ses prières.

Azara.

Er’Rum, pays ezeraq
13e jour du mois du Mirage, an 475 AA

D’abord, l’horizon voilé de jaune. Un jaune sale, plombant. Puis les bourrasques de plus en plus violentes, les tourbillons de poussière, les sifflements du shalim cinglant la surface des dunes. Et, si brutalement que même Fhul, l’âne courageux qui portait la blessée n’avait pu l’anticiper, la tempête s’était déchaînée, assaillant sans relâche les fugitifs, s’incrustant partout, au point qu’ils avaient le sentiment de suffoquer, étouffés par le sable qui engorgeait peu à peu leurs poumons. Sayyid marchait en tête, portant leur paquetage, courbé dans une vaine tentative de se protéger des rafales ; derrière lui, Fhul allait, la tête basse, les oreilles plaquées contre l’encolure. Sur son dos, Arkhane, enveloppée dans une grande couverture, ballotait au rythme de son pas.

Elle avait échappé, de justesse, à la vindicte de Lamar et de ses amis. Aveuglé par la jalousie et la haine, le prêtre de Lâssa n’avait pas supporté qu’elle sauve des vies, là où lui-même et ses pairs échouaient. Il n’avait pas non plus supporté que ses sœurs la sollicitent pour accompagner leur mère dans ses derniers instants. Ils étaient une dizaine, ceux qui l’avaient arrachée au milieu de la nuit à la quiétude de sa tente. « Khera. » « Maudite. » « Sorcière. » Ils s’étaient acharnés sur elle. À coups de pied, de matraque, de couteau. Alerté par les braiments furieux de Fhul, Sayyid avait émergé d’un sommeil trop profond pour être naturel. À temps, heureusement. Trois des criminels étaient tombés sous sa lame, parmi lesquels Lamar. Les autres s’étaient éparpillés, blessés. Pressentant que les agresseurs reviendraient, avec du renfort, Sayyid s’était précipité sur la jeune shalbia ; la soulevant avec toutes les précautions possibles, il l’avait installée à l’abri d’un grand palmier, puis s’était dépêché de rassembler leurs affaires. Quand il était retourné auprès d’elle, tenant Fhul en main, Arkhane s’était redressée, chancelante. La magie d’Azr’Khila lui permettait d’endurer la douleur et de guérir plus rapidement des blessures et des maux. Membres brisés. Corps transpercé, organes perforés. Crâne ouvert. Sans la protection de la déesse aux deux visages, elle serait morte.

Arkhane était faible, inapte à toute autre tâche que sa propre guérison. Elle était infiniment reconnaissante à l’animal de la douceur avec laquelle il acceptait de la porter. Quant à Sayyid, elle ne l’aurait jamais imaginé capable d’une telle délicatesse : quand ils s’arrêtaient, il la posait sur le sol avec précaution, nettoyait ses plaies, bandait ses membres fracturés, selon les indications qu’elle lui murmurait, la nourrissait comme une mère son enfant.

Ils avançaient depuis dix jours en direction du nord-est quand le monde s’était métamorphosé en enfer. Désorientés, les yeux brûlants, la gorge irritée, en dépit des chèches qui les protégeaient des scories, il leur était de plus en plus difficile de continuer.

Le sol trembla. Ils s’arrêtèrent aussitôt, retenant leur souffle.

Sous l’Ezeraque, le petit âne frémit.

Il connaissait l’origine de cette secousse, lui aussi. Il la redoutait.

Khaïb’er rum. Un ver des sables géant, à la gueule démesurée, capable d’engloutir une caravane entière. Arkhane se concentra, s’efforçant de repérer dans le brouillard de ses sens une source assez puissante pour appartenir à la monstrueuse créature. Vibration, à quelques milanen au nord. Déferlante d’énergie, fonçant droit sur eux. Elle posa la main sur l’encolure de Fhul, priant pour qu’il résiste à la panique. Sous sa paume, elle sentit les muscles raides, la pulsation du sang, les battements du cœur. Instinctivement, elle y insuffla une lenteur qu’elle étendit à ceux de Sayyid et aux siens, ralentissant le rythme de la vie pour étouffer les signes indiquant leur présence au ïb’er rum.

Une éternité s’écoula avant que la menace disparaisse, au loin, vers le sud.

Du sable les recouvrait, les métamorphosant en statues, lorsqu’ils se remirent en route. Ils progressaient lentement, luttant contre les rafales et les vagues de sable qui dévalaient les pentes, menaçant de les emporter. À plusieurs reprises, Arkhane perdit conscience. Seule la gentillesse de Fhul et les réflexes de son propre corps l’empêchèrent de basculer.

Le jaune vira au brun : le crépuscule tombait.

La tempête redoubla de violence.

Sayyid s’arrêta, s’approcha d’Arkhane et de l’animal.

— Je ne tiendrai plus longtemps ! cria-t-il pour couvrir le rugissement du shalim. Lui non plus, d’ailleurs. Je vais monter la kheïma. On risque d’être ensevelis, mais on n’a plus le choix !

La jeune femme acquiesça. Se laissa glisser sur le sol. S’appuya sur Fhul, qui tourna la tête vers elle, l’enveloppant de sa courte encolure.

— Il… me… protège…

Sa voix se perdit dans la tempête.

Vite, très vite, Sayyid défit leur paquetage, déroula leur tente de peau et de laine, enfonça le plus profondément possible les piquets de bois dans le sol instable, puis porta Arkhane à l’intérieur. L’âne se coucha près d’eux. Puis l’attente commença. Dans le silence. Vint l’angoisse. D’être enterrés. De ne pas avoir la force de s’extirper du sable, une fois les éléments apaisés. De mourir. Asphyxiés.

*

Mauve, le sable.

Des dunes à l’infini. Et le gris du ciel, semé de bleu.

Des montagnes, dans les brumes.

Des sentiers au dessin sinueux, parmi les rochers.

Des grottes, seuil des demeures des défunts.

À sa gauche, un grand vautour noir à tête rouge la dévisage avec curiosité. À sa droite, un hibou blanc, aux iris orangé, la contemple, tête penchée et siffle doucement.

« Je suis au Pays des Morts. Cela signifie-t-il… »

Dans un chaos bruyant, les rapaces prennent leur envol. Leur ombre s’étend, immense, au-dessus d’elle. Et dans son esprit résonne une voix. Une voix féroce et tendre. Une voix fracassante et douce à la fois :

« Cent Vies, tu rencontreras. L’un d’eux n’y survivra pas. Sur la route du nord, ensemble vous avancerez. Au carrefour des chemins, Déjà Morte vous attendra. Cent Vies et Déjà Morte. Retiens leur nom, mon élue. Car Trois réunies, serez une. Et de vous dépendra le sort de Shâhra. »

Arkhane battit des cils. La brûlure du sable et du sel contre ses rétines l’arracha immédiatement aux images encore prégnantes de son rêve. Un rêve envoyé par la Déesse aux deux visages. Elle ne pouvait avoir de doute à ce sujet : les lieux, les symboles, étaient d’une telle clarté !

Avec précaution, la shalbia tourna la tête : elle souffrait encore du coup qui lui avait écrasé l’arcade sourcilière, à Temrane. Et d’autres blessures, moins visibles. Non loin d’elle, Fhul, allongé, mâchonnait quelques dattes séchées. Elle était reconnaissante à Sayyid de prendre soin de leur compagnon. Le colosse n’était plus sous la kheïma. Était-il parti en quête de vivres ? Les criquets qui jonchaient le désert après les tempêtes étaient en effet très nourrissants. Peut-être tentait-il de dégager les abords de la tente ? Ils n’avaient pas été ensevelis : cependant, des monceaux d’or pâle s’accumulaient devant l’entrée.

Elle étira, lentement, le bras vers Fhul. Le bout de ses doigts toucha le nez de l’animal. Un contact tiède, d’une étonnante sérénité.

Il souffla doucement, puis s’étendit de tout son long et ferma les yeux avec un soupir.

Elle sourit, puis l’imita. Dans son corps, des fourmillements, des piqûres par myriades : nul besoin de se concentrer, désormais. Elle se régénérait au rythme du flux du sang dans ses veines.

eya eya-a-o

ta marque sur ma peau

eya eya-a-o

La dyn, offrande à la déesse qui la protégeait, lui était venue spontanément.

Arkhane leva les paumes devant son visage : l’une, noire comme la vie ; l’autre, blanche comme la mort ; au cœur de chacune d’elles, un point écarlate qui n’était pas là auparavant.

Noire. Rouge. Blanc.

Les couleurs d’Azr’Khila. Et soudain, Ses paroles : Cent Vies, tu rencontreras. L’un d’eux n’y survivra pas. Sur la route du nord, ensemble vous avancerez.

Des rêves, des visions, elle en avait souvent. Celui-ci, plus que les autres, l’inquiétait.

Sayyid, tenant un sac rempli d’insectes ramassés sur le sable, pénétra à cet instant sous la tente.

« Est-ce lui qui ne survivra pas ? »

— J’en ai ramassé suffisamment pour nous trois. Parfois, le shalim est une bénédiction. Et il y a mieux, annonça-t-il en répartissant son butin entre eux. La tempête a dévoilé les ruines d’un ksar à quelques centaines de qêben à l’est. Avec de la chance, il y aura un puits. Je te propose d’y faire une halte. Ça nous permettra d’y reprendre des forces…

Elle roula lentement sur le côté, prit un criquet et le porta à sa bouche. Carapace craquante. Chair vaguement sucrée. Ce n’était pas si mauvais. Elle en croqua une dizaine, avant de sentir de nouveau l’épuisement la submerger.

— Ne t’en fais pas, je m’occupe de tout, Arkhane. Si tu es trop fatiguée pour t’accrocher à Fhul, je le chargerai avec nos affaires et te porterai moi-même jusqu’au village. D’accord ?

La jeune femme acquiesça en silence et sombra dans la torpeur. Pas de rêves étranges, cette fois. À peine la certitude, à la lisière de sa conscience, d’être veillée par un grand oiseau au plumage de jais.

Elle reprit ses esprits avec la lumière du soleil, aveuglante sans le voile épais de la kheïma.

Sayyid la souleva, attentif à n’effectuer aucun mouvement brusque. Puis, l’âne trottinant à leurs côtés, ils se mirent en route. Dans son demi-sommeil, Arkhane percevait la vitalité de l’ancien gladiateur, sa chaleur protectrice. Elle sentait également celle qui émanait de Fhul, flamme constante et obstinée. Reprenant peu à peu des forces, elle chercha d’autres sources alentour. Identifia des scarabées. Des lézards. Une vipère des sables. Plus loin, une famille de fennecs endormie.

Devant eux, une pulsation poisseuse qu’elle n’eut pas le temps de reconnaître.

Venue de l’ouest, une vague d’énergie la percuta avec une telle violence qu’elle s’évanouit.

Er’Rum, pays ezeraq

15e jour du mois du Mirage, an 475 AA

Tiyyi s’immobilisa, les tempes bourdonnantes.

Arkhane, la shalbia aux cheveux roux, était proche. Elle devinait sa présence. À une vingtaine de milanen, peut-être moins. Depuis la vision qui l’avait réveillée en pleine nuit, des semaines plus tôt, le ventre tordu d’angoisse, la kenzi n’avait pas reçu d’autres signes venus du monde des rêves. Juste la certitude qu’elle devait rejoindre l’Ezeraque.

Avant qu’il ne soit trop tard.

Et continuer au nord, toujours au nord.

À son sentiment d’urgence s’ajoutait l’appréhension de rencontrer une descendante de Kele’r Kwambe, celui qu’elle aimait. Une enfant sacrée, destinée à devenir chamane, mutilée dans ses chairs et son âme par une femme rongée par la haine. Une survivante, protégée par Azr’Khila, maîtresse de la vie et de la mort, guidée par ses vautours vers le Pays des Morts.

Le lycaon s’arrêta près d’elle et, de sa truffe, toucha le bout de ses doigts. Tiyyi s’accroupit aussitôt près de lui, posa une main sur son dos et caressa ses babines, une façon de le rassurer. Son histoire, elle en avait deviné des fragments. Lui-même, à sa manière, par ses attitudes, par les émotions parfois chargées d’images qu’il lui transmettait, lui en avait livré d’autres. Il avait vécu parmi les hommes. Il avait subi leur joug. Leur férocité. Il avait goûté le sang de leurs ennemis. Il avait connu la peur. Profité du chaos d’un combat pour s’échapper. Avant d’être capturé, entravé, dressé, il avait une famille. L’éclat fugitif de fourrures tachetées de blanc, de fauve et de noir enchevêtrées dans une joyeuse mêlée avait traversé, comme une fulgurance, l’esprit de Tiyyi. Il lui avait également montré le regard grave et profond, la tête couturée de cicatrices d’un grand loup-papillon. Sa meute lui manquait. Sans elle, il était déraciné. Tiyyi, qui avait perdu ses parents, son frère, son clan, qui s’était lancée, seule, dans cette quête pour aider Kele à devenir mortel, le comprenait.

Tous deux étaient des âmes esseulées.

Elle l’appelait Enno, ce qui signifiait loyal en nyambe – et cela lui convenait.

Au fil des jours, ils tissaient les liens essentiels à leur guérison. Des liens de partage et d’affection. Ils chassaient ensemble, partageant équitablement leurs proies. Durant la tempête, ils avaient trouvé refuge sous le dôme fissuré d’un vieux marabout, dernière demeure d’un sage oublié, que Shâm, dieu du désert et du vent, faisait apparaître et disparaître au gré de ses caprices. À l’intérieur, dans un trou rectangulaire délimité par des entassements de pierres, le corps calciné de l’ermite et des poteries à demi ensevelies sous le sable. Blottis l’un contre l’autre, Enno et Tiyyi avaient patiemment attendu que la colère du shalim s’apaise. Alors, ils avaient repris leur route, se nourrissant au passage des criquets qui jonchaient les dunes.

— Ce soir, nous ne serons plus seuls, chuchota-t-elle. Tu ne crains rien, mon ami. Cette fille que nous rencontrerons, c’est celle dont je t’ai parlé. Nos chemins sont liés. Je le sais.

En réponse, Enno lécha son visage. Tiyyi sourit, enfouit ses doigts dans la fourrure épaisse de sa nuque et il jappa de plaisir. Depuis qu’il avait décidé de lui faire confiance, le lycaon réclamait ces contacts fréquents. C’était un besoin, chez lui, presque aussi vital que celui de manger ou de respirer. Comme s’il essayait d’abolir les frontières qui les séparaient l’un de l’autre, de recréer l’unité d’une meute, par tous les moyens.

— On continue ?

Elle se redressa, lissa sa tunique, rajusta le chèche qui protégeait son visage et se remit en route, le loup-papillon, confiant, à ses côtés. Des écoulements de sable, lorsqu’ils gravissaient les crêtes nouvellement sculptées par le shalim. Quand le soleil fut à son zénith, ils ralentirent – un peu. Le temps de ramasser d’autres criquets. Soudain, il se figea, humant l’air et dressant ses grandes oreilles rondes et noires. Puis, jetant un coup d’œil à sa compagne, il dévala la pente et disparut derrière une dune semblable à un gigantesque cône. Tiyyi le suivit aussi rapidement qu’elle le put. Quand elle le rejoignit, Enno, le poil hérissé, faisait face à trois chacals efflanqués. Entre eux, la dépouille d’un oryx. L’herbivore aux longues cornes noires n’avait pas survécu à la tempête.

Calmement, la Nyambe se plaça aux côtés de son compagnon.

Leurs adversaires, apeurés par la présence de la jeune humaine, reculèrent. Enno s’avança, assuré de son soutien, puis planta les crocs dans les flancs encore tièdes de l’animal, tandis que Tiyyi tailladait sa cuisse pour y prélever sa part. Découpée en fines lamelles, enveloppée dans un tissu qu’elle attacherait à son paquetage, la viande sècherait et se conserverait longtemps. Elle garda cependant deux beaux morceaux de chair, les enroula dans une étoffe et les glissa dans ses affaires, avec l’intention de les cuire plus tard. Ce soir, peut-être. En compagnie d’Arkhane, l’Ezeraque à laquelle elle était liée. Elle parvint également, à l’aide de sa dague et de pierres, à briser l’un des longs bois torsadés pour en faire une...