Steve Berry

La Conspiration
du Temple

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Françoise SMITH

Du même auteur
au cherche midi

Le Troisième Secret, traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Luc Piningre.

L’Héritage des Templiers, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

L’Énigme Alexandrie, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

Direction éditoriale : Arnaud Hofmarcher
Coordination éditoriale : Roland Brénin.

Couverture : M.B.
Photo Bible : © Ferdinand Daniel/Getty Images. Photo épée  : © Dorling Kindersley/Getty Images.

Titre original : The Venetian Betrayal
© Steve Berry, 2008.
© David Lindroth, 2008, pour les cartes.

© le cherche midi, 2012
23, rue du Cherche-Midi
75006 Paris

Vous pouvez consulter notre catalogue général
et l’annonce de nos prochaines parutions sur notre site :
www.cherche-midi.com

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

ISBN numérique : 978-2-7491-2409-4

Pour Karen Elizabeth

La fin d’un voyage

REMERCIEMENTS

Merci à Pam Ahearn d’abord et méfiez-vous : un agent doté d’un BlackBerry dernier cri fait des ravages. Ensuite, comme toujours, merci à la merveilleuse équipe de Random House : Gina Centrello, mon éditrice (je le dis avec une grande fierté), Libby McGuire pour son soutien inconditionnel ; Mark Tavani éditeur qui m’a de nouveau fait bénéficier de son exceptionnelle perspicacité ; Cindy Murray qui prend un malin plaisir à m’envoyer au bout du monde ; Kim Hovey qui se débrouille pour que les gens aient envie de me lire ; Rachel Kind qui diffuse mes romans aux quatre coins de la planète ; Beck Stvan artiste hors du commun qui crée les couvertures de mes livres ; Carole Lowenstein et enfin tous les employés des départements ventes et publicité – absolument rien ne pourrait être accompli sans leurs efforts acharnés.

Encore quelques mots pour remercier Vicki Satlow, qui me représente en Italie et grâce à qui notre séjour dans ce pays s’est révélé productif ; Michele Benzoni et son épouse Leslie qui nous ont accueillis à Venise ; Cristina Cortese qui nous a fait visiter la basilique Saint-Marc et nous a fait bénéficier de ses inestimables commentaires ; tous les employés des éditions italiennes Nord, une équipe extraordinaire ; Damaris Corrigan une femme géniale qui au cours d’un dîner un soir a enflammé mon imagination. Mes sincères remerciements à vous tous.

Mention spéciale bien que tardive à mon frère Bob et son épouse Kim ; à ma fille Lyndsey et à mon fils Grant. Même si je ne le dis pas assez souvent, vous comptez tous vraiment beaucoup pour moi.

Enfin, ce roman est dédié à la femme que j’ai épousée il y a quelques mois. Elle a vu cette histoire passer de l’état d’idée à des mots sur le papier. En cours de route, elle m’a prodigué ses conseils, ses critiques et ses encouragements.

Cette vie du courage a ses charmes ; la mort même n’en est point exempte, quand elle consacre le guerrier à l’immortalité.

ALEXANDRE LE GRAND

dans ARRIEN, L’Anabase d’Alexandre

C’est le privilège de la folie que d’ignorer le mal qui se trouve face à elle.

DRAMATURGE DANOIS INCONNU

CHRONOLOGIE
DES FAITS MARQUANTS

20 JUILLET 356 AVANT J.-C. :  Naissance d’Alexandre de Macédoine.

336 AVANT J.-C. :  Assassinat de Philippe II. Alexandre accède au trône.

334 AVANT J.-C. :  Alexandre entre en Asie Mineure et entreprend ses conquêtes.

SEPTEMBRE 326 AVANT J.-C. :  La campagne d’Asie s’achève en Inde quand l’armée d’Alexandre se révolte. Alexandre repart vers l’ouest.

NOVEMBRE 324 AVANT J.-C. :  Mort d’Héphaestion.

13 JUIN 323 AVANT J.-C. :  Mort d’Alexandre à Babylone. Ses généraux se partagent son empire. Ptolémée s’empare de l’Égypte.

321 AVANT J.-C. :  Le cortège funéraire d’Alexandre se met en route pour la Macédoine. Ptolémée attaque la procession. Le corps d’Alexandre est emmené en Égypte.

305 AVANT J.-C. :  Ptolémée devient Ptolémée Ier, pharaon d’Égypte.

283 AVANT J.-C. :  Mort de Ptolémée Ier.

215 AVANT J.-C. :  Ptolémée IV fait ériger le Sôma pour accueillir la dépouille d’Alexandre.

67 APRÈS J.-C. :  Saint Marc est martyrisé à Alexandrie ; on dissimule son corps.

273 APRÈS J.-C. :  Le Sôma est détruit et le corps d’Alexandre le Grand disparaît.

828 :  Des marchands vénitiens dérobent les reliques de saint Marc et les ramènent dans la cité des Doges. Elles sont entreposées au palais des Doges. Puis on perd leur trace.

JUIN 1094 :  Les reliques de saint Marc font leur réapparition à Venise.

1835 :  Les reliques de saint Marc sont transférées sous l’autel de la basilique Saint-Marc.

Prologue

BABYLONE

MAI 323 AVANT J.-C.

Alexandre de Macédoine avait décidé la veille de tuer l’homme lui-même. D’ordinaire, il déléguait ce genre de tâche, mais pas aujourd’hui. Les leçons de son père lui étaient précieuses et il y en avait une en particulier qu’il n’avait jamais oubliée : c’est pour les vivants que l’on organise des exécutions.

Six cents de ses meilleurs soldats étaient rassemblés. Des hommes sans peur qui, au fil des batailles, s’étaient lancés tête baissée dans les rangs ennemis ou avaient consciencieusement protégé les flancs vulnérables de son armée. Grâce à eux, l’indestructible phalange macédonienne avait conquis l’Asie. Mais aujourd’hui, point de bataille. Les hommes ne portaient ni arme ni armure. Malgré leur lassitude, ils s’étaient assemblés, en tunique, coiffés de leur casque, le regard fixe.

Alexandre lui aussi observait la scène, le regard exceptionnellement las.

Alexandre, roi des Macédoniens, chef des Grecs, roi d’Asie, souverain de Perse. Pour certains, il était le maître du monde ; pour d’autres, un véritable dieu. L’un de ses généraux avait dit un jour que c’était le seul guerrier philosophe de l’histoire.

Mais il était aussi humain.

Et Héphaestion son bien-aimé était mort.

Cet homme était tout pour lui – confident, commandant de la cavalerie, Grand Vizir, amant. Aristote lui avait appris enfant qu’un ami est un autre soi-même, définition parfaite d’Héphaestion. Il se rappelait avec amusement qu’un jour, on les avait confondus. La méprise avait causé l’embarras général, mais Alexandre s’était contenté de sourire et de souligner que c’était sans importance car son ami aussi était Alexandre.

Le roi descendit de sa monture. C’était une belle et chaude journée de printemps. Les pluies de la veille n’étaient qu’un souvenir. Était-ce un présage ? Possible.

Depuis douze ans qu’il parcourait l’Asie, il avait conquis l’Asie Mineure, la Perse, l’Égypte et certaines parties de l’Inde. Il avait désormais pour but de gagner le sud et de conquérir l’Arabie, puis d’avancer vers l’ouest et l’Afrique du Nord, la Sicile, l’Ibérie. Navires et troupes se préparaient déjà. Ils se mettraient bientôt en marche, mais d’abord, il devait tirer au clair la mort prématurée d’Héphaestion.

Il foula le sol gorgé de pluie, ses sandales s’enfonçant dans la boue fraîche.

De courte stature, brusque, le pas vif, Alexandre avait un corps trapu à la peau claire portant les stigmates d’innombrables blessures. De sa mère, Albanaise, il avait hérité un nez droit, un menton court et une bouche qui trahissait ses émotions. Comme ses soldats, il était glabre. L’air d’être toujours sur ses gardes, il avait les cheveux blonds en bataille, les yeux vairons – l’un gris bleu, l’autre marron. Il se targuait de sa patience, mais depuis peu, il avait de plus en plus de mal à contrôler sa colère. Il jouissait de plus en plus de la crainte qu’il inspirait à autrui.

« Glaucos, il paraît que le meilleur prophète est celui qui devine juste », murmura-t-il en approchant du médecin.

L’homme ne répondit pas. Au moins, il savait rester à sa place.

« C’est Euripide qui le dit dans une pièce que j’apprécie beaucoup, mais on s’attend à bien mieux de la part d’un prophète, ne crois-tu pas ? »

Glaucos n’oserait certainement pas répondre. Il avait le regard fou de terreur.

Et à juste titre. La veille, alors qu’il pleuvait, on avait attaché le tronc de deux palmiers à deux chevaux qui les avaient pliés jusqu’au sol. Ils avaient ensuite été liés par deux cordes entrelacées l’une à l’autre avant d’être fixés à un troisième palmier trapu. Le praticien était désormais attaché au centre du V que formaient les arbres, chaque bras attaché à une corde. Alexandre tenait une épée.

« Tu avais le devoir de deviner juste, lança-t-il, mâchoires serrées, les larmes lui montant aux yeux. Pourquoi n’as-tu pas pu le sauver ?

– J’ai essayé, bredouilla Glaucos en claquant des dents de façon incontrôlée.

– Vraiment ? Tu ne lui as pas donné de potion.

– Un accident s’est produit il y a quelques jours, se justifia Glaucos, tremblant. La majeure partie de la réserve a été renversée. J’ai chargé un assistant d’aller s’en procurer davantage, mais il n’était pas encore de retour quand… l’état d’Héphaestion a empiré.

– N’avais-tu pas reçu l’ordre de disposer à tout moment de réserves suffisantes ?

– C’était le cas, majesté, mais un accident s’est produit », bredouilla-t-il en éclatant en sanglots.

Alexandre ignora cette manifestation d’émotion. « Nous avions convenu d’éviter qu’un tel incident se reproduise. »

Le médecin se rappelait que, deux ans plus tôt, Alexandre et Héphaestion avaient tous deux été pris de fièvre. À l’époque aussi, la potion était venue à manquer, mais on avait réussi à s’en procurer à temps pour les soulager tous les deux.

Des gouttes de sueur perlaient sur le front de Glaucos. Terrifié, celui-ci implorait du regard la miséricorde du souverain, mais tout ce qu’Alexandre voyait, c’était le regard sans vie de son amant. Enfants, ils avaient tous deux été élèves d’Aristote – Alexandre, fils d’un roi, Héphaestion, héritier d’un guerrier. Leur intérêt commun pour Homère et L’Iliade les avait rapprochés. Héphaestion ressemblait à Patrocle et Alexandre à Achille. Gâté, malveillant, dominateur et pas très intelligent, Héphaestion n’en était pas moins merveilleux. Maintenant, il était mort.

« Pourquoi l’as-tu laissé mourir ? »

Seul Glaucos pouvait l’entendre. Alexandre avait ordonné à ses troupes de garder leurs distances. La plupart des guerriers grecs de la première heure qui avaient marché sur l’Asie avec lui étaient morts ou à la retraite. Les recrues perses, enrôlées après qu’il eut conquis leur territoire, formaient désormais le gros de la troupe. Des hommes vaillants, tous autant qu’ils étaient.

« Tu es mon médecin, chuchota Alexandre. Ma vie repose entre tes mains. La vie de tous ceux qui me sont chers aussi. Pourtant, tu m’as déçu. » La maîtrise de soi céda la place au chagrin et Alexandre lutta contre les larmes qui lui montaient de nouveau aux yeux. « À cause d’un accident. »

Il posa l’épée à plat sur les cordes tendues.

« Je vous en prie, majesté. Je vous en supplie. Ce n’était pas de ma faute. Je ne mérite pas ça.

– Pas de ta faute ? s’écria Alexandre dont le chagrin se mua immédiatement en colère. Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tu avais le devoir de lui porter secours, ajouta-t-il en soulevant l’épée.

– Majesté, vous avez besoin de moi. Je suis le seul, à part vous, à connaître l’existence de la potion. Si vous en avez besoin, mais que vous êtes invalide, qui vous l’administrera ? » Il parlait vite, tentant le tout pour le tout.

« D’autres peuvent apprendre.

– Mais cela requiert du talent. Un savoir.

– Ton talent n’a guère servi à Héphaestion. Il n’a tiré nul avantage de ton grand savoir. » Le souverain trouvait difficile de prononcer les mots qui lui venaient à l’esprit. Il rassembla son courage. « Il est mort », murmura-t-il enfin, plus à son intention qu’à celle de sa victime.

À l’automne précédent, à Ecbatane, un spectacle grandiose s’annonçait – des festivités en l’honneur de Dionysos avec jeux, musique, trois mille acteurs et artistes récemment arrivés de Grèce pour divertir les troupes. Les bacchanales et la liesse auraient dû durer des semaines, mais elles avaient pris fin quand Héphaestion était tombé malade.

« Je lui avais ordonné de ne rien avaler, se défendit Glaucos, mais il a ignoré mes recommandations. Il a mangé du gibier arrosé de vin. Contrairement à mes conseils.

– Et où étais-tu ? demanda Alexandre sans attendre la réponse. Au théâtre. Tu assistais à une représentation. Alors que mon cher Héphaestion agonisait. »

Alexandre, quant à lui, assistait à une course au stade et la culpabilité qu’il éprouvait décuplait sa colère.

« Vous connaissez la virulence de cette fièvre, majesté. Elle survient rapidement et vous terrasse. Aucune nourriture ne doit être ingérée. Il ne faut rien avaler. Nous l’avions appris la dernière fois. En respectant la diète, il aurait pu tenir jusqu’à l’arrivée du remède.

– Tu aurais dû être à son chevet ! » hurla Alexandre et il vit que ses troupes l’avaient entendu. Il se calma, ajoutant à mi-voix : « La potion aurait dû être disponible. »

Il remarqua une certaine agitation chez ses hommes. Il fallait qu’il reprenne la main. D’après Aristote, un souverain ne s’exprime que par ses actes. C’est pour cela qu’il avait rompu avec la tradition en ordonnant que le corps d’Héphaestion soit embaumé. S’inspirant des écrits d’Homère, il avait ordonné que la crinière et la queue de tous les chevaux soient coupées, imitant la décision d’Achille à la mort de Patrocle. Il avait interdit que l’on joue de la musique et consulté l’oracle d’Ammon pour connaître la meilleure façon d’honorer son bien-aimé. Puis, pour soulager son chagrin, il avait attaqué les Cosséens et passé la nation entière au fil de l’épée – offrande à l’ombre évanescente de son bien-aimé Héphaestion.

La colère le dominait alors.

Et le dominait encore.

Le roi brandit l’épée et arrêta la lame tout près du visage barbu du médecin. « J’ai été de nouveau pris de fièvre, chuchota-t-il.

– Alors vous aurez besoin de moi, majesté. Je peux vous aider.

– Comme tu as aidé Héphaestion ? »

Trois jours s’étaient écoulés depuis l’apothéose d’Héphaestion, mais il revoyait la cérémonie comme si c’était hier. Le bûcher funéraire décoré d’aigles d’or aux ailes déployées, de proues de bateau, de centaures, de sculptures de lions et de taureaux en or mesurait plus de soixante-cinq mètres de haut et cent quatre-vingt-quatre mètres de côté à sa base. Des ambassadeurs de tous les pays de la Méditerranée étaient venus le voir s’embraser.

Et tout cela, on le devait à l’incompétence de cet homme.

Il fit tournoyer l’épée dans le dos du médecin. « Je n’aurai pas besoin de ton aide.

– Non, je vous en prie ! » hurla Glaucos.

Alexandre trancha la corde tendue de sa lame affûtée. Chaque coup semblait apaiser sa rage. Il plongea la lame dans le nœud de corde. Les fils cédèrent avec un bruit sec, comme des os qui se brisent. Un dernier coup d’épée et la lame rompit les derniers liens. Les deux palmiers libérés s’élancèrent vers le ciel, un vers la gauche, l’autre vers la droite, Glaucos toujours attaché au milieu.

Le médecin poussa un cri perçant quand son corps empêcha momentanément les arbres de se redresser, puis ses bras se disloquèrent et sa poitrine se déchira dans une pluie écarlate.

On entendit le bruissement des grandes feuilles, pareil à une cascade et le gémissement des troncs qui se redressaient.

Le corps de Glaucos tomba sur la terre humide avec un bruit sourd, ses bras et une partie de son torse encore pendus aux branches. Le silence revint quand les arbres se furent relevés. Les soldats ne firent pas un bruit.

« Alalalalai ! » hurla Alexandre en se tournant vers ses hommes.

La troupe répéta le cri de guerre macédonien. Leur voix gronda à travers la plaine humide et se répercuta sur les fortifications de Babylone. La foule qui observait la scène du haut des remparts de la ville leur renvoya leurs cris. Alexandre attendit que le silence revienne. « Ne l’oubliez jamais », déclara-t-il alors.

Il savait que le public se demanderait s’il voulait parler d’Héphaestion ou du malheureux qui venait de payer le prix fort pour avoir déçu son roi.

Mais cela n’avait pas d’importance.

Plus maintenant.

Il planta l’épée dans le sol détrempé et se dirigea vers son cheval. Ce qu’il avait dit au médecin était vrai. La fièvre s’était de nouveau emparée de lui.

Et il s’en réjouissait.

1

COPENHAGUE, DANEMARK

SAMEDI 18 AVRIL, DE NOS JOURS
23 H 55

L’odeur réveilla Malone. Forte, âcre avec un soupçon de soufre. Et quelque chose d’autre. Quelque chose de doux et d’écœurant. L’odeur de la mort.

Il ouvrit les yeux.

Il était couché par terre, bras tendus, paumes contre le plancher dont il remarqua immédiatement qu’il était collant.

Que s’était-il passé ?

Il avait assisté à la réunion mensuelle de la Société des bouquinistes danois à quelques pâtés de maisons à l’ouest de sa boutique, non loin des jardins de Tivoli. Il appréciait ces rencontres et celle-ci n’avait pas dérogé à la règle. Quelques verres, des amis et beaucoup de bavardages autour des livres. Il avait accepté de rencontrer Cassiopée Vitt le lendemain matin. Son appel hier l’avait surpris. Il n’avait pas eu de nouvelles depuis Noël, quand elle avait passé quelques jours à Copenhague. Après la réunion, il rentrait chez lui à bicyclette en profitant de l’agréable soirée de printemps quand il avait décidé d’aller effectuer un repérage du musée des Arts gréco-romains, l’endroit insolite qu’elle avait choisi comme lieu de rendez-vous – habitude héritée de son ancienne profession et qu’il avait gardée. Cassiopée n’était pas du genre impulsif et ce n’était pas une mauvaise idée d’être un peu prévoyant.

En arrivant devant le musée situé face au canal Frederiksholms, Malone avait remarqué que, même si l’obscurité régnait dans le bâtiment, une des portes était entrouverte – porte qui aurait normalement dû être close et protégée par une alarme. Il avait garé sa bicyclette. Le moins qu’il pouvait faire, c’était de fermer la porte et d’avertir la police une fois rentré chez lui.

Mais la dernière chose dont il se souvenait, c’était d’avoir mis la main sur la poignée.

Il se trouvait désormais à l’intérieur du musée.

À la lumière filtrant de deux baies vitrées, il découvrit un espace aménagé dans un style typiquement danois, élégant mélange d’acier, de bois, de verre et d’aluminium. Le côté droit de sa tête lui faisait mal et, en le caressant, il sentit une bosse.

Il s’efforça de reprendre ses esprits et se leva.

Il avait visité ce musée une fois et n’avait guère été impressionné par sa collection d’objets gréco-romains, collection privée parmi la bonne centaine que comptait Copenhague et dont les centres d’intérêt étaient aussi éclectiques que les habitants de la ville eux-mêmes.

Il s’appuya à une vitrine. Ses doigts devinrent poisseux, se couvrirent de la même substance à l’odeur écœurante qu’il avait sentie tout à l’heure.

Il s’aperçut qu’il avait la chemise et le pantalon humides, les cheveux, le visage et les bras aussi. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur du musée était couvert de cette mystérieuse substance, lui y compris.

Il se rapprocha de l’entrée principale en titubant et tenta d’ouvrir la porte. Elle était verrouillée. Fermée à double tour. Il faudrait une clé pour pouvoir l’ouvrir de l’intérieur.

Il examina la salle du musée. Il y avait neuf mètres de hauteur sous plafond. Un escalier de bois et d’acier chromé menait au deuxième étage qui disparaissait dans l’obscurité ; au-dessous s’étendaient les salles du rez-de-chaussée.

Malone trouva un interrupteur. Il ne fonctionnait pas. Il se traîna jusqu’à un téléphone. Pas de tonalité.

Un bruit vint troubler le silence. Des cliquetis et des gémissements, comme un engrenage en train de s’enclencher. Le bruit venait du deuxième étage.

Son expérience d’agent du ministère de la Justice américain lui recommandait la prudence tout en le poussant à poursuivre ses recherches. Aussi gravit-il prudemment l’escalier.

La rambarde chromée était humide tout comme les contremarches en stratifié. Après avoir gravi quinze marches, on tombait sur des vitrines serties de métal chromé disséminées dans une salle au sol recouvert de plancher. Des reliefs de marbre et les vestiges de bronzes exposés sur des piédestaux se dressaient tels des fantômes. Malone perçut un mouvement à quelques mètres de là. Un objet d’environ soixante centimètres de large, de forme arrondie, de couleur claire, roulait sur le plancher. Il ressemblait à une de ces tondeuses robotisées dont il avait vu la publicité un jour. Quand l’objet butait contre une vitrine ou une statue, il s’arrêtait, reculait et changeait de direction avant de repartir. Un embout sortait de la partie supérieure de l’objet d’où, de temps en temps, à quelques secondes d’intervalle, giclait une brume malodorante.

Malone s’approcha.

L’objet s’arrêta, comme s’il avait senti sa présence. L’embout tourna vers lui et aspergea son pantalon d’un nuage de brume.

Qu’est-ce que c’est que ça ? se demanda-t-il.

Le robot sembla se désintéresser de Malone et s’enfonça dans l’obscurité tout en continuant à vaporiser la même brume odorante en chemin. Malone se pencha par-dessus la rambarde pour jeter un coup d’œil en bas et repéra un autre robot près d’une vitrine.

Tout ça n’augurait rien de bon.

Il fallait sortir de là. L’odeur commençait à lui retourner l’estomac.

Le robot s’arrêta et Malone entendit un bruit différent.

Deux ans plus tôt, quand il vivait encore à Atlanta, avant de divorcer, de prendre sa retraite du gouvernement des États-Unis et de déménager brusquement à Copenhague, il avait investi quelques centaines de dollars dans l’achat d’un barbecue à gaz en acier inoxydable. On allumait l’appareil en actionnant un bouton rouge qui produisait une étincelle. Malone se souvenait du bruit, à l’allumage.

C’était le même que celui qu’il venait d’entendre.

Des étincelles jaillirent.

Le sol s’embrasa, passa du jaune d’or à l’orange foncé avant d’adopter une couleur bleu pâle quand les flammes irradièrent pour gagner toute la salle en dévorant le plancher. Au même moment, d’autres flammes se lancèrent à l’assaut des murs. La température monta rapidement et Malone se protégea le visage de la main. Le plafond s’embrasa à son tour et en moins de quinze secondes, le deuxième étage entier était la proie des flammes.

Les diffuseurs anti-incendie se mirent en action.

Malone descendit quelques marches en attendant que le feu soit maîtrisé. Mais un détail le frappa. L’eau ne faisait qu’aggraver l’incendie.

Le robot responsable du sinistre se désintégra soudain dans un éclair sourd, des flammes déferlant dans toutes les directions telles des vagues allant s’écraser sur le rivage.

Une boule de feu fut projetée au plafond et les jets d’eau semblèrent l’accueillir avec plaisir. L’air était irrespirable – pas à cause de la fumée, mais d’une vapeur chimique qui lui donnait le vertige.

Malone dévala l’escalier quatre à quatre. Une nouvelle déflagration secoua le deuxième étage. Suivie de deux autres. Il y eut un bris de verre. Le fracas d’un objet s’écrasant par terre.

Malone se rua vers l’entrée du bâtiment.

L’autre robot, jusque-là immobile, s’anima et se mit à slalomer entre les vitrines du rez-de-chaussée. Il vomit un jet de liquide inflammable dans l’air brûlant.

Il fallait sortir, mais la porte d’entrée verrouillée s’ouvrait de l’intérieur. Chambranle métallique, bois épais : pas moyen de la défoncer à coup de pied. Le feu se coula le long de l’escalier, consumant chaque contremarche comme si le diable descendait pour accueillir Malone.

Il avait du mal à respirer à cause de la vapeur chimique et de l’oxygène qui se raréfiait rapidement. Quelqu’un allait sûrement appeler les pompiers, mais ils ne lui seraient pas d’un grand secours. Si une étincelle touchait ses vêtements trempés…

Les flammes se trouvaient désormais au bas des marches.

À trois mètres de lui.

2

VENISE, ITALIE

DIMANCHE 19 AVRIL
00 H 15

« Avez-vous quelque chose à déclarer au Conseil ? » demanda Enrico Vincenti en dévisageant l’accusé.

Le Florentin ne parut pas se sentir concerné par la question. « Que diriez-vous d’aller vous faire voir, vous et votre Ligue ?

– Vous avez l’air de penser que l’on peut nous ignorer, répondit Vincenti, curieux.

– J’ai des amis, gros lard, se vanta le Florentin. Des tas d’amis.

– Nous n’avons que faire de vos amis. Votre trahison en revanche, c’est une autre histoire. »

Le Florentin avait soigné son apparence pour l’occasion ; il portait un costume Zanetti hors de prix, une chemise Charvet, une cravate Prada, et les incontournables chaussures Gucci. Le prix de la tenue dépassait le salaire annuel moyen du citoyen lambda.

« Je vais vous dire : je m’en vais et on tire un trait sur tout ça… tout ce cirque, et vous pourrez tous retourner à vos petites combines. »

Pas une des neuf personnes assises près de Vincenti ne proféra le moindre mot. Il leur avait dit de s’attendre à une certaine arrogance. On avait chargé le Florentin d’une mission en Asie centrale, mission d’une importance capitale pour le Conseil. Malheureusement, son avidité l’avait conduit à modifier la tâche qu’on lui avait confiée. Heureusement, la supercherie avait été découverte et des représailles allaient être exercées.

« Vous croyez que vos associés vont vous soutenir ? l’interrogea Vincenti.

– Vous n’êtes pas naïf à ce point, n’est-ce pas, gros lard ? Je ne faisais que suivre leurs ordres.

– Leur version des faits diffère de la vôtre », rétorqua Vincenti en ignorant de nouveau la référence à sa corpulence.

Ces associés en question étaient membres d’un syndicat international du crime qui s’était plusieurs fois montré utile au Conseil. Le Florentin travaillait sous contrat et les membres du Conseil avaient volontairement fermé les yeux sur la traîtrise du syndicat pour pouvoir river le clou au menteur qui comparaissait devant eux. Ce qui permettrait de river le clou au syndicat, par la même occasion. Celui-ci avait déjà compris le message d’ailleurs en renonçant aux honoraires promis et en rendant au Conseil la caution rondelette qu’il avait versée. Contrairement au Florentin, ces associés-là comprenaient parfaitement à qui ils avaient affaire.

« Que savez-vous de nous ? demanda Vincenti.

– Vous êtes une bande de richards qui aimez vous payer du bon temps. »

La bravade amusa Vincenti. Quatre hommes armés se tenaient derrière l’Italien, ce qui expliquait pourquoi l’ingrat se croyait en sécurité. Il avait accepté de comparaître devant le Conseil à condition qu’ils l’accompagnent.

« Il y a sept siècles, un conseil de dix notables gérait Venise, déclara Vincenti. Dix hommes censés être trop mûrs pour se laisser influencer par leurs passions ou succomber à la tentation, chargés de maintenir la sécurité publique et de réprimer toute opposition politique. Et c’est exactement ce qu’ils firent, pendant des siècles, amassant des preuves en secret, prononçant des sentences et se livrant à des exécutions, tout cela au nom de l’État vénitien.

– Vous croyez vraiment que votre leçon d’histoire m’intéresse ?

– Si ce n’est pas le cas, vous avez tort, répondit Vincenti en croisant les mains sur les genoux.

– Ce mausolée est vraiment déprimant. Il vous appartient ? »

Le charme d’une maison de famille faisait défaut à ce palais, certes, mais tsars, empereurs, archiducs et têtes couronnées y avaient tous séjourné. Napoléon lui-même avait occupé l’une de ses chambres. « La villa nous appartient, répondit Vincenti avec fierté.

– Il faudrait engager un décorateur. Et maintenant, on a fini ?

– J’aimerais terminer mon explication.

– Dépêchez-vous, j’ai envie d’aller me coucher.

– Nous formons nous aussi un Conseil des Dix. Comme le conseil d’origine, nous employons des inquisiteurs pour appliquer nos décisions. » À son signal, trois hommes qui se tenaient jusque-là au fond du salon s’avancèrent. « Comme les membres du conseil d’origine, nous exerçons un pouvoir absolu.

– Vous n’êtes pas membres du gouvernement, que je sache.

– Non. Nous n’avons strictement rien à voir avec lui.

– Je suis venu ici au milieu de la nuit pour obéir aux ordres de mes associés. Pas parce que je suis impressionné. Ces quatre hommes me protègent. Alors vos inquisiteurs vont sans doute avoir du mal à appliquer quoi que ce soit.

– Je crois qu’il faut mettre un détail au clair, s’écria Vincenti en se levant. Nous vous avons confié une tâche. Vous avez décidé de modifier la mission pour pouvoir atteindre un but qui vous est propre.

– À moins que vous n’ayez tous l’intention de quitter la pièce les pieds devant, nous ferions mieux d’oublier tout ça. »

Vincenti perdait patience. Il détestait vraiment cet aspect-là de ses fonctions officielles. À son signal, les quatre hommes qui accompagnaient le Florentin se saisirent de l’imbécile.

Sa suffisance se mua en surprise.

Trois hommes le maîtrisèrent tandis que le quatrième le désarmait. Un inquisiteur s’approcha de l’accusé qui se débattait et se servit de papier adhésif épais pour lui lier les mains derrière le dos, les jambes, et lui envelopper le visage et la bouche. Les trois hommes le lâchèrent et le corps robuste du Florentin tomba sur le tapis avec un bruit sourd.

« Le Conseil ici présent vous a déclaré coupable d’avoir trahi notre Ligue », déclara Vincenti. À son geste, deux portes s’ouvrirent. Un cercueil de bois précieux laqué fut poussé dans la salle, couvercle ouvert. Le Florentin écarquilla les yeux en comprenant quel sort lui était réservé.

Vincenti s’approcha tout près de lui.

« Il y a cinq siècles, les traîtres à l’État étaient enfermés dans des cellules au-dessus du palais des Doges, des cellules faites de bois et de plomb, exposées aux éléments : on les appelait les cercueils, expliqua-t-il en observant une pause pour que ses mots aient davantage de poids. C’étaient des endroits horribles. La plupart de ceux qui y entraient ne ressortaient jamais vivants. Vous avez pris notre argent tout en essayant d’en gagner davantage pour votre propre compte. C’est inacceptable, ajouta-t-il en secouant la tête. Au fait, vos associés ont décidé qu’ils seraient prêts à se passer de vous pour maintenir la paix avec nous. »

Le Florentin tenta de se libérer de ses liens avec une vigueur accrue, mais ses protestations restèrent étouffées par le papier adhésif qui lui recouvrait la bouche. L’un des inquisiteurs emmena les quatre hommes qui accompagnaient le Florentin. Ils avaient fait leur travail. Les deux autres inquisiteurs soulevèrent l’homme qui se débattait et le jetèrent dans le cercueil.

Vincenti le dévisagea et comprit exactement ce que les yeux du Florentin disaient. Certes, il avait trahi le Conseil. Pourtant, il n’avait fait que suivre les ordres de Vincenti, pas les ordres de ses fameux associés. C’était Vincenti qui avait modifié la mission et le Florentin n’avait comparu devant le Conseil qu’après que Vincenti l’avait rassuré en privé : cette réunion, ce n’était que du cinéma. Il n’y avait aucune inquiétude à avoir. Il fallait jouer le jeu. Tout serait réglé en une heure.

« Vous trouvez toujours que je suis un gros lard ? Arrivederci ! » s’écria Vincenti en refermant le cercueil.

3

COPENHAGUE

Les flammes qui descendaient dans l’escalier s’arrêtèrent aux trois quarts des marches et rien ne laissait croire qu’elles iraient plus loin. Malone s’arrêta devant l’une des fenêtres et chercha des yeux un objet susceptible de briser la vitre. Les seules chaises qu’il aperçut se trouvaient trop près des flammes. Le second robot continuait à arpenter le rez-de-chaussée en diffusant la même brume malodorante. Malone hésitait à bouger. Il pouvait toujours se déshabiller, mais ses cheveux et sa peau empestaient le produit chimique.

Trois coups sourds frappés à la vitre le firent tressaillir. Il se retourna. À quelques centimètres de lui, il découvrit un visage familier.

Celui de Cassiopée Vitt.

Que faisait-elle ici ? Son regard trahit certainement sa surprise, mais il en vint droit au but. « Il faut que je sorte d’ici », hurla-t-il.

Cassiopée désigna la porte.

Il croisa les doigts pour lui signaler qu’elle était verrouillée.

Cassiopée lui fit signe de reculer.

Il obéit au moment où des étincelles jaillirent sous le robot. Malone se précipita droit sur l’appareil et le renversa d’un coup de pied. Il aperçut des roues et le mécanisme qui permettait à l’engin d’avancer.

Il y eut une première détonation, suivi d’une seconde. Malone comprit ce que Cassiopée était en train de faire.

Elle tirait sur la fenêtre.

C’est alors qu’il remarqua un détail qui lui avait échappé jusque-là : des emballages sous vide en plastique remplis d’un liquide transparent posés sur les vitrines.

La vitre se fendit.

Pas le choix.

Bravant les flammes, il s’empara d’une des chaises repérées plus tôt dont il se servit pour fracasser la vitre fendue. La chaise retomba dans la rue.

Le robot fit volte-face. Le mystérieux liquide s’enflamma sous l’effet d’une étincelle et une vague bleue déferla sur le rez-de-chaussée, droit sur Malone. Il fonça sans réfléchir, sauta par la fenêtre ouverte et retomba sur ses pieds.

Cassiopée se tenait à un mètre de lui.

Une variation de pression s’était produite quand la fenêtre avait été brisée. Malone avait quelques notions sur le sujet. En ce moment même, les flammes se trouvaient surcomprimées par une bouffée d’oxygène pur. Les variations de pression avaient elles aussi un effet. Les pompiers appelaient ça le flashover ou embrasement généralisé éclair.

Les emballages sous vide posés sur les vitrines… Malone savait ce qu’ils contenaient.

Il entraîna Cassiopée de l’autre côté de la rue.

« Que faites-vous ?

– C’est le moment de piquer une tête. »

Ils sautèrent du parapet en brique à l’instant où une boule de feu jaillissait du musée.

4

SAMARCANDE
FÉDÉRATION D’ASIE CENTRALE

5 H 45

La ministre suprême Irina Zovastina caressa son cheval et se prépara à participer à la partie. Elle adorait jouer, juste après le lever du jour, à la lumière naissante du petit matin sur un pré humide de rosée. Elle adorait aussi les étalons de Ferghana, les célèbres « chevaux à la sueur de sang » qui étaient déjà prisés il y a plus d’un millénaire quand on les échangeait contre de la soie de Chine. Ses écuries abritaient plus de cent coursiers de cette race, élevés aussi bien par plaisir que par calcul politique.

« Les autres cavaliers sont-ils prêts ? demanda-t-elle à son assistant.

– Oui, madame la ministre. Ils vous attendent dans le pré. »

Zovastina portait des cuissardes et une veste matelassée en cuir sur un long manteau, le tchapane. Sa courte chevelure blond cendré était coiffée d’une toque confectionnée dans la fourrure d’un loup qu’elle avait eu la grande fierté de tuer. « Ne les faisons pas attendre. »

Elle enfourcha sa monture.

Son animal et elle avaient remporté maints tournois de buzkashi, jeu millénaire jadis pratiqué à travers les steppes par un peuple qui vivait et mourait en selle. Gengis Khan lui-même en était un fervent amateur. En ce temps-là, les femmes n’avaient même pas le droit d’assister aux tournois et encore moins d’y participer.

Mais elle s’était chargée de modifier cette règle.

Le cheval aux pattes grêles et à la large poitrine se raidit quand elle lui flatta l’encolure. « Patience, Bucéphale. »

Elle lui avait donné le nom du cheval qui avait mené Alexandre le Grand à travers l’Asie, au fil des batailles. Cela dit, les chevaux dressés pour le buzkashi étaient des animaux singuliers. Avant leur première partie, des années d’entraînement les formaient à ce jeu chaotique. En complément de l’avoine et de l’orge, on ajoutait des œufs et du beurre à leur alimentation. Quand ils avaient pris du poids, on les bridait, on les sellait et on les forçait à rester debout au soleil pendant des semaines, non seulement pour brûler l’excès de calories, mais aussi pour leur apprendre la patience. On les entraînait ensuite à galoper tout près les uns des autres. L’agressivité était encouragée, mais toujours disciplinée pour que le cavalier et sa monture fassent corps.

« Vous êtes prête ? » voulut savoir l’assistant, un Tadjik, né dans les montagnes de l’est, à son service depuis près d’une décennie. Il était le seul à avoir le droit de la préparer avant une partie.

« Je crois porter l’armure adéquate », répondit Zovastina en se tapotant la poitrine.

Le fait que sa silhouette trapue ne soit pas particulièrement féminine constituait un avantage. En suivant un entraînement physique scrupuleux et un régime strict, elle avait sculpté la musculature de ses bras et jambes. Son visage large, ses traits grossiers comme ses yeux marron, enfoncés dans leurs orbites, hérités de sa mère dont la famille était originaire du grand nord évoquaient le physique des Mongols. Des années d’une discipline qu’elle s’était elle-même imposée lui avaient inculqué la réserve. Elle irradiait l’énergie.

Elle avait donné tort à tous les sceptiques qui ne croyaient pas en la possibilité d’une Fédération en Asie centrale. Kazakhstan, Ouzbékistan, Kirghizistan, Karakalpakistan, Tadjikistan et Turkménistan n’existaient plus. Quinze ans plus tôt, après s’être brièvement essayées à l’indépendance, ces anciennes républiques soviétiques avaient fusionné avec la Fédération d’Asie centrale tout juste créée. Neuf millions et demi de kilomètres carrés, soixante millions d’habitants, un territoire énorme rivalisant avec l’Amérique du Nord et l’Europe de par sa taille, son envergure et ses ressources. Le rêve de sa vie était devenu réalité.

« Soyez prudente, madame la ministre. Ils brûlent de vous battre.

– Ils ont intérêt à ne pas retenir leurs coups dans ce cas », répondit la ministre suprême, amusée.

Son assistant et elle communiquaient en russe même si le dari, le kazakh, le tadjik, le turkmène et le kirghiz étaient les langues officielles de la Fédération. Compromis offert aux nombreux citoyens slaves, le russe demeurait la langue de la « communication interethnique ».

Les portes de l’écurie s’ouvrirent et Zovastina contempla le pré qui s’étendait sur plus d’un kilomètre. Vingt-trois cavaliers étaient réunis autour d’une fosse de faible profondeur creusée à peu près au centre du terrain. Elle contenait le boz, une carcasse de chèvre décapitée, éviscérée, aux pattes coupées, trempée dans de l’eau froide pendant une journée afin qu’elle résiste mieux au traitement qui allait suivre.

À chaque extrémité du champ se dressait un poteau couvert de rayures.

Les tchopendoz, ses partenaires de jeu, ne mirent pas pied à terre. Ils étaient prêts à commencer la partie.

Son assistant lui tendit un fouet. Autrefois, il y avait de cela des siècles, des boules de plomb étaient attachées à leurs lanières de cuir. Elles étaient moins dangereuses aujourd’hui, mais servaient autant à aiguillonner les chevaux qu’à attaquer les adversaires. Le fouet de Zovastina était doté d’un magnifique manche en ivoire.

Elle se cala sur sa selle.

Le soleil venait juste de se lever sur la forêt, à l’est. Son palais était autrefois la résidence des khans, les souverains mongols qui avaient régné sur la région jusqu’à la fin du XIXe siècle et l’invasion russe. Trente pièces regorgeaient de mobilier ouzbek et de porcelaine de Chine. Les actuelles écuries servaient jadis de harem. Grâce à Dieu, cette époque-là était révolue.

Elle aspira goulûment l’air du matin rempli du doux parfum d’un jour nouveau.

« Bonne partie », l’encouragea son assistant.

Elle lui répondit d’un hochement de tête et se prépara à entrer sur le terrain.

Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui se passait au Danemark.

5

COPENHAGUE

Debout dans l’ombre de l’autre côté du canal, Viktor Tomas regardait le musée des Arts gréco-romains se consumer. Il se tourna vers son complice. Inutile de lui dire l’évidence.

Ils avaient des ennuis.

C’était Rafael qui avait attaqué l’intrus dont il avait traîné le corps inanimé dans le musée. Viktor ignorait comment la porte principale du bâtiment avait pu rester entrouverte après qu’ils y avaient pénétré subrepticement, mais depuis le balcon du deuxième étage, il avait aperçu une ombre avancer sur le seuil. Rafael qui s’activait au rez-de-chaussée avait immédiatement réagi en se positionnant tout près de la porte. Certes, il aurait dû se contenter d’attendre pour évaluer les intentions du visiteur au lieu de l’attirer à l’intérieur et de l’assommer d’un coup de statue.

« La femme était armée. Elle attendait, expliqua Rafael. Ça ne peut pas être bon signe. »

Viktor en convint. Longue chevelure brune, silhouette harmonieuse moulée dans ses vêtements, la femme avait surgi d’une ruelle alors que le bâtiment s’embrasait et s’était postée près du canal. Quand l’inconnu était apparu à la fenêtre, elle avait dégainé son arme pour briser la vitre.

Il y avait aussi le problème de l’inconnu.

Cheveux clairs, grand, musclé. Il s’était servi d’une chaise pour briser la fenêtre par laquelle il avait sauté avec une étonnante agilité, comme si ce n’était pas la première fois. Il avait tout de suite plongé dans le canal en entraînant la femme avec lui.

Arrivés sur les lieux quelques minutes plus tard, au moment où les deux inconnus sortaient de l’eau, les pompiers les avaient enveloppés dans des couvertures. Les « tortues » avaient manifestement rempli leur mission. Rafael avait ainsi baptisé les robots car, par bien des aspects, ils ressemblaient à ces animaux, étant même capables de se retourner tout seuls. Heureusement, il ne resterait pas la moindre trace de ces robots dont la carapace, faite d’une matière inflammable, se désintégrait à la chaleur intense de l’incendie qu’ils avaient eux-mêmes déclenché. Certes, les enquêteurs auraient tôt fait de conclure à un incendie criminel, mais il leur serait impossible de déterminer la méthode et le mécanisme employés.

Le problème, c’était que l’homme en avait réchappé.

« Il va nous donner du fil à retordre ? » voulut savoir Rafael.

Viktor continua à observer les pompiers qui luttaient contre le brasier. L’homme et la femme étaient toujours assis sur le parapet de brique, emmitouflés dans leur couverture.

Ils avaient l’air de se connaître.

Ce détail décupla son inquiétude.

« Tu peux en être sûr », affirma-t-il, car c’était la seule réponse logique à la question de Rafael.

Malone avait retrouvé ses esprits. Cassiopée était assise près de lui, blottie dans une couverture. Des murs du musée ne restaient qu’un tas de ruines ; il ne restait rien de la collection. L’édifice ancien avait brûlé rapidement. Les pompiers qui combattaient toujours les flammes s’efforçaient de limiter les dégâts. Pour l’instant, aucun des bâtiments adjacents n’avait été endommagé.

L’air nocturne empestait la suie mêlée à des relents amers et suaves à la fois, odeur similaire à celle que Malone avait sentie quand il était prisonnier du musée. Des colonnes de fumée continuaient à monter vers le ciel, occultant les étoiles scintillantes. Un homme trapu en tenue de pompier jaune et miteuse vint les rejoindre pour la deuxième fois en se dandinant à cause de ses bottes. C’était l’un des deux chefs d’équipe. Un agent de la police municipale avait déjà pris leur déposition.

« Vous aviez raison à propos du système anti-incendie : les flammes ont redoublé au contact de l’eau, expliqua le capitaine en danois.

– Comment avez-vous fini par les maîtriser ? l’interrogea Malone.

– Quand notre camion-citerne a été vide, nous avons pompé l’eau du canal. Ça a marché.

– L’eau salée ? » s’étonna Malone en se rappelant que tous les canaux de Copenhague étaient reliés à la mer.

« Ça a éteint les flammes net.

– Vous avez trouvé quelque chose à l’intérieur ?

– Aucun des petits robots que vous avez décrits à la police. Il faisait tellement chaud là-dedans que les statues en marbre ont fondu, expliqua le capitaine en passant une main dans ses cheveux humides. On a affaire à un combustible puissant. Nous aurons besoin d’analyser vos vêtements, ce sera peut-être le seul moyen d’en déterminer la composition.

– Ça me semble compromis. J’ai piqué une tête dans le canal, moi aussi.

– Très juste. Les enquêteurs vont bien s’amuser », remarqua le capitaine, sceptique.

Alors que le pompier s’éloignait, Malone se tourna vers Cassiopée. « Vous voulez me dire ce qui se passe ? l’interrogea-t-il.

– Vous n’étiez pas censé être là avant demain matin.

– Ce n’est pas une réponse, ça. »

Des mèches humides lui tombaient sur les épaules et encadraient son visage séduisant. Cassiopée était une musulmane espagnole vivant dans le sud de la France, brillante, fortunée, effrontée, ingénieur et historienne. Sa présence à Copenhague, un jour plus tôt que ce qu’elle lui avait annoncé, n’était pas due au hasard. En plus, elle était venue armée et vêtue d’un ensemble moulant en cuir sombre de manière à pouvoir se battre aisément. Il se demandait si elle allait faire des difficultés ou se montrer coopérative.

« Encore heureux que j’aie été là pour sauver votre peau. »

Malone n’arrivait pas à déterminer si elle se moquait de lui. « Comment saviez-vous que ma peau aurait besoin d’être sauvée ?

– C’est une longue histoire, Cotton.

– J’ai tout mon temps. Je suis retraité.

– Pas moi. »

Malone perçut l’amertume dans sa voix. « Vous saviez que ce musée allait brûler, n’est-ce pas ?

– À vrai dire, je voulais qu’il brûle, répondit la jeune femme le regard perdu sur le canal.

– Ça vous dérangerait de vous expliquer ? »

Elle resta un moment silencieuse, perdue dans ses pensées. « J’étais là, tout à l’heure. J’ai vu deux inconnus entrer par effraction dans le musée. Je les ai vus vous agresser. Il fallait que je les suive, mais je n’ai pas pu. À cause de vous, ajouta-t-elle après une pause.

– Qui sont-ils ?

– Ce sont eux qui ont installé ces robots. »

Cassiopée était présente quand son ami avait donné sa déposition à la police et Malone avait senti qu’elle savait déjà de quoi il retournait. « Bon, on arrête les conneries, dites-moi ce qui se passe. Quoi que vous maniganciez, moi j’ai failli y passer.

– La prochaine fois que vous voyez une porte entrouverte, la nuit, passez votre chemin.

– Difficile de se défaire de ses vieilles habitudes. Que se passe-t-il ?

– Vous avez vu les flammes, ressenti la chaleur du brasier. Peu banal, non ? »

Malone revit les flammes se couler dans l’escalier avant de s’arrêter, comme si elles attendaient d’être invitées à aller plus loin. « On peut voir les choses comme ça.

– Au VIIe siècle, quand les flottes musulmanes attaquèrent Constantinople, elles auraient dû aisément s’emparer de la ville. Elles disposaient de meilleures armes, de troupes nombreuses, mais les Byzantins leur réservaient une surprise. Ils l’appelaient le feu liquide, ou feu sauvage et ils se déchaînèrent sur les bateaux, réduisant à néant la flotte des envahisseurs, expliqua Cassiopée en évitant toujours le regard de Malone. Cette arme continua à exister sous diverses formes jusqu’au temps des croisades et finit par être baptisée le feu grégeois. La formule originale était entourée d’un tel secret que l’empereur byzantin la conservait personnellement. Ses successeurs gardèrent si bien le secret que, à la chute de l’empire, la formule fut perdue. On vient de la retrouver, on dirait, ajouta la jeune femme en poussant un profond soupir et en se blottissant dans sa couverture.

– Vous êtes en train de me dire que ce que j’ai vu là-dedans, c’était dû au feu grégeois ?

– À un détail près : le liquide auquel nous avons eu affaire aujourd’hui déteste l’eau salée.

– Pourquoi n’avoir rien dit aux pompiers à leur arrivée ?

– Je préfère éviter de répondre à certaines questions tant que je n’y suis pas obligée.

– Pourquoi laisser brûler ce musée ? La collection n’avait-elle aucune valeur ? » l’interrogea Malone.

Par-dessus son épaule, Malone aperçut les ruines calcinées du musée et la carcasse carbonisée de son vélo. Cassiopée continuait à éviter son regard et il sentait bien qu’elle ne lui avait pas tout dit. Depuis le temps qu’il la connaissait, il n’avait jamais vu chez elle le moindre signe de doute, de nervosité ni d’abattement. Elle était coriace, passionnée, disciplinée, intelligente. Pourtant, en ce moment, elle paraissait troublée.

Une voiture apparut au bout de la rue où la police avait installé un cordon de sécurité. Malone reconnut la luxueuse conduite intérieure de marque britannique et la silhouette voûtée qui émergea de la portière arrière.

Henrik Thorvaldsen.

« Il est venu nous parler, expliqua Cassiopée en se levant.

– Et comment savait-il où nous trouver ?

– Il se passe quelque chose de grave, Cotton. »

6

VENISE

2 H 30

Vincenti était ravi d’avoir pu éviter un désastre avec le Florentin. Il avait commis une erreur. Le temps pressait et il jouait un jeu dangereux, mais le destin lui offrait une seconde chance, semblait-il.

« La situation en Asie centrale est-elle sous contrôle ? lui demanda l’un des membres du Conseil des Dix. Avons-nous pu enrayer le processus enclenché par cet idiot ? »

Tous les membres du Conseil s’étaient attardés dans la salle de réunion après que l’on eut fait sortir le Florentin qui se débattait pour sortir du cercueil. Une balle dans la tête devait maintenant avoir mis fin à toute résistance de sa part.

« Tout va bien, les rassura-t-il. J’ai pris les choses en main personnellement. Il faut bien reconnaître, cependant, que la ministre suprême Zovastina est une véritable diva. J’imagine qu’elle va assurer un joli spectacle.

– On ne peut pas se fier à elle », remarqua un autre membre du Conseil.

La véhémence de sa déclaration étonna Vincenti car, après tout, Zovastina était leur alliée ; néanmoins, il partageait le point de vue de son collègue. « Les despotes sont toujours source de problèmes, dit-il en se levant pour approcher d’une carte accrochée au mur. Bon sang, on peut dire qu’elle a accompli de grandes choses. Elle s’est débrouillée pour unifier cinq États d’Asie corrompus en une Fédération dont la pérennité pourrait bien être assurée. En gros, elle a redessiné la carte du monde.

– Et comment y est-elle parvenue ? Certainement pas par la voix diplomatique », remarqua quelqu’un d’autre.

Vincenti connaissait le récit officiel. Après la chute de l’Union soviétique, la région avait été ébranlée par les guerres civiles et divers conflits alors que les différentes nations d’Asie centrale tentaient d’accéder à l’indépendance. Le soi-disant Commonwealth des États indépendants qui avait succédé à l’URSS n’existait que sur le papier. Corruption et incompétence étaient endémiques. Irina Zovastina avait mené des réformes locales sous la présidence de Gorbatchev, promu la perestroïka et la glasnost, pris l’initiative de traduire en justice nombre de bureaucrates corrompus. Cela dit, elle avait fini par sonner la charge contre les Russes en rappelant au peuple d’Asie centrale le colonialisme dont il avait été victime et tiré la sonnette d’alarme à propos de l’environnement en remarquant que des milliers de ses concitoyens mouraient, victimes selon elle de la pollution russe. Finalement, elle s’était exprimée devant l’assemblée des députés du Kazakhstan et avait contribué à instaurer la république dans le pays.

Un an plus tard, elle était élue présidente.

Les pays de l’Ouest lui avaient fait bon accueil. Elle passait pour une réformatrice dans une région où les réformes étaient rares. Puis, il y avait de cela quinze ans, le monde avait été abasourdi en apprenant la naissance de la Fédération d’Asie centrale.

Six nations n’en faisaient plus qu’une désormais.

Pourtant, le collègue de Vincenti avait raison. Cela n’avait rien d’un miracle. Il s’agissait plutôt d’une manipulation. Pour Vincenti, la réponse était évidente. « C’est le pouvoir qui lui a permis d’y arriver, répondit-il.

– Et la mort fort opportune de ses opposants politiques.

– Ces méthodes ne sont pas nouvelles. Nous ne pouvons lui jeter la pierre, nous employons les mêmes. Les fonds sont-ils prêts ? ajouta Vincenti à l’attention du trésorier.

– 3,6 milliards disséminés dans diverses banques aux quatre coins du monde, prêts à être débloqués et envoyés directement à Samarcande.

– Je suppose que nos adhérents sont prêts eux aussi ?

– Nous attendons très prochainement un apport de capitaux frais. La plupart des investisseurs entendent augmenter leur participation de manière significative. Jusqu’ici, ils se sont montrés prudents, conformément à nos directives. »

Le temps pressait. Comme il était d’usage dans le Conseil des Dix d’origine, la moitié des membres du conseil seraient bientôt remplacés. Conformément aux lois régissant le fonctionnement de la Ligue, ce roulement avait lieu tous les deux ans. Le mandat de Vincenti arriverait à son terme dans moins d’un mois.

C’était à la fois une bénédiction et un problème.

Six siècles plus tôt, Venise était une oligarchie, gouvernée par des marchands grâce à un système politique compliqué conçu pour prévenir tout risque de despotisme. Des procédures s’en remettant pour une bonne part au hasard étaient censées contrebalancer factions et intrigues. Le pouvoir n’était jamais placé entre les mains d’une seule personne. Il y avait toujours des comités pour conseiller, décider et agir. Des comités dont les membres changeaient à intervalles réguliers.

Mais cela n’empêchait pas la corruption de s’immiscer. Complots et projets fétiches fleurissaient. Des réseaux se tissaient, des conspirations se tramaient.

Les êtres humains arrivaient toujours à se débrouiller.

C’est ce qu’il avait fait, lui.

Trente jours.

C’était plus que suffisant.

« Et la ministre suprême Zovastina ? demanda l’un des membres du Conseil. Elle s’en sortira ?

– Ce pourrait bien être l’unique ordre du jour de notre réunion d’aujourd’hui », répondit Vincenti.

7

SAMARCANDE
FÉDÉRATION D’ASIE CENTRALE

6 H 20

Zovastina éperonna son cheval. Les autres cavaliers fouettèrent leur destrier eux aussi. Les sabots des chevaux qui piétinaient l’herbe humide éclaboussaient de boue la présidente. Elle serra le fouet entre ses dents pour agripper les rênes des deux mains. Personne n’avait encore tenté de s’approcher de la carcasse de chèvre étendue dans la fosse.

« Allez, Bucéphale, il est temps de leur montrer », chuchota-t-elle à l’oreille de son cheval. L’animal se cabra quand elle tira sur les rênes.

La règle du jeu était simple : il fallait s’emparer du boz, chevaucher jusqu’au bout du terrain, faire le tour du poteau et rebrousser chemin pour aller déposer la carcasse dans le cercle de justice dessiné à la chaux sur l’herbe. Ç’aurait été simple si les cavaliers n’avaient pas été autorisés à user de n’importe quel moyen pour s’emparer du boz.

Il était considéré comme un honneur d’être convié à disputer une partie de buzkashi avec Zovastina qui choisissait les participants avec grand soin. Aujourd’hui, certains membres de sa garde rapprochée et neuf invités formaient deux équipes de douze joueurs.

Elle était la seule femme. Et cela lui plaisait.

Devinant ce que l’on attendait de lui, Bucéphale s’approcha du boz. Un concurrent se jeta violemment contre le flanc droit de l’animal. Zovastina empoigna le fouet pour frapper le cavalier ; les lanières de cuir lui lacérèrent le visage. L’homme ignora son attaque et poursuivit son assaut, maintenant rejoint par trois autres cavaliers qui tentaient d’arrêter Zovastina.

Deux de ses équipiers serrèrent les rangs pour affronter les trois joueurs.

Une nuée de chevaux et de cavaliers tournait autour du boz.

Tout à l’heure, Zovastina avait averti ses coéquipiers qu’elle voulait être la première à contourner le poteau et ils semblaient faire de leur mieux pour satisfaire ses exigences.

Un quatrième joueur de l’équipe adverse s’approcha. Les cercles décrits par les vingt-quatre cavaliers lui tournaient la tête. Le fouet d’un de ses concurrents s’abattit sur sa poitrine. Son épaisse veste en cuir amortit le coup. D’ordinaire, porter un coup sur la personne de la ministre suprême relevait de la peine capitale, mais on renonçait à appliquer cette règle pendant une partie de buzkashi. Zovastina voulait que les joueurs se donnent à fond.

Un cavalier glissa de sa monture et tomba lourdement à terre.

Personne ne s’arrêta pour l’aider. C’était interdit.

Les fractures, coupures et autres balafres étaient monnaie courante. Cinq joueurs avaient d’ailleurs perdu la vie sur ce terrain en l’espace de deux ans. La mort avait toujours été courante durant les parties de buzkashi. Le code pénal de la Fédération faisait même une exception pour les meurtres commis au cours d’une partie.

Zovastina fit le tour de la fosse de faible profondeur.

Un autre cavalier fit mine de s’emparer du boz, mais elle lui asséna un coup de fouet sur la main. Tirant alors fermement les rênes, elle força Bucéphale à ralentir ; ils tournèrent tous deux sur eux-mêmes et Zovastina chargea de nouveau la carcasse avant que les autres joueurs aient pu la rattraper.

Deux cavaliers tombèrent à terre.

Zovastina crachait les brins d’herbe et la boue avalés à chaque inspiration, enivrée par l’odeur de la sueur des chevaux.

Elle fourra de nouveau le fouet entre ses dents pour se pencher vers le sol et, en se cramponnant à la selle d’une main, s’empara de la carcasse. Le sang gicla là où les pattes et la tête de la chèvre avaient été sectionnées. Zovastina hissa la carcasse en s’y cramponnant et ordonna à Bucéphale de virer à gauche.

Il n’y avait que trois règles à respecter désormais.

Interdiction d’attacher la carcasse. Interdiction de frapper la main du cavalier qui s’en était emparé. Interdiction de faire trébucher les chevaux.

L’heure était venue de galoper jusqu’au poteau.

Zovastina éperonna Bucéphale. L’équipe adverse se rapprochait. Ses coéquipiers galopèrent à la rescousse.

La carcasse était lourde, elle pesait peut-être trente kilos. Malgré cela, les bras de la ministre étaient assez forts pour ne pas flancher. Elle avait la main et la manche couvertes de sang.

Un coup dans le dos la fit se retourner. Deux concurrents la suivaient. D’autres approchaient comme une nuée d’abeilles. Les sabots résonnaient comme le tonnerre sur le terrain humide, entrecoupés des hennissements frénétiques des chevaux. Ses coéquipiers se portèrent à sa défense. Des coups furent échangés. Elle agrippait le boz d’une poigne de fer, les avant-bras douloureux.

Elle se trouvait à cinquante mètres du poteau.

Le terrain s’étendait derrière le palais d’été sur une plaine herbeuse à la lisière d’une épaisse forêt. Du temps des Soviétiques, le complexe servait de maison de campagne à l’élite du parti, ce qui expliquait qu’il ait pu perdurer. Zovastina en avait modifié les plans tout en ayant la sagesse de conserver certaines caractéristiques héritées de l’occupant russe.

D’autres cavaliers vinrent se jeter dans la bataille. Les fouets claquaient. On entendait des grognements de douleur. On échangeait des obscénités.

Zovastina menait d’une courte tête. Il lui faudrait ralentir pour contourner le poteau et regagner le cercle de justice, ce qui la rendrait vulnérable aux attaques de ses adversaires. Bien que ses équipiers se fussent jusque-là montrés conciliants, une fois le poteau franchi, les règles du jeu autorisaient n’importe quel joueur à s’emparer du boz et à tenter sa chance.

Elle décida de tous les prendre au dépourvu. D’un coup d’éperon, elle obligea Bucéphale à tourner à droite. Les sorties de terrain n’existaient pas dans ce jeu. Les cavaliers avaient le droit de s’aventurer n’importe où et ne s’en privaient pas. Zovastina s’éloigna du terrain au galop laissant la plupart des cavaliers massés à sa gauche ; elle s’aventura jusqu’aux limites du pré où des rangées de grands arbres montaient la garde. Elle aurait pu se faufiler entre les arbres – ce ne serait pas la première fois – mais aujourd’hui, elle préférait emprunter un chemin différent.

Avant que les cavaliers aient eu le temps de réagir à son soudain changement de cap, Zovastina dévia sur la gauche et traversa le terrain en zigzaguant, coupant ainsi la route à la plupart des cavaliers et les obligeant à ralentir. Profitant de leur hésitation, elle s’élança vers le poteau qu’elle contourna.

Ses adversaires la talonnaient. Elle regarda droit devant. Un cavalier attendait à cinquante mètres de là. Le teint mat, barbu, il avait les traits crispés. Il se tenait droit sur sa selle et Zovastina le vit sortir un pistolet des plis de sa cape en cuir. Il gardait l’arme contre lui en attendant qu’elle parvienne à sa hauteur.

« Montrons-lui que nous n’avons pas peur, Bucéphale. »

Le cheval s’élança droit sur l’homme.

Il ne bougea pas. Zovastina ne le quittait pas des yeux. Personne ne la ferait reculer.

L’arme était braquée sur elle. Un tir résonna.

L’homme armé vacilla avant de s’effondrer sur le sol humide. Effrayé par la détonation, son cheval s’enfuit sans son cavalier.

Zovastina piétina le cadavre, les sabots de Bucéphale s’enfonçant dans la chair encore chaude et l’entraînant dans leur sillage.

Zovastina continua à chevaucher jusqu’à ce qu’elle aperçoive le cercle de justice. Elle le dépassa et jeta le boz au centre avant d’obliger Bucéphale à s’arrêter.

Les cavaliers s’étaient approchés du cadavre de l’inconnu.

Il était absolument interdit de tirer sur un concurrent, mais il ne s’agissait pas d’un jeu en l’occurrence. Ou peut-être que si, au contraire ? Une autre espèce de jeu. Avec des règles et des joueurs différents. Un jeu qu’aucun des hommes présents sur le terrain aujourd’hui n’était capable de comprendre ni d’apprécier.

Zovastina tira sur les rênes et se redressa sur sa selle en lançant un coup d’œil vers le toit du palais. À l’intérieur de l’une des anciennes tours de guet datant de l’ère soviétique, son tireur d’élite signala qu’il avait accompli sa mission en agitant son fusil.

Elle lui fit signe à son tour en cabrant Bucéphale qui salua le meurtre par un hennissement.

8

COPENHAGUE

3 H 10

Cassiopée suivit Malone et Henrik Thorvaldsen dans la librairie de Malone. Elle était fatiguée. Elle s’attendait à ce que la nuit soit longue ; ces derniers mois, ces dernières semaines surtout, avaient laissé des traces, et le calvaire était loin d’être terminé.

Malone alluma la lumière.

Cassiopée avait appris ce qui s’était passé à l’automne précédent, l’apparition de l’ex-femme de Malone… et l’incendie criminel, mais les artisans avaient fait un travail formidable. Elle apprécia la qualité de la restauration. Du neuf, avec l’apparence de l’ancien. « Mes compliments aux artisans, déclara-t-elle.

– Je voulais retrouver la splendeur d’antan, remarqua Thorvaldsen. Ce bâtiment a un passé trop riche pour être détruit par des fanatiques.

– Vous ne voulez pas quitter ces vêtements mouillés ? voulut savoir Malone.

– Ne devrions-nous pas envoyer Henrik se coucher d’abord ?

– Il paraît qu’il aime bien regarder, rétorqua Malone, amusé.

– Ça m’a l’air intéressant, mais ce soir, je ne suis pas d’humeur », ironisa Thorvaldsen.

Cassiopée non plus. « Ça va aller. Le cuir sèche vite. C’est l’une des raisons pour laquelle j’en porte quand je travaille.

– En quoi consistait votre mission ce soir ?

– Vous êtes sûr d’avoir envie de le savoir ? Comme vous le dites souvent, vous êtes libraire, pas agent secret. Vous prétendez être à la retraite entre autres excuses bidons.

– Vous m’avez envoyé un message électronique me demandant de vous retrouver dans ce fameux musée dans la matinée. Pourtant, si j’en crois ce que vous m’avez raconté après l’incendie, il n’y aurait plus eu de musée là-bas.

– Voilà pourquoi je vous y avais donné rendez-vous. Racontez-lui, Henrik », l’encouragea Cassiopée en s’installant dans un des fauteuils club.

Elle appréciait Malone qu’elle trouvait intelligent, sûr de lui, séduisant – c’est ce qu’elle s’était dit lors de leur première rencontre un an plus tôt en France. C’était un avocat au parcours tout à fait singulier. Il avait travaillé douze ans pour le ministère de la Justice américain au sein d’une unité clandestine baptisée l’unité Magellan. Puis, il y avait de cela deux ans, il avait choisi de se ranger pour acheter la librairie de Thorvaldsen à Copenhague. Il avait son franc-parler et faisait parfois preuve d’une certaine rudesse, exactement comme elle, aussi n’avait-elle pas le droit de se plaindre. Elle aimait son visage expressif, l’étincelle malicieuse dans son regard vert clair, sa chevelure blond cendré et son teint toujours mat. Elle savait qu’il approchait de la cinquantaine et se rendait compte que, toujours à la fleur de l’âge, son charme était à son zénith.

Elle l’enviait.

Le temps.

Il lui était tellement compté à elle…

« Cotton, d’autres incendies se sont produits à travers l’Europe, expliqua Thorvaldsen. D’abord en France, puis en Espagne, en Belgique et en Suisse. Similaires à celui dont vous venez de faire l’expérience. À chaque fois, la police a conclu à un acte criminel, mais jusqu’ici, personne n’a encore fait le lien entre eux. Deux des bâtiments touchés ont été réduits en cendres. Ils se trouvaient en zone rurale et personne n’a eu l’air de s’en soucier. Les quatre bâtiments détruits étaient tous des résidences privées inoccupées. Celui de ce soir était le premier bâtiment public.

– Et comment avez-vous fait le lien ? l’interrogea Malone.

– Nous savons ce que recherchent les criminels, intervint Cassiopée. Les décadrachmes de Poros.

– Vous savez, c’est exactement ce que je me disais. Ces cinq incendies criminels à travers l’Europe, ça doit être à cause des décadrachmes de Poros. Qu’est-ce que ça pourrait bien être d’autre ?

– Je n’invente rien, insista Cassiopée.

– Ravi de le savoir. C’est quoi, un décadrachme de Poros ?

– Il y a deux mille trois cents ans, après qu’Alexandre le Grand eut conquis l’Asie Mineure et la Perse, il se focalisa sur l’Inde, expliqua Henrik, mais il ne put s’emparer que d’une fraction de ce territoire avant que son armée l’abandonne. C’est au cours de plusieurs batailles livrées en Inde qu’il fut confronté pour la première fois à des éléphants de combat. Les pachydermes écrasèrent les lignes macédoniennes, causèrent des ravages. Ils terrifiaient les hommes d’Alexandre. Plus tard, des médaillons furent frappés pour commémorer la bataille de l’Hydaspe ; ils représentaient Alexandre mettant en déroute un éléphant de combat.

– Certains de ces médaillons furent frappés après la mort d’Alexandre. Nous ignorons combien il y en eut. Aujourd’hui, il n’en reste que huit. Les quatre déjà dérobés, celui du musée détruit ce soir, un appartenant à un collectionneur privé, un exposé dans un musée de Venise et le dernier exposé au musée d’Histoire et des Traditions de Samarcande.

– La capitale de la Fédération d’Asie centrale ? Elle est située dans la région conquise par Alexandre. »

Thorvaldsen s’affala dans l’un des fauteuils ; à cause de sa scoliose, il penchait la tête en avant et son menton dodu reposait sur son torse maigre. Cassiopée remarqua à quel point son vieil ami semblait épuisé. Il portait son éternel pull et son pantalon de velours trop ample, l’uniforme qu’il avait adopté pour dissimuler son handicap. Elle regrettait de l’avoir impliqué dans cette affaire, mais il avait insisté. C’était un ami fidèle. L’heure était venue de savoir à quel point Malone l’était aussi. « Que savez-vous de la mort d’Alexandre le Grand ?

– Certains détails glanés au fil de mes lectures. Une bonne part de mythe mêlée à des faits contradictoires.

– Stockés dans votre mémoire eidétique ?

– Je suis né avec, je n’y peux rien, dit Malone avec un haussement d’épaules.

– Ce qui arriva en juin 323 avant J.-C. a changé le monde.

– Allez-y. Racontez-lui. Il faut qu’il sache », l’encouragea Thorvaldsen d’un geste.

Cassiopée obéit.

Le dernier jour du mois de mai, dans la citadelle de Babylone, Alexandre assista à un dîner donné par l’un de ses fidèles compagnons. Après avoir bu une large coupe de vin pur en l’honneur de son hôte, il poussa un cri de douleur, comme frappé d’un coup violent. On le conduisit sans attendre jusqu’à son lit où il fut pris de fièvre, mais il continua à jouer aux dés, à élaborer des plans avec ses généraux et à se livrer aux sacrifices prescrits. Le quatrième jour, il se plaignit de lassitude et certains de ses compagnons remarquèrent un manque d’énergie inhabituel chez lui. Il se reposa tranquillement pendant plusieurs jours ; il dormait dans les bains publics pour profiter de la fraîcheur ambiante. Malgré sa faiblesse, Alexandre fit savoir à la division d’infanterie de se tenir prête à se mettre en marche d’ici quatre jours et à sa flotte de prendre la mer d’ici cinq.

Il était sur le point de dévoiler ses projets de marche vers l’ouest et de conquête de l’Arabie. Le 6 juin, se sentant plus faible, il transmit sa bague à Perdiccas pour que la gestion du pouvoir puisse être assurée normalement. Ce geste fit naître une vague de panique. Les soldats d’Alexandre craignaient qu’il ne soit mort et, pour calmer leur inquiétude, le roi leur permit de défiler devant son lit. Il adressa un sourire à chacun des soldats. « Quand j’aurai quitté la vie, trouvera-t-on jamais un roi digne de pareils hommes ? » murmura-t-il quand le dernier fut passé. Il ordonna qu’à sa mort, son corps soit emmené au temple d’Ammon en Égypte, mais aucun des compagnons ne voulait prêter l’oreille à un tel fatalisme. L’état d’Alexandre s’aggrava si bien que le 9 juin, les compagnons lui demandèrent à qui il laisserait son royaume s’il venait à mourir. Ptolémée affirma avoir entendu « au plus intelligent », Séleucos, « au plus digne » et Peithon, « au plus fort ». Un grand débat s’ensuivit pour déterminer qui avait raison. Tôt le lendemain matin, dans sa trente-troisième année, douze ans et huit mois après le début de son règne, Alexandre III de Macédoine mourut.

« Ses dernières paroles font encore débat, remarqua Cassiopée.

– Pourquoi ont-elles une telle importance ?

– À cause de tout ce qu’Alexandre a laissé, intervint Thorvaldsen. Un royaume sans héritier légitime.

– Et toute cette histoire a un lien avec ces fameux médaillons ?

– Cotton, j’ai acheté ce musée en sachant que quelqu’un le détruirait. Cassiopée et moi attendions que cela se produise.

– Nous devions avoir une longueur d’avance sur ceux qui tentent de se procurer les médaillons.

– Ils sont arrivés à leurs fins on dirait. »

Thorvaldsen lança un regard à Cassiopée puis dévisagea Malone. « Pas tout à fait », déclara-t-il.

9

Viktor ne se détendit qu’après avoir fermé et verrouillé la porte de sa chambre d’hôtel. Rafael et lui se trouvaient à l’autre bout de Copenhague près du quartier de Nyhavn où une clientèle bruyante se pressait dans les cafés débordant d’animation situés au bord du canal. Il s’installa au bureau et alluma une lampe alors que Rafael se postait près de la fenêtre qui dominait la rue, quatre étages en contrebas.

Il était désormais en possession du cinquième décadrachme de Poros.

Il avait été déçu par les quatre premiers. L’un d’eux était un faux, les trois autres en piteux état. Six mois plus tôt encore, il ne savait presque rien de ces médaillons frappés d’un éléphant. Aujourd’hui, leur origine n’avait plus de secret pour lui.

« Ça devrait aller, dit-il à Rafael. Calme-toi. Personne ne nous a suivis.

– Je vais monter la garde pour m’en assurer.

– Tout va bien, dit Viktor, conscient que Rafael s’efforçait de se faire pardonner la réaction excessive qu’il avait eue au musée.

– Il aurait dû y rester.

– C’est mieux ainsi. Au moins nous savons à qui nous avons affaire. »

Viktor ouvrit une valise en cuir dont il tira un stéréomicroscope et une balance à affichage numérique.

Il posa la pièce sur le bureau. Ils l’avaient découverte dans l’une des vitrines du musée, identifiée comme un « Décadrachme de Poros (Alexandre le Grand), médaillon, env. IIe siècle avant J.-C. »

Il commença par en mesurer la largeur. Trente-cinq millimètres. Ça collait à peu près. Il alluma la balance électronique pour en vérifier le poids. 40,74 grammes. Correct là aussi.

À l’aide d’une loupe, il examina l’image gravée sur l’une des faces de la pièce, celle d’un guerrier portant tous les attributs royaux, casque à plumet, gorgerin, cuirasse et casaque lui tombant aux genoux.

Viktor était ravi. On savait tout de suite que la pièce était une contrefaçon quand la casaque arrivait aux chevilles. Pendant des siècles, le commerce de fausses pièces grecques avait été florissant et les faussaires les plus adroits étaient passés maîtres dans l’art de berner les plus avides et les plus enthousiastes.

Heureusement, aucun des deux qualificatifs ne pouvait lui être attribué.

On avait fait don au British Museum du premier décadrachme de Poros, en provenance d’Asie centrale, en 1887. Un deuxième avait fait son apparition en 1926, en provenance d’Iran. Un troisième avait été découvert en 1959 et un quatrième en 1964. Puis en 1973, quatre autres médaillons avaient été découverts près des ruines de Babylone. Huit pièces de monnaie en tout qui avaient fait le tour des musées et des collections privées. Elles n’avaient pas grande valeur étant donné la variété de l’art hellénistique et les milliers de pièces de monnaie en circulation. Néanmoins, elles étaient dignes de faire partie d’une collection.

Viktor reprit son examen.

Le guerrier, jeune et glabre, tenait à la main gauche une sarisse se terminant par une pointe de fer ; dans sa main droite, un éclair. Planant au-dessus de lui, une Niké, déesse ailée de la victoire. À la gauche du guerrier, le facteur avait ajouté un curieux monogramme.

Viktor ne savait pas s’il s’agissait des lettres BA ou BAB ni ce qu’elles représentaient, mais un médaillon authentique devait comporter cet étrange symbole.

Tout semblait en ordre. Rien en moins, rien en trop.

Il retourna la pièce.

La tranche était grossièrement déformée, la patine couleur d’étain rendue lisse, comme polie par de l’eau. Le temps effaçait lentement les délicates gravures sur chaque face de la pièce. Il était incroyable, à vrai dire, qu’elles n’aient pas disparu à jamais.

« Tout est calme ? demanda-t-il à Rafael toujours debout près de la fenêtre.

– Inutile d’être condescendant.

– Ça m’intéresse vraiment.

– Décidément, je fais tout de travers.

– Tu as vu quelqu’un approcher de l’entrée du musée. Tu as réagi, c’est tout.

– C’était idiot. Les cadavres ont le don d’attirer l’attention.

– Il n’y aurait pas eu de cadavre. Arrête de t’inquiéter pour ça. En outre, j’étais d’accord pour le laisser sur place. »

Il se concentra sur le médaillon. Sur l’autre face, on voyait le guerrier, désormais à cheval, mais arborant la même armure qui faisait fuir un éléphant de combat. Deux soldats étaient assis à dos d’éléphant ; l’un brandissait une sarisse, l’autre tentait de retirer la lance dont le cavalier lui avait transpercé la poitrine. Les numismates s’accordaient à dire que le guerrier présentant tous les attributs royaux représenté sur les deux faces de la pièce n’était autre qu’Alexandre le Grand et que les médaillons commémoraient une bataille l’ayant opposé à des éléphants de combat.

Mais c’était en passant la pièce sous le microscope que l’on jugeait véritablement de son authenticité. Il alluma le dispositif d’éclairage et glissa le décadrachme sur la plaque.

Les pièces authentiques comportaient une anomalie : des microlettres à peine visibles dissimulées dans la gravure, apposées par les graveurs en s’aidant d’une forme primitive de lentille. Les experts pensaient que ces lettres jouaient le même rôle que les filigranes sur les billets de banque modernes peut-être pour garantir l’authenticité de la monnaie. Les lentilles n’étaient pas d’un usage courant dans l’Antiquité aussi, il aurait été quasiment impossible à l’époque de détecter ces lettres. On en avait découvert l’existence à l’apparition du premier médaillon à la fin du XIXe siècle. Cependant, des quatre médaillons dérobés jusque-là, un seul comportait cette particularité. Si ce médaillon était authentique, entre les plis de la casaque du cavalier, on devrait pouvoir lire deux lettres de l’alphabet grec : ZH.

Viktor procéda à la mise au point et de minuscules gravures apparurent sous ses yeux.

Il ne s’agissait pas des fameuses lettres.

Mais de chiffres.

36 44 77 55.

Il leva les yeux du microscope.

« Que se passe-t-il ? » lui demanda Rafael qui le regardait.

Le mystère s’épaississait. Tout à l’heure, Viktor avait passé plusieurs coups de téléphone depuis la chambre d’hôtel. Son regard tomba sur le numéro inscrit à la base de l’appareil. Quatre groupes de deux chiffres commençant par trente-six.

Pas ceux qu’ils venaient de découvrir sur la pièce.

Mais il sut immédiatement ce que ceux-là signifiaient.

Ils composaient un numéro de téléphone danois.

10

VENISE

6 H 30

Vincenti se regarda dans le miroir tandis que son valet de chambre défroissait sa veste et l’aidait à passer le costume Gucci sur son énorme silhouette. À l’aide d’une brosse en poils de chameau, l’homme débarrassa le tissu de laine noire de la moindre peluche. Vincenti ajusta ensuite sa cravate en s’assurant que le nœud était impeccable. Puis le valet lui tendit une pochette bordeaux dont il ajusta les plis soyeux dans la poche de son manteau.

Malgré ses cent trente-six kilos, il avait l’air élégant dans ce costume fait sur mesure. Le styliste milanais qu’il employait à plein-temps lui avait expliqué que les couleurs de terre véhiculaient une certaine autorité tout en faisant oublier sa silhouette. Ce qui n’était pas une mince affaire. Tout était gros chez lui, les joues rebondies, le front proéminent, le nez en forme de truffe. C’est qu’il aimait la nourriture riche et considérait les régimes comme un crime.

À son signal, le valet polit ses chaussures à lacet Lorenzo Banfi. Vincenti jeta un dernier coup d’œil dans le miroir avant de consulter sa montre.

« Monsieur, elle a appelé pendant que vous étiez sous la douche, annonça le valet.

– Sur la ligne privée ? »

Le valet hocha la tête.

« Elle a laissé un numéro ? »

Le valet prit un bout de papier dans sa poche. Vincenti avait réussi à dormir quelques heures avant et après la réunion du Conseil. Contrairement aux régimes, le sommeil n’avait rien d’une perte de temps. Il savait qu’il était attendu et détestait être en retard, mais il avait décidé de profiter de l’intimité de sa chambre pour téléphoner. Inutile de diffuser cette conversation sur un téléphone portable.

Le valet se retira.

Vincenti s’approcha du téléphone posé sur une table de chevet et composa un numéro à l’étranger. Trois sonneries perçantes retentirent à son oreille avant qu’une voix féminine réponde. « Toujours parmi nous à ce que je vois, madame la ministre suprême, déclara Vincenti.

– Et il est bon de constater que l’information que vous m’avez fournie était exacte.

– Je ne vous aurais pas ennuyée avec des histoires fantaisistes.

– En revanche, vous ne m’avez toujours pas expliqué comment vous avez pu découvrir que l’on tenterait de m’assassiner aujourd’hui. »

Trois jours plus tôt, il avait mis Irina Zovastina au courant des projets du Florentin. « La Ligue veille sur ses adhérents et vous comptez parmi les plus éminents, madame la ministre.

– Quel flatteur vous faites, Enrico, gloussa Zovastina.

– Avez-vous remporté la partie de buzkashi ?

– Évidemment. Deux incursions dans le cercle. Nous avons laissé le cadavre de l’assassin sur le terrain où les sabots des chevaux l’ont réduit en bouillie. Les oiseaux et les chiens se régalent en ce moment de ce qu’il en reste. »

Vincenti tressaillit à ces mots. Voilà bien le problème avec l’Asie centrale : elle voulait désespérément entrer dans le XXIe siècle, mais sa culture restait enracinée dans le XVe. Il faudrait que la Ligue fasse son possible pour changer tout ça. Même si la tâche équivalait à sevrer un carnivore pour lui faire adopter un régime végétarien.

« L’Iliade vous est-elle familière ? voulut savoir Zovastina.

– Absolument, répondit Vincenti, sachant qu’il fallait lui faire plaisir.

– “… précipita chez Hadès les âmes généreuses d’une foule de héros, et fit de leurs corps la proie des chiens et de tous les oiseaux.”

– Vous vous prenez pour Achille ?

– C’est un être admirable à plus d’un titre.

– N’était-ce pas un homme fier ? Et excessif, d’après mes souvenirs.

– Mais un battant. Un éternel battant. Dites-moi, Enrico, et votre traître ? Ce problème a-t-il été résolu ?

– Le Florentin aura de magnifiques obsèques dans la région des lacs, au nord de l’Italie. Nous enverrons des fleurs. Il faut que nous parlions, ajouta-t-il, ayant décidé de la tester.

– Votre récompense pour m’avoir sauvé la vie ?

– Votre part du marché, conformément à ce que nous avions conclu il y a longtemps.

– Je serai prête à rencontrer le Conseil dans quelques jours. D’abord, j’ai des choses à régler.

– Je préférerais savoir quand nous nous rencontrerons, vous et moi.

– J’en suis persuadée, répliqua Zovastina. Moi aussi, à vrai dire, mais avant, j’ai certains projets à finir.

– Je ne ferai bientôt plus partie du Conseil. Par la suite, il vous faudra négocier avec d’autres. Ils ne se montreront peut-être pas aussi accommodants. »

Zovastina éclata de rire. « Accommodants, j’adore ! Décidément, j’adore traiter avec vous, Enrico. Nous nous comprenons si bien !

– Nous devons parler.

– Bientôt. D’abord, il y a cet autre problème dont nous avons parlé. Les Américains. »

Effectivement. « N’ayez aucune inquiétude. J’ai l’intention de m’en occuper aujourd’hui même », assura Vincenti.

11

COPENHAGUE

« Comment ça, “Pas tout à fait” ? demanda Malone à Thorvaldsen.

– J’ai fait frapper un faux décadrachme de Poros. C’est assez facile à faire, pour tout vous dire. Plusieurs faux circulent déjà sur le marché.

– Et pourquoi avoir fait ça ?

– Cotton, ces médaillons sont importants, expliqua Cassiopée.

– Ça, je ne l’aurais jamais deviné, mais j’ignore encore le pourquoi du comment.

– Que savez-vous des événements qui ont suivi à la mort d’Alexandre le Grand ? l’interrogea Thorvaldsen. Ce qu’il advint de sa dépouille ?

– Je me suis renseigné sur le sujet.

– Je doute que vous disposiez des mêmes informations que nous, remarqua Cassiopée en se postant près d’une étagère. À l’automne dernier, j’ai reçu l’appel d’un ami employé au musée d’Histoire et des Traditions de Samarcande. Il avait découvert quelque chose qui d’après lui pouvait m’intéresser. Un manuscrit ancien.

– De quelle époque ?

– Ier ou IIe siècle après J.-C. Avez-vous déjà entendu parler de la spectrométrie de fluorescence X ? »

Malone fit non de la tête.

« C’est un processus relativement nouveau, intervint Henrik. Au début du Moyen Âge, le parchemin était d’une telle rareté que les moines développèrent une technique de recyclage consistant à gratter l’encre d’origine de façon à pouvoir réutiliser les parchemins propres pour fabriquer leurs livres de prières.