Couverture

Titre

Robert Jordan

Le Chemin des dagues

DEUXIÈME PARTIE

La Roue du Temps – 16

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À Harriet,

Ma lumière, ma vie et mon cœur.

Pour toujours.

Carte

1

PLUS FORT QUE LA LOI ÉCRITE

Au milieu d’une nuit glaciale, Egwene émergea dans un état comateux d’un sommeil agité – ou plutôt, hanté par des rêves, les plus troublants étant ceux dont elle ne parvenait pas à se souvenir. En principe, ses songes lui étaient toujours accessibles, comme des mots écrits sur une page, mais ceux-là semblaient avoir été « rédigés » par la main tremblante d’un vieillard. Ces derniers temps, ça arrivait trop souvent… Elle se réveillait avec une folle envie de fuir – sans jamais savoir quoi –, effrayée par une menace qu’elle n’aurait su identifier.

Au moins, elle n’avait pas de migraine, cette nuit. Et en faisant un effort, elle réussit à se remémorer les rêves qui devaient être les plus significatifs. Sans pouvoir les interpréter, cependant…

Rand portant une série de masques, jusqu’à ce qu’un de ces visages factices, soudain, devienne pour de bon le sien.

Perrin et un Zingaro se frayant à grands coups de hache et d’épée un chemin dans un buisson de ronces, sans voir qu’ils avançaient vers le bord d’un gouffre. Les ronces, se souvint Egwene, criaient avec des voix humaines, mais ils ne les entendaient pas.

Mat, occupé à peser deux Aes Sedai sur les plateaux d’une balance géante. Du résultat dépendait… Eh bien, justement, la jeune femme aurait été incapable de le dire. Mais l’enjeu était important. Le sort du monde, peut-être…

Egwene avait fait d’autres rêves, presque tous sous le signe de la souffrance. Depuis peu, tous ces songes concernant Mat étaient ternes et pleins de douleur – on eût dit les reflets déformés de cauchemars, comme si le jeune homme n’était plus tout à fait réel. De quoi s’inquiéter pour lui, alors qu’elle l’avait laissé en arrière à Ebou Dar. Et que dire de ce pauvre vieux Thom Merrilin, embarqué dans cette sale affaire ?

Pourtant, Egwene aurait juré que les rêves oubliés étaient de loin les pires.

Réveillée par des échos de voix, elle vit que deux femmes étaient en train de se quereller à voix basse devant le rabat de la tente.

— Cette pauvre fille a mal au crâne toute la journée, et la nuit, elle se repose à peine. Ça peut attendre le matin !

Une ferme déclaration d’Halima, les poings plaqués sur les hanches.

— Quand j’aurai besoin de ton avis, je te le demanderai, riposta Siuan d’un ton glacial.

Elle rejeta en arrière les pans de sa cape, comme si elle avait envie de se battre. Vêtue pour la saison, elle portait son épaisse cape de laine sur plusieurs couches de vêtements : un gilet, un chemisier, une sous-chemise…

— Laisse-moi passer, et vite, sinon, j’utiliserai tes boyaux comme appâts pour la pêche ! Et va donc enfiler une tenue décente !

Halima ricana et, bien au contraire, se campa encore plus sur le chemin de Siuan. Sa chemise de nuit blanche était certes un peu moulante, mais de là à parler d’indécence… Cela dit, comment faisait-elle à ne pas crever de froid là-dedans ? Dans le brasero, le charbon était gelé depuis longtemps et la toile de tente, comme les tapis, ne retenait pas longtemps la chaleur. À chaque expiration, un nuage de buée se formait devant la bouche des deux femmes.

Egwene repoussa ses couvertures et s’assit sur son lit de campagne. Solide paysanne avec à peine un vernis d’éducation, Halima ne semblait pas avoir conscience du respect qu’on devait témoigner à une Aes Sedai. En fait, elle n’était pas du genre à témoigner du respect à quiconque… Devant des représentantes, elle se comportait comme si elle était face à des bonnes femmes de son village, et cette nonchalance ne manquait pas de choquer les sœurs. Siuan, au contraire, passait ses journées à s’écarter humblement devant des femmes qui, un an plus tôt, lui obéissaient au doigt et à l’œil. L’estimant responsable des problèmes de la Tour Blanche, ces Aes Sedai jugeaient qu’elle n’avait pas assez souffert pour avoir expié son crime. Dans ces conditions, l’orgueil d’une femme en prenait nécessairement un sacré coup.

Bref, ensemble, Halima et Siuan formaient une combinaison hautement explosive. Toujours optimiste, Egwene entendait bien éviter une déflagration. D’autant plus que Siuan ne serait pas venue la réveiller en pleine nuit sans une excellente raison.

— Retourne te coucher, Halima ! lança Egwene en étouffant un bâillement.

Puis, à tâtons, elle chercha ses bas et ses chaussures. Allumer une lampe aurait annoncé à tout le monde que la Chaire d’Amyrlin était réveillée.

— Obéis ! Tu as besoin de repos.

Halima protesta avec une véhémence sans doute déplacée lorsqu’on s’adressait à la dirigeante suprême des Aes Sedai, mais elle finit par rejoindre son lit de camp, installé dans un coin de la petite tente.

Quand on ajoutait une table de toilette, un miroir en pied, un authentique fauteuil et quatre coffres empilés les uns sur les autres, il restait vraiment très peu de place pour circuler.

Les coffres en question contenaient des tenues extravagantes imposées à Egwene par les représentantes – histoire de la distraire, sans doute, comme si elle était une pauvre gamine qu’on pourrait éblouir avec de la soie et de la dentelle.

Tandis qu’Halima se couchait – enfin, se roulait en boule de son mieux – Egwene se donna rapidement un coup de peigne, enfila des mitaines et passa une cape doublée de fourrure de renard sur sa robe de chambre. Avec ce froid de gueux, aucun vêtement ne paraissait assez épais !

Les yeux grands ouverts d’Halima reflétaient la lumière de la lune. Bien entendu, elle ne raterait rien de ce qui allait se passer…

Cette brave femme, selon Egwene, ne se rengorgeait pas de sa position auprès de la Chaire d’Amyrlin – un rôle subalterne, peut-être, mais non sans importance – et elle n’était pas encline à rapporter tout ce qu’elle voyait ou entendait. En revanche, sa curiosité n’avait pas de limites. Une raison suffisante pour aller s’entretenir avec Siuan hors de la tente.

Désormais, tout le monde savait que l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait pris parti pour Egwene. Mais tout à fait à tort, la plupart des sœurs pensaient que c’était à contrecœur, parce qu’elle n’avait pas pu faire autrement. Aux yeux de ces Aes Sedai, Siuan Sanche était une « malheureuse » contrainte de se liguer avec la nouvelle détentrice de son ancien titre – une vulgaire marionnette dont le Hall finirait tôt ou tard par tirer les ficelles, si les représentantes consentaient à ne plus se quereller sans cesse.

Redevenue assez « humaine » pour souffrir de cette situation et en concevoir quelque ressentiment, Siuan jouait cependant le jeu, laissant ses adversaires ignorer que ses conseils à Egwene n’étaient pas motivés par la rancune. Devant sa « soumission », tout un chacun déduisait que son caractère, modelé par de rudes épreuves, avait autant changé que son visage. Une fable bien utile et qu’il fallait maintenir. Sinon, Romanda, Lelaine et les autres membres du Hall s’empresseraient de séparer Siuan d’Egwene, privant ainsi cette dernière de précieux conseils.

Dehors, le froid fit à la jeune femme l’effet d’une gifle. Comme si elle avait été aussi légèrement vêtue qu’Halima, la moelle de ses os sembla geler instantanément. Quant à ses pieds, malgré les bas épais et les solides chaussures, elle aurait juré qu’on venait de les plonger dans un bac de glace. Comme si elle n’avait pas été doublée, sa cape laissait passer le froid et la pointe des oreilles de la jeune femme, sous le capuchon, devait déjà se couvrir de givre.

En manque de sommeil, Egwene dut mobiliser toute sa concentration pour s’abstraire du froid. Alors que de gros nuages dérivaient dans le ciel, la lumière de la lune se reflétait sur la neige qui couvrait le sol, illuminant presque comme en plein jour le camp où s’alignaient des tentes et des chariots bâchés à présent munis de longs patins au lieu de roues. Désormais, les véhicules n’étaient plus systématiquement garés à bonne distance des tentes. Afin de ménager les conducteurs, épuisés par une longue journée, on leur permettait de les laisser là où ils avaient été déchargés.

Dans la nuit, rien ne bougeait, à part les ombres projetées par la lune. À cette heure, personne n’arpentait les ornières de chariots qui tenaient lieu de sentiers un peu partout dans le camp, et le silence se révéla si profond qu’Egwene regretta presque de le briser.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil méfiant à la tente que partageaient ses domestiques, Chesa, Meri et Selame.

Le calme plat, là aussi. Comme la neige, la fatigue avait recouvert le camp de son grand manteau.

— Tu ne viens pas avec une révélation comme l’existence de la Famille, j’espère…

Egwene regretta aussitôt ses propos. Fourbue par les longues journées de voyage et minée par le manque de sommeil, il lui arrivait de plus en plus fréquemment de faire des gaffes.

— Je suis navrée, Siuan…

— Inutile de t’excuser, mère.

Siuan parlait elle aussi à voix basse, et elle regarda autour d’elle pour être sûre qu’on ne les épiait pas.

Aucune des deux femmes n’avait envie de devoir débattre de la Famille devant les membres du Hall.

— Je sais que j’aurais dû te prévenir plus tôt, mais ça ne semblait pas si important que ça… Je n’aurais pas cru qu’une de ces filles parlerait à une représentante. Egwene, j’ai tant de choses à te dire. Il faut que je fasse un tri…

Avec un effort, la jeune femme parvint à ne pas soupirer. Siuan lui avait déjà tenu ce discours plusieurs fois. Et ce qu’elle cherchait à souligner, ça tombait sous le sens, c’était la difficulté de transmettre en un temps record vingt années d’expérience d’une Aes Sedai, dont plus de dix en tant que Chaire d’Amyrlin. Parfois, Egwene comprenait les souffrances d’une oie soumise au gavage.

— Bon, qu’y a-t-il d’important, ce soir ?

— Gareth Bryne t’attend dans ton « bureau ».

Siuan n’éleva pas la voix, pourtant, elle devint plus tranchante, comme toujours quand elle parlait du seigneur :

— Il est entré sous la tente, couvert de neige, maugréa l’ancienne Chaire d’Amyrlin, exaspérée, il m’a tirée du lit puis il m’a à peine laissé le temps de m’habiller avant de me conduire jusqu’ici sur son cheval. Sans rien m’expliquer, il m’a larguée en m’ordonnant d’aller te chercher. Comme si j’étais une vulgaire domestique.

Egwene comprit qu’il valait mieux ne rien espérer de bon. Ces derniers temps, les déceptions s’enchaînaient, et si Bryne voulait la voir en pleine nuit, c’était sûrement pour lui annoncer un désastre, pas la bonne nouvelle qu’elle attendait. Combien de temps encore avant d’atteindre la frontière d’Andor ?

— Allons voir ce qu’il veut…

Se dirigeant vers la tente que tout le monde appelait « le bureau de la Chaire d’Amyrlin », Egwene resserra autour de son torse les pans de sa cape. Elle ne frissonnait pas, mais refuser de souffrir du froid ou de la chaleur ne les faisait pas disparaître pour autant. À force de les ignorer, on risquait de se faire calciner le cerveau par le soleil ou geler les pieds et les mains par les frimas.

Soudain, Egwene repensa à ce que Siuan venait de lui dire.

— Tu ne dormais donc pas sous ta tente ?

Avec Gareth Bryne, Siuan avait une relation de maître à servante – à quelques détails près. Mais avec sa fierté mal placée, l’ancienne Chaire d’Amyrlin n’allait quand même pas jusqu’à autoriser des… privautés… à son seigneur ? C’était difficilement envisageable quand on la connaissait – même remarque pour Bryne – mais quelque temps plus tôt, Siuan n’aurait rien accepté du tout de cette relation. Alors…

Cela dit, pourquoi avoir tant changé ?

Grognant audiblement, Siuan se prit les pieds dans l’ourlet de sa robe et faillit partir en glissade. Avec le froid, la neige piétinée était désormais une patinoire. Fine mouche, Egwene avança à pas prudents. Chaque jour, des sœurs déjà épuisées par le voyage devaient guérir toute une série de fractures.

Egwene renonça à tenir sa cape et proposa son bras à Siuan. Autant pour la soutenir que pour être soutenue. En marmonnant, l’ancienne Sage-Dame accepta cette aide.

— Quand j’ai eu fini de cirer les bottes de rechange de Bryne, il était trop tard pour regagner ma tente. Mais ne va pas croire que ce rustre m’ait offert davantage qu’une couverture dans un coin… J’ai même dû la chercher dans un coffre pendant qu’il allait je ne sais où. (Siuan changea abruptement de sujet :) Tu ne devrais pas laisser Halima dormir sous ta tente. N’as-tu pas déjà assez d’oreilles indiscrètes autour de toi ? De plus, tu as de la chance de ne pas l’avoir surprise en train d’offrir un « repos » bien mérité à quelque soudard !

— Je suis très contente que Delana n’ait pas besoin d’Halima la nuit… J’ai besoin de cette femme. Ou crois-tu que Nisao, si elle essaie une deuxième fois, réussira à faire mieux contre mes migraines ?

Les doigts d’or d’Halima soulageaient miraculeusement Egwene. Sans ça, elle n’aurait probablement plus pu dormir du tout. L’intervention de Nisao n’avait eu aucun effet, et c’était la seule sœur jaune à laquelle la jeune femme avait envie d’exposer son problème.

Quant aux insinuations de Siuan…

— Je suis déçue que tu prêtes toujours l’oreille à ces ragots, ma fille. Quand une femme attire le regard des hommes, ça ne signifie pas obligatoirement qu’elle les provoque. Tu es bien placée pour le savoir, car tu n’es pas la dernière qu’ils aiment reluquer.

Parler sur ce ton à Siuan était plus facile que par le passé. Un bon signe…

Siuan coula un regard de biais à Egwene, puis elle marmonna de vagues excuses. Sincères ? Eh bien, ce n’était pas impossible. Quoi qu’il en soit, Egwene les accepta. Le seigneur Bryne ne faisait rien pour adoucir le caractère de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. La remarque sur Halima étant parfaitement déplacée, si Siuan n’avait pas fait machine arrière, il aurait fallu prendre des mesures plus sévères.

Qui lui avait conseillé de ne pas tolérer les comportements grotesques ? Siuan Sanche en personne, bien entendu. Et elle n’avait nullement précisé que cette règle ne s’appliquait pas aux siens.

Bras dessus bras dessous, les deux femmes avancèrent en silence. Le froid leur coupait le souffle. Cette neige était à la fois une malédiction et une leçon salutaire. Siuan n’avait pas manqué de le souligner, glosant longuement sur la Règle des Conséquences Inattendues, qu’elle prétendait plus forte que toute loi écrite.

« Lorsqu’on fait quelque chose – que les effets soient ou non ceux qu’on voulait – il y aura toujours au minimum trois conséquences imprévues. Et l’une d’entre elles est presque toujours désagréable. »

Le premier crachin avait étonné tout le monde, bien qu’Egwene ait informé le Hall qu’Elayne et son groupe avaient retrouvé la Coupe des Vents, puis s’en étaient servis. C’était tout ce qu’elle avait répété aux représentantes du discours qu’Elayne lui avait tenu dans le Monde des Rêves. Presque tout ce qui s’était passé à Ebou Dar aurait fragilisé la position de la nouvelle Chaire d’Amyrlin, qui n’avait pas besoin de ça pour être plus que chancelante.

Après la stupéfaction, des explosions de joie avaient salué le retour de la pluie. Dressant le camp à midi, la petite colonne avait dignement célébré cet événement. Dans une atmosphère de liesse, les sœurs avaient abondamment remercié la Lumière tandis que les domestiques et les soldats chantaient et dansaient. Bizarrement, certaines Aes Sedai avaient gambillé aussi…

Quelques jours plus tard, le crachin s’était transformé en averse, puis en orage rugissant. La température baissant, le vent avait tourné au blizzard, et la neige avait vite suivi. Désormais, là où il avait fallu un jour pour couvrir une distance donnée – une lenteur qui faisait déjà maugréer Egwene – on en mettait cinq lorsque le ciel était simplement plombé. Et quand il neigeait, on ne bougeait pas. Énumérer cinq conséquences inattendues, dans le cas présent, n’était pas vraiment difficile, et la neige n’était sans doute pas la plus désagréable.

Alors que le « bureau » n’était plus bien loin, une silhouette se déplaça non loin d’un des grands chariots. Le souffle d’abord coupé, Egwene fut un peu rassurée lorsqu’elle vit qu’il s’agissait de Leane.

— Elle montera la garde et nous préviendra si on vient…, souffla Siuan.

— Bonne idée…

La prévenir aurait été une meilleure idée encore. Un instant, elle avait cru avoir affaire à Romanda ou à Lelaine…

Sous la tente obscure, le seigneur Bryne attendait patiemment, ombre immobile parmi les ombres. S’unissant à la Source, Egwene canalisa le Pouvoir. Pas pour allumer la lampe accrochée au poteau central, ni pour embraser les bougies, mais pour générer une petite sphère lumineuse qu’elle fit léviter au-dessus de la table pliable qui lui servait de bureau. Une si faible lumière risquait peu d’être remarquée de l’extérieur, et le cas échéant, elle serait facile à éteindre. La Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas se permettre d’être surprise par une de « ses » sœurs…

Au fil de l’histoire, il y avait eu des dirigeantes autoritaires, des dirigeantes qui parvenaient à un compromis avec le Hall, et des dirigeantes disposant d’aussi peu de pouvoir qu’elle – voire moins, en de très rares occasions. Parmi toutes ces Chaires d’Amyrlin, un certain nombre avaient perdu peu à peu leur influence et leur pouvoir, passant de la force à la faiblesse. Mais le mouvement inverse restait extraordinairement peu fréquent. À ce propos, Egwene aurait voulu savoir comment Myriam Copan et sa poignée d’émules s’y étaient prises. Hélas, si quelqu’un avait jamais tenu la chronique de ces événements, ces pages manquaient à l’appel depuis des lustres.

Gareth Bryne ne s’étonna pas de la prudence de son hôte. En le rencontrant en secret, Egwene prenait en effet de gros risques. Mais jusqu’à un certain point – très avancé – elle se fiait à cet homme grisonnant au visage tanné par le soleil et au regard dur. Et pas seulement parce qu’elle n’avait aucune autre solution…

Le seigneur portait une cape de laine rouge doublée de martre et ornée de la Flamme de Tar Valon. Un cadeau du Hall… Pourtant, au cours des semaines précédentes, il avait à plusieurs reprises montré que pour lui – au diable ce qu’en pensaient les représentantes ! – Egwene était la Chaire d’Amyrlin, à savoir celle à qui allait sa loyauté. Sans le dire clairement, bien sûr, mais certaines allusions étaient tout aussi parlantes que de longs discours. En attendre plus de lui aurait été présomptueux. Dans le camp, il y avait autant de « courants » et de « sous-courants » que d’Aes Sedai, certains étant assez puissants pour emporter comme un fétu de paille le vieux soldat. Et la jeune Chaire d’Amyrlin, si on découvrait qu’ils se voyaient en secret.

À dire vrai, Egwene se fiait davantage à Bryne qu’à quiconque d’autre, à part Siuan, Leane, Elayne ou Nynaeve. Les sœurs qui lui avaient juré allégeance en secret n’atteignaient pas ce niveau de confiance. Pourtant, elle regrettait de ne pas pouvoir s’appuyer encore plus que ça sur le seigneur…

— Des nouvelles, seigneurs Bryne ?

Pour inciter Bryne à venir en pleine nuit, la liste de désastres était assez ouverte. Après l’annexion de l’Illian, Rand avait-il décidé d’ajouter d’autres couronnes à sa collection ? Les Seanchaniens avaient-ils conquis une autre ville ? La Compagnie de la Main Rouge était-elle partie de son côté au lieu de continuer à suivre « discrètement » les Aes Sedai ?

— Il y a une armée au nord de notre position, mère, répondit Bryne, très calme, ses mains croisées reposant sur le pommeau de son épée.

Une armée au nord, encore plus de neige – pour lui, ça ne faisait guère de différence.

— Des Andoriens, surtout, mais aussi pas mal de Murandiens. Mes éclaireurs m’ont rapporté la nouvelle il y a moins d’une heure. Pelivar dirige cette force, et Arathelle l’accompagne. Les Hautes Chaires de deux maisons nobles parmi les plus puissantes d’Andor, et une vingtaine d’autres chefs de maisons moins prestigieuses sont là aussi. Cette force fait route vers le sud – à marche forcée, semble-t-il. Si tu continues d’avancer au même rythme, ce que je déconseille, nous devrions être au contact dans deux jours, trois au maximum.

Egwene ne trahit pas son soulagement. Ce qu’elle espérait et attendait – mais qu’elle avait commencé à redouter – ne se produirait peut-être pas.

Bizarrement, ce fut Siuan qui poussa un petit cri, plaquant trop tard une main sur sa bouche. Mais elle se ressaisit très vite et afficha son masque serein d’Aes Sedai.

— As-tu des réticences à affronter tes compatriotes andoriens ? demanda-t-elle. Allons, réponds ! Ici, je ne suis plus ta bonne à tout faire.

Chez Siuan, la sérénité n’était jamais à toute épreuve.

— À tes ordres, Siuan Sedai, dit Bryne le plus sérieusement du monde.

Soupçonnant de l’ironie, Siuan se rembrunit. Imperturbable, le seigneur la gratifia d’une esquisse de courbette.

— Je combattrai tous ceux que notre mère nous ordonnera d’affronter, bien entendu.

Le seigneur n’en dit pas plus. En présence d’Aes Sedai, les hommes apprenaient vite la prudence. Les femmes aussi, d’ailleurs. Pour Egwene, c’était devenu une seconde nature.

— Et si nous ne continuons pas à ce rythme ? demanda-t-elle.

Tant de préparation, le plus souvent seule avec Siuan, et parfois en compagnie de Leane. Et voilà qu’elle devait quand même avancer à petits pas prudents, comme sur le verglas, dehors.

— Si nous nous arrêtons ici ?

Bryne n’hésita pas une seconde.

— Si tu as un moyen de les détourner sans combattre, ce sera parfait. Sinon, dès demain, ils atteindront une position défensive idéale, entre la rivière Armanh et un marécage, avec plusieurs petits ruisseaux pour briser une attaque frontale. Pelivar connaît son métier, donc, il s’y arrêtera pour attendre. S’il y a des négociations, Arathelle jouera son rôle, mais elle laissera à son compagnon tout ce qui est militaire.

» Pour nous, impossible d’atteindre ce site avant Pelivar. De toute façon, avec un adversaire potentiel au nord, il aurait beaucoup moins d’intérêt. Si tu veux te battre, je suggère de reculer jusqu’à la crête que nous avons dépassée il...