A.G. Riddle

Le Fléau Atlantis

La Trilogie Atlantis – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Le Berre

Bragelonne

Pour les âmes intrépides

qui donnent leur chance aux auteurs inconnus.

Prologue

Il y a 70 000 ans
Aux abords de la Somalie actuelle

La scientifique ouvrit les yeux, puis secoua la tête pour remettre de l’ordre dans ses idées. Le vaisseau avait accéléré sa séquence de réveil. Pourquoi ? D’ordinaire, le processus était beaucoup plus graduel. À moins que… L’épais brouillard qui l’enveloppait se dissipa quelque peu. Une lumière rouge se mit à clignoter sur le mur. Une alarme…

Un courant d’air glacé la traversa, dispersant les dernières volutes blanches. Elle sentit la morsure sur sa peau. Le tube dans lequel elle flottait venait de s’ouvrir. La scientifique en sortit. Le sol de métal était froid sous ses pieds nus. D’un pas mal assuré, elle s’approcha du panneau de commande. Des bulles de lumière vert et blanc pétillèrent en tout sens, par vagues, tels de petits jets de lucioles colorées jaillissant du panneau pour envelopper sa main. Ses doigts remuèrent et l’affichage mural réagit. Oui, c’est bien ça… Il s’en fallait encore de cinq siècles pour achever les dix mille années du cycle d’hibernation. Elle se retourna vers les autres tubes dans la pièce. Deux étaient vides, le troisième contenait son compagnon. Pour lui aussi, la séquence de réveil était lancée. Elle fit jouer ses doigts à toute vitesse dans l’espoir d’interrompre le processus, mais il était déjà trop tard.

Dans un sifflement léger, son tube s’ouvrit à son tour.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas au juste.

Elle fit apparaître une carte du monde accompagnée d’une série de données statistiques.

— Une alerte démographique. Il semblerait que nous soyons en présence d’une extinction.

— Et quelle en serait la source ?

L’affichage zooma sur une petite île noyée sous un nuage de fumée noire d’une ampleur titanesque.

— Un super-volcan aux abords de l’équateur. Les températures mondiales accusent une chute généralisée.

— Des sous-espèces sont touchées ? demanda son compagnon en clopinant jusqu’à elle.

— Une seule. La 8472. Sur le continent central.

— Quel dommage, dit-il. C’étaient des sujets particulièrement prometteurs.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle en s’écartant de la console, solide sur ses appuis à présent. J’aimerais quand même aller voir sur place.

Son compagnon lui jeta un regard interrogateur.

— Pour récupérer des échantillons, rien de plus.

Quatre heures plus tard, le couple avait fait parcourir à l’immense vaisseau la moitié de ce petit monde. Dans le sas de décontamination, la scientifique achevait d’enfiler son casque après avoir bouclé les harnais de sa combinaison.

— Contrôle communication, dit-elle en activant le haut-parleur de son casque, debout devant la porte qui n’allait plus tarder à s’ouvrir.

— Liaison audio confirmée, répondit son partenaire. Et j’ai l’image également. Tu es parée.

Les panneaux coulissèrent, révélant une étendue de sable blanc. Au-delà d’une dizaine de mètres de sa position, la plage était uniformément recouverte d’une épaisse couche de cendres, qui s’étendait jusqu’à une arête rocheuse visible plus loin.

La scientifique leva les yeux vers le ciel obscurci par d’immenses nuées de poussière. Certes, tous les résidus encore en suspension dans l’atmosphère finiraient par retomber un jour, mais d’ici là, le sort de bien des habitants de la planète serait scellé – dont celui des membres de la sous-espèce 8472.

La scientifique trottina jusqu’au sommet de la crête. Derrière elle, la masse sombre du vaisseau avait l’allure d’une baleine mécanique aux proportions gigantesques venue s’échouer là. Tout était immobile et noir, comme sur tant d’autres mondes qu’elle avait étudiés et où la vie n’était pas encore apparue.

— Les derniers signes d’existence ont été relevés en contrebas de ta position, azimut entre deux et cinq degrés.

— Reçu, répondit la scientifique en s’orientant.

Partie d’un bon pas, elle ne tarda pas à apercevoir au bas de la pente une vaste zone rocheuse couverte d’encore plus de cendres que la plage. Plus loin, dans une paroi, elle aperçut l’ouverture de ce qui avait toutes les apparences d’une grotte de belles dimensions, mais elle dut ralentir l’allure. Ses bottes glissaient sur les cendres et la pierre lisse, comme si elle marchait sur du verre recouvert de plumes déchiquetées.

Mais avant de parvenir au but, sur le replat devant l’entrée de la cavité, elle sentit sous ses semelles quelque chose qui n’était ni de la roche ni de la cendre : de la chair et de l’os. Une jambe. La scientifique recula d’un pas pour que le dispositif de prise de vue de son casque embrasse toute la scène.

— Tu vois ce que je vois ? demanda-t-elle.

— À peu près. Je règle la mise au point.

Sous ses yeux apparurent alors des dizaines de corps, empilés en vrac les uns sur les autres tout le long du chemin jusqu’à la caverne. Les cadavres émaciés et noircis se fondaient dans le décor, mêlés aux pierres sur le sol et recouverts d’un tapis de cendres. Toutes ces masses plus ou moins enfouies, toutes ces bosses sur le sol faisaient penser aux racines emmêlées de quelque arbre colossal qui se serait dressé non loin.

À la grande surprise de la scientifique, les corps étaient intacts.

— C’est extraordinaire ! Aucun signe de cannibalisme. Ces survivants se connaissaient tous. Sans doute les membres d’une même tribu structurée autour d’un code moral unanimement partagé. Je pense qu’ils ont marché jusqu’ici, qu’ils sont venus se réfugier près de la mer, en quête d’un abri et de nourriture.

Son collègue bascula l’affichage en détection thermique. La vision infrarouge était catégorique : aucun signe de vie. Le message qu’il voulait faire passer était tout aussi limpide : « Fais ce que tu as à faire et ne t’éternise pas. »

Elle se pencha pour extraire un petit cylindre d’une de ses poches.

— Je procède au prélèvement, marmonna-t-elle.

Elle plaça l’ustensile au contact du corps le plus proche pour une collecte automatique d’un échantillon de son ADN. Quand ce fut fait, elle se redressa et s’exprima de nouveau d’une voix ferme et sur un ton formel.

— Atterrisseur Alpha, consignation officielle au journal de bord scientifique de l’expédition : les premières observations confirment la survenue d’un événement de niveau extinction subi par la sous-espèce 8472. La cause probable est l’entrée en éruption d’un super-volcan combinée à l’hiver volcanique qui en a résulté. L’espèce avait connu une période d’évolution d’environ cent trente mille années locales jusqu’au jour du présent enregistrement dans l’historique. Je vais maintenant tenter de collecter des échantillons sur les derniers survivants connus.

Prudemment, elle s’enfonça dans la bouche obscure menant vers l’intérieur de la grotte. Les lampes situées de part et d’autre de son casque s’allumèrent, éclaboussant de lumière les groupes de corps massés çà et là au pied des parois. Selon la détection thermique, tout le monde était mort. La scientifique s’aventura plus avant. Au bout d’une dizaine de mètres, il n’y eut soudain plus le moindre corps. Ses yeux scrutaient partout. Là ? Des traces…

Elle s’enfonça encore vers les profondeurs. Sont-elles récentes ? se demandait-elle. Sur l’affichage de la visière de son casque, un petit éclat écarlate apparut tout à coup à l’extrémité de son champ de vision, du côté de la masse rocheuse. Un signe de vie ? Elle pivota sur elle-même… et la tache rouge foncé se chargea de nuances chaudes d’ambre, d’orange, de bleu et de vert. Un survivant ?

D’une pression à l’intérieur de sa paume, la scientifique rebascula en vision normale. Le « survivant » était une femme. Sous sa peau noire, les côtes saillaient anormalement, au point de donner l’impression qu’elles allaient jaillir de son corps à chacune de ses respirations. Sous sa cage thoracique, le ventre n’était pas creusé comme on pouvait s’y attendre, mais arrondi au contraire. La vision thermique confirma instantanément l’intuition de la scientifique. La survivante était enceinte.

Comme elle s’apprêtait à prendre un nouveau cylindre pour prélever un échantillon, elle suspendit brusquement son geste. Un bruit derrière elle. Des pas lourds sur la roche.

Elle se retourna d’un bloc, juste à temps pour voir l’homme qui s’approchait dans le passage exigu. Un survivant, au moins vingt pour cent plus grand et plus massif que les autres cadavres masculins qu’elle avait vus. Le chef de la tribu ? Ses côtes saillaient monstrueusement, bien plus que celles de la femme. Il leva son bras gauche pour protéger ses yeux éblouis par l’éclairage du casque. Il avançait d’un pas chancelant et incertain. Sa main droite brandit quelque chose. La scientifique s’écarta de la survivante tout en saisissant son bâton étourdisseur. Le colosse continuait de marcher sur elle. Comme elle mettait son arme sous tension, prête à se défendre, l’homme vira subitement de bord pour venir s’effondrer contre le mur de pierre, près de sa compagne. D’un geste lent, presque sans force, il lui tendit ce que contenait sa main : un lambeau de viande en putréfaction à l’aspect tout moucheté. La femme s’en empara pour y mordre avidement. La tête du survivant bascula en arrière et ses yeux se fermèrent.

Au prix d’un effort, la scientifique parvint à conserver son sang-froid.

La voix de son partenaire explosa à l’intérieur de son casque, inquiète et pressante.

— Atterrisseur Alpha 1, je reçois des paramètres vitaux anormaux. Tout va bien ? Tu es en danger ?

À la hâte, elle désactiva les capteurs de sa combinaison, ainsi que la transmission des données vidéo.

— Négatif, Atterrisseur 2, répondit-elle posément, avant d’ajouter une précision après ce qui pouvait passer pour un temps de réflexion. Sans doute un dysfonctionnement de ma tenue. Je poursuis la collecte des échantillons des derniers survivants connus de la sous-espèce 8472.

Après s’être agenouillée, elle mit en place un nouveau cylindre à la saignée du coude droit de l’homme inerte. Au même instant, son bras gauche se redressa, et il vint poser sa main sur le poignet de la jeune femme pour l’ultime contact sans force d’un moribond. À ses côtés, sa compagne achevait son bout de viande pourri, son dernier repas à n’en pas douter. L’œil vitreux, elle fixait sans le voir le vide devant elle.

Au terme de son remplissage, le cylindre émit un petit bip, suivi d’un second quelques instants plus tard, auquel la scientifique ne réagit toujours pas. Immobile, tétanisée presque, elle sentait se produire en elle une réaction inattendue. Puis la main de l’homme glissa, tandis que son crâne se posait de nouveau contre le rocher. Avant même de prendre la mesure de ce qu’elle faisait, la scientifique avait chargé la carcasse inanimée de l’homme sur son épaule gauche, avant de saisir la femme pour la mettre sur son épaule droite. L’exosquelette de sa combinaison lui permettait de supporter la charge sans effort, mais à l’extérieur sa progression sur la crête couverte de cendres n’en fut pas simplifiée.

Dix minutes plus tard, elle traversait la plage. Les portes coulissantes du vaisseau s’ouvrirent devant elle. À l’intérieur, elle déposa les corps des survivants sur deux chariots roulants, puis se débarrassa de sa combinaison pour foncer ensuite vers une salle d’opération. Sur un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, elle s’absorba dans son travail, lançant plusieurs simulations tout en affinant les algorithmes.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda une voix derrière elle.

Saisie, elle se retourna d’un bloc. Elle n’avait pas entendu la porte s’ouvrir. Sur le seuil, son compagnon balayait la pièce du regard. Sur ses traits, la confusion cédait le pas à une folle appréhension.

— Non… Tu n’es pas en train de… ?

— Je… (Son esprit partait en tout sens. Pour finir, elle livra dans un murmure l’unique chose qu’elle pouvait dire.) Je mène une expérience…

PREMIÈRE PARTIE

Secrets

Chapitre premier

District Orchidée
Marbella, Espagne

Le docteur Kate Warner observait la femme sanglée à la table d’opération improvisée, en train de convulser en se débattant. Les spasmes se firent plus violents et du sang se mit à couler de sa bouche et ses oreilles.

Kate ne pouvait plus rien pour elle, ce qui la chagrinait immensément. Même pendant ses études de médecine et son internat, elle n’avait jamais réussi à s’habituer à voir des patients mourir. Et elle espérait bien ne jamais s’y faire.

Elle s’approcha et prit la main de la mourante pour la tenir jusqu’à ce que cessent les tremblements. Dans un râle et un dernier flot de sang, la malheureuse rendit son dernier soupir. Sa tête roula sur le côté.

Dans le silence subitement retombé, on n’entendait plus que le sang qui gouttait sur le revêtement en plastique. La salle tout entière était tendue de lourdes bâches étanches. Dans toute la cité balnéaire, c’était le lieu qui s’approchait le plus d’une salle d’opération standard : en l’espèce, une salle de massage reconvertie dans un centre de remise en forme réaffecté à un autre usage. C’était donc sur une table sur laquelle de riches touristes se faisaient papouiller et bichonner trois mois plus tôt encore que Kate menait des expériences dont elle ne saisissait toujours pas les tenants et les aboutissants.

Le sifflement d’un petit moteur électrique troubla le silence. La minuscule caméra au plafond s’éloignait de la morte pour pivoter vers Kate, comme pour l’inviter à faire son rapport.

D’un geste brusque, Kate dégagea le masque devant sa bouche, puis reposa délicatement la main de la morte sur son ventre.

— Fléau Atlantis, essai clinique Alpha-493. Résultat négatif. Sujet Marbella-2918.

Kate laissa son regard se poser sur la défunte. Elle cherchait un nom à lui donner. Ils refusaient d’utiliser les noms des sujets, mais Kate en inventait un pour chacun d’eux. Ce n’était pas comme s’ils allaient la punir pour cela. Peut-être pensaient-ils que le fait de travailler sur des anonymes lui simplifiait la tâche, mais il n’en était rien. Au contraire. Personne ne méritait de n’être qu’un numéro au moment de mourir, de ne même plus avoir de nom.

Kate s’éclaircit la voix.

— Le sujet s’appelait Marie Romero. Heure de la mort : 15 h 14, heure locale. Cause probable du décès… La même que pour les trente dernières personnes passées sur cette table.

Kate retira ses gants de caoutchouc en les faisant claquer, avant de les jeter sur le sol recouvert de plastique, à côté de la flaque de sang de plus en plus grande. Comme elle tournait les talons pour se diriger vers la porte, les haut-parleurs au plafond grésillèrent.

— Vous devez pratiquer une autopsie.

— Faites-la vous-même, rétorqua Kate en jetant un regard noir à la caméra.

— Kate, s’il vous plaît.

Ils l’avaient laissée complètement dans le brouillard, mais il y avait au moins une chose qu’elle savait : ils avaient besoin d’elle. Comme elle était immunisée contre le fléau Atlantis, elle était la personne parfaite pour mener les recherches. Depuis des semaines, elle jouait le jeu – depuis que Martin Grey, son père adoptif, l’avait conduite ici. Peu à peu, elle avait commencé à poser des questions, mais en dépit des promesses aucune réponse n’était jamais venue.

Kate se racla la gorge avant de répondre d’une voix plus ferme.

— J’ai fini pour aujourd’hui, assena-t-elle en ouvrant la porte.

— Attendez. Je sais que vous voulez des réponses à vos questions. Faites un prélèvement et nous aurons une conversation.

Kate s’approcha du chariot métallique qui attendait à l’extérieur – comme trente fois déjà auparavant. J’ai besoin de quelque chose pour faire pencher la balance, songeait-elle. Après avoir récupéré les tubes et les aiguilles, Kate revint faire une prise de sang à Marie. L’opération était toujours plus longue quand le cœur avait cessé de battre.

Quand le tube fut plein, elle retira l’aiguille et revint au chariot pour placer le prélèvement dans la centrifugeuse. La turbine s’activa pendant quelques minutes. Derrière elle, les haut-parleurs aboyèrent un ordre. Sans même l’écouter, elle savait ce que c’était. La centrifugeuse s’arrêta. Elle récupéra le tube, le fourra dans sa poche et s’éloigna dans le couloir.

D’ordinaire, elle faisait toujours un saut chez les garçons après le travail, mais ce jour-là, elle avait une autre priorité. Dans sa chambre minuscule, elle se laissa tomber sur son « lit ». À proprement parler, la pièce évoquait plus une cellule de prison qu’autre chose : murs nus, aucune fenêtre et un mobilier limité à une couchette métallique avec un matelas digne du Moyen Âge. Kate avait tout lieu de croire que c’était autrefois le coin repos d’une personne chargée de l’entretien. En tout cas, à ses yeux, le confort laissait sérieusement à désirer.

Penchée par-dessus le rebord de sa couche, Kate chercha à tâtons la bouteille de vodka qu’elle cachait en dessous. Ensuite, elle attrapa le gobelet sur sa petite table de nuit, souffla dessus pour en chasser la poussière, puis se versa une rasade de marin assoiffé qu’elle avala cul sec.

Après avoir reposé la bouteille, elle s’allongea de tout son long, un bras tendu au-dessus de sa tête pour allumer son vieux poste de radio. C’était son unique source d’informations en provenance du monde extérieur. Cependant, ce qu’elle entendait la plongeait systématiquement dans la plus grande perplexité.

De fait, la radio décrivait un monde sauvé du fléau Atlantis par un médicament miracle : Orchidée. Dans le sillage de la flambée épidémique d’ampleur mondiale, les pays industrialisés avaient fermé leurs frontières et décrété la loi martiale. Kate n’avait jamais entendu la moindre information sur le nombre total de personnes ayant succombé à la pandémie. Toujours est-il que les survivants – quel que soit leur nombre – avaient été parqués dans des « districts Orchidée », d’immenses camps où les populations s’accrochaient à la vie en prenant consciencieusement leur dose quotidienne de la panacée. Malheureusement, ce n’était qu’un pis-aller, car, si Orchidée tenait la maladie à distance, le remède ne permettait en aucun cas de la vaincre définitivement.

Kate avait consacré les dix dernières années écoulées à la recherche clinique – et notamment à la mise au point d’une thérapeutique pour soigner l’autisme. Elle était donc bien placée pour savoir qu’on ne produit pas un médicament d’un simple claquement de doigts, quelles que soient les sommes qu’on y consacre ou la gravité de la situation à laquelle on fait face. Orchidée avait toutes les chances de n’être qu’un traitement bidon. Forcément. Mais alors, dans ce cas-là, dans quel état pouvait bien être le monde au-dehors ?

Elle n’en avait eu qu’un très bref aperçu. Trois semaines plus tôt, Martin les avait sauvés d’une mort certaine, elle et les deux garçons de son essai clinique sur l’autisme, en les tirant d’une gigantesque structure enfouie sous la baie de Gibraltar. C’est en fuyant un complexe similaire situé à deux kilomètres sous la glace de l’Antarctique que Kate et les garçons s’étaient retrouvés dans la structure de Gibraltar – dont Kate avait désormais la conviction qu’elle n’était rien de moins que la cité perdue de l’Atlantide. Son père biologique, Patrick Pierce, avait couvert leur fuite en faisant exploser deux charges nucléaires, détruisant les ruines et déversant des flots de débris dans le détroit pratiquement au point de l’obstruer. Martin les avait prestement embarqués à bord d’un sous-marin de poche, quelques minutes seulement avant la déflagration. Le submersible disposait tout juste de la puissance voulue pour se frayer un chemin à travers les décombres et atteindre Marbella, quelque quatre-vingts kilomètres plus haut sur la côte. Après avoir abandonné l’embarcation dans la marina, ils s’étaient glissés dans la ville sous le couvert de la nuit. Martin ayant annoncé que la situation ne serait que temporaire, Kate n’avait pas particulièrement observé les environs. Tout ce qu’elle savait, c’était que les garçons et elle étaient depuis lors reclus dans le bâtiment naguère dévolu aux cures thermales et aux autres soins, à l’intérieur d’un complexe gardé et sous surveillance permanente.

Martin lui avait également annoncé qu’elle pouvait contribuer aux travaux de recherche menés sur place pour trouver un antidote au fléau Atlantis. Mais depuis son arrivée, elle n’avait guère eu l’occasion de voir quiconque, hormis les messagers anonymes qui lui apportaient ses instructions et les plateaux-repas.

Elle observa le tube posé sur sa main, qui contenait le sang centrifugé. Pourquoi revêtait-il une telle importance à leurs yeux ? Et à quel moment allaient-ils venir la voir pour le récupérer ? Et surtout, qui va venir ?

Son regard glissa vers son réveil. Le bulletin d’informations de l’après-midi n’allait plus tarder. Elle ne le manquait jamais. Elle essayait de se convaincre qu’elle voulait savoir ce qui se tramait dans le vaste monde, mais la réalité était plus prosaïque. En fait, elle guettait des nouvelles d’une seule et unique personne : David Vale. Malheureusement, celles-ci ne venaient pas. Et sans doute ne viendraient-elles jamais. Il n’y avait que deux voies pour quitter les tombeaux en Antarctique : par le portail menant à Gibraltar ou par le puits foré dans la glace. Son père avait fermé la première, définitivement, et une armée d’Immari campait à la sortie de la seconde. Jamais ils ne laisseraient David s’en tirer vivant. Kate fit de son mieux pour repousser cette pensée. Le speaker entamait son journal.

Vous écoutez la BBC, la voix du triomphe humain au soixante-dix-huitième jour du fléau Atlantis. L’émission d’aujourd’hui sera divisée en trois parties. Pour commencer, nous vous raconterons comment quatre techniciens d’une plate-forme pétrolière dans le golfe du Mexique ont survécu trois jours sans aucune nourriture avant d’atteindre le district Orchidée de Corpus Christi, au Texas. Ensuite, notre envoyé spécial Hugo Gordon, qui a visité l’immense site de production d’Orchidée de Dresde, en Allemagne, dissipera les rumeurs malveillantes selon lesquelles la production du médicament connaîtrait une phase de ralentissement. Enfin, nous terminerons par une table ronde réunissant quatre membres éminents de la Royal Society, qui nous annonceront que la mise au point d’un remède définitif n’est qu’une question de semaines et non plus de mois.

Mais pour commencer, quelques reportages sur la vaillance et la ténacité des combattants de la liberté dans le sud du Brésil, qui ont remporté une victoire décisive sur les forces de la guérilla venue de l’Argentine voisine contrôlée par les Immari…

Chapitre 2

CDC – Centre pour le contrôle et la prévention des maladies
Atlanta, Géorgie, États-Unis

Le docteur Paul Brenner s’assit à son ordinateur en se frottant les paupières. Cela faisait vingt heures qu’il n’avait pas fermé l’œil. Il commençait à avoir le cerveau en compote, ce qui n’était pas sans conséquence sur son travail. Intellectuellement, il savait qu’il avait besoin de se reposer, mais il ne parvenait pas à s’arrêter. Son écran sortit de sa veille et il prit une décision : Je vérifie mes messages et je fais une sieste. Une heure, maximum.

1 NOUVEAU MESSAGE

Il posa la main sur sa souris pour cliquer. Une nouvelle bouffée d’énergie montait en lui…

DE : Marbella (OD-108)

OBJET : Résultat Alpha-493 (Sujet MB-2918)

Le message ne contenait aucun texte, juste une vidéo dont la lecture démarra automatiquement. Le docteur Kate Warner emplit l’écran et Paul se trémoussa sur sa chaise. Elle était magnifique. Étrangement, le simple fait de la voir suffisait à le mettre sur des charbons ardents.

« Fléau Atlantis, essai clinique Alpha-493. Résultat négatif. »

La séquence à peine finie, Paul décrocha son téléphone.

— Convoquez une téléconférence. Avec tout le monde… Oui, maintenant.

Un quart d’heure plus tard, il prenait place au bout d’une grande table, face à douze écrans tournés vers lui. Sur chacun d’eux apparaissait le visage d’un chercheur quelque part sur l’un des sites disséminés dans le monde.

— Je viens de recevoir les résultats de l’essai clinique Alpha-493, dit Paul en se redressant. Ils sont négatifs. Je…

Un flot de questions, d’accusations et de récriminations diverses jaillit des haut-parleurs. Onze semaines plus tôt, au tout début de la pandémie, les membres de ce groupe étaient tous parfaitement pondérés, polis et civilisés. Totalement concentrés sur leur tâche.

À présent, la peur était ce qui dominait chez eux. Un sentiment amplement justifié…

Chapitre 3

District Orchidée
Marbella, Espagne

Une fois encore, Kate faisait le même rêve – ce qui lui plaisait au plus haut point. À présent, elle avait l’impression d’être en mesure de le contrôler, comme une séquence vidéo qu’elle aurait pu rembobiner et rejouer à loisir. C’était l’unique chose qui parvenait encore à apporter un semblant de joie dans sa vie.

Elle s’y voyait allongée sur un lit à l’étage d’une villa à Gibraltar, à quelques pas du rivage. Par la porte-fenêtre donnant sur la terrasse, une brise légère venait gonfler les voilages blancs puis les laissait retomber doucement le long du mur noir. Le vent semblait entrer et sortir au rythme des vagues sur la plage en contrebas, en parfaite synchronie avec les longues expirations de son propre souffle. C’était un moment de parfaite harmonie, comme si tous les cœurs du monde battant à l’unisson n’avaient formé qu’un seul tout.

Les yeux rivés au plafond, elle n’osait pas clore les paupières de crainte de rompre l’instant. À côté d’elle, David était assoupi, la joue sur l’oreiller. Nonchalamment posé sur le ventre de Kate, le bras musclé du jeune homme recouvrait entièrement la grande cicatrice qu’elle portait sur sa peau. Elle brûlait de toucher ce bras, mais elle n’osait pas. Tout comme elle se refusait à risquer le moindre mouvement susceptible de faire s’évanouir son merveilleux songe.

Elle sentit le bras bouger légèrement – un geste à peine perceptible qui suffit à fracasser la scène. C’était comme si un tremblement de terre avait d’abord brouillé la perspective, avant de faire s’écrouler le plafond et les murs. Sur un ultime frémissement, l’image de la chambre disparut dans un fondu au noir qui la ramena aux ténèbres de sa « cellule » minuscule à Marbella. Le moelleux du vaste lit n’était plus qu’un souvenir, remplacé par la dureté du rugueux matelas de sa couche étroite. Néanmoins, sur son ventre, le bras était toujours là… Sauf que ce n’était pas celui de David, mais le bras d’un autre, qui glissait sur elle, s’avançait vers sa hanche. Kate se figea. La main au bout du bras la palpa, tapota ses poches, cherchant à tâtons le tube qu’elle gardait dans son poing serré. De sa main libre, elle saisit le poignet du voleur et le tordit de toutes ses forces.

Un homme poussa un cri de douleur. Levée d’un bond, Kate tira sur la chaînette de l’interrupteur et découvrit… Martin.

— Alors c’est toi qu’ils ont envoyé.

Son père adoptif en était encore à essayer de se remettre debout. Outre qu’il avait déjà la soixantaine bien sonnée, les derniers mois écoulés ne l’avaient pas épargné sur le plan physique. Cependant, malgré sa mine hagarde et son air exténué, il n’en conservait pas moins une voix posée dont le ton était celui d’un aimable grand-père.

— Tu sais, tu as un peu tendance à dramatiser par moments, Kate.

— Ce n’est pas moi qui me glisse dans la chambre des autres pour leur faire les poches dans le noir, rétorqua-t-elle en brandissant le tube devant elle. Pourquoi as-tu besoin de ça ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qui se passe au juste ?

Martin se frotta le poignet, les yeux plissés comme si la lueur de l’unique ampoule l’aveuglait. D’un coup, il pivota sur lui-même pour prendre un sac posé sur la petite table dans un coin.

— Tiens, mets ça, dit-il en le lui tendant.

Kate saisit l’objet et le retourna. En fait, ce n’était pas du tout un sac, mais un genre de chapeau de plage, un bob blanc et informe à larges bords, sans doute récupéré dans les affaires abandonnées par les touristes en villégiature à Marbella.

— Pourquoi ? demanda Kate.

— Est-ce que tu ne pourrais pas me faire confiance pour une fois ?

— Non, apparemment je ne peux pas, répondit-elle en retournant à son lit.

— C’est pour dissimuler ton visage, dit Martin d’une voix atone et glacée. Il y a des gardes à l’extérieur de ce bâtiment. S’ils te voient, ils te mettront en détention. Ou pire, ils te tireront dessus à vue.

Et il sortit de la pièce. Après un instant d’hésitation, Kate lui emboîta le pas, le chapeau sur la tête, bien plaqué sur les côtés de son visage.

— Attends. Pourquoi me tireraient-ils dessus ? Où est-ce que tu m’emmènes ?

— Tu veux des réponses à tes questions, oui ou non ?

— Oui, répondit-elle. Mais, je voudrais… Il faut que je passe voir les garçons avant qu’on n’y aille.

Avec un regard las, Martin donna son assentiment d’un hochement de tête.

Par la porte entrouverte de la petite chambre d’Adi et Surya, Kate les découvrit absorbés dans l’activité qui les occupait quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps : écrire sur les murs. Pour l’immense majorité des garçons de sept et huit ans, ces gribouillages auraient eu pour sujets les dinosaures ou les soldats. Mais les deux protégés de Kate avaient créé un genre de tapisserie d’équations et de symboles mathématiques qui couvrait pratiquement toutes les surfaces murales.

Chez les deux petits Indonésiens, les grandes caractéristiques de l’autisme étaient toujours aussi manifestes. Totalement immergés dans leur travail, ils ne remarquèrent ni l’un ni l’autre l’arrivée de Kate. Juché sur une chaise posée en équilibre précaire sur l’un des bureaux, Adi était occupé à noircir l’un des tout derniers espaces libres dans la partie la plus haute du mur.

Kate se précipita pour le faire descendre de son perchoir. Tout en proférant des paroles de protestation auxquelles Kate ne comprenait rien, Adi continua d’agiter son crayon dans le vide. Ensuite, la jeune femme remit la chaise à sa place : devant le bureau.

— Adi, dit-elle en s’accroupissant devant le garçon qu’elle tenait par les épaules. Je te l’ai déjà dit. Il ne faut pas empiler les meubles les uns sur les autres pour grimper dessus.

— Mais on n’a plus de place…

— Apporte-leur de quoi écrire, dit Kate en se tournant vers Martin, qui roulait des yeux ronds. Je suis sérieuse, vas-y.

Martin partit et Kate se retourna vers les enfants.

— Vous avez faim ? (On leur avait apporté des sandwichs plus tôt dans la journée.) Vous travaillez sur quoi ?

— On ne peut pas te le dire, Kate.

— Ah oui, répondit-elle en hochant la tête avec le plus grand sérieux. C’est top secret.

Martin revint avec deux grands blocs-notes à couverture jaune.

Kate prit Surya par un bras pour être certaine de mobiliser son attention.

— À partir de maintenant, vous écrivez là-dessus uniquement, dit-elle en montrant les calepins. C’est compris ?

Les deux garçons hochèrent la tête, puis s’emparèrent des blocs pour en inspecter les pages. Satisfaits de leur examen, ils prirent place à leurs bureaux, chacun assis sur sa chaise, pour se replonger tranquillement dans leur travail.

Sans ajouter un mot, les deux adultes se retirèrent. Martin mena Kate vers l’extrémité du couloir.

— Tu crois que c’est bien prudent de les laisser faire tout ça ? demanda Martin.

— Ils ne le montrent pas, mais ils sont terrorisés. Et complètement perdus. Mais ils adorent les maths. Ça...