Laura Thalassa 

Famine

Les quatre cavaliers - T.3 

Traduit de l'anglais par Cécile Fruteau     

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Famine  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Story Wrappers

Traduction © Cécile Fruteau 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction ©  Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038101616

Existe en format papier

Pour Jude,

Je t’aime à l’infini.

« Ouverture du troisième sceau : la famine.

Quand l’Agneau ouvrit le troisième sceau, j’entendis le troisième être vivant dire : Viens ! Et je vis venir un cheval noir. Son cavalier tenait une balance dans la main. »

 Apocalypse 6 : 5 La Bible du Semeur (BDS)1

[…] « Ce Cassius là-bas a l’air maigre et affamé ; il rêve beaucoup trop ; de tels hommes sont dangereux2. »

 William Shakespeare, Jules César

1 La Bible du Semeur (The Bible of the Sower) Copyright © 1992, 1999 by Biblica, Inc. ®

2 Shakespeare, Œuvres complètes – Jules César, acte I, scène II. Traduction de D. Guizot (1864).

Chapitre premier

An 24 de l’ère des Cavaliers

Laguna, Brésil

J’ai toujours su que je reverrais Famine. Appelez ça de l’intuition, mais je savais que cet enfoiré reviendrait.

La brise côtière souffle contre ma jupe et ébouriffe mes boucles brunes. Tout près, une femme me lance un regard de dégoût.

Je me tiens ici, avec ce qui reste de ma ville, nos corps alignés le long de la route. Je ne sais pas pourquoi certains habitants de Laguna sont encore là. Ils n’ont pas la même excuse que moi, eux.

Je jette un coup d’œil à Elvita. L’expression de la vieille femme est déterminée. Si elle est effrayée, elle ne le montre pas. Elle devrait avoir peur, mais je ne le lui dis pas.

Je suis son regard vers la route déserte qui s’entortille et contourne l’une des collines contre laquelle est nichée Laguna.

Le silence est inquiétant.

La majeure partie de la ville de bord de mer où j’ai passé ces cinq dernières années gît, abandonnée. Nos voisins ont fermé leurs maisons, emballé leurs biens de valeur et se sont enfuis. Même la plupart des gens de la maison close se sont éclipsés discrètement. Je ne sais pas s’ils reviendront. Je ne sais pas si quoi que ce soit redeviendra un jour comme avant.

Je ne suis pas tout à fait sûre de ce que je ressens.

Une femme plus âgée me bouscule en passant.

— Putain ! murmure-t-elle dans sa barbe.

Je me retourne et soutiens son regard froid.

— Hier soir, ton fils m’a appelée d’une manière bien plus flatteuse, rétorqué-je avec un clin d’œil.

Elle hoquète, scandalisée, et s’éloigne au plus vite.

— Arrête de chercher des noises, me réprimande Elvita.

— Quoi ? dis-je, avec une expression innocente. Je défends mon honneur.

Elle émet un petit rire étouffé, mais déjà son regard retourne scruter la route, les rides qui cernent ses yeux sont encore plus prononcées qu’à l’accoutumée.

À mes côtés, les gens tiennent pichets de vin et sacs de grains de café, seaux de poissons frais et paniers de pétales de fleurs, pochons remplis de bijoux, piles d’étoffes fines, et tout ce qu’ils possèdent qui soit digne d’offrandes.

Je ne suis pas certaine que le Cavalier en aura quelque chose à cirer.

En fait, je suis presque sûre que rester dans les parages était la pire des mauvaises idées, et venant de moi, la reine des décisions foireuses, cette conclusion n’est pas réjouissante.

Au moins, j’ai une excuse. Elvita et les autres, non.

Les minutes se transforment en heures, et nous restons silencieux, la mine sombre.

Peut-être ne viendra-t-il pas, après tout. Laguna n’est qu’une petite ville entre océan et collines, indigne de l’intérêt d’un Cavalier.

Anitápolis ne valait pas non plus la peine d’être remarquée, mais cela ne l’a pas empêché de l’effacer de la carte.

Un murmure s’élève dans la file, interrompant mes pensées. Mon pouls s’accélère.

Il est là.

Même sans la réaction de la foule, j’aurais perçu le changement dans l’air.

À l’idée de revoir Famine, je ressens un cocktail d’émotions. Curiosité, douleur familière… et anticipation, surtout.

Et alors, je l’aperçois. Le Faucheur.

Il monte son cheval noir charbon, et son armure de bronze brille tellement qu’elle parvient presque à masquer l’énorme faux attachée dans son dos. Il s’arrête au milieu de la voie rapide endommagée, qui relie les deux côtés de la ville.

Même à cette distance, le souffle me manque et mes yeux me picotent. Littéralement. Je ne saurais dire ce que j’éprouve, mais lorsqu’il paraît, je sens ma façade professionnelle s’effriter.

Il fait plus éthéré que dans mes souvenirs. Même après avoir repassé encore et encore les images de notre première rencontre dans ma tête, le voir en chair et en os me bouleverse.

À côté de moi, Elvita prend une inspiration stupéfaite.

Le cheval et le Faucheur – ainsi nommé à cause de la faux qu’il porte – restent aussi immobiles que des statues. Il est trop loin pour que je puisse distinguer ses étranges yeux verts perçants ou ses cheveux bouclés. Mais je sais qu’il est en train de nous jauger, et je doute qu’il soit très impressionné.

Après plusieurs longues minutes, Famine talonne son destrier pour lui faire traverser le pont en trottant. Les gens se mettent à répandre les pétales sur la chaussée, la couvrant de couleurs vives.

Comme au ralenti, il se rapproche peu à peu.

Mon cœur bat la chamade.

Et… il passe devant moi, tel un dieu. Ses cheveux ont la couleur du caramel blond, sa peau hâlée affiche juste une ou deux teintes plus claires. La ligne de sa mâchoire est nette et ciselée, son front, haut, la courbe de ses lèvres, hautaine, et ses pommettes sont bien marquées. Le plus frappant reste ses iris vert mousse. Infernaux.

Ses épaules sont larges, et son armure de bronze, ornée de motifs floraux en spirale, enserre son corps puissant et sculpté à la perfection.

De près, sa beauté est un choc.

Bien plus éthéré et angélique que ce dont je me souvenais.

Malgré l’éclat de ses traits et l’excitation qui me coupe le souffle, les premières vrilles d’une peur sincère s’insinuent dans mes os.

J’aurais dû partir avec les autres, et au diable, ces retrouvailles !

Famine ne m’aperçoit pas quand il passe. Son regard ne quitte pas la route devant lui. Je ressens une vague de soulagement, suivie, étonnamment, d’un soupçon de déception.

Je les observe, sa monture et lui, tandis que la foule l’acclame et agit comme si ce n’était pas la fin de notre monde, alors qu’il est si évident que c’est le cas.

Je les scrute jusqu’à ce qu’ils disparaissent au loin.

Elvita m’attrape le bras.

— Il est temps de partir, Ana.

Chapitre deux

Bien avant que Famine et son destrier noir ne mettent les pieds à Laguna, nous étions au courant de leur venue. Il aurait été impossible de ne pas le savoir.

Dans les semaines précédant leur arrivée, des dizaines, puis des centaines, puis des milliers de personnes avaient emprunté l’autoroute et traversé notre ville. Les femmes avec lesquelles je travaillais à l’Ange Fardé en avaient même plaisanté, prétendant qu’après un tel afflux de nouveaux clients, nous allions finir par marcher les jambes arquées. Mais ça, c’était au début.

Par la suite, certains de ces étrangers avaient commencé à se confier. Ils parlaient de fruits qui se flétrissaient sur la vigne, de plantes étranges capables d’écraser des hommes adultes, et de l’air lui-même qui s’altérait.

— Putain de bâtards fous, avait marmonné Izabel, une de mes amies les plus proches, après avoir entendu les rumeurs.

Mais je savais ce qu’il en était.

Et peu après, Famine s’était fait précéder d’un émissaire pour exiger des tributs de notre ville : tonneaux de rhum, pichets d’huile, vêtements, or, nourriture. Il avait même réclamé une grande maison pour y demeurer.

Je n’aurais même pas dû en savoir autant. Je n’étais au courant que parce qu’Antonio Oliveira, le maire de la ville, était l’un de mes clients réguliers.

Elvita et moi marchons en silence. Je ne sais pas ce qui lui trotte par la tête, mais plus nous nous approchons de la demeure du maire, où Famine va loger, plus l’anxiété me tord le ventre.

Je devrais faire mes valises et m’enfuir, comme j’ai obligé mes amies de la maison close à le faire.

Elvita rompt enfin le silence. Elle s’éclaircit la voix.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit si…

— Baisable ?

— J’allais dire « aussi bien bâti », réplique-t-elle, pince-sans-rire, mais « baisable », ça marche aussi.

Je hausse les sourcils.

— Tu espérais me jeter sur un sac d’os décharné ? Je suis offensée.

Elle émet un petit ricanement gracieux. Tout ce qu’elle fait est délicat, féminin et calculé pour attirer les hommes, même si, de nos jours, elle couche rarement avec les clients. Cette partie, elle la réserve à ses filles.

Comme moi.

— Tu as couché avec Joao, et il était le type le plus squelettique que j’aie jamais vu, rétorque-t-elle.

Un souvenir du vieil homme me vient aussitôt à l’esprit. C’est vrai qu’il n’était guère plus qu’un sac d’os à la plomberie presque inutile.

— Oui, mais il m’a envoyé des fleurs tous les jours pendant une semaine et m’a dit que je ressemblais à une déesse.

La plupart des clients se moquaient éperdument de ce que je pouvais ressentir.

— Rien que pour ça, j’aurais couché avec lui ad vitam aeternam.

Elle me tape en réprimant un sourire.

— Oh ! Ne fais pas comme si tu n’avais pas voulu engloutir chaque centime que cet homme était prêt à te lancer pour m’avoir, dis-je.

— Que Dieu garde son âme, c’est vrai.

À l’évocation de Dieu, l’humour me déserte, et je fais craquer les articulations de mes doigts avec nervosité.

Tout va bien se passer. Famine ne te déteste pas. Ça pourrait marcher.

Ça va marcher.

Le reste du trajet se fait en silence tandis que nous parcourons les rues de Laguna et passons devant ses immeubles affaissés et ses façades de magasins au plâtre écaillé et délavé.

D’autres habitants se dirigent dans la même direction que nous. Beaucoup d’entre eux portent des offrandes.

Je n’avais pas pensé que tant de monde savait où logeait le Cavalier…

En supposant, bien sûr, qu’ils aient en tête d’aller à sa rencontre. Comme nous. Et moi qui espérais que me montrer sur le seuil du Faucheur suffirait à attirer son attention.

Finalement, les vieilles maisons et les rues aux chaussées abîmées par les intempéries s’évanouissent et laissent place à un espace dégagé, puis à une colline sur laquelle repose la villa du maire, avec vue sur l’eau scintillante.

Nous nous approchons de l’ancienne demeure d’Oliveira, au toit de tuiles rouges et aux fenêtres en verre soufflé. D’aussi loin que je me souvienne, le maire et sa famille ont vécu ici, amassant une fortune grâce aux navires marchands qui transitent le long de la côte.

De près, l’opulence de la maison est encore plus frappante avec son allée pavée, son jardin entretenu et…

Une file de personnes s’est déjà formée devant la porte.

Putain de merde !

Envolé, mon atout.

Juste au moment où nous nous engageons dans l’allée principale, les doubles portes de la villa s’ouvrent pour laisser passer deux hommes. Ils traînent un Antonio au visage ensanglanté à l’extérieur. Ce dernier hurle des obscénités par-dessus son épaule tout en se battant contre les types qui le maintiennent.

Je me fige, bouche bée, alors qu’Antonio est durement conduit de l’autre côté de la bâtisse. Moins d’une minute plus tard, sa femme et ses deux filles sont mises dehors à sa suite. Son épouse crie et gémit de manière déchirante. Les petites sanglotent et réclament leur mère.

Personne ne bouge. Ni les gens dans la file ni Elvita et moi. Je crois que nul ne sait quoi faire. Pour cela, il faudrait déjà comprendre ce qui se passe, et personne n’en a la moindre idée à ce stade.

Je croise le regard surpris d’Elvita.

Je ne suis plus vraiment certaine que le plan que Madame a concocté fonctionne.

Je scrute l’endroit où Antonio et sa famille ont disparu.

Et s’il ne marche pas…

J’ai peur de ce à quoi ressemblera un échec.

***

À contrecœur, Elvita et moi intégrons la file d’attente des visiteurs. Quelques-uns s’en sont détachés et s’enfuient maintenant de la propriété.

Je les regarde faire en songeant qu’ils sont les plus raisonnables d’entre nous. Or, alors même qu’ils détalent en suivant le même chemin qu’ils avaient emprunté pour venir ici, je vois d’autres habitants émerger du centre-ville pour se diriger vers nous.

Nous avons sans doute encore le temps de faire nos bagages et partir. Je devrais oublier ces retrouvailles avec Famine. Peut-être n’est-il pas trop tard pour Elvita et moi…

Mon anxiété s’accroît lorsque plusieurs cris s’élèvent en provenance de l’arrière de la propriété. Mes bras se couvrent de chair de poule.

Je me tourne vers Elvita pour lui parler, mais elle garde les yeux rivés sur la villa face à nous.

— Ça va aller, me dit-elle avec détermination.

Les années passées à écouter cette femme me font taire, alors même qu’une boule d’effroi se loge dans ma gorge.

Les hommes qui ont fait sortir les Oliveira un peu plus tôt reviennent les mains vides. La famille n’est nulle part en vue. Ils pénètrent tous dans la maison à l’exception de deux d’entre eux qui se placent de chaque côté de la porte d’entrée, une expression sinistre sur le visage. Je parcours des yeux leurs vêtements sombres et les petits bouts de peau exposés ici et là. J’aperçois des taches humides qui ressemblent fort à des éclaboussures de sang…

Quelqu’un frappe depuis l’intérieur. Un des gardes ouvre un battant et s’écarte pour laisser entrer le premier visiteur de la file.

La porte se referme.

Au cours des vingt minutes suivantes, les gens devant nous pénètrent un à un dans la maison. Aucun ne ressort par l’avant – si tant est qu’ils quittent la maison.

Que se passe-t-il là-dedans ? Ma satanée curiosité meurt d’envie de le découvrir tandis que ma raison prend peur et rêve de se carapater. Je n’ai toujours pas revu Antonio ni le reste de sa famille, et je suis légitimement inquiète, pas seulement pour eux, mais aussi pour nous tous.

Elvita a dû sentir mes envies de fuite, parce qu’elle s’est emparée de ma main il y a dix minutes et la tient bien serrée dans la sienne.

Finalement, notre tour arrive.

J’attends, et mon cœur s’emballe. Je jette un coup d’œil à l’avant-bras du garde. Ce qui, de loin, pouvait s’assimiler à une ligne de grains de beauté ressemble désormais à une traînée de sang.

Oh, Seigneur…

Quelqu’un frappe à nouveau depuis l’intérieur. Un instant plus tard, le battant s’ouvre, et les deux gardes s’écartent pour nous permettre d’entrer, Elvita et moi.

Je… n’arrive pas à bouger les pieds.

Ma patronne me tire par la main.

— Entrons, Ana.

Si sa voix est douce, son regard est incisif et ses sourcils froncés. J’ai reçu assez d’ordres de sa part pour savoir que c’en est un.

Je m’humidifie les lèvres, puis me force à franchir le seuil.

Ce sont les retrouvailles que tu imagines depuis des années, pensé-je pour tenter de me rassurer.

Ça va aller.

Chapitre trois

Je n’ai jamais pénétré dans la maison du maire, ce qui est plutôt étrange, quand on y pense, puisque lui m’a pénétrée à maintes reprises.

Mes yeux balaient l’espace, des délicats vases en porcelaine remplis de fleurs fanées au lustre à pendeloques en verre taillé. Un énorme tableau d’Antonio et de sa famille orne le salon. Le portrait doit dater de plusieurs années, car les enfants paraissent plus jeunes.

Assis juste en dessous de la peinture se tient le Cavalier, sa faux en travers de ses genoux.

Je cesse de respirer. Une fois de plus, la vision de ses cheveux ondulés et de ses prunelles vertes et étincelantes me déstabilise. On le croirait taillé dans la pierre, distant, intouchable.

J’essaie de faire correspondre cette statue rigide au tout premier souvenir que j’ai de lui.

Sa nuque n’est qu’un amas de tendons et de chair à nu ; son visage et son crâne sont couverts de boue et de sang, ses boucles, emmêlées et collées à ses joues…

— Et qu’avons-nous là ?

Sa voix, riche comme un vin mielleux, me ramène à l’instant présent.

Je le dévisage, encore et encore. Ma langue cinglante comme un fouet me fait défaut.

Comme ni Elvita ni moi ne parlons, Famine me détaille des pieds à la tête. Son regard s’arrête une seconde lorsqu’il croise le mien, mais il ne semble pas me reconnaître.

Il ne se souvient pas de moi.

J’ai ressenti tant de culpabilité et de honte, toutes ces années durant, et Famine ne me reconnaît même pas.

Ma déception est écrasante, et je la cache tant bien que mal. Pas une seule fois au cours des cinq dernières années durant lesquelles j’ai travaillé pour Elvita, je n’ai mentionné que j’avais déjà croisé la route du Faucheur. Je n’ai d’ailleurs accepté son plan stupide que parce que j’avais une affaire inachevée à régler avec lui.

Mais encore faudrait-il qu’il se souvienne de moi pour cela.

Elvita s’avance.

— Je vous ai apporté un cadeau, dit-elle, sibylline.

Les yeux de Famine passent de l’une à l’autre avec une expression d’ennui.

— Et où est-il ? Tes mains sont vides.

Elvita se tourne vers moi, m’enjoignant à parler. D’habitude, j’ai plutôt confiance en moi, et ce qui me manque, je le compense en bravades. Mais là, je n’ai qu’une envie : m’enfoncer dans le sol.

Tu ne te souviens vraiment pas de moi ?

Je suis à deux doigts de poser la question. Tous les deux, nous sommes telle une conversation inachevée, suspendue dans le temps et l’espace.

— C’est moi le cadeau, dis-je enfin, en me rabattant sur le plan d’Elvita.

— Toi ?

Il hausse les sourcils, et sa bouche s’étire en un sourire moqueur. Son regard me balaie à nouveau.

— Que pourrais-je bien avoir envie de faire avec toi ?

— Réchauffer votre cœur froid et glacé, peut-être ?

Là ! Mon sens de la répartie est de retour.

L’expression du Faucheur est à moitié intriguée, désormais. Il soulève sa faux et se met debout.

Il s’avance. Ses bottes claquent sur le carrelage.

— Et qu’es-tu donc sous tout ce fard ? Une vache ? Une truie ?

Le rouge me monte aux joues. Voilà longtemps que je n’avais pas ressenti pareille humiliation. Tout d’un coup, je me rends compte du nombre de spectateurs dans la pièce. Il n’y a pas seulement Famine et Elvita, mais aussi une dizaine de gardes. Et tous sont témoins de l’affront.

Le Cavalier renifle avec dédain, et sa voix est cruelle.

— Tu croyais que je voudrais ton corps ? C’est ça ?

Oui. Exactement.

— Petite créature pathétique. N’as-tu pas entendu parler de moi ? Je ne veux rien avoir à faire avec ta chair putride.

Son regard me lâche pour se poser sur Elvita.

— Vous auriez mieux fait de ne pas attirer mon attention, toutes les deux.

L’énergie de la pièce s’altère, et je me souviens avec effroi de la façon dont la famille du maire a été traînée dehors, à peine une heure plus tôt. D’ailleurs, maintenant que j’y songe, s’il y a bien une colonne d’offrandes contre le mur, je ne vois aucune trace des personnes qui les ont apportées…

Nous venons d’entrer en eaux troubles.

À mes côtés, Elvita ne se démonte pas.

— Avez-vous déjà couché avec une mortelle ? demande-t-elle, sans perdre le nord ni ses instincts de maquerelle.

Famine la dévisage, et son visage se fend d’un sourire narquois comme s’il venait enfin de trouver son divertissement du jour. Ses yeux, cependant, gardent leur expression glacée. À n’en pas douter, le sexe est la dernière chose qu’il a en tête à cet instant.

— Et si ce n’est pas le cas ? Crois-tu réellement que quelques coups de reins dans ce sac de chair changeront quoi que ce soit ?

Je hausse les sourcils. J’ai l’habitude des commentaires vulgaires et dégradants, mais ça… C’est quoi ce genre d’insulte ?

Un sac de chair ? Ce sera « salope » pour toi. Je sais très bien que je suis bonne.

— Vous n’avez clairement pas goûté à l’intérieur de l’une de mes femmes, s’entête Elvita.

— Tes ? soulève Famine en me consacrant à nouveau toute son attention.

Je relève le menton et soutiens son regard.

Me reconnaît-il ? Est-ce qu’il sait ?

Ses prunelles troublantes me jaugent. Il y a tant de ruse en elles et aucune étincelle de familiarité. S’il se souvient de moi, il ne le montre pas.

— Comme ce doit être horrible d’être possédée et utilisée comme un bien.

J’ouvre la bouche pour lui dire qu’il a tort, et qu’il aille se faire foutre, et que s’il me donne, ne serait-ce qu’un moment, seule avec lui, je lui rafraîchirai la mémoire. Peut-être qu’alors, je pourrais conclure cette vieille affaire entre nous. Quand il s’agit de lui, espoir et haine sont de vieilles compagnes.

Pendant une seconde, le Cavalier hésite. J’ai l’impression qu’il a presque senti notre connexion, puis son expression s’aiguise et son regard file au-dessus de nos têtes. Il siffle pour attirer l’attention des hommes les plus proches.

— Débarrassez-vous d’elles avec les autres.

***

C’était une erreur.

La conclusion ne peut pas être plus claire alors que les gardes nous saisissent avec brutalité et nous entraînent.

— Ôtez vos sales pattes ! ordonne Madame.

Les hommes l’ignorent.

Je lutte aussi pour me libérer, les yeux rivés sur Famine. Ce dernier retourne s’asseoir sur son siège luxueux, sa faux à nouveau posée sur ses genoux.

— Vous ne vous souvenez pas de moi ?

Les mots franchissent enfin mes lèvres.

Mais le Cavalier ne prête déjà plus attention à nous, la putain ridicule et sa maquerelle prête à tout. Ses yeux ont dérivé vers la porte, qui laissera bientôt entrer le prochain suppliant.

— Je vous ai sauvé ! crié-je tandis qu’on m’embarque de force.

Les hommes nous poussent vers un passage qui mène à l’arrière de la propriété.

Famine ne m’adresse même pas un regard. J’avais cru que, au moment où j’aborderais le sujet, il prendrait le temps de m’écouter. Je n’avais pas imaginé qu’il ne me reconnaîtrait pas et ferait la sourde oreille.

La douleur familière et l’indignation remontent à la surface. Sans moi, aucun de nous ne serait ici en cet instant.

— Personne d’autre ne voulait vous aider !

Je trébuche un peu lorsqu’un des gardes me tire hors de la pièce.

— Personne, à part moi. Vous étiez blessé et…

La porte se referme en claquant.

J’ai raté ma chance.

Je scrute encore le battant, étourdie, quand Elvita prend une inspiration hachée, aussitôt suivie d’un :

— Putain de Jésus-Christ !

Sa voix est stridente, le ton trop aigu.

Je sors de ma transe et me retourne vers l’endroit où…

Sainte mère de Dieu !

Une immense fosse aux parois de terre lisses et escarpées s’étend face à nous. Antonio l’avait mentionnée une fois, il y a de cela plusieurs mois. Il souhaitait installer une piscine pour ses filles. Je ne me souviens de cette conversation que parce que j’avais alors songé qu’un tel équipement serait un cauchemar à entretenir.

Les riches et leurs jouets.

Et aujourd’hui… Aujourd’hui, j’ai l’ébauche de ce bassin devant moi, mais ce sont des éclaboussures de sang qui tachent les dalles tout autour, et à l’intérieur…

Mon cerveau a d’abord du mal à analyser ce qu’il voit. Des membres étrangement tordus, des corps sanguinolents, des yeux vitreux. Plus d’une douzaine de personnes gisent dans la fosse.

Mon Dieu ! Non, s’il vous plaît, non !

La nausée m’envahit, et je me débats avec une énergie renouvelée.

Je n’ai pas survécu si longtemps pour que tout se termine ainsi !

Elvita lâche des bordées de jurons et lutte comme une furie pour se défaire de ses ravisseurs.

L’un d’eux la relâche, et je crois une seconde qu’elle est parvenue à se libérer, mais il ne l’a fait que pour dégainer sa dague.

— Pitié, gémit-elle, en pleurs. Je ferai n’importe quoi…

Il la poignarde une, deux fois, avant même qu’elle ait le temps de finir sa phrase. Je crie lorsque du rouge gicle de ses blessures et me démène avec une vigueur renouvelée. J’ai l’impression d’être un poisson frétillant au bout d’un hameçon.

Ils la tuent, là, sous mes yeux. Et je hurle et rugis tandis qu’elle se vide de son sang.

Le premier couteau s’enfonce dans mon corps alors que je regarde mon amie mourir. L’action me surprend tellement que je cesse de crier une seconde. Et puis ces hommes me transpercent de leurs lames encore et encore.

La douleur est telle que je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Mes jambes cèdent. Un liquide chaud coule sur ma peau.

Putain, ça fait mal ! Pire que tout ce que j’aie jamais ressenti. J’ai envie de hurler, mais l’agonie me coupe le sifflet.

Je m’affaisse dans les bras de mes bourreaux. L’un m’attrape les jambes et les soulève. Le monde bascule, et je parviens enfin à libérer un gémissement bas et torturé tandis que mon corps se balance d’avant en arrière…, d’avant en arrière…

— À la une… À la deux… À la trois !

Les mains me lâchent. Pendant une seule seconde, je flotte, en apesanteur… Et puis je sombre dans la fosse.

Je crois que je m’évanouis de douleur, mais je n’en suis pas certaine. Je m’enfonce dans un puits de souffrance et de délires. Je dois être trop faible pour enregistrer autre chose que ce martyre, car je ne remarque ni la teinte particulière du ciel ni les silhouettes des cadavres autour de moi. Je ne parviens même pas à me concentrer sur le déroulé de ma triste et courte vie ni sur la joie de bientôt retrouver ma famille. Enfin !

L’agonie est seule à habiter mes pensées, puis viennent la sensation de froid et le manque d’oxygène. Mon esprit dérive, mes paupières se ferment. C’est la fin.

Je sens la mort s’insinuer dans mes os. C’est à cet instant qu’on est censé se reprendre et se battre pour survivre.

Je ne le fais pas.

Je renonce.

Chapitre quatre

Je fais ce rêve récurrent dans lequel Famine marche au milieu d’un champ de cannes à sucre. Il tend la main avec indolence, le bout de ses doigts effleurant à peine les tiges. À son contact, les plantes se recroquevillent et noircissent, et la destruction s’étend autour de lui jusqu’à ce que tout ne soit plus que rameaux desséchés. Le silence qui règne est déroutant. Je n’entends même pas le vent siffler parmi ces tiges mourantes, qui se balancent pourtant au gré d’une brise fantôme.

Je me tiens derrière lui, telle une sentinelle, tandis qu’il se déplace dans les herbes et anéantit la récolte. Une autre silhouette, plus sombre, apparaît quelque part derrière moi, mais je ne lui prête pas attention.

Je regarde le Faucheur s’éloigner, et à mesure que la distance s’accroît entre nous, le silence m’enferme dans un cocon jusqu’à bourdonner, assourdissant, contre mes tympans.

Dans mon dos, l’inconnu s’est approché, et sa main puissante vient m’agripper l’épaule. Il presse ses lèvres contre mon oreille.

— Vis…

Je me réveille en sursaut.

Mes paupières papillotent, et je plisse les yeux pour les protéger de la lourde et oppressante lumière du soleil. Une odeur âcre de pourriture s’infiltre dans mes narines.

Rendue hagarde par la douleur et la faiblesse, je prends une inspiration tremblante, puis une autre.

Je bouge un petit peu. Une douleur aiguë et aveuglante me déchire le buste.

Ouille !

Je me fige en attendant qu’elle s’estompe… Ce qu’elle fait, un peu, pour ne devenir qu’une pulsation sourde. Je reprends une petite bouffée d’air et j’inhale de la terre.

Elle me fait tousser et, par les couilles de Satan, j’ai l’impression d’avoir franchi les portes de l’enfer. La douleur se réveille.

Mal, tellement mal.

La terre glisse de mes vêtements et pleut tout autour de moi quand j’entreprends de me redresser. Mon bras effleure une matière douce qui n’a rien à voir avec la boue séchée. Puis ma jambe la touche à son tour.

À l’agonie, je serre les dents et me force à m’asseoir. Le mouvement m’arrache un cri. Mon corps m’élance en une dizaine de points.

Ne vomis pas. Retiens-toi.

J’attends que la douleur et la nausée passent un peu pour regarder autour de moi. Dans un état second, je regarde l’endroit où je me trouve. La piscine inachevée… Des monticules de terre y...