Alison Germain

Le Souffle de Midas

Chroniques Homérides -1

Editions du Chat Noir

À ma bonne étoile.

Prologue

Tandis qu’il étreignait son amante blessée, Rikke sentit le désespoir grignoter son âme. La perdre, comment l’imaginer ? Un monde sans elle serait dénué de reliefs, de nuances et de beauté. Une existence fade, sans raison d’être. La vie s’effaçait peu à peu des prunelles de sa bien-aimée. Les deux opales cristallines que Rikke ne se lassait jamais de contempler étaient ternes, presque figées. Pourtant, il discernait encore une certaine volonté en elles. Une lueur d’espoir.

— Tiens bon, Lia…

Elle tremblait contre lui, sans qu’il ne puisse la soulager. Sa peau d’une froideur mortuaire et son teint lugubre laissaient présager l’issue fatale. Avec toute la puissance de son être, il souhaita furieusement échanger sa place avec elle, pour la libérer et endurer lui-même la souffrance qui la torturait.

À la minute où il l’avait rencontrée, des années plus tôt, il s’était juré par-dessus tout de la protéger. Ce serment allait au-delà de son devoir de Gardien, son besoin d’assurer sa sécurité était vital. Une évidence. Mais ce soir, par son manque de vigilance, Rikke avait manqué à sa parole. Sous-estimant l’épée de Damoclès qui planait au-dessus de la jeune femme, il avait provoqué sa mort. Une erreur au goût d’amertume insoluble.

— Ne lâche pas, Lia, ne lâche pas…

Un sourire sur son visage marmoréen. Même dans la détresse, elle était d’une beauté à faire vibrer les tréfonds de son âme. Il résista soudain à l’envie de l’embrasser, de peur qu’elle ne gaspille ses dernières forces pour lui. Sa générosité était sans faille ; même lorsqu’elle n’avait rien, elle donnait tout.

D’une main sur ses cheveux, il espéra lui apporter du réconfort. Un apaisement bienvenu.

— Rikke, souffla-t-elle à grande peine, il faut…

Sa voix était méconnaissable, tordue par la douleur. Il voulut lui demander de se taire, de ne pas s’essouffler. D’autant plus qu’il redoutait ce qu’elle allait dire.

— Il faut le protéger, gémit-elle comme si elle avait perçu ses sombres pensées.

Lui… Pourquoi cette obsession ? Rikke serra les dents, prenant pleinement conscience de la répugnance qu’il avait pour cette chose qui vampirisait les dernières forces de Lia, qui volait leurs derniers instants. Elle l’avait laissé aveuglément guider son existence. Rikke détestait cette loyauté exacerbée qu’elle lui portait, comme s’il comptait plus encore que sa propre vie.

— Écoute-moi…

La voix de Lia était faible, déchirée. Rikke admit immédiatement qu’elle était définitivement condamnée. Ses bourreaux l’avaient mutilée abominablement, pensant pouvoir s’approprier ce qu’elle protégeait avec tant de ferveur. Lui, toujours lui. Maculé du sang de sa bien-aimée, la rage grimpa en Rikke, insufflant un désir de vengeance insoutenable.

— Il ne faut pas qu’il meure, supplia la blessée.

Ne pouvait-elle pas l’oublier, juste un moment ? Elle lui avait dédié sa vie, fallait-il aussi qu’elle lui concède sa mort ? Rikke ne voulait plus la partager, plus avec lui. Il resserra ses bras autour des frêles épaules de la jeune femme dans un geste désespéré. L’étreindre à présent revenait à saisir de la fumée ; il pouvait déployer tous les efforts du monde, jamais il ne parviendrait à retenir ces volutes de vie qui se dispersaient. Cela le rendait fou.

— Il l’a sentie, Rikke, elle, continua Lia, la Désignée, il l’a reconnue. Elle est là, tout près… Je dois lui transmettre. Je dois achever ce pour quoi je suis venue ici…

Rikke tressaillit à l’évocation de cet instant. Ce fragment de temps où il l’avait laissé partir. Seule. Lorsque Lia avait parlé de léguer son don et qu’elle était parvenue à identifier la pauvre âme qui en hériterait, Rikke avait cru pouvoir être libéré, être enfin débarrassé de ce parasite qui gangrenait leur couple depuis des décennies. Quelle ironie ! S’il avait imaginé un seul instant que l’excursion lui arracherait la moitié du cœur, jamais il n’y aurait consenti.

Pour lui, Lia était tout ; rien, pas même le plus puissant des dons, ne justifiait son sacrifice. Mais comment la retenir…

— Je t’en prie, ne fais pas ça, la supplia-t-il.

L’angoisse étrangla sa voix. Quelque chose se brisa instantanément en lui, quelque chose d’irréparable. Elle avait pris sa décision et ne luttait plus pour sa survie. Ces dernières minutes, elle les sacrifiait à la faveur de sa mission. Comme elle l’avait fait sa vie entière. Même leur amour n’imposait aucune borne à sa dévotion. Pourtant Rikke ne lui en tenait pas rigueur, au contraire. Son courage, sa détermination et son intégrité remarquable le remplissaient de fierté. Jamais il n’oublierait sa témérité, sa bravoure et sa droiture. Il garderait son visage à jamais gravé sur son cœur et ferait tout pour respecter sa mémoire, pour honorer son combat.

Lui dédiant tout son amour, il embrassa ses lèvres une ultime fois.

— Tu le protégeras, Rikke, promets-le-moi…

Refuser ne lui traversa pas l’esprit. Il haïssait ce don, mais les sentiments qu’il nourrissait pour Lia allaient au-delà de son aversion et scellèrent d’instinct son engagement. Lia le savait. Il lui survivrait malgré son chagrin et veillerait sur la nouvelle porteuse ; malgré la tristesse permanente liée à cette mission.

Sa fiancée lui sourit, puis, sans qu’il ne puisse l’arrêter, il la vit puiser ses dernières forces pour lancer l’Appel.

— 1 —

En temps normal, je ne travaillais pas chez Crystals le jeudi. Mais cet après-midi-là, Denise étant absente, Eileen, ma patronne, m’avait appelée en urgence.

Cela ne m’arrangeait absolument pas, mais j’avais un gros défaut : j’étais incapable de dire non, en particulier à Eileen qui en avait parfaitement conscience.

— Je te le revaudrai, Louise, je suis vraiment embêtée, là…

Pas de doute, ma supérieure savait y mettre les formes. Je retins un soupir, grimaçai silencieusement et cédai finalement.

— Peux-tu être là d’ici une demi-heure ? C’est bon ?

— Le temps d’arriver, oui, lui confirmai-je.

— Parfait, à tout de suite !

En raccrochant, je jaugeai mon devoir d’expression écrite à peine entamé. J’avais jusqu’au lendemain pour le rendre, et je n’en avais même pas pondu un tiers. Génial…

Je dévalai les marches de la maison en jurant, ce que ma mère ne s’empêcha pas de relever. Sans écouter un traître mot de son sermon, je chopai ma besace au vol sur le portemanteau et claquai la porte en pestant de plus belle.

Ne prenant même pas le temps de loger les écouteurs de mon iPod dans mes oreilles tant j’étais énervée, je descendis jusqu’au centre-ville d’un pas vif. Depuis le chemin derrière l’église, je débouchai sur Church Street puis remontai la rue passante vers l’échoppe de Crystals, magasin de bijoux et de gemmes. La devanture bleu ciel était reconnaissable depuis le port, bien que la boutique soit imbriquée entre deux grosses enseignes aux vitrines gigantesques. Dans un tintement de clochettes, je pénétrai à l’intérieur.

— Louise, te voilà ! m’accueillit Eileen. Viens, installe-toi, je vais te chercher un café chez Costa, OK ?

J’eus à peine le loisir de cligner des yeux qu’Eileen était déjà sortie. Je pris ma place, rangeant mon sac dans le placard prévu à cet effet, bien forcée de reconnaitre que ma patronne faisait au moins un effort pour me remercier de ma disponibilité. Je quittai donc mon humeur de chien et me mis joyeusement au travail.

Je bossais chez Crystals depuis presque six mois, soit à partir du moment où j’avais décidé de ne plus totalement dépendre de ma mère, financièrement parlant. Certes, à dix-neuf ans, je vivais toujours chez elle, mais j’avais également obtenu, grâce à ce job, une certaine liberté qui me permettait de m’offrir ce que je voulais quand je le voulais ou bien de mettre un peu d’argent de côté pour ma vie future. Le réserver, par exemple, pour des choses importantes comme le permis de conduire ou l’achat d’une voiture.

Oui, ce job m’avait changé la vie.

Le magasin appartenait à une chaîne qui comptait à ce jour vingt échoppes dans toute l’Angleterre, dont plusieurs répertoriées en Cornouailles. C’était le genre d’endroit qui sentait l’encens et qui accueillait parmi ses étalages quelques bouquins d’ésotérisme, des babioles bizarres et des pendules, en plus d’une gamme de pierres semi-précieuses très étendue. Lithothérapie, divination, transmission d’énergie, tout un vocabulaire que j’avais dû assimiler depuis mon embauche et qui faisait désormais partie de mon quotidien. Pour tous ceux qui croyaient à ce genre de choses, cela devait avoir un sens, pour ma part, je demeurais plutôt sceptique.

— Bah, tu sais… c’est naturel, m’avait dit Nimue{1}, ma meilleure amie, le soir où j’avais terminé ma période d’essai, et tout ce qui est naturel, c’est bon pour nous, de toute façon !

Juste après ça, elle m’avait quasiment soufflé la fumée de sa cigarette à la figure. Pour le naturel, on repasserait, mais elle n’avait cependant pas tort. Au fond, ces bizarreries ne faisaient de mal à personne.

J’avais néanmoins rencontré de nombreux clients étranges depuis que je travaillais dans la boutique et parfois, je devais me retenir de rire tant ils étaient extravagants. Pour une impie comme moi, c’était simplement risible, mais pour eux, c’était un mode de vie, presque une religion.

Si la plupart de mes clients, sensés, venaient recueillir une gemme porte-bonheur, j’avais parfois affaire à une poignée de fantaisistes, persuadés dur comme fer de détenir le pouvoir des trois. Le pouvoir des trois… rien que ça ! Certains jours, j’avais carrément l’impression d’évoluer en pleine série télé des nineties. Charmed ou Buffy contre les vampires par exemple. Pour un peu, je m’attendais à voir Phoebe Halliwell venir se procurer quelques cristaux protecteurs dans mon échoppe, ou bien Alex et Willow se préparer en vue d’une attaque de démons dans le cimetière le plus proche.

Ces clients-là étaient convaincus que nous déambulions au beau milieu des sorciers, des licornes, des fées et autres créatures magiques. Le Gruffalo{2} existait peut-être bel et bien lui aussi, pourquoi pas ? Tout était possible…

Occupée à ranger une paire de boucles d’oreille en labradorite sur un présentoir en vitrine, je n’aperçus pas immédiatement la silhouette de Mrs Yale, un spécimen des plus farfelus, franchir le seuil du magasin. Cliente fidèle, cette dernière était persuadée d’être une sorcière. Non, pardon, un médium, comme elle ne cessait de me le rappeler. Apparemment, la nuance avait son importance.

J’avais parfois quelques regrets à me moquer de ses lubies derrière son dos, car elle était en réalité une femme adorable. Toujours gentille avec moi et attentionnée. Elle ne se montrait  jamais pressée ou hautaine comme pouvaient l’être certains habitués. Elle avait au contraire un cœur chaud et un sourire franc, ce que j’appréciais particulièrement.

— Oh, ma petite Louise, m’apostropha-t-elle sitôt entrée dans la boutique, mais… nous sommes jeudi… et vous êtes là !

— Je remplace Denise, lui appris-je, quel plaisir de vous voir, Mrs Yale !

Le médium secoua la tête de contentement, faisant tinter les breloques qu’elle portait dans les cheveux et aux oreilles. Des pentagrammes, des triskèles, des monades et tout un tas de pierreries. Elle arborait une bague à chaque doigt et une rangée de boucles depuis le lobe jusqu’au bout du cartilage, ainsi que tout un attirail dans les cheveux et aux poignets. Ses chevilles étaient probablement ornées elles aussi et je savais qu’elle possédait un piercing au nombril, puisqu’elle m’en avait déjà acheté quelques-uns.

— Le plaisir est pour moi, jeune fille, me gratifia-t-elle d’un sourire, je suis venue chercher quelques ambres pour mon cercle.

Je n’avais pas la moindre idée de ce dont elle me parlait et me contentai de hocher poliment de la tête.

— Hum, hum… Nous en avons reçu de nouveaux en début de semaine, je vais vous en chercher en réserve.

Je revins en moins d’une minute, quelques résines de tailles et de composantes différentes en main. Les alignant sur le comptoir, j’invitai Mrs Yale à y jeter un œil tandis qu’Eileen poussait la porte de l’échoppe dans un tintement de clochette.

— Mrs Yale ! salua-t-elle notre habituée sitôt arrivée, nous ne vous avions pas vue de la semaine. Vous cherchez… des ambres, très bon choix ! Très bon canalisateur d’énergie, et source de protection. Mais vous devez le savoir.

Notre médium opina avec un sourire en coin, comme pour dire « pour qui me prenez-vous donc ? », puis concentra derechef son attention sur les pièces que je lui proposais. Le choix semblait ardu. Pour moi, les pierres se ressemblaient toutes rigoureusement, pour Mrs Yale, de toute évidence, ce n’était pas le cas. Elle en poussa deux dans ma direction, puis replongea dans sa réflexion, un doigt sur les lèvres, les paupières plissées.

— Hum… Ont-ils été en contact avec du jade, Louise ? Le savez-vous ?

J’écarquillai les yeux, sans comprendre où elle voulait en venir. Bafouillant, j’avouai n’en avoir aucune idée, après quoi Eileen et moi échangeâmes un regard, perdues l’une comme l’autre.

— Je ne préfère pas prendre de risque, conclut finalement notre cliente farfelue, le jade annule les bienfaits de l’ambre et certaines de vos pièces, qui plus est, sont éteintes.

— Éteintes ? m’étonnai-je.

Je ne les avais même pas vues s’allumer en ce qui me concernait.

— Vides si vous préférez, ces pierres ne serviront plus.

Ravie d’apprendre que les produits que nous vendions équivalaient à de la camelote magique, je me pinçai les lèvres. Eileen non plus ne savait pas quoi dire, mais Mrs Yale, elle, souriait paisiblement, haute perchée sur son arbre enchanté.

Je me raclai la gorge avant de désigner les deux seuls ambres qu’elle avait sélectionnés.

— Et ceux-ci ? Sont-ils…

Allumés ? Pleins ?

— Ils sont en vie, oui.

Ne pas rire, ne pas rire, ne surtout pas rire…

Après une longue inspiration, je dévoilai mon sourire spécial vente, celui que j’espérais le plus honnête possible, tout en restant un peu forcé quand même.

— Je vous les emballe ? offris-je gentiment.

— Non, non, ils doivent être au contact de ma main, objecta Mrs Yale, plus tôt je leur transmets mon énergie, mieux c’est !

Un instant, j’imaginai Mrs Yale repartir jusque chez elle avec ses ambres aux creux des paumes, comme elle l’aurait fait avec un petit poussin. Mais si pour elle les gemmes étaient vivantes, cela tombait sous le sens finalement.

Je lui remis ainsi les résines et cueillis un billet de 50£ dans sa main gauche, j’allais lui rendre la monnaie quand elle me saisit brusquement le bras.

— Louise !

La stupéfaction me fit sursauter.

— Regardez-moi, Louise !

Je me raidis de surprise. Ourlées de cils plombés d’une épaisse couche de mascara, deux obsidiennes profondes me détaillaient minutieusement. Quelque chose sur mon visage retenait son attention. Un morceau de salade coincée entre mes dents ? Peu probable. Moins il y avait de vert dans mon assiette, mieux je me portais. Une trace de maquillage en travers de la joue ? J’avais à peine pris le temps de me coiffer en partant, alors me pomponner… Non. C’était autre chose. Le trouble dans ses iris en disait long. Que voyait-elle exactement ?

Un présage ?

J’en riais d’ordinaire et pourtant, je me mis à douter.

Pas le sinistros{3}, s’il vous plaît, tout sauf le sinistros !

Tandis que mon cœur palpitait, Mrs Yale se détacha de moi avec lenteur. La crispation de ses traits s’envola presque aussi furtivement qu’elle était apparue. En plissant les yeux, elle leva un index, semblant réfléchir.

— Il vous faut une agate ! déclara-t-elle, les pommettes arrondies par un sourire espiègle.

Avant de comprendre qu’elle me parlait, il se passa quelques secondes.

— Je… vous demande pardon ? fis-je en refoulant un rire nerveux.

Le menton pointé en direction du présentoir à bagues, ma cliente poursuivit avec engouement.

— Les agates sont des talismans protecteurs, clarifia-t-elle, portées en bague ou en collier, elles sont très puissantes. Celle-ci est superbe, regardez ! Oh, vous devriez la passer…

J’eus un mouvement de recul, étonnée par ce qu’elle venait de dire.

M… moi ? balbutiai-je avec maladresse.

— Oui, acquiesça posément Mrs Yale, vous êtes jeune, et déjà fatiguée. Il n’y a qu’à regarder vos jolis yeux atrocement cernés pour s’en rendre compte ! Et puis, je vous vois très souvent rentrer seule à la nuit tombée, c’est très imprudent, surtout sans un talisman. Je vous aime bien, ma petite Louise, et je n’aimerais pas qu’il vous arrive malheur. Prenez cette agate, c’est moi qui paie !

Sans que je ne sache l’expliquer, un courant glacial me mordit les os. Je ne croyais en rien de surnaturel, pourtant, Mrs Yale parvenait à me filer les pétoches avec ses histoires. Me faire cadeau de cette gemme n’était absolument pas anodin, elle avait vu ou senti quelque chose. J’avais lu dans ses prunelles une angoisse qu’elle tâchait à présent de dissimuler par des sourires. De mon côté, il m’était difficile d’en faire abstraction.

Devant mon absence de réaction, Eileen prit les devants et encaissa le billet que lui présentait Mrs Yale. Ce geste me réveilla soudain.

— Je… vous… Vous n’êtes pas obligée de m’offrir cette pierre, Mrs Yale, c’est gentil à vous, mais…

Elle balaya mes protestations d’un revers de main.

— Ne vous occupez pas de ça, Louise, et enfilez dont cette bague !

Ω

Mrs Yale prit congé, ses ambres au creux de la paume, en me faisant promettre de toujours garder ce talisman sur moi. Comme à mon habitude, je n’avais pas su le lui refuser. Mon café avait complètement refroidi lorsque je posai pour la première fois les yeux sur le bijou qui ornait désormais mon doigt. Sertie d’argent, la pierre était d’un brun presque gris, pas très grande, lisse. Elle renfermait néanmoins quelques nuages, la rendant trouble par endroits. La regarder me mettait mal à l’aise, aussi absurde que cela puisse paraître, ce simple ornement m’inspirait à la fois l’angoisse et la fascination. Devais-je croire aux histoires de Mrs Yale ou bien n’était-ce que des sornettes ? J’étais perdue, avec une sensation de lourdeur à l’annulaire, comme une épée de Damoclès au-dessus de ma tête.

— 2 —

Les soirées d’octobre se faisaient fraîches, mais vivant en Cornouailles depuis l’âge de mes quatre ans, j’y étais plutôt habituée. Toutefois, le contraste entre l’extérieur un peu frisquet et l’atmosphère de la boutique, chauffée à l’encens et à l’énergie minérale – ou tout simplement au chauffage d’appoint – me fit frissonner. Avant d’abaisser la grille, Eileen m’interpella. Dans l’après-midi, elle avait eu des nouvelles de Denise qui avait prolongé son arrêt pour plusieurs semaines. Son accident de vélo s’était révélé plus grave qu’Eileen ne l’avait imaginé. Comprenant tout de suite où elle voulait en venir, je la devançai.

— Tu aimerais que je couvre ses heures ?

— Le soir surtout… après tes cours, et seulement le temps que l’agence d’intérim m’envoie quelqu’un. Cela devrait prendre moins d’une semaine.

Dans le mille ! Pinçant les lèvres, j’acceptai néanmoins. J’allais devoir sacrifier un peu de sommeil si je voulais rendre mes devoirs à temps pour la fac et assurer du même coup mon travail chez Crystals. Mais Eileen comptait sur moi et je ne pouvais pas me permettre de lui faire faux bond.

Nous nous séparâmes finalement devant l’aquarium municipal ; là, je privilégiai une petite rue en montée tandis qu’Eileen continua jusqu’au parking de Tesco où sa voiture était garée. Avec mon album préféré de Mumford and sons dans les oreilles, je fourrai les mains dans mes poches et me mis à grimper.

L’ascension était rude pour parvenir jusqu’à chez moi. Falmouth était une petite ville, mais elle était assez pentue et malgré mes quinze années d’entraînement, je parvenais toujours sur le pas de ma porte, la langue jusqu’aux genoux, suant et soufflant comme un bœuf.

Je remontais Pike’s Hill quand un cri, tout à coup, me glaça le sang. Je m’immobilisai et ôtai mes écouteurs, priant pour que ce ne soit que le fruit de mon imagination, mais un deuxième hurlement, plus strident que le premier, balaya mes doutes.

Merde. Putain. Merde. Putain… La panique, peu à peu, me gagnait. Nerveusement, je me balançai d’un pied sur l’autre, partagée entre l’envie immédiate de prendre mes jambes à mon cou et celle de me terrer dans un coin jusqu’à ce que cela passe. Quelqu’un se faisait visiblement agresser à quelques mètres de moi, une femme si j’en jugeais par la tonalité aiguë de son cri, et j’en étais à me demander si je devais fuir ou me cacher… Vraiment ?

Je décidai finalement d’appeler la police et aussitôt cherchai mon téléphone portable dans le gouffre que constituait mon sac. Mes mains tremblantes n’aidant pas, cela me prit de longues secondes pour enfin me saisir de l’appareil.

Mon corps se secouait comme un prunier sous l’effet de la peur, si bien que je dus fournir un effort monstre pour me souvenir du numéro d’urgence. Mes doigts me semblèrent tellement gelés et engourdis que j’eus un mal fou à composer le 999 sur mon microclavier. La tonalité, enfin ! J’eus même le droit aux Quatre Saisons de Vivaldi pour ma peine. Loin d’en être rassérénée, je trépignai. Je ne pus m’empêcher de gesticuler, la lenteur du standard de la gendarmerie n’arrangeant rien à mon état de stress.

Il se passait des choses vraiment louches pas très loin – les cris n’avaient pas cessé, au contraire, ils se faisaient de plus en plus perçants – et je n’avais aucune envie de finir ma soirée six pieds sous terre.

J’avais froid et un goût amer emplissait ma bouche quand soudain, levant les yeux, je remarquai une silhouette qui me scrutait depuis les hauteurs de Pike’s Hill. Massive, hostile. Cela n’augurait rien de bon. La peur se cristallisa aussitôt dans mes veines. Un beuglement hystérique jaillit de ma gorge, avant que je ne me mette finalement à courir, la terreur guidant mes foulées.

Avec élan, je débouchai sur une pente raide que je dévalai trop vite pour pouvoir l’appréhender lestement. La semelle de ma bottine accrocha le macadam, je chutai, corps en avant et percutai lourdement le sol.

Par réflexe, mes bras amortirent le choc qui me scia en deux. Une douleur vive m’assaillit au menton tandis qu’un goût métallique piquait ma langue. Sonnée, je restai recroquevillée à terre plusieurs secondes, la gueule en sang.

À la trente-sixième chandelle, un bourdonnement sourd me fit cligner des paupières. Mon téléphone. Dans ma chute, il avait voltigé à quelques mètres de moi. Grimaçant, je me redressai pour l’attraper.

— Gmmph ? fut tout ce que je parvins à dire.

Allô ? Allô ? Vous m’entendez ? demanda la voix d’un homme à l’autre bout du fil. Allô ?

La police.

— Ou… oui, parvins-je à articuler après un effort surhumain, O..ou… oui.

— Madame, vous semblez en état de choc. Que se passe-t-il ? Vous pouvez parler ?

Reniflant, sanglotant, j’eus beaucoup de peine à respirer correctement et dus déployer des trésors de concentration pour formuler ma réponse.

J… j… j’ai-ai-ai ai… entendu..des cr..cr… cri-i-i-is.

— Calmez-vous, madame. Respirez lentement, prenez votre temps.

J’inspirai et expirai plusieurs fois de suite, comme l’agent me le préconisait, puis nous poursuivîmes la conversation.

— Bien. Je suis le lieutenant Byron. Nous allons reprendre calmement les faits que vous m’exposez. Vous avez perçu des cris, donc ? Une dispute ?

— N… non, affirmai-je, des hur-le-le-ments… J-je ren-rentrais du t-t-travail et… Allô ? ALLÔ ?

L’écran noir de mon téléphone souffla en moi un vent de panique, faisant chuter du même coup la température de mon corps. Plus de batterie ! Dans un moment pareil, cela tenait de l’ironie. J’étais la championne pour tomber en rade et louper les appels de mes proches, ce soir on me rendait la monnaie de ma pièce. D’un geste complètement désespéré, je tentai de rallumer l’appareil en pressant le bouton marche/arrêt. J’avais beau pleurer et supplier, cela ne changea rien. Résignée, je fourrai le téléphone dans ma poche et passai une main tremblante dans mes cheveux, respirant calmement pour tenter de diminuer mon angoisse. En vain.

À deux doigts de lâcher, mes nerfs amorcèrent une incontrôlable crise d’hilarité. Je m’esclaffai à gorge déployée, le menton en sang. Un tableau sinistre. Hélas, il s’agissait là de ma meilleure arme.

Quand je parvins à m’arrêter, les muscles de mon ventre me faisaient mal. L’euphorie se dissipa pour laisser la place à un vide oppressant. L’atmosphère me parut lourde, comme si l’air avait pris la consistance d’un nuage épais. J’étais seule, au beau milieu de la nuit, le visage poisseux, dans une rue totalement déserte à peine éclairée par un lampadaire. Il n’y avait aucune trace de la silhouette que j’avais cru voir un peu plus tôt, pourtant j’avais l’effrayante sensation d’être observée. Aucun bruit ne perçait l’obscurité, pas un gémissement provoqué par le vent, ni la moindre rumeur. La gorge sèche, les mains moites, je pris une longue inspiration. Il n’y avait personne. Il n’y avait personne. Il n’y avait personne… personne. La litanie que j’imposai à mon esprit eut l’effet d’un pansement sur une jambe de bois et aussitôt un hoquet fit jaillir mes larmes. J’étais terrifiée. Même en cherchant autour de moi, je n’envisageais aucune issue. Le danger me paraissait niché à chaque coin de ruelle, derrière chaque maison. Partout.

Et si je rebroussais chemin ? Peut-être atteindrais-je assez rapidement la rue principale. Il y avait toujours du monde le soir dans le centre-ville de Falmouth, même en pleine semaine. Il me suffirait de trouver un pub pour m’y cacher une heure ou deux, le temps que cela se calme.

La pénombre qui me barrait la route, néanmoins, ne m’inspirait aucune confiance. Comme si celle-ci pouvait brusquement se densifier, se parer de mains crochues, d’une paire d’yeux jaunes terrifiants et d’une immense gueule avide de chair fraîche.

Machinalement, je fis tourner l’agate autour de mon majeur, grigri jusqu’alors supposé m’apporter protection et sécurité, à mesure que les dernières bribes de courage se frayaient un chemin jusqu’à mon cerveau. Courir. Vite. Ma décision était prise, je ne pouvais rester plus longtemps immobile, totalement exposée au danger.

Mais alors que j’esquissais le premier geste de fuite, un nouveau cri me vrilla les tympans. Une alarme à la tonalité horrifique, presque irréelle qui m’insuffla, en plus d’une terreur glaçante, un étrange sentiment d’inconfort. Pire, de la culpabilité. Les muscles pétrifiés, le souffle court, j’avais les yeux rivés sur les hauteurs de Pike’s Hill.

C’était dingue, suicidaire et probablement la dernière chose à faire, mais je devais en avoir le cœur net. Si je n’avais rien fantasmé, une jeune femme vulnérable se trouvait dans des draps bien plus sales que les miens, devais-je l’abandonner à son triste sort ?

L’idée me traversa une seconde. Un éclat de lucidité, peut-être, que malheureusement je balayai. Sans me questionner plus longtemps, je forçai le pas, l’adrénaline réchauffant mon sang. Je ne m’étais jamais senti l’âme d’une héroïne, j’étais même plutôt aux antipodes, mais ce soir-là, c’était différent. C’était comme si un harpon invisible m’attirait sans que je ne puisse m’y soustraire.

À mi-chemin sur la colline de bitume, je stoppai net ma course et tendis l’oreille. Pas un souffle autour de moi, à l’exception du mien. Rien. Le silence le plus complet.

Poussée par je ne sais quels petits démons qui avaient juré ma perte, je poursuivis mon enquête. En haut de la colline, je tournai sur ma gauche, suivant purement mon intuition, et m’enfonçai plus avant dans l’obscurité de la rue contiguë.

Interpellée par le calme anormal dans lequel baignait le quartier de Pike’s...