Texte intégral

Ce texte a fait l’objet d’une première publication aux éditions Champ libre en 1973.

Couverture : Cédric Parisot
Illustration : Hachette Livre

www.fayard.fr/1001-nuits

© Mille et une nuits, département de la Librairie Arthème Fayard, mai 2003 ; avril 2021 pour la présente édition

ISBN : 978-2-755-50804-8

Préface par Jean Tulard

À l’inverse d’un Sun Tsu, d’un Machiavel ou d’un Clausewitz, Napoléon n’a pas écrit un art de la guerre. Il y aurait songé : en 1813, à Dresde, selon une confidence faite au maréchal Gouvion Saint-Cyr, que celui-ci rapporte dans ses mémoires.

Pourtant, même dans ses loisirs forcés à Sainte-Hélène, où il dicte l’histoire de ses campagnes, il n’écrira pas ce livre dans lequel les principes de sa stratégie auraient été « mis en évidence et à la portée du grand nombre ».

Refuse-t-il de livrer ses méthodes à de futurs adversaires? Pourtant la guerre est finie pour lui. Considère-t-il en définitive que tout y est improvisation, au gré des circonstances, et que les plans les mieux établis ne résistent pas à la diversité des situations et à l’inattendu des batailles ? Juge-t-il que tout a été dit avec César, Turenne et Frédéric II dont il dicte l’histoire des campagnes à ses compagnons d’exil ?

À défaut d’un traité, cet art de commander, de manœuvrer, d’attaquer et de vaincre, propre à Napoléon, on peut le découvrir à travers ses proclamations, ses ordres du jour, ses bulletins de la Grande Armée, ses propos recueillis par ses généraux dans leurs mémoires, et surtout dans sa vaste correspondance.

Ce sont deux cent seize pensées, réflexions et maximes qu’a rassemblées Yann Cloarec dans ce livre. À travers elles se découvre la conception napoléonienne de la guerre.

Les campagnes napoléoniennes reposent sur trois principes : la reconnaissance du terrain, la vitesse et la surprise.

La préparation de la campagne relève du Dépôt de la guerre. C’est là que sont élaborés cartes et plans. Napoléon est souvent représenté penché sur une carte, un compas à la main pour calculer les distances. C’est sur les cartes qu’il élabore sa stratégie.

Avant la campagne de 1805, il envoie Murat reconnaître, sous un faux nom, les routes qui conduisent à Wurtzbourg, Ratisbonne et Ulm, ainsi que les débouchés de la Forêt-Noire. Les distances calculées et les obstacles identifiés grâce à ces renseignements, Napoléon va réussir la fameuse manœuvre qui enfermera le général autrichien Mack dans Ulm.

« Si je parais toujours prêt à répondre à tout, à faire face à tout, révèle Napoléon, c’est qu’avant de rien entreprendre, j’ai longtemps médité, j’ai prévu ce qui pouvait arriver. »

Deuxième principe : la vitesse. On a dit que Napoléon remportait ses victoires avec les jambes de ses soldats. Cette rapidité dans le déplacement est la conséquence d’un allègement des bagages. Le bivouac et le cantonnement chez l’habitant remplacent les lourdes tentes de l’Ancien Régime. Pour l’approvisionnement, la troupe vit des réquisitions le long des routes de marche et, reconnaissons-le, du pillage.

Troisième principe : la surprise. Napoléon préfère la manœuvre au choc frontal. La guerre de mouvement a pour but de surprendre l’adversaire, de surgir là où l’on n’était pas attendu, ce qui suppose secret et rapidité.

Dès la première campagne d’Italie, Bonaparte met en application l’effet de surprise. Une armée autrichienne et une armée sarde sont campées sur le versant intérieur des Alpes et de l’Apennin. Passant par le col de Cadibone où on ne l’attend pas, il surgit entre les deux armées, les sépare et les bat à tour de rôle. Il utilisera le même effet de surprise lors de la deuxième campagne d’Italie en 1800.

Pour Napoléon l’art de la guerre est tout de mouvement : surprendre l’ennemi, le contourner et l’encercler, puis l’enfoncer.

Une telle mobilité suppose que l’armée ne se déplace plus en un seul bloc mais sous la forme de modules autonomes : les corps d’armée.

Le corps d’armée qu’invente Napoléon comprend un état-major, deux ou trois divisions d’infanterie avec leur artillerie, une brigade de cavalerie légère et du train. Il est une armée en réduction, puisqu’il réunit les trois armes : infanterie, artillerie et cavalerie, mais avec des effectifs plus légers. La manœuvre est plus aisée et il est facile de regrouper les corps d’armée sur le champ de bataille au moment décisif. L’unité de commandement subsiste. Napoléon conserve l’ensemble de la conduite des opérations et intervient dans tous les domaines et à tous les niveaux grâce à un excellent système de transmissions.

Chaque maréchal commandant un corps d’armée ne reçoit que des instructions parcellaires et n’a pas de vue d’ensemble. Toute initiative lui est interdite. En conséquence, loin de l’Empereur, laissés à eux-mêmes en Espagne, les maréchaux de Napoléon se révéleront souvent de piètres stratèges.

Fort de ses principes, Napoléon entend qu’une campagne soit rapide et se termine sur une victoire décisive conduisant à la signature d’un traité de paix. C’est ce qu’il obtient en 1805 à Austerlitz, en 1806 à Iéna, en 1807 à Friedland et en 1809 à Wagram.

En revanche, lors de la campagne de Russie, en 1812, l’ennemi se dérobe et échappe à ses tentatives d’enveloppement, l’entraînant à l’intérieur de la Russie jusqu’aux portes de Moscou. Et la victoire que Napoléon remporte à la Moskowa n’est pas décisive, Koutouzov, le général russe, se replie en bon ordre. Napoléon se retrouve maître de Moscou, mais sans avoir anéanti un adversaire qui refuse toute négociation. Désormais, il n’a plus l’initiative et doit battre en retraite. De plus, il a oublié le climat, et sa retraite se transforme en désastre.

Le temps fort d’une campagne napoléonienne, c’est la bataille. Grâce à ses manœuvres, Napoléon a attiré l’ennemi sur un terrain reconnu à l’avance en s’assurant la supériorité numérique. Lorsque l’armée prend position, il a le choix entre deux conceptions : l’ordre mince ou linéaire, fondé sur la puissance du feu, mais lent à mettre en ligne, ou l’ordre profond, qui repose sur la violence du choc et entraîne de lourdes pertes.

Il préfère une solution intermédiaire : l’infanterie est rangée sur deux lignes, la seconde ligne en colonnes. C’est la cavalerie qui charge sous la forme d’attaques successives et répétées. Elle a pour mission de briser la ligne de l’adversaire. La ligne rompue, celui-ci doit battre en retraite. C’est alors que s’organise la poursuite. Elle est essentielle pour anéantir l’ennemi. Elle a fait défaut, on l’a vu, à la Moskowa, empêchant une victoire décisive. En revanche, après Iéna, elle entraîne l’effondrement de la Prusse.

Tout l’art napoléonien de la guerre converge vers une victoire décisive.

Et c’est parce qu’il ne peut l’obtenir qu’il perd l’Espagne, comme il est vaincu en Russie.

À la guerre classique mettant face à face deux armées s’oppose ce que Le Roy de Grandmaison appelle en 1754 « la petite guerre », nous dirions aujourd’hui la guérilla, menée par un peuple insurgé contre un envahisseur.

Dans la péninsule ibérique, Napoléon doit faire face à une population qui refuse de reconnaître le souverain qu’il a prétendu lui imposer en 1808, son frère Joseph, au détriment des Bourbons ; l’insurrection est menée par le clergé et une grande partie de la noblesse.

Face à des embuscades, des coups de main, des attentats, menés par un adversaire qui se dérobe sans cesse dans les montagnes et les forêts et qu’alimentent par la mer les Anglais, que peut faire la Grande Armée ? Les représailles renforcent encore la haine de l’habitant. En Espagne se développe un soulèvement national qui annonce les guerres révolutionnaires du XX e siècle. Napoléon n’y mènera qu’une guerre éclair en 1808 et n’y retournera pas, laissant un combat impossible à ses maréchaux Lannes, Masséna, Suchet et Soult.

L’art de la guerre tel que le conçoit Napoléon est fondé sur le bon sens et l’efficacité, la stratégie prime la tactique, le mouvement prépare le dispositif en ligne. Les armées de la Révolution ont contribué à l’invention de « la guerre totale », Napoléon en a été le parfait héritier. Jamais les campagnes de Napoléon n’ont été autant étudiées qu’à la veille de la guerre de 14-18 et les vainqueurs, Joffre et Foch, se réclameront des principes de l’Empereur. À son tour, Charles de Gaulle lui rend hommage dans La France et son armée. Mais l’arme atomique et la guerre révolutionnaire ont modifié les modalités de stratégie. Reste le style de Napoléon, qui éblouit encore à la lecture de ses pensées guerrières.

JEAN TULARD
de l’Institut

NAPOLÉON

Comment faire la guerre

Textes rassemblés par Yann Cloarec

À l’impudence qu’il y aurait de préfacer Napoléon, nous préférons l’humilité du constat. Qu’il soit donc redit qu’exportateur du mode de production capitaliste (et du rapport politique qui s’y rattache, la nation), Napoléon, sans attendre Marx mais à la suite de Destutt de Tracy qui forgea vers 1796 le concept d’idéologie, créa pour le moquer le substantif idéologue : relire à ce propos Scott et Scheler ne serait pas inutile. Qu’il soit ensuite rappelé que le règne de Napoléon coïncide avec la désunion du couple idéologie/stratégie qui, dès 1803, prend le sens qui occupe présentement celles et ceux dont l’ambition est d’accomplir la révolution : importer dialectiquement les principes d’une guerre entre États est leur tâche. Qu’il soit enfin répété que l’Histoire ne fait rien : c’est l’homme réel et vivant qui fait.

Y. C.

Je remarque avec peine qu’il y a, dans votre lettre, de l’engouement, et l’engouement est très dangereux.

Règle générale : jamais de révolution sociale sans terreur. Toute révolution de cette nature n’est et ne peut être, dans le principe, qu’une révolte, le temps et les succès parviennent seuls à l’ennoblir, à la rendre légitime ; mais encore une fois, on n’a pu y parvenir que par la terreur. Comment dire à tous ceux qui remplissent toutes les administrations, possèdent toutes les charges, jouissent de toutes les fortunes : Allez-vous-en. Il est clair qu’ils se défendraient ; il faut donc les frapper de terreur, les mettre en fuite, et c’est ce qu’ont fait la lanterne et les exécutions populaires.

Toutefois une révolution est un des plus grands maux dont le ciel puisse affliger la terre. C’est le fléau de la génération qui l’exécute, tous les avantages qu’elle procure ne sauraient égaler le trouble dont elle remplit la vie de leurs auteurs.

À quoi bon une maxime qui ne peut jamais être mise en pratique et qui, mise en pratique, serait souvent la cause de la perte de l’armée.