Ce livre est une œuvre de fiction. Toutes les références à des événements historiques, personnages et lieux existants ont été utilisés dans le cadre d’une fiction. Tous les autres noms, personnages, lieux et événements sont le fruit de l’imagination de l’auteur et toutes ressemblances avec des événements, lieux, personnes vivantes ou mortes est entièrement fortuite.

Titre original : A CONSPIRACY OF BONES
© Temperance Brennan, L.P., 2020
Traduction française : Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2021

En couverture : © Andy & Michelle Kerry/Trevillion Images

ISBN 978-2-221-25616-9
(édition originale : ISBN 978-1-9821-3888-2, Scribner, an Imprint of Simon & Schuster, Inc., 1230 Avenue of the Americas, New York, NY 10020)

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

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Pour Carolyn Reidy et Kevin Hanson
Vous n’avez jamais cessé de croire en moi.

« Il est beaucoup plus difficile de tuer un fantôme qu’une réalité. »

Virginia Woolf, La Mort de la phalène (Nouvelles)

1.

Vendredi 22 juin

Les réactions au stress sont variables. Certaines personnes sont souples, arrivent à s’étirer. D’autres sont raides, incapables de fléchir leurs membres. Les physiciens parlent de courbes contrainte-déformation. Une chose est sûre, c’est que si le fardeau est trop lourd, ou trop brutal, tout le monde peut craquer.

Je le sais. J’ai atteint le point de rupture l’été qui a suivi le meurtre de mon patron. Quoi, moi ? La roche magmatique émotionnelle ? Et je ne parle pas que des cauchemars.

Pour être franche, la mort de Larabee n’a pas été le détonateur immédiat, ni le seul. Il y a eu Ryan, mon amour longue distance et mon partenaire de la Section des crimes contre la personne, à la Sûreté du Québec. Cédant à la pression, j’avais accepté de cohabiter avec lui, à Charlotte et à Montréal, aux deux extrémités d’une relation géographiquement compliquée. Et puis il y a eu l’affectation de Kate en Afghanistan. Le cancer de maman. La nouvelle de Pete concernant Boyd. Mon diagnostic et mon opération. Les migraines. Un monde de facteurs de stress venus perturber ma courbe personnelle.

Rétrospectivement, je reconnais que j’étais un électron qui avait jailli hors de son orbite. Péter un câble était peut-être une tentative de réorientation de forces ingouvernables. Un doigt d’honneur aux ravages du temps. Aux vaisseaux renégats qui menaçaient de saborder mon cerveau. Ou peut-être était-ce un cri pour attirer l’attention de Ryan ? Le désir inconscient de l’éloigner de moi ? À moins que ce n’ait été qu’un effet de la satanée canicule qui plombait la Caroline du Nord ?

Qui sait ? J’ai tenu le coup jusqu’à ce que l’homme sans visage me fasse disjoncter. Les restes de son cadavre et l’enquête consécutive ont ouvert un trou noir dans mon petit monde douillet.

Ma mère n’a pas attendu l’apparition de ce cadavre mystérieux pour remarquer ces changements en moi. Problèmes de concentration. Agitation. Accès de colère. Elle mettait tout sur le compte de l’anévrisme. Depuis qu’on l’avait diagnostiqué, maman était convaincue que la petite bulle allait éclater et que mon propre sang allait me tuer. Elle me reprochait mon comportement, et, tout en m’en moquant, je savais qu’elle avait raison. J’ignorais des courriels et des coups de fil. Je déclinais des invitations, leur préférant des orgies de classiques hollywoodiens. Bon sang, j’avais regardé quatre fois Annie Hall, mon film préféré !

Je n’avais pas parlé à maman des apparitions nocturnes. Des scénarios torturés emplis de silhouettes sombres et de vagues menaces. Ni des tâches frustrantes que je n’arrivais pas à boucler. L’angoisse ? Les hormones ? Les antimigraineux que je devais avaler ? Aucun rapport avec les racines de mon irritabilité. Je dormais peu, constamment agitée et épuisée.

Il ne fallait pas s’appeler Freud pour voir que j’allais mal.

Et donc, je me retrouvais là, les yeux grands ouverts dans les ténèbres qui précèdent l’aube, tentant de reprendre le dessus après avoir rêvé d’une tempête, de serpents et de Larabee enfermé dans une housse mortuaire. Ce vieux Sigmund aurait sûrement eu son mot à dire sur la question.

Je me suis efforcée d’inspirer profondément. Un exercice de relaxation qui commençait par les doigts de pied.

Rien à faire.

Les nerfs à fleur de peau, je me suis levée et je suis allée regarder par la fenêtre. Deux étages plus bas, le terrain qui entourait ma maison de ville était plongé dans le noir. Rien ne bougeait en dehors de la lente descente en vrille d’une feuille portée par une brise en demi-teinte. J’allais me détourner quand mon regard a été attiré par un vague mouvement près du pin qui décorait la pelouse de mon voisin.

En scrutant attentivement, j’ai distingué une silhouette. Massive. Masculine ?

Sur une propriété de Sharon Hall, au cœur de la nuit ?

Le cœur battant, j’ai cligné plusieurs fois des yeux dans l’espoir d’y voir plus clair.

La silhouette s’était fondue dans les ombres.

Avais-je vraiment vu quelqu’un ?

Intriguée, j’ai enfilé un short qui traînait là, mes Nike, et je suis descendue au rez-de-chaussée. Je n’avais pas l’intention d’affronter l’individu, s’il s’agissait bien d’un individu. Je voulais simplement comprendre les raisons de sa présence devant chez moi, à une heure pareille.

Dans la cuisine, j’ai coupé l’alarme et je suis sortie sur la terrasse par la porte de derrière. Les chaudes nuits estivales de Dixie étaient battues à plate couture, l’air était brûlant et moite, les feuilles alanguies, comme épuisées, exactement comme elles m’en avaient fait l’impression depuis ma fenêtre. Ne repérant aucun rôdeur, j’ai fait le tour de la maison. Personne. Je me suis dirigée vers l’une des allées qui quadrillaient la résidence.

Il avait plu à 22 heures, alors que je mangeais ma pizza réchauffée au micro-ondes, et l’air était encore saturé d’humidité. Sur le gravier, des petites flaques noires, brillantes, viraient au jaune lorsque mon ombre floue et moi-même passions sous la lumière tamisée par la brume des lampadaires pittoresques en diable.

Le minuscule étang était un néant noir, pelucheux à l’endroit où l’eau léchait le rivage. Des formes sombres glissaient à la surface, silencieuses, conscientes de leur condition précaire. L’association des propriétaires leur mène une bataille perpétuelle, souvent créative. Quel que soit le moyen de dissuasion employé, les oies reviennent toujours.

Je passais devant une forme noire qui ressemblait à un Lego, mais que je savais être un kiosque, lorsque j’ai senti, plus que je ne l’ai entendue, une autre présence. Je me suis arrêtée. J’ai scruté.

Un homme se tenait dans la tache d’ombre, sous le kiosque, la tête baissée, et le visage plongé dans le noir. Taille et corpulence moyenne. Je n’aurais pas pu donner plus de détails. Deux choses, cependant.

Premièrement, je ne le connaissais pas. Ce n’était pas un des résidents, et je ne l’avais jamais vu parmi les visiteurs.

Deuxièmement, en dépit de la chaleur étouffante, l’homme portait un trench-coat. Il a levé un bras, peut-être pour regarder sa montre, et le tissu a fait jaillir un éclat pâle dans l’obscurité qui l’enveloppait.

J’ai jeté un coup d’œil nerveux derrière moi.

Et merde. Pourquoi n’avais-je pas pris mon téléphone ? Parce qu’il n’avait plus de batterie. Encore.

Bon. Alors pourquoi n’avais-je pas au moins allumé la lumière du porche ? Devais-je rentrer chez moi et appeler le 311 pour signaler un rôdeur ? Ou le 911 ?

Je me suis retournée. Le kiosque était vide. J’ai regardé des deux côtés du chemin. À droite, à gauche. L’homme ne s’y trouvait pas.

La bruine a forci, s’est muée en pluie. Des gouttes molles sont tombées sur ma figure et dans mes cheveux, timidement au départ. Il était temps de rentrer.

Soudain, au-delà de l’allée circulaire, j’ai aperçu un éclair de grisaille. Puis plus rien.

Montée d’adrénaline. M. Trench-coat m’avait-il en ligne de mire ? Était-il en repérage à Sharon Hall ? Et sinon, que faisait-il ici, sous la pluie, au cœur de la nuit ? Et pourquoi cette attitude furtive ?

Ou ma méfiance n’était-elle que le fruit de ma paranoïa, encore un cadeau de ma courbe de contrainte-déformation surmenée ? Dans tous les cas, j’étais contente d’avoir laissé ma bombe au poivre dans la poche de mon short après ma séance de jogging.

Des images des derniers instants de Larabee ont afflué à ma mémoire. Son visage blême, sa peau gris-vert. La lumière glauque du bloc chirurgical des urgences. Les bips indifférents des moniteurs qui enregistraient les pics et les creux désincarnés. Le silence assourdissant du bip qui s’était tu. Plus tard, dans une salle d’interrogatoire saturée d’odeurs de transpiration et de peur, l’indifférence avachie du drogué au cerveau cramé qui avait tiré dans le ventre de mon patron de toujours ou presque.

Stop !

Un bruit ? Ou l’avais-je imaginé ?

J’ai allongé le pas, mes semelles crissant doucement dans le silence.

Une minute entière, puis une silhouette en trench-coat, bien plus loin dans l’allée, au niveau du parking des résidents. L’homme, qui me tournait le dos, avançait d’un pas bizarrement chaloupé.

Tout à coup, le bruit a paru ricocher de partout autour de moi. Des bruissements de feuilles. Des frôlements de branches. Des craquements de brindilles. Des créatures de la nuit ? Des potes speedés de M. Trench-coat venus se ravitailler en meth ?

Je n’avais rien de valeur sur moi – ni argent ni montre. Cela les mettrait-il en colère ?

Ou ces bruits étaient-ils le produit de nerfs à fleur de peau ?

J’ai tapoté la bombe au poivre sur ma hanche droite. Palpé le conteneur. Rose, méchant. Une molécule du prix que j’avais eu à payer avait été reversée à la recherche sur le cancer du sein.

Un moment d’indécision.

Rentrer chez moi ? Continuer à suivre l’homme sur le chemin et l’observer ? L’interpeller sur le parking ? Il y aurait des lampadaires, là-bas, un peu dépassés, mais qui faisaient de leur mieux.

J’ai ralenti. M. Trench-coat n’était plus qu’à dix mètres de moi.

C’est le moment que mon cerveau a choisi pour me passer un film à grand spectacle.

J’allais m’approcher de l’homme, il allait sortir un couteau et tenter de me trancher la gorge.

Doux Jésus !

Pourquoi laissais-je cet homme me mettre les nerfs en pelote ? Dans mon boulot, j’avais affronté bien pire qu’un mec habillé comme Bogie dans Casablanca. Des motards criminels qui assassinaient leurs rivaux avant de leur trancher la tête et les mains. Des connards de machos qui harcelaient et étranglaient leurs ex terrifiées. Des brutes épaisses et avinées qui balançaient sur un mur leur nouveau-né en pleurs. Ces minables ne m’empêchaient pas de me concentrer sur mon travail. Plutôt le contraire, d’ailleurs. Ils me poussaient à mettre les bouchées doubles.

Alors pourquoi cet individu en imperméable ceinturé me mettait-il dans tous mes états ? Pourquoi cette impression de danger ? Il était peu probable que ce soit un dingue. Plutôt un bon gars qui craignait la pluie.

De toute façon, je devais à mes voisins d’éclaircir le mystère. J’allais m’abriter derrière la haie et le suivre sur un bout de chemin. S’il se conduisait de façon suspecte, je rentrerais chez moi appeler les flics. Et ce serait à eux de décider.

Je me suis faufilée par une trouée dans les buissons, les ai longés sur quelques mètres, et me suis arrêtée pour observer le parking.

L’homme se tenait debout sous l’un des réverbères anémiques. Il avait le menton levé, et ses traits se distinguaient sous la forme de taches sombres sur fond de rectangle blanchâtre.

J’ai bloqué ma respiration.

L’homme me fixait droit dans les yeux.

Ou pas ?

Sur des charbons ardents, je me suis retournée et j’ai cherché la trouée dans la haie, derrière moi. Ne l’ai pas retrouvée. Je me suis précipitée à un endroit où l’obscurité me semblait moins dense. Un tunnel étroit, à peine s’il était là, et peut-être ne l’était-il pas. Des branches et des feuilles s’accrochaient à mes bras et à mes cheveux, des doigts squelettiques m’agrippaient, m’empêchaient d’avancer.

Ma respiration s’est faite plus bruyante, plus désespérée, comme pour lutter contre le piège de la végétation épaisse. L’air lourd puait l’écorce humide, la terre détrempée, et ma propre transpiration.

Quelques pas plus loin, j’ai à nouveau ressenti l’air libre. Je me suis mise à courir vers la mare. Pas par le même chemin qu’à l’aller, un autre. Plus ombragé. Moins ouvert.

Imperceptiblement, une nouvelle odeur s’est jointe au pot-pourri olfactif. Une odeur qui m’a valu une nouvelle poussée d’adrénaline.

J’avais reconnu des relents de chair en décomposition.

Impossible.

Et pourtant si. Forte et froide, comme les images qui hantaient mes rêves.

Une minute à crapahuter autour d’une plate-bande d’azalées et de philodendrons, et j’ai décelé une tranche d’obscurité plus diffuse droit devant moi. Et dans cette tranche, des angles et des plans d’ombres qui se déplaçaient et s’inclinaient sur la pelouse.

Les sbires de Trench-coat qui attendaient en embuscade ?

J’avais presque atteint la limite du jardin quand un grognement à glacer les sangs m’a figée sur place. Tandis que mon cerveau s’efforçait de trouver une explication rationnelle, un cri aigu m’a fait dresser les poils au garde-à-vous sur les bras et la nuque.

D’une main tremblante, j’ai attrapé la bombe au poivre dans ma poche et fait un pas en avant.

Derrière les buissons, à l’endroit où l’herbe rattrapait le mur est de la propriété, deux chiens étaient engagés dans un combat à mort. Le plus grand, fruit maigrichon d’une histoire d’amour entre un labrador et un pitbull, avait le poil hérissé, les crocs luisants et le blanc de l’œil brillant. Le plus petit, probablement un terrier, se recroquevillait craintivement, tout tendu. Le poil d’une de ses hanches était taché de sang et de bave. Je ne connaissais aucun des deux.

Inconscient de ma présence, ou s’en fichant, le lab-pit s’est ramassé, prêt à bondir. Le terrier a poussé un gémissement et s’est aplati comme s’il voulait rentrer sous terre, espérant réduire au maximum la masse qu’il offrait au monde.

Le lab-pit s’est retenu un instant, puis, assuré que le rang hiérarchique avait été bel et bien établi, il a fait demi-tour et trottiné en direction d’un monticule sombre à la base du mur. Pendant que le terrier filait, la queue collée au nombril, le lab-pit a humé l’air, étudié les alentours, et baissé la tête.

Je l’ai observé, fascinée, intriguée par la raison de cette bagarre.

Un déchaînement de secouage et d’arrachage, et le vainqueur a relevé le museau.

Coincée dans la mâchoire du chien, la tête sectionnée d’une oie, le cou ravagé, d’un noir luisant, une bande de joue d’un blanc étincelant comme le sourire d’un clown diabolique.

J’ai regardé la pluie tomber sur les yeux sans vie de l’oiseau.

2.

Vendredi 29 juin

Une semaine s’est écoulée. À la minute près, quasiment. Il ne s’est pas produit grand-chose. Flippée par la bagarre des deux chiens et l’oie assassinée, je n’avais pas signalé la présence de l’intrus. Ou du voyeur. Ou quiconque. Et je ne l’avais jamais revu.

Dernièrement, j’avais traversé une passe difficile. Côté santé. Et personnellement. Et professionnellement. Sur ce plan-là, je n’avais qu’à m’en prendre à moi-même. J’aurais pu être plus diplomate. Ou la boucler. Qui aurait pu deviner que mes commentaires m’exploseraient à la figure ? D’accord. C’est comme ça que ça marche, et alors ? Je m’étais essentiellement concentrée sur ces problèmes.

Et franchement ? Un rôdeur en imperméable ? Le plus vieux cliché du monde, non ? Y avait-il vraiment quelqu’un ? Ou tout l’incident n’était-il qu’une réplique de mon cauchemar provoqué par la migraine ?

Deux globes flous se sont concrétisés en phares qui ont troué le pare-brise arrière de ma voiture. L’habitacle s’est illuminé, faisant revenir mes pensées de l’endroit où elles s’étaient égarées.

11 h 10 du soir. Je venais de déposer maman dans son nouveau repaire et j’étais arrêtée au carrefour de Sharon Amity et de Providence Road. En attendant que le feu passe au vert, j’ai jeté un coup d’œil à mon reflet dans le rétroviseur.

Les cheveux attachés sur la nuque, pas génial, mais ça allait. Des restes de mascara, de blush et de gloss essayaient péniblement de masquer mon épuisement.

Maman n’avait pas commenté. À moins que… ? Je n’avais pas fait très attention.

Une tunique de soie un peu bohème, mais pas exagérément. Qui masquait le haut du jean skinny noir, plus baggy ces temps-ci. Les sandales Tory Burch. Les ongles des orteils I Stop for Red.

La tenue, le maquillage L’Oréal, le vernis à ongles OPI. Je faisais un effort. Je me refrottais au monde, aurait dit maman. A dit maman. À répétition. En vérifiant régulièrement si mes pupilles étaient bien symétriques.

Ce soir, la Symphonie no 2 en ut mineur de Mahler. « Résurrection ».

Comme par une ironie du sort.

J’avais hâte d’être chez moi.

Qu’on ne se méprenne pas, j’adore les concerts. Mais pour moi, la compagnie des amies de maman au cocktail mondain qui s’ensuit vaut une coloscopie. Et encore. Au moins, la bonne vieille intromission comporte un bénéfice pour la santé.

Ma mère, Katherine Daessee « Daisy » Lee Brennan est veuve, atteinte d’un cancer, et dotée d’un petit ami qui consacre les jours ouvrables à diriger un empire de teinturerie depuis son quartier général dans l’Arkansas. Ma sœur Harry habite à mille six cents kilomètres, au Texas. Et elle est folle.

Voilà le tableau. D’une façon générale, je suis le rendez-vous par défaut de maman.

Ce qui me convient. Mais pourquoi accepter ces sauteries post-concert ? C’est simple. Ma mère élève l’art du comportement passif-agressif à des hauteurs inédites. Et je finis toujours par céder.

Le feu est passé au vert. J’ai accéléré. Les phares qui me suivaient ont rapetissé et viré à gauche. Sharon Amity est devenue Sharon Lane. Sans raison. Plus loin, Sharon Lane forme un T avec Sharon Road. À Charlotte, les noms de rues sont destinés à semer la confusion chez les conducteurs de passage.

J’ai roulé sous une voûte de chênes à feuilles de saule, très haute au-dessus de la chaussée, et des ombres ont balayé le pare-brise. Des bribes de la conversation du soir revenaient en boucle dans ma tête. Toujours les mêmes conversations rebattues :

— Ta mère a l’air en forme, dis donc !

Ce qui signifiait : pas morte.

— Sa chimio se déroule bien.

— Et comment va Pete ?

Traduction : il paraît que ton ex sort avec une monitrice de yoga chaude comme une baraque à frites/une neurochirurgienne/l’héritière d’une compagnie de transport internationale.

— Ça va, merci.

— Nous prions pour Kathy.

Grâce au Ciel, c’est ta gamine qui est en zone de guerre, pas la nôtre.

— Ça va, merci.

— Mon neveu qui vient de divorcer s’installe à Charlotte. Il faut absolument que vous vous rencontriez.

Permets-moi de te sauver de ta misérable existence.

— Ça va, merci.

Ce soir-là, de nouveaux sujets avaient été abordés, des questions inspirées par mon fiasco actuel :

— Tu enseignes toujours à l’université de Caroline du Nord ?

Alors tu vas être obligée de reprendre ton boulot alimentaire ?

— Quelques cours de master.

— La mort du Dr Larabee a été une terrible tragédie.

— En effet.

— Tu t’entends bien avec le nouveau médecin examinateur ?

Il paraît que vous vous balancez du fumier, ta nouvelle boss et toi ?

— Excusez-moi, je crois que Daisy me fait signe qu’elle voudrait s’en aller.

Ces séances me font regretter de ne plus picoler. Énormément regretter.

J’ai traversé Wendover. La route s’est réduite à deux voies. Je suis arrivée trop vite sur un dos d’âne. La voiture s’est cabrée, est retombée.

Mon iPhone s’est illuminé. Pas de sonnerie. Je l’avais mis sur silencieux pendant le concert, et j’avais oublié de réactiver les notifications.

J’ai jeté un coup d’œil au téléphone, posé sur le siège passager. Une petite fenêtre grise indiquait la réception d’un texto. J’ai pensé que c’était maman qui s’inquiétait que mon embole ait éclaté. Ou qui craignait que j’aie été enlevée par des pirates somaliens.

Quelques minutes plus tard, garée dans mon allée, j’ai tapoté l’écran pour afficher l’appli Messages. Le texto était arrivé à 20 h 34.

J’ai ouvert l’appli, le message.

Quatre photos.

Un frisson électrique a fusé sous mon sternum.

Ma maison de ville était d’une fraîcheur miraculeuse, et il y régnait une discrète odeur de plâtre et de peinture fraîche.

— Birdie ? ai-je appelé en jetant mes clés sur le comptoir.

Pas de réponse.

— Le chat ?! Je suis rentrée !

Rien du tout. L’animal m’en voulait encore pour les travaux de rénovation. Parfait. Chacun ses problèmes.

J’ai fermé la porte à double tour, branché l’alarme et traversé la cuisine sans allumer la lumière. Je suis allée dans la salle à manger, puis le salon, et suis montée à l’étage.

Sur certains actes notariés du dix-neuvième siècle, la petite structure de deux niveaux s’appelle l’« Annexe ». L’Annexe de quoi ? Aucun être vivant n’en a la moindre idée. Du manoir, à présent divisé en appartements, qui domine le domaine de Sharon Hall ? De la remise à calèches, reconvertie en habitation, qui la jouxte ?

Je n’en ai rien à tâter. Je vis depuis plus de dix ans dans les pièces lilliputiennes de l’Annexe, depuis ma séparation d’avec le prétendu soupirant de l’héritière d’une compagnie de transport international. Depuis que je l’occupe, je n’avais rien changé à part les ampoules électriques.

Enfin, jusqu’à une époque toute récente. Et le processus de rénovation – les normes du bâtiment, le permis de construire, l’hystérie de l’association des copropriétaires – avait été horrible. Et il y avait encore des problèmes. Des fenêtres bloquées. Un électricien cinglé. Un peintre roi des lapins.

En arrivant à l’étage, j’ai jeté un coup d’œil vers la porte qui dessert les nouveaux mètres carrés. Comme d’habitude, j’ai eu un serrement de cœur, juste un hoquet en fait, mais suffisamment marqué pour attirer mon attention. Le tressaillement que ressentent les victimes de cambriolage ?

J’avais pris la décision de vivre avec Ryan ; nous étions tombés d’accord pour faire l’aller et retour entre nos deux villes, pour nous déplacer en fonction de nos contraintes professionnelles et de nos marges de manœuvre à tous les deux. Nous avions acheté un appartement à Montréal. J’avais accepté la construction de l’extension, ici. Pour qu’on ne se marche pas dessus, mon coloc et moi.

Alors pourquoi cette grimace mentale ? Pourquoi cette réticence à occuper le nouvel espace ? Rien de plus inquiétant derrière la porte qu’une installation électrique contestable et un gris pas de la bonne nuance sur les murs. Deux bureaux, deux bibliothèques, deux armoires de classement.

Deux brosses à dents dans la salle de bains. Deux sortes de pain dans le congélateur.

Tout par deux.

Ma vie s’était subdivisée. J’avais déjà donné. Ça n’avait pas marché.

Ressaisis-toi, Brennan. Ryan n’est pas Pete. Il ne te trahira jamais. Il est séduisant, intelligent, généreux, gentil. Et tout ce qu’il y a de sexy. Pourquoi cette réticence à t’engager ?

Comme d’habitude, j’ai séché sur la réponse.

Dans la chambre à coucher, j’ai jeté mon sac sur le bureau, ma carcasse dans le fauteuil à bascule, j’ai envoyé valser mes sandales et branché mon téléphone pour que ce satané truc ne s’éteigne pas dans la seconde.

Je passe mon temps à voir des scènes de crime et des photos d’autopsies. Ce n’est jamais joli. La chair cendreuse, les yeux qui ne voient plus, les murs ou les habitacles de voiture éclaboussés de sang. J’ai beau être habituée, ces tristes tableaux m’affectent toujours autant. Et me rappellent cruellement qu’un être humain a succombé à la violence.

Mais celles-là m’ont particulièrement saisie.

J’ai senti ma gorge se serrer.

La première photo montrait un homme allongé sur le dos dans une housse mortuaire, les bras raides collés contre les flancs. La housse avait été ouverte jusqu’à la taille. On ne voyait rien en dessous des manches retroussées et de la ceinture.

L’homme était mort dans une chemise écrue trempée de sang. Calée au niveau de sa tête, une paire de chaussures du même cuir brun chaud que la ceinture qui retenait son pantalon.

Au-dessus du col trempé de sang, le visage était une vision d’épouvante. La chair et les os étaient broyés. Le nez et les oreilles avaient disparu, les orbites noires étaient vides.

Aussi aveugles que l’oie, près du mur du jardin.

Ce souvenir sinistre a suscité un autre frisson viscéral.

Les deux photos suivantes étaient des gros plans des mains de l’homme. Ou plutôt, de ce qu’auraient été ses mains, si elles avaient survécu. À partir des coudes, les avant-bras étaient réduits à des moignons, le radius et le cubitus se terminant par des projections déchiquetées juste en dessous de l’endroit où les manches d’une chemise couleur crème avaient été roulées. Des tendons déchiquetés brillaient, tout blancs, dans le hachis digne d’un hamburger.

La dernière photo était cadrée sur le ventre de l’individu. Le devant de la chemise avait été écarté sur le côté. L’abdomen largement ouvert en dessous des côtes ressemblait à l’épave blanchie d’une proue de bateau fracassée. Ce qui restait de ses viscères était pratiquement méconnaissable. J’ai repéré quelques fragments d’organes, des lambeaux de foie et de vésicule biliaire, mais rien n’était situé à l’endroit normal.

Le message n’était accompagné d’aucun nom ou numéro, filtré par un proxy comme en utilisent les spammeurs. Je savais qu’il y avait des applis et des sites web qui répondaient au désir d’anonymat des expéditeurs de textos. Des trucs pour dissimuler son identité en utilisant des comptes de messagerie à usage unique. Mais qui aurait pu faire ça ? Et pourquoi ? Et qui aurait pu avoir accès à un cadavre aussi amoché ? Et à mon numéro de portable ?

Joe Hawkins ? Une telle infraction au protocole ne lui ressemblait pas. Joe était le vétéran des techniciens d’autopsie. Vétéran dans tous les sens du terme : Hawkins faisait déjà des sutures en Y quand il n’y avait qu’un pathologiste et son assistant au MCME1. Probablement à l’époque où Custer rendait l’âme à Little Bighorn2.

Si l’expéditeur était Hawkins, quelle était sa motivation ? D’accord, la victime était dans un sale état. Mais on avait vu pire, tous les deux. Bien pire. Hawkins était-il un allié dans mon conflit du moment ? Une info, neutre, pour une camarade en péril ?

Hawkins me filait-il un tuyau ? Dans la mesure où le cadavre sans visage serait difficile à identifier, suggérait-il que l’affaire pourrait exiger de consulter une anthropologue ? Pendant des années, j’avais été l’unique praticienne de la région. Dans le passé, la tâche m’aurait incombé, sans doute possible.

Mais Larabee s’était fait tuer et Heavner avait chaussé ses patins.

Un mot d’explication. Depuis que la Caroline du Nord bénéficie d’un médecin examinateur à l’échelle de l’État, la décision de recourir à des consultants extérieurs revient audit médecin examinateur en chef, à Chapel Hill. Le bureau du médecin examinateur du comté de Mecklenburg, pour lequel j’officie, est l’une de ses antennes et couvre les cinq comtés autour de Charlotte. Grâce à la loi sur les armes, favorable aux fous de la gâchette, mes concitoyens s’entretuent avec un bel enthousiasme. Et donc, après le meurtre de Larabee, il avait fallu remplacer le chef en vitesse.

Le salaire n’est pas stratosphérique, aussi Heavner n’avait-elle eu qu’une poignée de concurrents. Vu de sa fenêtre, le climat de Charlotte était éblouissant à côté de celui du Dakota du Nord. Du point de vue de l’État, elle était disposée à travailler pour des queues de cerises, et à s’y mettre tout de suite.

Bingo ! Le Dr Margot Heavner, pathologiste judiciaire, auteure, et imbattable quand il s’agissait de faire son show.

Elle m’a mise sur la touche à la minute où elle a débarqué. Sans prendre de gants. Dès le premier jour, elle a bien fait comprendre qu’elle aurait préféré embaucher Charlie Manson plutôt que de travailler avec moi.

Vous avez pigé. Il y a un cadavre dans le placard entre nous.

Six ans plus tôt, Heavner avait publié un livre intitulé Venger la mort : ma vie de médecin de la morgue. L’ouvrage – destiné au grand public – était un recueil d’études de cas, pour la plupart assez banals, voué à positionner l’auteure comme la plus grande pathologiste depuis l’invention du scalpel. Mettre la profession sous les feux de la rampe et inspirer les générations futures, pourquoi pas, après tout ?

Or les feux de la rampe, c’est sûr, elle ne les a pas lâchés. Pendant quelques semaines, on n’a vu qu’elle dans les médias. Les talk-shows, les articles dans la presse, les pubs pop-up, les réseaux sociaux. Ça ne me dérangeait pas. Jusqu’à ce que le Dr Morgue accorde une série d’entretiens à un fumier d’extrême droite appelé Nick Body.

Body, auteur de blogs et de podcasts sur Internet, et présent sur des dizaines de radios locales, s’emparerait de n’importe quelle ineptie pour booster son audimat et son lectorat. Le mouvement antivaccination, le contrôle des esprits par le gouvernement, le rôle de l’armée américaine dans les attaques contre les Twin Towers et les baraquements de Beyrouth – il fait ses choux gras de tout, si pernicieux ou absurde que ça puisse être. Et pareil pour les affaires impliquant de la violence et des tragédies personnelles – tout est bon à dramatiser.

Au cours de ses entretiens avec Body, Heavner ne s’est pas limitée à parler de son livre. En plus d’une occasion, elle a discuté du cas d’un enfant assassiné. Un meurtre brutal pour lequel aucun meurtrier n’avait été condamné.

Et là, je n’étais absolument plus d’accord.

Quand un journaliste m’avait demandé mon avis sur le comportement de Heavner, j’avais eu la dent dure. Peut-être qu’il m’avait piégée par ses questions tendancieuses, peut-être était-ce parce que je travaillais sur trois assassinats d’enfants et que je me sentais plus que protectrice à l’égard des victimes. Ou parce que j’étais fatiguée. Quoi qu’il en soit, je n’avais pas mâché mes mots.

Heavner était furieuse. Elle avait menacé de m’attaquer pour diffamation, injure publique ou Dieu sait quoi, mais elle n’avait pas franchi le pas et n’avait pas non plus porté la querelle sur la place publique. Personne ne s’intéresse aux chamailleries de ces nazes de scientifiques. Mais dans nos petits cercles de spécialistes, les ragots allaient bon train.

Cette année-là, à la réunion annuelle de l’Académie américaine des sciences médico-légales, une collègue entomologiste, Paulette Youngman, m’avait conseillé de lâcher le morceau. Était-ce à Dallas ? À Baltimore ? Les circonstances se brouillent dans ma mémoire. C’était lors d’une pause, au cours d’un atelier pluridisciplinaire sur la maltraitance des mineurs, quand Heavner était passée enroulée dans l’une de ses capes griffées Diane von Fürstenberg qui étaient sa marque de fabrique.

— Vous avez raison, avait dit Youngman. Cette femme est totalement dénuée de scrupules.

— Elle a discuté d’une affaire d’homicide en cours pour lancer son satané bouquin.

— C’est sans importance.

— Mais si, c’est important, si elle a compromis le dossier et que justice n’est pas rendue à l’enfant. Et puis il n’y a pas eu que celui-là. Elle a évoqué d’autres cas d’enfants disparus. J’entendais Body saliver dans les haut-parleurs.

Youngman avait touillé la glace de son soda et reposé son gobelet en polystyrène expansé.

— Vous avez entendu parler de l’Ophiocordyceps camponoti-balzani ?

— Je crois que j’en ai une colonie sous mon évier.

— C’est un champignon qui pousse sur la tête des fourmis dans la jungle amazonienne. On les appelle les fourmis zombies.

— On dirait une des théories du complot de ce fumiste de Body.

— Sauf que c’est vrai. Le champignon contrôle le cerveau des fourmis.

— Et il les contrôle pour quoi ? Voter républicain ?

— Il prend le contrôle du cerveau de la fourmi, puis il la tue une fois qu’il s’est déplacé vers un endroit propice à son épanouissement.

— C’est démoniaque.

— Cryptogamique, en fait.

J’étais perdue.

— Mais où voulez-vous en venir ?

— Le sens moral de Heavner a été piraté par son besoin de célébrité et d’adulation du public.

— C’est devenu une pathologiste zombie.

Youngman avait haussé les épaules.

— Alors je devrais laisser tomber ?

— En fin de compte, la fourmi perd toujours, avait commenté Youngman en inclinant la tête, et la lumière fluorescente s’était reflétée sur les verres de ses lunettes noires démodées qui tombaient sur le bout de son nez.

Pendant un long moment, nous étions restées sans parler. C’est Youngman qui a rompu le silence.

— Est-ce que le bouquin de Heavner s’est retrouvé sur la liste des meilleures ventes du New York Times ?

— Non, et de loin.

J’avais vérifié.

Youngman avait eu un grand sourire.

Que je lui avais rendu.

Pendant les années qui avaient suivi cette conversation, j’avais souvent repensé à la métaphore de la fourmi et du champignon. Pour moi, ce n’était que la résultante du visionnage trop fréquent de photos d’enfants maltraités.

Mais voilà, six ans plus tard, Heavner s’était trouvé un endroit où s’épanouir. Le Dr Morgue dirigeait le MCME. J’étais persona non grata, et c’était le chaos dans ma vie.

J’ai regardé la pendule. Près de minuit. Et si j’appelais Hawkins ?

Aucune chance qu’il soit encore debout.

Un brin de toilette. Je me suis glissée dans mon lit.

Et, bien sûr, je n’ai pas fermé l’œil.

Dans le noir, des images tournaient et tourbillonnaient, citoyennes de mon subconscient qui s’efforçait d’attirer mon attention. Heavner. Hawkins. L’homme sans visage. Un défaut dans mon artère communicante postérieure gauche maintenant bourrée de petits ressorts en platine.

Birdie a fini par me rejoindre et se lover contre moi.

Ça ne m’a pas aidée. Mon esprit était une décharge sauvage remplie de doute, de désarroi et de questions sans réponses.

La championne étant : qui était la fourmi condamnée, et qui était le champignon en quête d’un avenir florissant ?

1. Bureau du médecin examinateur du comté de Mecklenburg. C’est le médecin examinateur en chef de l’État à Chapel Hill et à Charlotte.

2. Bataille légendaire qui opposa en 1876 le lieutenant-colonel George A. Custer à une coalition de Cheyennes et de Sioux constituée à l’initiative de Sitting Bull.