MICHEL ROBERT

LARGO CALLAHAN

SIX PETITES GOUTTES
DE SANG
PARTIE I

Pour le grand Clint Eastwood, sans qui je ne serais pas devenu écrivain.
Car c’est bel et bien à lui et à ma passion pour le western que je dois mon destin de romancier ! En effet, en revoyant Clint Eastwood dans ce qui est pour moi un film référence, Josey Wales Hors-La-Loi, j’ai eu directement l’idée de mon personnage fétiche, Cellendhyll de Cortavar, héros du cycle de l’« Ange du Chaos ».
Sans le grand Clint et la rude interprétation de ses rôles (aussi bien dans ses westerns que dans la série des Dirty Harry) pour m’influencer, jamais je n’aurais eu l’idée de créer Cellendhyll et, sans Cellendhyll, nulle carrière pour moi d’écrivain de l’Imaginaire.
Alors, décidément oui, merci de m’avoir tant inspiré, mister Clint, jusqu’à changer mon destin.

Pour Richard Cao, alias le Chinoiseur, alias Cato, excellent chauffeur et garde du corps, ami fidèle de ma petite famille.
Celle-là, elle est pour toi, mon Jaune Ami !
En l’honneur de nos chevauchées rôlistiques, de nos aventures, de nos combats épiques, de nos voyages et de nos longues discussions, sur la vie, les femmes, le rôle de père, celui d’ami… Pour tout ça, pour le reste, merci, hermano !
De nombreuses aventures nous attendent encore, tiens-toi prêt, Lightning !
Et, bien sûr, que les dieux du Dé éclairent notre glorieux et chaotique périple…

Dieu a créé les hommes… Samuel Colt les a rendus égaux.

Seul un Apache peut attraper un autre Apache.

Général Crook (1828-1890).

« Tu vois, le monde se divise en deux catégories : ceux qui ont un flingue chargé et ceux qui creusent. Toi, tu creuses. »

Le Bon, la Brute et le Truand,
1966.

« Ne t’accroupis jamais pour chier, quand tu portes des éperons. »

Rico Peña, El Paso, 1873.

Chapitre premier

— Putain de terre rouge, putain de soleil ! Et putains de Peaux-Rouges !

La balle émit un miaulement agressif avant de faire éclater un pan de rocher à quelques pas de lui. Épongeant son front empoissé de sueur, le lieutenant Kendall proféra un nouveau juron. La poussière lui piquait les yeux et la gorge.

— Putain de Nouveau-Mexique ! scanda-t-il encore. Putain de soleil ! Et putains d’Apaches !

Josh Kendall était un homme robuste, grisonnant, tutoyant la cinquantaine. Lui qui avait grandi dans les collines du verdoyant Montana n’avait jamais réussi à s’acclimater au climat aride de l’Arizona et du Nouveau-Mexique.

Il redressa son Remington calibre .44 d’ordonnance et tira deux balles rageuses sur le versant rocailleux en face de lui. Ces diables rouges n’étaient que des silhouettes à peine discernables qui surgissaient, tiraient et disparaissaient entre les rochers, tuniques blanches et bandeaux rouges, égrenant leurs cris de défi aigus, moqueurs et sinistres.

L’embuscade avait été perpétrée de main de maître, comme toujours avec les Apaches. Et les Tuniques bleues s’étaient jetés dans leur piège sans rien pouvoir y faire.

La journée avait pourtant commencé sous les meilleurs auspices.

Kendall s’était levé d’excellente humeur, nanti d’un nouveau poste et d’un nouveau destin, désormais second lieutenant au Fort Benton.

Autre signe de bon augure, afin de lui souhaiter la bienvenue, le premier lieutenant Luke Stanford avait pris la peine de venir lui-même le chercher à la gare, avec un peloton de vingt cavaliers. Une lourde escorte, motivée non par l’arrivée de Kendall mais plutôt par les cent carabines winchester 1866, à percussion annulaire, dernier modèle, surnommées « Yellow Boy », les dix caisses comprenant chacune cinq cents balles de .44 ou .40, et les cinq tonnelets de poudre noire destinés aux canons du fort et convoyés par le même train que Kendall.

De quelques années plus jeune que lui, chaleureux et sympathique, Stanford avait accueilli Kendall avec simplicité. L’homme semblait intelligent, compétent, d’un abord facile, Kendall se félicita d’avoir à servir sous ses ordres.

Une fois armes et munitions chargées dans leur fourgon renforcé, les Tuniques bleues avaient pris la route, quittant la ville pour se diriger vers l’est.

Josh Kendall, tout sourires, chevauchait son hongre bai. Il entamait son chemin de rédemption. Cette nouvelle affectation lui servait de purgatoire : trois ans à tenir dans ce territoire âpre et hostile que représentait pour lui le Nouveau-Mexique.

Son destin avait basculé à peine quelques mois plus tôt. Cornaqué par son protecteur dont il suivait le sillage, le capitaine Josh Kendall avait intégré l’état-major du 7e de Cavalerie, à Fort Riley, au Kansas, promis, comme son maître, à un brillant avenir.

Seulement voilà, Kendall avait une fois de plus déconné… avec sa queue… et avec une mineure. Et cette fois pas avec une négresse dont tout le monde se foutait, mais avec rien de moins que la fille du colonel Belker, commandant en second du Fort Riley.

La petite garce !

La salle de bal était pleine, tout le monde s’amusait, Kendall en était à son troisième whisky, il se sentait aussi beau que puissant dans son uniforme de capitaine.

À sa décharge, la fille semblait avoir la vingtaine. C’était elle qui avait p ris l’initiative et Kendall ignorait que cette brune délurée était la fille du colonel Belker. Oui, cette garce l’avait abordé et lui avait déclaré sans ambages, dans un murmure sensuel, qu’elle préférait les hommes d’un certain âge, les hommes d’expérience, qu’elle aimait sentir le poids de leur autorité sur elle.

Le regard de défi que la fille lui avait lancé dès la fin de sa tirade provocante, ses lèvres pleines entrouvertes, les reins cambrés, les seins conquérants, tout cela avait noyé la conscience de l’officier tel un irrépressible raz de marée. Il s’esquiva avec elle et la suivit dans l’une des chambres du premier étage. Il en était à la fouetter de son ceinturon, torse nu, elle attachée aux barreaux du lit, gémissante, les fesses redressées, écarlates, lorsqu’une servante entra dans la chambre pour y ranger une pile de linge propre. La bonne poussa un hurlement et courut prévenir sa maîtresse. Qui n’était autre que la mère de la fille. Pris en flagrant délit, Kendall avait été immédiatement mis aux arrêts et la fille cantonnée dans la chambre maternelle afin d’y être interrogée.

Évidemment, la petite garce avait menti, accusant Kendall de l’avoir séduite, puis menacée pour mieux abuser d’elle.

Pour un tel manquement, ledit Kendall aurait dû être traduit en cour martiale, condamné au fouet et chassé de l’armée. Son protecteur et ses « amis » avaient pu heureusement intervenir pour étouffer le scandale et lui épargner tout autant le fouet que le renvoi, mais le message avait été très clair : c’était la dernière fois que l’on tolérait ses écarts.

Et pour expier, le fautif transféré dans le 5e de Cavalerie, en poste dans l’un des endroits les plus exposés du Nouveau-Mexique, rétrogradé au rang de second lieutenant.

Trois ans à tenir à Fort Benton ? Oui, Kendall s’en sortait pas mal finalement ! Et il entendait bien accomplir cette épreuve en restant irréprochable, afin de pouvoir dignement retourner au service de son protecteur.

Cette première matinée avait parfaitement commencé, donc.

Le convoi allait bon train, mené par un pisteur apache, un White Mountain renégat au nom imprononçable que Kendall avait dévisagé avec antipathie. À l’image de son maître et protecteur, il éprouvait pour les Indiens, tous les Indiens, une haine intense, aveugle, malsaine.

Comment se fier à un Apache pour se battre contre d’autres Apaches ? se répétait constamment l’officier, qui n’avait jamais pris la peine de comprendre ce peuple de païens et ne connaissait rien à leur culture.

Le premier lieutenant Stanford, pour sa part, semblait accorder une totale confiance à son éclaireur.

Une belle erreur, selon Kendall, qui garda cette réflexion pour lui.

Après deux heures de chevauchée à petit galop, la colonne par deux fit halte, le temps de laisser souffler les montures.

Stanford en profita pour détailler le paysage aride à son subordonné et lui indiquer des points de repère sur lesquels le second lieutenant pourrait s’appuyer lorsqu’il dirigerait ses propres patrouilles.

C’était au moment où Stanford invitait Kendall à venir dîner chez lui afin de rencontrer son épouse Kathy, une manière franche de lui souhaiter la bienvenue, que les choses avaient dérapé.

L’Apache converti posté en avant redressa soudain la tête. Sourcils froncés, il sembla se mettre à humer l’air, aussi nerveux qu’un chien de chasse en alerte.

Puis, sans aucun signe annonciateur, le guide fut brusquement arraché de sa selle, comme tiré en arrière par un câble invisible, avant de s’écraser sur le sol, un gros trou sanglant foré au milieu de sa poitrine.

Tous dans le peloton contemplaient bouche bée l’éclaireur étalé dans le sable, future nourriture pour fourmis et autres busards. Soldats et officiers restaient stupéfaits, et pendant quelques instants, ils scrutèrent en tous sens, cherchant une explication.

L’explication ? Un maître tir à longue distance.

Le coup de feu ne résonna qu’après l’impact en un écho étiré, preuve que son auteur était posté au moins à plus de cinq cents mètres, signe également de l’habileté du tireur. Au bruit, Kendall reconnut un calibre .50, sans doute un fusil Sharp.

La tête du sympathique premier lieutenant Stanford explosa à son tour, pastèque humaine à la pulpe sanglante, et son corps bascula de sa selle, tandis que sa monture s’éloignait au galop, affolée.

Une deuxième attaque ciblée était tout aussi décisive que la première. Le peloton était désormais privé de son chef et de son éclaireur.

Ce fut lorsque la clameur puissante du second coup de feu leur parvint que Josh Kendall, devenu officier responsable par la force des choses, réagit. Ayant compris que les tirs venaient d’en face, de la pente rocheuse en forme de mamelon située droit devant leur position, il lança l’ordre de prendre le galop, de quitter la piste principale et de bifurquer vers le sud, via une piste secondaire qu’il avait repérée.

Les Tuniques bleues talonnaient leurs montures dans un nuage de poussière. La voie qu’ils suivaient s’engageait en un étroit passage au milieu d’un dédale de collines de schiste. Avec leur fourgon et son précieux chargement, impossible de quitter la piste, de couper à travers les collines sous risque d’abîmer le lourd véhicule ou de le voir se renverser.

Ils étaient traqués. Derrière eux, des silhouettes montées aux cris agressifs, reconnaissables entre tous. Ils ignoraient à combien d’adversaires ils étaient confrontés, mais lorsqu’on était poursuivi par les Apaches, on ne s’arrêtait pas pour les compter.

Bien sûr, le seul qui aurait pu les sortir de ce guêpier était leur éclaireur. Mais voilà, les Apaches n’attaquaient jamais au hasard.

Toujours au galop, suivant le défilé entre les collines, les soldats se retrouvèrent devant une espèce de cuvette de sable creusée à l’intersection de trois tertres de schiste, une étendue d’une quarantaine de mètres de diamètre.

Alors qu’ils longeaient la cuvette, un nouveau groupe d’agresseurs leur barra le passage de l’autre côté de la piste en les arrosant d’une grêle de balles. Les trois cavaliers de tête furent éjectés de leurs selles, leurs corps transpercés de balles. Le cocher fut atteint en pleine glotte et chuta de son siège. Son aide, heureusement, parvint à s’emparer des rênes et reprit à temps le contrôle des chevaux.

Sans savoir à combien d’ennemis il avait affaire, pris en tenailles, Kendall n’avait eu d’autre choix que de se retrancher dans la cuvette, d’ordonner à ses soldats de mettre pied à terre, de parquer les chevaux contre le fourgon, au centre, de prendre une position défensive sur les rebords de la cuvette, en s’abritant derrière un rocher, des broussailles, ou en se creusant une tranchée dans le sable.

Putain de soleil implacable, si brûlant qu’on aurait pu cuire un œuf sur un rocher ! se répéta Kendall en tirant de nouveau. Un soleil capable de faire frire la cervelle d’un homme civilisé.

Remington .44 au poing droit, Kendall ne voyait pas ses ennemis. Juste ces pentes de schiste dressées tout autour de cette cuvette, offrant pléthore de cachettes aux assaillants.

Une nouvelle balle s’écrasa contre un rocher, obligeant le soldat qui se tenait derrière à se tasser davantage encore.

— Ne vous découvrez pas ! hurla Kendall en un ordre inutile.

Son peloton et lui étaient coincés au centre de cette souricière de sable et de caillasse où ces païens d’Apaches les avaient habilement guidés, sans qu’aucun d’eux trop occupés à galoper ne s’en rende compte.

Depuis qu’ils étaient retranchés, deux volontaires avaient bien tenté une sortie, à cheval, mais ils avaient été abattus à la volée à peine franchi une trentaine de mètres.

Kendall avait réfléchi à toutes les options envisageables. Sans trouver de solution propre à éveiller son enthousiasme. Il pouvait attendre la nuit et tenter de fuir avec ses hommes. Mais il serait impossible d’emporter le fourgon. Or, partir sans le chariot signifiait abandonner tout son contenu, soit cent winchesters .44-40 dernier modèle et le lot de munitions les accompagnant. Laisser une telle puissance de feu aux mains des Apaches était impossible, ce serait pour lui encore une faute professionnelle, un tremplin pour la cour martiale.

Cela dit, Kendall pouvait détruire les armes, c’était même son devoir s’il n’avait pas d’autre choix. Il lui suffirait de mettre le feu à la poudre à canon contenue dans le véhicule. Il serait alors responsable de la destruction du stock d’armes. Néanmoins, dans ce cas, il pourrait s’en sortir. Après tout, même après que Cochise s’était retiré dans la réserve de Sulphur Springs, l’année précédente, les Apaches n’avaient pas débandé. Ils passaient leur temps à attaquer voyageurs et patrouilles. Or, jusqu’ici, Kendall, officier responsable depuis la mort du premier lieutenant Stanford, n’avait commis aucune erreur.

En même temps, se disait-il encore, s’il attendait la nuit, qu’est-ce qui pourrait empêcher ces maudits païens de les devancer, de se glisser jusqu’à eux, aussi silencieux que des spectres, et de leur trancher la gorge ? Les Apaches, on savait qu’ils étaient là, mais on ne les voyait jamais de près. Ou trop tard, et seulement s’ils le voulaient.

Pour les voir approcher à coup sûr, il faudrait faire du feu. Et donc s’exposer comme cible, aussi lumineuse qu’un phare dans la nuit noire.

Son peloton aurait déjà dû arriver à Fort Benton. Constatant son absence, des patrouilles du 5e de Cavalerie avaient déjà été, ou seraient vite, envoyées à leur recherche. Le tout était de savoir si ces renforts arriveraient à temps.

— On fait quoi, mon lieutenant ? demanda le sergent Matthews, sous-officier en chef, un Irlandais aussi rouquin que dur au mal.

— On tient la position, sergent ! clama Kendall. Et si, à la tombée du jour, nous n’avons pas de nouvelles des secours, il faudra nous préparer à faire sauter le fourgon.

Quoi qu’il décide, Kendall ne devait surtout pas paraître manquer d’assurance.

Tenir bon et préserver armes et munitions jusqu’à la nuit. En espérant que les secours arrivent avant. Et sinon, détruire le stock en le faisant sauter et profiter de l’explosion pour s’esquiver dans la nuit et tenter de rejoindre le fort à pied.

Un sacré pari que de franchir les lignes apaches et ensuite les semer avec assez d’efficacité pour leur échapper définitivement. D’autant que les Tuniques bleues n’avaient plus de guide indien pour les conduire en sécurité.

Une demi-heure plus tard, alors que Josh Kendall cherchait toujours une solution pour sauver leur peau et leur cargaison, le bruit d’une fusillade résonna de l’autre côté de la colline, à l’ouest, suivi de celui, inimitable, clair et impérieux, d’un clairon.

Cette sonnerie reconnaissable entre toutes ! La cavalerie à la rescousse, quelle douce musique ! Les renforts arrivaient enfin !

Kendall expira de soulagement mais se reprit aussitôt, en beuglant :

— Sergent, que les hommes restent sur leurs gardes, nous ne sommes pas encore tirés d’affaire !

Le lieutenant entendit les Indiens derrière les rochers autour de la cuvette hurler, siffler leur colère et leur frustration à mesure que le son du clairon se rapprochait. Il entendit une voix crier en langage indien, elle semblait donner un ordre, puis le bruit de courses dans la rocaille, suivi de celui d’une cavalcade s’éloignant en direction de l’est, tandis que celle à l’opposé se rapprochait.

Les Apaches étaient des guérilleros, pas des soldats. Il n’était pas dans leur nature de s’entêter lorsqu’ils n’avaient pas toutes les cartes en main. S’ils perdaient l’avantage, ils préféraient fuir le combat plutôt que de risquer des pertes inutiles. Ce n’était pas par manque de courage, loin de là, plutôt du bon sens.

Kendall souffla à nouveau de soulagement, cette fois plus sûr de lui.

D’autant plus sûr que deux cavaliers venaient d’arriver de l’ouest, aisément reconnaissables à leurs casquettes et casaques bleu nuit, leurs pantalons bleu ciel à parements jaunes et ces hautes bottes de cavalerie au noir maculé par la poussière de la chevauchée.

Le cavalier le plus en avant, suffisamment proche pour que Kendall distingue ses épaulettes de lieutenant, fit cabrer son cheval gris pommelé avant de soulever son chapeau d’officier et de saluer les assiégés.

Un geste aussi élégamment maîtrisé ne pouvait provenir que d’un homme bien né, se dit Kendall, persuadé que jamais un Apache ne pourrait imiter une telle aisance.

— C’est bon, les gars, ce sont vraiment les renforts ! s’écria Kendall tout en se redressant.

Il rengaina son .44. But quelques gorgées à la gourde que le sergent Maxwell venait de lui tendre, lissa le devant de sa vareuse et s’empressa d’aller accueillir la patrouille de sauveurs.

De leur côté, les survivants crièrent de joie et quittèrent leurs postes de tir. La plupart d’entre eux étaient à moitié morts de soif. À l’instar de Kendall, ils s’empressèrent d’aller étancher leur soif.

Le lieutenant qui menait les sauveteurs s’approchait de Kendall. Mince, moustache et bouc blonds, bien en selle, les épaules droites, il avait tout d’un officier de West Point.

À ses côtés, un jeune caporal monté sur un alezan brûlé à chaussettes blanches, le chanfrein marqué d’une tache en demi-lune. Le jeune homme avait le visage très hâlé, les traits empreints de caractère, le visage ovale et le regard d’un surprenant bleu saphir à l’éclat glacial. L’espace d’un instant, en le contemplant, Kendall éprouva une impression de déjà-vu mais la sensation fut trop fugace.

Les Tuniques bleues, derrière eux, au nombre de trois, se déployèrent en éventail avant de mettre leurs montures à l’arrêt. L’un d’eux, un jeune blond barbu, empoignait fièrement un clairon en main gauche.

Le lieutenant salua Kendall avec la même élégance qu’il avait déployée pour annoncer son arrivée.

— Vous n’êtes que cinq ? s’étonna Kendall.

— Évidemment non ! répondit le lieutenant qui en avait ri d’un rire plein de charme. Le reste de mes hommes s’est lancé à la poursuite de vos assaillants.

C’est alors que Josh Kendall prit conscience d’une série de détails troublants. Leur lieutenant compris, les arrivants semblaient avoir les cheveux plus longs que la coupe réglementaire et aucun d’eux n’était convenablement rasé. Leurs holsters semblaient être des Mexican Loop sans rabats et leurs selles n’avaient rien de réglementaire non plus. Leurs tuniques bleu foncé, quant à elles, se révélaient mal ajustées à leurs silhouettes, maculées de taches brunâtres et trouées. Et ce cavalier trapu, la bouche ornée d’une grosse moustache tombante, là, qui s’était décalé sur sa droite, il ressemblait bien plus à un sale Mexicain qu’à un honnête Américain !

Kendall réalisa enfin. Ce ne sont pas des soldats !

Il émit une exclamation sourde et tenta de sortir son .44 de son étui à rabat.

Une autre prise de conscience s’était faite simultanément à celle de Kendall. Le visage du cavalier aux yeux si bleus s’éclaira soudain, comme si c’était le plus beau jour de sa vie.

— C’est bien toi ! s’écria-t-il en fixant Kendall avec une intensité troublante.

Puis, bien plus rapide que le lieutenant, le cavalier aux yeux saphir dégaina son propre revolver à l’acier bleu-noir, un Smith & Wesson no 3, d’un geste vif, fluide, assuré, gâchette relevée, et tandis que le Remington de son adversaire en était encore à se redresser, il logea une balle dans le creux de l’épaule de Kendall.

Ce dernier s’effondra dans la poussière, le visage crispé, au bord de l’évanouissement.

Le cavalier aux yeux bleu saphir enchaîna aussitôt, faisant sauter la tête du sergent Maxwell puis perforant la tempe du caporal Stevens d’une troisième balle de .44 American.

Le signal de la curée était donné, les faux soldats s’en donnèrent à cœur joie, déchargeant leurs revolvers et leurs carabines sur les membres du peloton pris par surprise, désormais sans défense. Carter, Jonas, Kilcayne, Bergen et Dafredo, et tous les autres survivants de l’attaque initiale furent criblés sur place sans pouvoir retourner le moindre coup de feu.

Kendall s’enfonça dans le néant tandis que ses hommes se faisaient massacrer.

Le jeune homme aux yeux bleus se tourna vers le blond en uniforme d’officier et vers le robuste Mexicain qui venait de les rejoindre et leur délivra un chaleureux sourire :

— Quelle belle journée, décidément !

Chapitre 2

Josh Kendall s’éveilla avec un mal de tête lancinant. Il était nu, il avait l’épaule en feu. Et il ne pouvait absolument pas bouger.

Mains et pieds immobilisés, attachés à des piquets plantés dans le sol, il était écartelé sur le dos, plaqué contre cette terre rouge qu’il exécrait.

Sur le côté, dans son champ de vision, le jeune homme qui lui avait tiré dessus. Derrière lui, deux chevaux à l’attache ; l’alezan que montait son adversaire et le bai cerise du défunt sergent Maxwell, sans doute emprunté pour l’occasion.

Celui qui l’avait ainsi attaché s’était changé. Tête nue, il était désormais vêtu d’une tunique de coton beige, de l’un de ces nouveaux pantalons, ces jeans en toile, à rivets de cuivre, bleu foncé, à la coupe ajustée, et portait une paire de mocassins en peau, dont le revers était abaissé sous le genou. Autour de son cou, un bandana1. Le jeune homme portait un lourd ceinturon brun, auquel était accroché côté droit l’étui en cuir d’un couteau Bowie2. Côté gauche, il était muni d’un holster cross draw3, de type Mexican Loop, à ceci près qu’il le portait à l’arrière de la hanche, chose rare, plutôt que sur le devant du ceinturon comme il était d’usage.

Les épaules larges, mince et musclé, l’individu s’approcha de son prisonnier. Un mètre quatre-vingts d’assurance féline et maîtrisée, la démarche tranquille de celui qui n’avait jamais laissé l’autorité de quiconque définir son destin.

L’inconnu avait les cheveux de ce noir qu’on nommait « aile de corbeau », les traits fins, bronzés par le soleil, le nez long et droit, une bouche bien dessinée, et ce regard particulier, surprenant d’intensité, l’éclat vif et pur d’un saphir sans tache, des yeux que les femmes devaient juger troublants.

Il y avait quelque chose chez lui, au-delà des apparences, quelque chose d’indéfinissable, sa manière de bouger peut-être, qui ne correspondait pas à un Blanc.

L’inconnu s’assit sur les talons, à la manière indienne. Sortant un pochon de tabac, il se roula une cigarette en prenant tout son temps, sans jamais cesser de fixer son prisonnier des yeux.

La lueur dans son regard n’était en rien rassurante. Pourtant, le jeune homme souriait de toutes ses dents, d’une blancheur immaculée.

Un frisson comme surgi du passé titilla la mémoire de Kendall. L’officier américain savait qu’il avait déjà vu des yeux d’un bleu aussi unique, mais où ? Il était incapable de faire remonter l’information à la surface de sa conscience.

— Qui es-tu ? croassa-t-il, la voix enrouée par la douleur.

L’inconnu, au lieu de répondre, fuma tranquillement sa cigarette de tabac blond.

Une fois celle-ci terminée, il enterra soigneusement son mégot et se redressa d’une tension des abdominaux, aussi souple qu’un fauve. Il se rapprocha de Kendall et s’accroupit au niveau de sa tête :

— Quand j’ai vu ton visage et que je t’ai reconnu, je me suis dit que c’était rien de moins qu’un signe de maître Destin ! Oui, c’est vraiment la bonne fortune qui m’a souri aujourd’hui, et t’a placé sur mon chemin.

— On se connaît ? grimaça Kendall, qui ne savait pas de quoi, de son mal de crâne ou de son épaule blessée, il souffrait le plus.

— Oh oui, on se connaît, sourit encore l’homme au regard saphir. Et je ne vous ai pas oubliés, tous autant que vous êtes !

— Mais de quoi tu parles, sucker ?

Kendall fustigeait sa mémoire chancelante. Il avait déjà vu ce type, plus de doute là-dessus. Mais où et quand ?

— 18 avril 1863, ville de Tucson… l’écurie locale… Tu te souviens de ce jour-là ? Tu faisais partie d’un groupe et je veux connaître le nom des six autres.

Les yeux de Kendall s’écarquillèrent tandis que les souvenirs lui revenaient :

— Le gamin, c’était… c’est toi ? Le fils de Jack Callahan ?

Image floue d’un corps qui se débat, suspendu à une corde. Des flammes en train de prendre. La fumée âcre de l’incendie. Un adolescent, en retrait, maintenu par deux officiers de l’armée américaine, qui rompt leur étreinte et s’échappe.

— Oui, c’est moi, Largo Callahan, le fils de Jack ! Nous étions venus en ville pour acheter un cadeau à ma mère. Sale Pin-da lik-o-yee-lo, vous l’avez attaqué, à sept, vous l’avez tabassé et exécuté. Sous mes yeux. Et maintenant, le destin me sourit, maintenant je suis un homme et c’est l’heure des comptes ! Donne-moi le nom de tes complices. Dis-moi où je peux les trouver.

— Ils me tueront si je parle ! glapit Kendall.

Le nommé Largo partit d’un rire mauvais :

— Ils ne sont pas là, moi si, et je vais te faire subir pire que la mort si tu ne parles pas. Comme tu as dû le comprendre, j’ai toute la motivation nécessaire !

— Détache-moi, espèce de malade ! s’égosilla l’officier américain.

En vain.

Largo Callahan dégaina son Bowie. Avec l’aisance de celui qui sait parfaitement s’en servir, il l’agita doucement sous le nez de son prisonnier.

— Je pourrais te travailler à la lame, dit-il d’un ton patient. Te couper les doigts un à un, en commençant par les mains, puis les pieds. Te trancher les oreilles, le nez. Et tu finirais par parler… Tous s’exécutent. Mais pour ma part, j’avoue que je trouve cette méthode plutôt… comment dire… inutilement salissante. Et dégradante, tout autant pour toi que pour moi. Alors tu sais quoi ? On va faire un marché. Tu vas me dire ce que je veux savoir, et moi, je te promets de ne pas te tuer. Pas mal comme proposition, non ? Mais pour que tu prennes la bonne décision et pour nous éviter une perte de temps inutile, je préfère te montrer à quel point je suis sérieux.

Largo se redressa, ramassa une pierre plate et la glissa sous la main gauche de Kendall, toujours solidement attachée.

— Qu’est-ce que tu fous, man ? Nooon, pas ça !!

L’homme aux yeux bleu saphir bloqua la main de l’officier sur la pierre. Impitoyable, de la large lame de son Bowie, il lui trancha le pouce gauche.

Kendall hurla, cracha, se tordit de douleur, les yeux exorbités.

— À présent, on sait tous les deux à quel point je suis sérieux, reprit Largo. En dépit des apparences, je fais de mon mieux pour t’épargner, tu sais… j’aurais pu commencer par ta main de tir. Alors maintenant qu’on a établi les bases de notre communication, tu vas tout me raconter. Sinon, on va verser dans le salissant et je passe à tes autres doigts. Tu as participé au meurtre de mon père, pendejo, tu n’as aucune pitié à attendre de moi. Parle, amigo, c’est ta seule chance de t’en sortir.

À présent, la main mutilée et une douleur du diable lui lacérant le crâne, menacé par un tueur psychotique prêt à le débiter en petits morceaux, Kendall avait atteint ses limites. Il n’avait pas assez de courage ou de force pour résister à une telle situation. À un tel individu.

Et puis, il voulait vivre. Plus que tout.

D’une voix éteinte, il capitula :

— D’accord, Callahan, tu as gagné… Ce jour-là, il y avait… euh… Kirby Calloun, Charlie Carruthers, Otto Purcell… Kenton Clark et James Douglas Wensley…

À mesure que Kendall énonçait les noms de ses complices en rajoutant leurs descriptions physiques réclamées par Largo Callahan, ce dernier les mémorisait avec précision, les superposant aux visages de ceux qui avaient détruit sa vie heureuse.

— Je peux avoir à boire ? demanda Kendall à bout de force.

— Bien sûr, amigo, suffit de demander.

Largo alla chercher sa gourde, accrochée à sa selle, et fit boire quelques gorgées à son prisonnier.

— C’est bon ? Tu peux me libérer, maintenant… reprit Kendall après avoir étanché sa soif.

— Bien joué ! Mais non. Il en manque un. Le plus important. Le chef de votre petite bande ! cracha Largo. Celui à la barbe blonde, qui portait une canne. Son nom, Kendall, donne-moi son nom !

— Non, pas lui, il me tuera si je parle !

Callahan éclata d’un rire mauvais et enchaîna :

— Tsst-tss-tss, pour ça, il faudrait qu’il soit là et ce n’est pas le cas. Mais je vois que tu as besoin d’un encouragement supplémentaire.

Et le jeune homme récupéra sa pierre qu’il déplaça sous la main droite de l’officier, puis posa sa grande lame sur le pouce.

— Cavendish ! Pour l’amour de Dieu, il s’appelle John Cavendish ! mentit Kendall dans un hurlement qui, lui, sonnait tout à fait véridique.

En dépit du traitement qu’il subissait et de la peur que lui inspirait son tortionnaire, il était incapable de trahir son maître.

— Mais tu ne pourras pas l’approcher, il est trop haut placé maintenant, reprit-il dans un nouveau souffle.

Et là, il ne mentait pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il a été nommé à l’état-major du 7e de Cavalerie, basé à Fort Riley, au Kansas, il est intouchable.

— Personne n’est intouchable, ricana Largo. Et les autres ?

— Tous sont restés dans l’armée. Ils ont suivi Cavendish, ils font partie de son équipe.

— Et toi alors ? Pourquoi tu es à l’écart si tes amis sont si bien lotis ?

— J’ai… j’ai déconné. Avec une fille… la fille d’un gradé. Du coup, je me retrouve muté ici pour trois ans.

— Le fait est que pour toi, on peut dire que ce n’est pas de chance, cette journée. J’en ai bientôt fini, rassure-toi. Pourquoi ? Pourquoi avez-vous commis un tel crime ? Que vous avait fait mon père ? Il n’était même plus dans l’armée.

— J’en sais trop rien. Une querelle avec Cavendish, je crois… ils se connaissaient bien, ton père et lui, à ce que j’ai compris. Mais j’ai pas posé de questions ! Quand Cavendish ordonne quelque chose, on obéit, point barre. Tu étais là, tu t’en souviens, non ?

— Je m’en souviens, acquiesça Largo. Je m’en souviens très bien.

Ainsi, le chef s’appelait Cavendish. Dans le souvenir de Largo, l’homme était grand, élancé, le port de tête autoritaire, la barbe blonde, bien taillée. La chevelure plaquée en arrière, le front haut, les yeux gris, très clairs, une bouche aux lèvres minces, très rouges. Et ce feu haineux, malfaisant, avec lequel il avait dévisagé Jack Callahan, avant de le frapper en traître, avec sa canne, et de lâcher sa meute sur lui. Cette haine qui ne l’avait pas quitté durant tout le supplice qu’il avait orchestré et auquel il avait pris une part prépondérante. Tout cela sous les yeux saphir, écarquillés de terreur et d’incompréhension, d’un garçon de quatorze ans. Largo, le fils de Jack Callahan l’Irlandais et de Neh-ta-nah, l’Apache mimbreño.

— J’ai mal ! gémit Kendall, s’échappant ainsi des rets du passé. Libère-moi maintenant. Je t’ai dit tout ce que je savais !

Largo se redressa, rangea son coutelas dans son fourreau de ceinture et s’étira. Il ne montra aucune intention de tenir son marché.

— Hé, tu as juré, motherfucker ! Détache-moi !

— Je t’ai donné ma parole, amigo. De ne pas te tuer. Et je vais tenir ma promesse : ce n’est pas moi qui vais m’occuper de toi.

Callahan se roula une nouvelle cigarette, qu’il alluma, avant de reprendre dans un nuage de fumée :

— Vois-tu, ou plutôt non, car ça ne se voit justement pas, je suis un Apache mimbreño. Et nous autres, Apaches, nous nous y connaissons en matière de vengeance et de torture. Aussi je me suis dit que ce serait dommage de ne pas profiter de telles aptitudes avec une pourriture dans ton genre… et je me suis demandé : quelle méthode utiliser ? Te couper les paupières et te laisser griller au soleil jusqu’à ce que tu deviennes complètement fou, c’est plutôt pas mal comme supplice. Cependant, je l’avoue, je ne suis pas un expert en découpage de paupières et je ne voudrais pas saloper ma vengeance… le souci du travail bien fait, tu comprends ? Allumer un petit feu entre tes cuisses et te cramer les parties très, très lentement, c’est bien aussi. Ou t’attacher à un arbre, les pieds en l’air, et te griller le crâne à petit feu après t’avoir cloué les testicules sur le tronc, hum, plutôt inventif dans le genre exotique, non ?

— Tu n’es qu’un malade ! Détache-moi, je t’ai tout dit, on a passé un marché !

— Tu as tué mon père, pinche cabrón ! Vous avez tué mon père, gratuitement, vous l’avez tué sous mes yeux ! Alors tu vas crever toi aussi ! Et ce sont mes petites amies qui vont s’occuper de toi.

Sa tirade achevée sur cette tonalité cruelle, Largo écrasa son mégot, l’enterra et retourna à son alezan brûlé. Il ouvrit une de ses sacoches de selle et en sortit deux bocaux remplis d’un liquide ambré.

Kendall se débattit pour se libérer, une fois encore, mais il avait perdu tellement d’énergie, de sang, que ses efforts ne servirent qu’à l’affaiblir un peu plus encore.

Largo revint jusqu’à lui, ouvrit l’un des bocaux, laissa tomber le couvercle, et de l’index préleva une noisette de liquide sirupeux qu’il goûta :

— Mmm, savoureux !

Il entreprit alors de répandre le liquide doré sur le corps de Kendall, et partout sur son visage. Il jeta le pot vide, récupéra l’autre, qu’il ouvrit et versa, cette fois, en une ligne continue, qui partait des pieds du prisonnier jusqu’à un monticule brunâtre en forme de dôme, un peu plus loin, placé à la limite de son champ de vision.

Sur le trajet, Largo ramassa un morceau de bois mort et s’en servit pour larder le monticule de coups de bâton. Le résultat ne tarda pas à se produire. S’affaissant de toute part, le dôme se mit à grouiller, agité par une nuée de minuscules créatures rougeâtres, des fourmis moissonneuses4.

— Oh mon Dieu, oh mon Dieu, mon Dieu, oh mon Dieu ! balbutia Josh Kendall en une litanie désespérée.

L’esprit à moitié enfiévré par ses blessures, le lieutenant comprit enfin le sort que lui réservait le fils de Jack Callahan.

Les fourmis en colère ne tardèrent pas à trouver la ligne formée par le miel et leur progression se fit plus frénétique. Formant une colonne pourpre de plus en plus épaisse, elles remontèrent le tracé gourmand menant à Kendall. Ce dernier hurlait, désormais, terrorisé par ce qui l’attendait.

Largo s’accroupit à la mode apache, un peu plus loin. Il se roula une cigarette qu’il fuma tout en contemplant l’un des assassins de son père se faire dévorer vif par trois milliers de fourmis mangeuses d’hommes.

Kendall ne disait plus rien. Du moins plus rien d’intelligible.

Mais ce n’était plus le malheureux ou le criminel Kendall, selon le point de vue que l’on adoptait, un Kendall couvert jusqu’à disparaître de fourmis s’acharnant sur lui, mâchouillant sa chair, que contemplait Largo. Non, le métis était plongé dans le passé. Et voyait le même Kendall avec ses complices, bavant d’excitation, frapper son père à mort tout en se moquant de lui.

Un. Le premier nom barré sur la liste noire.

Lorsque Largo Callahan quitta les lieux, après avoir rendu la liberté au cheval de Maxwell, les fourmis moissonneuses grouillaient toujours sur le corps de l’officier américain, mais ce dernier ne bougeait plus du tout. Son cœur avait cédé juste avant qu’il ne sombre dans la folie.

Le premier de la liste. Largo se sentait pleinement satisfait. Une vengeance – du moins le tout début – digne d’un Apache. Il avait attendu ce moment durant dix longues années. Restait à trouver les autres. Et leur chef. Mais chaque chose en son temps. Désormais, il avait des noms à exploiter, un lieu, de quoi avancer.

Il était temps de revenir à son rôle habituel et de retrouver la tête de son gang, celui-ci ignorant tout de son projet de vengeance.

Le plan s’était déroulé sans anicroche et les Tuniques bleues s’étaient fait berner dans les grandes largeurs. Vaincus alors qu’ils étaient en nette supériorité numérique, sans jamais se douter à qui ils avaient réellement affaire.

Frenchy s’était occupé d’éliminer l’éclaireur des soldats et leur commandant. Première étape. Puis, un tir d’escarmouche sur la patrouille pour la faire fuir vers le dédale des collines, obligée qu’elle était, à cause du fourgon, de rester sur la piste. Deuxième étape. Les soldats poussés à fuir jusqu’à la cuvette et nouveau tir d’escarmouche de la seconde équipe pour les contraindre à s’y retrancher. Troisième étape. Siège puis sonnerie du clairon pour annoncer de faux renforts. Les soldats se relâchent, ils croient avoir affaire à des alliés, et se font prendre le pantalon sur les chevilles. Fin du spectacle.

En vérité, des assaillants, le seul Apache était Largo et il n’en avait nullement l’apparence, à son grand dam. Les autres étaient les membres de sa bande, comprenant des Blancos, un Mexicain et un Yaqui. Ils n’étaient que sept. Les Apaches que les Tuniques bleues avaient cru voir et entendre n’étaient en réalité qu’une petite dizaine de vagabonds yaquis, à demi alcooliques et déplorables tireurs. Largo leur avait juste demandé de faire semblant de combattre, de galoper en tirant en l’air à la poursuite des Pony Soldiers, et surtout de pousser des cris vengeurs. Puis, enfin, de tenir le siège, épaulés de ses propres hommes – là encore tirer dans la direction de la cuvette et pousser des cris était suffisant. La dernière étape les concernant était de fuir à l’arrivée des « renforts », le plus bruyamment possible ; mine de rien, les vagabonds s’étaient parfaitement acquittés de leur mission.

En bref, Largo s’était attaqué à une patrouille de vingt soldats avec ses six hommes. Le reste n’avait été que stratégie, poudre aux yeux et diversion.

Le gang avait déjà quitté les lieux de l’embuscade, comme prévu. Les patrouilles américaines étaient sans doute déjà en pleine recherche et la zone était devenue particulièrement sensible, pas question de rester sur place.

Tandis que Largo s’occupait de Kendall, Rico Peña, le secundo du métis, son bras droit, s’était chargé de transférer les armes, les munitions et la poudre dans leur propre chariot, un modèle avec arceaux de soutien et bâche en toile huilée, et s’était replié plus au sud, dans un lieu convenu d’avance, alors que Yaqui Joe brouillait leurs traces.

Ne restaient sur les lieux de l’attaque que les cadavres en partie dénudés des soldats, leurs selles et leurs harnachements. Tout le reste avait été réquisitionné soit par les Yaquis, soit par les frères Bass, autrement dit volé.

L’équipement de monte et les chevaux étant marqués du signe de l’armée américaine, ils représentaient un butin trop sensible pour être aisément revendu, et donc, trop de risques pour Largo. Avec la mort de ses soldats et de deux officiers, l’autorité militaire allait lancer des recherches actives dans toute la région et peut-être tout le Nouveau-Mexique. Largo avait donc négocié la participation des vagabonds indiens en leur promettant les chevaux et les armes portées par les Tuniques bleues, et tout ce qu’ils pourraient prendre sur leurs dépouilles.

Les armes en caisse qu’il se réservait étaient également marquées du poinçon de l’armée, toutefois, elles étaient destinées à être revendues au Mexique, en contrebande, et donc peu importait leur origine. Le métis avait une filière sûre pour les écouler et la vente allait leur faire gagner un sacré pactole. Quant aux Yellow Boy que ses hommes et lui garderaient pour leur usage personnel, il avait un contact armurier qui s’occuperait de masquer les poinçons de l’armée et les numéros de série.

Largo était satisfait. Il venait d’accomplir un magnifique coup double. Sa mission personnelle avait connu une nette avancée inopinée et la bande venait de s’emparer d’un matériel qui, une fois revendu, rapporterait au minimum dix mille dollars.

Un butin conséquent, qui tombait à point nommé. Depuis plusieurs mois, la bande battait de l’aile et le moral s’en ressentait. Deux coups successifs s’étaient mal terminés et l’autorité de Largo s’en trouvait affaiblie ; alors qu’en plus il était le plus jeune de la bande. Il savait qu’il devait renverser la vapeur et engranger suffisamment de bénéfices s’il voulait entretenir ses hommes plusieurs mois durant et ainsi retrouver leur pleine confiance. Sans quoi son autorité serait contestée, et il devrait rendre des comptes, voire défendre sa vie.

Largo Callahan ajusta son stetson de cuir caramel sur son front, mit des jambes et prit le petit galop.

Son alezan brûlé, un quarter horse, réagit avec enthousiasme. Contrairement aux Blancos, les Apaches ne s’attachaient que rarement à leurs chevaux, dont ils pouvaient boire de petites quantités de sang pour se sustenter, qu’ils pouvaient débiter pour se nourrir ou tuer à faire galoper jusqu’à l’épuisement. Dans ce domaine, l’âme romantique irlandaise de Largo avait d’emblée pris le dessus sur le pragmatisme apache. En conséquence, le métis avait tendance à faire du sentiment avec ses montures, et en l’occurrence avec cet alezan brûlé à chaussettes blanches et tache en demi-lune ornant son chanfrein. Ce hongre, il le montait depuis quelques mois, après l’avoir lui-même dressé, il avait créé un lien solide avec l’animal, d’autant plus facilement que l’alezan était un vaillant compagnon, intelligent et affectueux, et d’une endurance qui pouvait rivaliser avec tous les quadrupèdes du sud des États-Unis.

Ce vaillant compagnon, Largo l’avait nommé Arod.

1. Coton rouge sombre – objet indispensable à tout cavalier de l’Ouest, servant à se protéger le visage de la poussière, à se le nettoyer, ou encore à masquer ses traits, et pour certains, à se moucher.

2. Coutelas plus que couteau, manche en bois d’olivier, garde à deux quillons, lame de 26 centimètres de long pour 3,5 de large et 0,7 d’épaisseur, tranchant et contre-tranchant affûtés comme un rasoir.

3. Crosse de l’arme vers l’avant et non vers l’arrière.

4. Espèce agressive au poison mortel pour l’homme au-delà d’une certaine dose.

Chapitre 3

Largo Callahan avait dépassé le lieu de l’embuscade au galop de chasse, le temps d’échauffer les muscles de son alezan brûlé. Puis, par pur plaisir, il accéléra l’allure, quittant le dédale des collines pour la grande piste en direction du sud. Le quarter horse montra autant de plaisir que lui à prendre le galop allongé. Faisant preuve d’une excellente foulée, Arod se montrait plein d’allant et la bonne opinion que son cavalier avait de lui ne se démentirait pas, kilomètre après kilomètre.

Le ciel était d’un bleu cobalt à la pureté hypnotique. Et pour Largo qui avait grandi dans ce territoire et qui ne craignait en rien la morsure du soleil, la température était parfaite. Son stetson avait glissé en arrière, retenu entre ses omoplates par un cordon de cuir. Le vent agitait sa chevelure. Les grands espaces, la vitesse et la puissance de son cheval, cette sensation de liberté le grisait.

Largo lâcha un rire de joie pure. C’était pour ce genre de plaisirs que la vie valait la peine d’être vécue !

Toutefois, le bon sens et la prudence apaches reprirent le dessus sur l’insouciance irlandaise. L’attaque avait été une réussite et la bande devait l’attendre au point de ralliement, mais Largo, lui, n’était pas tout à fait tiré d’affaire. Les renforts de l’armée pouvaient arriver d’une seconde à l’autre. Ou d’autres ennemis, tout aussi dangereux.

En conséquence, pas question de rester sur la piste principale, c’était le premier endroit où allaient patrouiller les Tuniques bleues. Largo obliqua sur la terre rougeâtre propre aux territoires du Sud-Ouest. Les foulées d’Arod allaient laisser quelques traces, mais cela ne le tracassait pas. Il poursuivit dans la plaine jusqu’à repérer la ligne de mesas qu’il cherchait. En cet endroit, la roche prenait le pas sur la caillasse et le schiste prédominait.

Largo réduisit l’allure, repassant au petit galop, puis au trot. Il se mit à longer la base de l’une des mesas, à la recherche d’une langue de roche à peu près plate où engager sa monture.

Il était redescendu au pas et laissa sa monture choisir ses appuis sur le sol dur, se contentant de la diriger vers le sommet. Le schiste ne laisserait aucune trace de son passage. Il quitta la roche à mi-pente et s’engagea entre les genévriers et les pins ponderosas.

Une fois en haut de la déclivité, Largo se retrouva sur un plateau planté de buissons de créosotes et de quelques peupliers cottonwood. Il fit halte au milieu des arbres, sortit sa longue-vue et contempla l’étendue qu’il venait de quitter.

Un nuage de poussière au nord. Suffisamment épais pour indiquer une troupe montée. Une patrouille de Tuniques bleues, à n’en pas douter.

Le nuage était trop distant pour inquiéter Largo. Il s’était assez éloigné du lieu de l’attaque, et était à peu près certain que les soldats se concentreraient avant tout sur les traces laissées par les vagabonds qu’il avait engagés. Ces derniers, à peine leur « salaire » versé, avaient sauté en selle, s’emparant des chevaux de l’armée, spencers en main, et avaient galopé droit vers le Rio Grande qui marquait la frontière du Mexique pour s’y réfugier, comme le ferait n’importe quelle bande de maraudeurs apaches après un raid. Ils montaient des chevaux ferrés et ils avaient bu du pulque toute la matinée. Dans leur état, ils allaient forcément laisser des traces que les recherches remarqueraient. Alors que les hommes de Largo avec leur chariot, eux, avaient bien pris leurs précautions et s’étaient esquivés dans une tout autre direction.

D’un mot, le métis relança son cheval au petit trot, longeant le plateau en veillant à ne pas se détacher sur l’horizon, de manière à former un arc de cercle qui le ramenât au sud-ouest. Il redescendit au niveau de la plaine et reprit le petit galop, désormais engagé sur une large piste qu’il descendit vers le sud pendant une dizaine de kilomètres. Il bifurqua et lança sa monture sur une immense langue de terre rouge s’épanouissant vers l’est. Son galop ne faisait pas assez de poussière pour qu’il s’en inquiète.

Largo estima avoir pris assez d’avance sur l’armée et n’avoir laissé aucune trace valable à suivre. Dans ce domaine, depuis toujours, les Apaches étaient bien supérieurs aux Blancos. Et même pour un Apache, Largo était très doué dans ce domaine.

Restait toujours à craindre d’éventuels pillards, Indiens ou Mexicains, ou bien encore un groupe de Mescaleros, car on n’était pas loin de leur secteur de chasse. La poursuite et l’attaque du fourgon avaient causé suffisamment de bruit pour attirer tous les curieux à la ronde. Même si dans les parages il n’y avait à sa connaissance aucune ville ni bourgade, aucun ranch ni aucun fort, ni de clan apache établi, il pouvait toujours tomber sur un groupe de maraudeurs.

Prudent, Largo quitta la plaine et fit halte dans un bois de pins, sur une pente tapissée d’aiguilles fleurant bon la résine. Il descendit de monture, desserra la sangle de selle et le harnais de l’alezan. Il fit couler de l’eau de sa gourde dans son stetson retourné pour faire boire son cheval et lui nettoyer les naseaux. Arod appréciait ces attentions et n’était pas avare de marques d’affection. Des bourrades parfois un peu vigoureuses, mais sincères.

Laissant le hongre souffler, Largo s’accroupit et se roula une cigarette de son tabac de Virginie qu’il fuma en regardant un aigle voler à haute altitude dans le ciel de cobalt. Largo but à sa gourde, s’étira, vérifia l’attache de son revolver, celle de son coutelas. Après une autre cigarette, il estima que son cheval avait assez récupéré. Il enterra ses deux mégots et effaça les traces de son passage.

Quelques minutes plus tard, le métis reprenait sa chevauchée. Son instinct l’affirmait, il n’avait pas été repéré et il n’était pas suivi.

Il poursuivit en restant sous le couvert des frondaisons et des épines de pins masquant son avancée. Enfin, il fit descendre sa monture dans un lit de rivière desséché et remonta l’arroyo au pas, se courbant sous les branches basses, jusqu’au sortir du bois.

Une fois sur le plat, Largo repartit au galop. Le jour commençait à fléchir, nappant l’horizon d’un dégradé nacré aux dominantes de jaune coquille d’œuf, d’orangé et d’un bleu indigo progressivement dégradé jusqu’au blanc.

Une heure plus tard, le cavalier arrivait en vue du point de ralliement, une clairière entourée d’épicéas où l’attendaient les membres de sa bande.

La lumière avait nettement pâli, les ombres s’étaient renforcées. L’heure bleue, moment éphémère et magique, était tombée. Une lune audacieuse avait pris possession du firmament, alliée d’une myriade d’étoiles scintillantes.

Largo lança un sifflement en deux temps pour annoncer son arrivée et éviter de se faire trouer la panse.

Un autre sifflement lui répondit, sur sa gauche. Quittant sa cachette, une silhouette fine se profila de derrière un pin au large tronc tordu. Largo le reconnut à son vieux chapeau cabossé.

Yaqui Joe. L’Indien était le plus indiqué pour assurer le rôle de guetteur. Il avait un instinct de survie très sûr, l’odorat d’un chien, et savait se montrer aussi silencieux qu’un nuage.

Le Yaqui était habillé d’une ancienne vareuse grise de confédéré aux manches coupées, qu’il portait par-dessus une large tunique en cotonnade d’un rouge passé, avec un pantalon en daim, à franges, et des mocassins à lanières.

Sur Yaqui Joe, il y avait peu à dire. L’homme parlait rarement et jamais de lui. Largo lui avait sauvé la peau, un jour de juillet, alors que l’Indien allait être pendu par un groupe de chasseurs de scalps, et depuis le Yaqui s’était collé à ses basques. Jusqu’ici, le vieux Joe s’était montré d’une fiabilité indéfectible. Largo n’avait jamais eu à s’en plaindre, mais il en savait trop peu sur l’Indien pour le considérer comme totalement digne de confiance. Le pistolero était au moins sûr d’une chose le concernant, Yaqui ne le trahirait jamais au bénéfice des Blancos ou des Apaches. S’il se retournait contre lui, ce serait alors une affaire personnelle et, à la connaissance du métis, il n’existait aucune querelle latente entre eux.

Largo salua la sentinelle d’un geste et continua d’avancer jusqu’à la clairière. Leur chariot était là, à l’autre bout du bivouac. Avec sa précieuse cargaison. Largo sentit un point de tension se relâcher entre ses épaules musclées. Il ne craignait rien ni personne sauf l’échec et perdre cette manne serait une catastrophe. Il avait besoin de cet argent, de ce pactole !

Quittant sa position de veille, un homme très brun vint à sa rencontre, marchant d’un pas allègre. Il repoussa son sombrero à l’arrière de son crâne et adressa un large sourire à Largo.

— Hey Jefe, tout va bien ? Ton entretien avec le lieutenant s’est bien passé ?

— Hey Rico, oui, c’était tout à fait productif. Et de votre côté ?

Tout en parlant, Largo passa une jambe par l’avant, calée contre son pommeau de selle, et sortit son pochon à tabac.

— Dios, Jesús, Madre, c’était du velours, hermano ! s’enthousiasma le Mexicain. On a transféré tout le matériel dans notre chariot. J’ai donné l’armement des Tuniques bleues aux mestizos yaquis, avec les chevaux, comme convenu. Ils ont aussitôt filé au sud, comme on s’en doutait. Pour le reste, des bricoles sur les soldats. J’ai laissé les hommes se servir.

Rico Peña était un Mexicain typique, de taille moyenne, taillé comme un buffle et doté d’une intelligence fine. Il avait le teint recuit, les traits et le visage larges, l’œil sombre et rieur. Une grosse moustache tombante ornait sa bouche aux lèvres épaisses, au sourire communicatif. Ses cheveux courts, fournis, étaient d’un noir luisant.

Le secundo portait un pantalon brun de vaquero, en peau, orné de sequins argent mat sur le côté de chaque jambe, une chemise vert prairie et une veste courte de cuir chocolat. À ses pieds, des bottes en cuir de vachette à talons plats.

Ayant confectionné une cigarette, Largo craqua une allumette-tempête sur son jean pour l’allumer.

Il relâcha un épais nuage de fumée et lança, d’un ton rendu momentanément voilé par l’excès de tabac :

— Très bien, maintenant parle-moi des winchesters. Elles sont bien là ? Et les munitions ?

— Je te l’ai dit, tout est là, patrón ! J’ai vérifié les caisses, tu te doutes bien… cent winchesters 1866 dernier modèle, de vrais bijoux, tu vas les adorer… cinq mille cartouches de munitions et la poudre. Le tout en parfait état !

— J’aime quand tu me parles comme ça, Rico ! Donne une Yellow Boy à chacun des gars, comme on avait dit. Sur ce coup, ma part sera de vingt Yellow et deux caisses de munitions. Je la prélève directement. Pour compenser, on annule mon pourcentage sur la vente, ce qui augmentera vos bénéfices respectifs.

— C’est correct. Tu veux manger un morceau ? Yaqui Joe a abattu un cerf et Preacher nous a fait du ragoût.

— J’ai une faim de loup, mais avant, dis-moi… les gars sont dans quel état d’esprit ?

— Oh, ils jubilent, tu t’en doutes. On est loin de la mauvaise humeur du mois dernier. Je leur ai promis une soirée pour relâcher la tension dès qu’on arriverait à El Paso, ils l’ont bien mérité.

— Tu as raison. Je vais passer un jour ou deux en ville, ensuite je vous laisserai pour un petit mois. J’ai une visite à faire.

— Ah, encore un mystère.

— Tu le sais, Rico, il faudra faire profil bas pendant un mois, le temps que les choses se tassent. Ça vous permettra de vous reposer. À mon retour, on s’occupera d’organiser le transfert avec Emilio et la vente des armes, comme d’habitude. Tu peux déjà le prévenir.

— C’est toi qui décides, hermano. Un mois ? Les hommes vont faire du gras, à ce rythme.

— Tu devras t’assurer qu’ils se tiennent sages. Enfin, suffisamment pour ne pas nous causer d’ennuis. Ce n’est vraiment pas le moment d’attirer l’attention des autorités, alors tu devras veiller au grain.

— C’est pas ce que je fais à chaque fois ? C’est pas mon rôle ? Tu vas me vexer, Jefe ! Va plutôt te remplir l’estomac, le café est encore chaud. Laisse-moi ton cheval, je vais m’en occuper.

À l’instar d’un sergent-chef compétent, l’infatigable Rico assurait la cohésion du gang de hors-la-loi, se souciait de l’ambiance générale, tenait l’intendance ; en gros, il s’arrangeait pour mettre de l’huile dans les rouages. En plus, il veillait sur Largo comme une mamacita ; ce qui avait ses avantages et ses inconvénients.

Et s’il était d’un naturel accommodant, porté sur le rire et la fête, lorsqu’il fallait se battre, Rico tenait sa place, capable d’une férocité surprenante. Au revolver, à la carabine ou encore avec son fouet ou ses poings, il ne craignait personne.

En bref, Rico Peña était un homme solide, fiable, chaleureux, le seul de la bande que le métis pouvait considérer comme un proche.

Largo se laissa tomber de sa selle, donna une tape complice sur l’épaule du Mexicain et le dépassa pour s’avancer dans la clairière, en direction du feu.

Les hommes le saluèrent chacun à sa façon, sans quitter leur position et sans chaleur excessive. Toutefois, l’humeur ambiante était à la détente. La mission s’était déroulée sans accroc et le butin équivalait pour chacun d’eux à un paquet de dollars, largement de quoi considérer l’existence avec bonne humeur.

— Deux sacrés tirs, Frenchy ! s’exclama Largo à l’intention de celui qui avait incarné le faux lieutenant face aux véritables soldats. Coup double à six cents mètres !

Le blond s’était installé à l’écart des autres, dans la semi-pénombre. Le pistolero était occupé à polir le canon de son Sharp à longue portée, son matériel de nettoyage étalé devant lui sur un carré de peau.

— Que nenni ! répliqua-t-il gaiement, redressant la tête le temps d’ajouter d’un ton chargé d’une bonne dose d’autodérision : Le premier tir, je visais la tête et j’ai atteint le torse, le second, je visais le torse et j’ai touché la tête !

De stature égale à celle de Largo, plus maigre, d’une carnation beaucoup plus claire et plus vieux de quelques années, Frenchy avait les cheveux blond bourbon, qu’il portait longs en général ramassés en catogan. Son grand manteau bleu ciel à deux pans était taillé dans une étoffe luxueuse, mais avait connu des jours meilleurs. En dessous, il était vêtu d’une chemise grise, à long col, d’un gilet également gris, à petites rayures bleues, et d’un pantalon assorti. Un chapeau Hackberry en laine noire orné d’un galon torsadé et des bottes de chasse complétaient sa tenue.

Que faisait le Français parmi eux ? Largo le trouvait d’agréable compagnie, toutefois il ne comprenait pas sa présence au sein de la bande… même s’il ne pouvait que se féliciter de pouvoir le compter à ses côtés. De son vrai nom Armand Lechevallier de La Guerche, le Français était un véritable tireur d’élite, rien de moins, capable de miracles avec son Sharp calibre .50. Son revolver Lefaucheux en main, il était presque aussi redoutable ; il faisait en outre un boxeur accompli. Doté d’une culture bien supérieure à celle de ses comparses et de manières nettement plus distinguées : il lisait même des livres !

Que faisait un tel homme au sein de la racaille de l’Ouest ? Selon le métis, Armand était de ce type d’hommes capables de mener à bien tout ce qu’ils tentaient. Pourquoi se contentait-il de suivre le mouvement au sein de cette modeste bande alors qu’il avait toutes les capacités requises pour mener un gang bien plus important que celui de Largo ? Alors qu’il aurait pu faire fortune dans n’importe quel secteur de son choix, des deux côtés de la loi ?