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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Henri Suhamy, Les Figures de style, no 1889.

Jean-François Sablayrolles, Jean Pruvost, Les Néologismes, no 3674.

Joël Martin, La Contrepèterie, no 3740.

Collège de ’Pataphysique, Les 101 mots de la Pataphysique, no 4039.

ISBN 978-2-7154-0091-7

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2021, février

© Que sais-je ? / Humensis, 2021
170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Colleville avait la passion de chercher l’horoscope des hommes célèbres dans l’anagramme de leurs noms. Il passait des mois entiers à décomposer des noms et les recomposer afin d’y découvrir un sens. Un corse la finira trouvé dans révolution française. – Vierge de son mari dans Marie de Vigneros, nièce du cardinal de Richelieu. – Henrici mei casta dea dans Catharina de Médicis. – Eh c’est large nez dans Charles Genest, l’abbé de la cour de Louis XIV, si connu par son gros nez qui amusait le duc de Bourgogne ; enfin tous les anagrammes connus avaient émerveillé Colleville. Érigeant l’anagramme en science, il prétendait que le sort de tout homme était écrit dans la phrase que donnait la combinaison des lettres de ses nom, prénoms et qualités1.

La passion qui habite le personnage de Colleville dans ce roman de Balzac porte un nom savant – l’anagramme – mais elle repose sur un procédé simple : elle consiste en une permutation de lettres qui fait d’un mot un autre mot ou d’une phrase une autre phrase. Selon cette définition, chien est l’anagramme de niche de même qu’Un véto corse la finira est l’anagramme de révolution française. La passion dont souffre Colleville sévit depuis longtemps : on en trouve la trace dès l’Antiquité. Les Grecs disposent d’un terme pour cela : anagrammatismos (gramma signifiant « lettre » et le préfixe ana l’idée de reprise). En français, d’autres appellations circulent jusqu’au XVIe siècle : nom tourné, retourné ou renversé, inversion ou reversion de lettres. C’est à cette époque que sont créés des calques du grec pour désigner le procédé : onomastrophe, métagrammatisme et surtout anagrammatisme, à partir duquel est créée anagramme sur le modèle d’épigramme. Anagrammatisme et anagramme se font concurrence avant que le second ne s’impose définitivement. Comme le mot est une création et qu’epigramma, qui lui a servi de modèle, est un neutre en grec, le genre d’anagramme est soumis à des variations. Il est majoritairement employé au masculin au XVIe siècle mais Vaugelas – dans ses Remarques sur la langue française (1659) – se prononce pour le féminin, recommandation reprise par l’Académie française. Depuis, le mot est enregistré comme féminin dans les dictionnaires mais il est encore employé au masculin, de façon occasionnelle ou systématique, par plusieurs adeptes modernes de la figure : Ferdinand de Saussure, Hans Bellmer ou Georges Perec.

L’anagramme est rangée, dans les taxinomies modernes des figures de rhétorique, dans la catégorie des « métaplasmes » ou des « figures de permutation ». Comme l’élément qui subit la permutation est une lettre, l’anagramme se rencontre dans toutes les langues qui ont adopté un système alphabétique. On en trouve en anglais (silent / listen), en allemand (alt / tal), en russe (ЖАР / ЖРА), en italien (attore / teatro), etc. Le phénomène est cependant favorisé par certains systèmes graphiques ou par la structure de certaines langues. Ainsi les alphabets qui ne notent que les consonnes, comme ceux de l’arabe ou de l’hébreu, ou les langues dont le lexique est composé de mots courts, comme le latin ou l’anglais, présentent-ils des conditions plus favorables aux anagrammes.

Si le principe de la permutation des lettres donne à la figure son unité, elle connaît des sous-catégories dans la mise en œuvre de ce principe. On parle ainsi d’anacyclique lorsque la permutation des lettres ne se fait pas selon un ordre quelconque mais par inversion, comme amuser et résuma. Le terme de palindrome est réservé aux mots ou aux énoncés comme « ressasser » ou « Ésope reste ici et se repose » qui se lisent indifféremment de gauche à droite ou de droite à gauche. Ces cas particuliers d’anagrammes ont alimenté une longue tradition de vers anacycliques ou rétrogrades de l’Antiquité à aujourd’hui, depuis les exemples rapportés par les auteurs latins

Signa te, signa, temere me tangis et angis !

Roma tibi subito motibus ibit amor2

jusqu’aux longs textes palindromes créés dans le sillage de l’Oulipo3.

La figure mère de l’anagramme connaît pareillement une longue tradition. Cette tradition a introduit dans le maniement du procédé un certain nombre de tolérances et de codifications. Ainsi, pour faire des anagrammes françaises, on a longtemps traité comme équivalentes les lettres non différenciées dans l’alphabet du latin (i, j et y ; u et v). D’autres licences, comme le non-traitement de la lettre h ou des doubles consonnes, ont également été tolérées à l’âge classique. Aujourd’hui, une anagramme qui ne procède qu’à une permutation partielle des lettres est dite inexacte ou imparfaite. Pour autant, des tolérances subsistent : les signes diacritiques (accent, cédille, tréma, etc.) ou les quantités des voyelles continuent à n’être pas pris en compte dans la pratique anagrammatique.

Le recours aux licences constitue, avec le nombre de lettres impliquées, les deux paramètres qui font varier la difficulté des anagrammes. Le procédé repose, en effet, sur une combinatoire de lettres. Dès lors, plus le nombre de lettres est élevé, plus le nombre de combinaisons l’est aussi. Les possibilités offertes par la permutation de lettres sont calculables grâce à une analyse factorielle. Un mot composé de deux lettres, ab par exemple, offre 2 combinaisons possibles ab et ba (2! = 1 × 2), un mot de trois lettres offre, quant à lui, 6 combinaisons : abc, acb, bac, bca, cab, cba (3! = 1 × 2 × 3). Les possibilités s’élèvent à 24 pour un mot de 4 lettres (4! = 1 × 2 × 3 × 4), à 120 pour un mot de 5 lettres (5! = 1 × 2 × 3 × 4 × 5), à 3 628 800 pour un mot de 10 lettres différentes (10! = 1 × 2 × 3 × 4 × 5 × 6 × 7 × 8 × 9 × 10). Or, parmi toutes ces combinaisons, seulement quelques-unes – et parfois aucune – correspondent à des combinaisons représentées dans le lexique.

Prenons l’exemple d’un mot français de quatre lettres « tare » et de ses vingt-quatre combinaisons :

TARE   ARET   RETA   ETAR

TAER   AERT   ERTA   RTAE

TREA   REAT   EATR   ATRE

TRAE   RAET   AETR   ETRA

TEAR   EART   ARTE   RTEA

TERA   ERAT   RATE   ATER

Seules trois d’entre elles (rate, âtre, téra) correspondent à des combinaisons représentées dans le lexique du français, même si d’autres offrent des possibilités d’anagrammes translinguistiques (tear ou eart en anglais, erat ou arte en latin…). Plus le nombre de lettres est important, plus les chances d’obtenir au sein des combinaisons possibles une séquence de lettres représentée dans la langue diminue, et plus l’anagramme devient statistiquement difficile.

Qu’elle porte sur un mot unique, des groupes de mots ou des phrases, l’anagramme opère toujours une mise en relation entre deux énoncés. Cette mise en relation peut s’opérer in praesentia si les deux segments anagrammatisés sont présents au sein d’un énoncé, comme dans ce poème de Prévert :

L’amour

Éternité étreinte4

Inversement, l’anagramme est dite in absentia si l’énoncé obtenu après la permutation de lettres n’est pas donné explicitement mais se donne à découvrir. C’est sur ce mécanisme in absentia que repose l’un des emplois les plus courants de la figure : son emploi ludique.

Depuis le XVIIIe siècle, en effet, les anagrammes figurent dans des recueils de jeux de lettres et d’esprit à côté des énigmes, des rébus, des charades et des logogriphes. La figure continue d’alimenter aujourd’hui journaux et magazines de mots fléchés. Elle est à la base de quantité de jeux de société (Scrabble, Boggle), télévisés (Le mot le plus long, Des chiffres et des lettres) ou informatiques. Les noms propres fournissent, en matière d’anagramme, une autre source de divertissements. La permutation des lettres du nom d’un individu sert à des jeux de pronostication : c’est cet exercice en vogue depuis la Renaissance dont Balzac se moque à travers le personnage de Colleville dans Les Employés. L’anagramme des noms propres est aussi pratiquée à des fins satiriques. Depuis les rois et reines de France (De Valois / Io le Judas ; Anne d’Autrische / Chérie d’un Satan) jusqu’au personnel politique des IVe et Ve Républiques (Vincent Auriol / Voilà un crétin ; Laurent Fabius / Naturel abusif), en passant par le célèbre Avida Dollars dont André Breton affuble Salvador Dali, on ne compte plus les anagrammes qui ont pour fonction de dénoncer ou de railler des vices supposés. Parallèlement à ces usages ludiques et mondains, l’anagramme a traversé les siècles comme une ressource non négligeable pour la création littéraire. La figure a non seulement donné naissance à plusieurs formes poétiques mais elle a aussi été mobilisée dans quantité d’œuvres romanesques, lyriques ou satiriques. En cela, elle s’inscrit dans la catégorie des procédés combinatoires dont l’usage est ancien en poésie, procédés combinatoires portant aussi bien sur des lettres (anagrammes, palindromes) que sur des mots (les vers « protéens » que popularise la Poétique de Scalinger ou les poèmes dadaïstes composés de façon aléatoire à partir de mots découpés dans un journal), voire de vers ou de phrases (les Cent mille milliards de poèmes de Queneau). Or, la pratique de ces jeux combinatoires implique naturellement une réflexivité sur la méthode qu’elle nécessite, les possibilités qu’elle offre, les limites auxquelles elle se heurte. C’est pourquoi l’anagramme, loin de se cantonner au champ de la littérature, a infusé dans les réflexions théoriques. Aussi la rencontre-t-on dans les méthodes d’interprétation des textes, dans la réflexion philosophique et scientifique du XVIIe siècle, en psychanalyse, dans l’art contemporain… Ce sont ces différents usages des anagrammes que le présent ouvrage se propose d’explorer. Le premier chapitre retracera à grands traits l’histoire de la figure, en se concentrant pour l’époque moderne sur le domaine de la littérature française. Dans les deuxième et troisième chapitres, on s’intéressera à la productivité de l’anagramme en tant que figure de cryptage mais aussi de décryptage des textes. Enfin, le dernier chapitre abordera, en guise d’ouverture, les usages de la figure au-delà du seul langage verbal : dans les créations musicales et artistiques.

1. H. de Balzac, Les Employés in La Comédie humaine VII (1838), Paris, Gallimard, 1977, p. 980.

2. Ce distique, que la tradition attribue à Quintilien, date plus vraisemblablement de l’Antiquité tardive. Une de ses traductions possibles est : « Signe-toi ! Signe-toi ! C’est inutilement que tu me touches et me tourmentes ! À Rome aussitôt l’amour viendra à toi. »

3. Georges Perec compose, en 1969, un palindrome de 5 566 lettres, le plus long de la littérature française. Son record est battu en 2020 par Jacques Perry-Salkow et Frédéric Schmitter qui publient sous le titre Sorel Eros un palindrome de 10 001 lettres.

4. J. Prévert, Choses et autres, Paris, Gallimard, 1972, p. 101.

CHAPITRE PREMIER

Histoire de la figure

Le mot anagramme fait son apparition en français au milieu du XVIe siècle : il figure pour la première fois, sous la forme « anagrammatisme », dans La Deffence et illustration de la langue francoyse de Joachim Du Bellay (1549). En donnant à cette figure un nom emprunté du grec, Du Bellay et, avec lui, les auteurs de la Pléiade cherchent à mettre en évidence l’ancienneté et la dignité d’un procédé littéraire en usage chez les auteurs de l’Antiquité. En réalité, la figure de l’anagramme, qui connaît son âge d’or à la Renaissance, prend sa source dans deux traditions distinctes qu’elle voit converger : la tradition gréco-latine et la tradition hébraïque.

I. – La tradition gréco-latine

Le premier emploi connu en grec ancien du substantif anagrammatismos date du IIe siècle de notre ère. Il apparaît chez Artémidore de Daldis, auteur d’une Onirocritique, un ouvrage d’interprétation des songes. L’anagramme, écrit-il, est l’une des méthodes d’interprétation des rêves recommandées par les auteurs de traités anciens mais, ajoute-t-il,

dans leurs préfaces, [ces auteurs] enseignent ce qu’est l’anagramme, mais nulle part, à l’évidence, ils n’en ont fait usage, ni en échangeant des syllabes, ni en retirant ou ajoutant des lettres1.

L’anagramme consiste en une metathesis, une « transposition », soit de lettres soit de syllabes. Cette mention de l’anagramme, dans le contexte très spécifique de l’interprétation des songes, est la seule occurrence du terme dans les textes de l’Antiquité gréco-latine. Pourtant, l’histoire ancienne de cette figure ne fait aucun doute. Son invention est traditionnellement attribuée au poète alexandrin Lycophron. Ce poète vécut au tournant des IVe et IIIe siècles, à la cour des rois Ptolémée à Alexandrie. Il est l’auteur de tragédies et de poèmes dont un seul, intitulé Alexandra, nous est parvenu entier. Ses vers sont réputés, dès l’Antiquité, pour leur obscurité : ils reposent sur des énigmes, des périphrases métaphoriques, la création de composés, l’emploi de mots rares… Les anagrammes de Lycophron ne nous sont pas connues par ses vers mais par la tradition postérieure des récits de la vie du poète. C’est dans une de ces vies écrite au XIIe siècle par le grammairien Tzétzès que l’anecdote des anagrammes figure pour la première fois. Lycophron, écrit Tzétzès, tirait moins sa réputation de ses poèmes que de ses anagrammes. Et il en rapporte deux, construites sur les noms du roi Ptomélée et de son épouse Arsinoé :

Ptolemaios / apo mélitos (« fait de miel »)

Arsinoè / Ion Èras (« violette d’Héra »)

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