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ISBN 978.2.36634.048.8 (papier)

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Version reprenant le texte intégral de la 52e édition

(revue et augmentée depuis la quarantième)

HENRY HOUSSAYE
DE L’ACADÉMIE FRANÇAISE

1814
LA CAMPAGNE DE FRANCE

PRÉFACE

La campagne de France, où l’intrépidité des soldats égala le génie du capitaine, eut trois époques distinctes. La première, qui s’étend du 25 janvier au 8 février, est marquée par les progrès menaçants des Alliés. En vain Napoléon a vaincu à Brienne, en vain il s’est maintenu douze heures à la Rothière contre des forces trois fois supérieures, il bat en retraite. La situation paraît désespérée, le résultat de la guerre, proche et certain. Napoléon se sent impuissant à arrêter les armées de Bohême et de Silésie qui ont opéré leur jonction. Il ne compte plus sur ses troupes, à peine s’il compte encore sur lui-même. Son seul, son suprême espoir c’est une faute de l’ennemi.

La seconde période, signalée par tant de victoires, pleine de tant d’espérances, s’ouvre le 9 février et se ferme le 26 février. Tout change. La faute stratégique attendue par Napoléon, les Alliés l’ont commise. Au lieu de marcher sur Paris concentriquement, ils ont marché excentriquement. Les armées alliées sont séparées. L’empereur fond sur Blücher, le bat dans quatre rencontres successives, puis il revient contre Schwarzenberg qui, vaincu à son tour, rétrograde vers Chaumont et Langres. Le 26 février, la situation est celle-ci : les armées de la Coalition sont battues et désunies ; l’armée de Bohême est en retraite vers l’est, l’armée de Silésie est compromise dans une marche de flanc où elle risque d’être exterminée. Vainqueur dans dix combats depuis vingt jours, Napoléon a rétabli l’équilibre. Il a l’offensive, il espère la victoire.

La troisième période commence le 27 février par le combat de Bar-sur-Aube et se termine le 30 mars par la bataille de Paris. Le sort journalier des armes tourne contre l’empereur. Les événements le trahissent. Ses admirables manœuvres, les sublimes efforts de ses soldats n’aboutissent qu’à des victoires « blessées à mort ». Durant cette troisième phase de la guerre, cependant, il y a encore bien des alternatives, il reste encore bien des espérances. Trois fois le génie indomptable de Napoléon est au moment de rappeler la fortune. Trois fois les Alliés sont menacés, perdus peut-être. Mais le hasard se fait leur complice ; il les sert et il les sauve.

C’est principalement cette dernière époque de la campagne, la moins bien connue et la plus dramatique, que nous avons racontée, en prolongeant le récit jusqu’à l’abdication et en mêlant aux détails de l’histoire militaire les développements de l’histoire générale. Nous n’avons point d’ailleurs négligé de montrer les commencements de l’invasion. Dans les premiers chapitres, on suivra les armées alliées depuis le Rhin jusqu’à l’Aube, Napoléon en ses retraites savantes et en ses foudroyants retours, les diplomates de Châtillon au milieu de leurs laborieuses négociations. On verra la France ruinée et abattue, travaillée par les mécontents et les conspirateurs, saccagée par les Cosaques et les Prussiens, d’abord surprise et patiente, puis révoltée et vengeresse.

Pour ce livre, nous nous sommes servi exclusivement des documents originaux. A dix pages près, nous avons réussi à faire ce récit sans recourir au texte des historiens. Nous disons : « au texte » et non : aux œuvres, car, si nous avons trouvé dans les différentes archives de la France et de l’étranger des documents sans nombre, les historiens allemands et russes nous ont fourni aussi quantité de pièces originales. Le Krieg in Frankreich de Plotho, par exemple, n’est à proprement parler qu’un recueil de dispositions et d’ordres de marche.

S’il fallait beaucoup de temps pour réunir cette multitude de documents, il ne fallait qu’un peu de sens critique pour savoir les lire bien. Encore qu’ils soient tous également authentiques, tous n’ont pas le même degré de crédibilité. Entre un ordre écrit le matin d’une bataille, alors que la moindre erreur dans l’indication de l’heure ou du lieu pourrait entraîner les plus terribles désastres, et un rapport rédigé le lendemain de l’action, il est aisé de voir où est la vérité ; de même entre la correspondance d’un ministre et les Mémoires de ce ministre ; de même entre un rapport confidentiel et un article de gazette. Il est également manifeste qu’un témoignage pour ou contre l’empire a plus ou moins d’autorité selon qu’il se trouve sous la plume d’un étranger comme Danilewsky, d’un royaliste comme Gain de Montagnac, d’un républicain comme Dardenne ou d’un bonapartiste comme Lavallette. Ajoutons que si, dans nos références, nous citons généralement deux ou trois documents, quand un seul paraîtrait suffire, c’est en vertu de l’axiome : Testis unus, testis nullus.

Nous avons consciencieusement cherché la vérité. Au risque de froisser toutes les opinions, nous avons voulu ne rien omettre, ne rien voiler, ne rien atténuer. Mais impartialité n’est point indifférence. Dans ce récit, où nous avons vu avant tout la France, la grande blessée, nous n’avons pu ne pas tressaillir de pitié et de colère. Sans prendre parti pour l’empire, nous nous sommes réjoui des victoires de l’empereur et nous avons souffert de ses défaites. En 1814, Napoléon n’est plus le souverain. Il est le général ; il est le premier, le plus grand et le plus résolu des soldats français. Nous nous sommes rallié à son drapeau en disant comme le vieux paysan de Godefroy Cavaignac : « Il ne s’agit plus de Bonaparte. Le sol est envahi. Allons nous battre ».

H. H.

Paris, 25 mars 1888.

LIVRE PREMIER

I. LA FRANCE
AU COMMENCEMENT DE 1814

Après toutes les gloires, c’étaient tous les désastres. La France de Napoléon, cette France qui avait compté cent trente départements, dont le département du Léman, chef-lieu Genève, le département de Rome, chef-lieu Rome, le département du Zuiderzée, chef-lieu Amsterdam, le département des Bouches-de-l’Elbe, chef-lieu Hambourg, et qui avait eu pour tributaires l’Italie, le royaume de Naples, l’Illyrie, l’Espagne et la Confédération du Rhin, c’est-à-dire : les duchés de Berg, de Hesse, de Bade, le Wurtemberg, la Bavière, la Westphalie, la Saxe et la moitié de la Pologne, la France, son vaste empire démembré et ses armées partout repoussées, voyait l’ennemi, — l’Europe entière, — à l’est, au pied des Vosges et du Jura, au sud, en deçà des Pyrénées.

Les steppes de la Russie avaient englouti la Grande Armée ; les batailles de 1813 avaient détruit une seconde Grande Armée ; et, dès l’automne de cette année 1813, de nouveaux décrets appelaient encore 796.000 hommes sous les armes (1). Le blocus continental, les champs en friche, les fabriques fermées, l’arrêt complet des affaires et des travaux publics, la retenue de 25 % sur tous les traitements et pensions non militaires (2), l’énorme augmentation des impôts (3), avaient amené la gêne chez les riches, la misère chez les pauvres. La rente était tombée de 87 francs à 51 francs ; les actions de la Banque, cotées jadis 1.430 francs, valaient 715 francs ; le change sur les billets était de 12 %o en argent, de 50 %o en or. Le numéraire était si rare qu’on avait dû suspendre jusqu’au 1er janvier 1815 la loi qui fixait l’intérêt à 5 et 6 % ; chacun pouvait prêter au taux qu’il voulait (4). À Paris, sauf les denrées alimentaires, et quelques bonbons le premier de l’an, rien ne se vendait (5). En province, les armateurs avaient leurs bâtiments au port, les manufacturiers leurs magasins pleins, les vignerons leurs celliers remplis. Ces derniers possédaient, il est vrai, des créances sur l’Allemagne : quand seraient-ils payés ? En attendant, on portait au Mont-de-Piété son argenterie, ses meubles, son linge. Partout les faillites étaient nombreuses. Des colonnes mobiles fouillaient les bois à la recherche des réfractaires, les garnisaires s’installaient au foyer de la mère de l’insoumis (6) ; dans certaines contrées, c’étaient les femmes et les enfants qui labouraient (7). D’ailleurs, le ministre de l’intérieur n’allait-il pas bientôt mettre à l’ordre du pays, par la voie des journaux, que les femmes et les enfants pouvaient utilement remplacer les hommes dans les travaux des champs, et que le labour à la bêche devait suppléer au labour à la charrue, devenu impossible à cause du manque de chevaux (8).

Ainsi ruinée et décimée, la population française tout entière n’avait qu’une seule pensée, ne vivait que dans une seule espérance, ne formait qu’un seul vœu : la paix. Des villes, des campagnes, des états-majors mêmes, cette prière unanime arrivait, résignée et tremblante, au pied du trône impérial (9). Depuis les campagnes de 1808 et de 1809, et surtout depuis la retraite de Russie, la France était lasse de la guerre. Les désastres de la Bérézina et de Leipzig, la marche de l’ennemi vers les frontières, l’avaient fait revenir de ses rêves de gloire, comme quinze ans plus tôt, les hécatombes de la Terreur et les désordres du Directoire l’avaient désabusée de ses rêves de liberté. Après vingt-cinq années de révolutions et de guerres, la France voulait du repos. Mais la France, et nous entendons par là l’immense majorité du pays, les quatre cinquièmes de la population, ne désirait point la chute de Napoléon. Elle n’y pensait même pas.

À la vérité, l’ancienne noblesse et une partie de la bourgeoisie voyaient les choses d’une autre façon. La noblesse, encore qu’une infinité de ses représentants se fût ralliée à l’empire, n’avait jamais complètement désarmé. Mais en province, les petits conciliabules royalistes séjournaient à une date indéfinie si le nom du commissaire de police était inopinément prononcé. Pour le faubourg Saint-Germain, il se contentait de faire la petite guerre, avec des épigrammes comme projectiles. Les beaux esprits disaient, en jouant sur les mots, quand les journaux annonçaient « la dernière victoire de l’empereur » : « — Buvons à la dernière victoire de l’empereur ! » C’était inoffensif. Les libéraux étaient plus dangereux parce que beaucoup d’entre eux se trouvaient dans les Chambres et l’administration. Ces derniers avaient rampé dans la servitude lorsque l’empereur était le maître du monde. Quand l’ère des défaites fut ouverte, ils commencèrent à condamner la cruauté de son ambition, la folie de ses rêves, le despotisme de son gouvernement. Ils accusèrent ce sénat servile dont plusieurs étaient membres, cette représentation illusoire dont quelques-uns faisaient partie, cette administration tyrannique où plus d’un avait brillé, ce ministre de la police dont tous serraient la main, et qui, vingt-cinq ans après la révolution française, agissait comme M. de Sartines, expédiant des lettres de cachet, faisant mettre des livres au pilon, reléguant, bannissant et emprisonnant arbitrairement (10). Cette irritation des libéraux, qui se manifesta avec force dans le rapport de Lainé, était légitime ; la protestation n’en était pas moins tardive et inopportune. C’était deux ans plus tôt que les députés auraient dû faire entendre leurs censures et imposer leurs vœux. Alors, ils pouvaient empêcher l’agression : désormais ils paralysaient la défense.

La prorogation du corps législatif (31 décembre 1813), les paroles courroucées de l’empereur aux députés dans leur audience de congé (1er janvier 1814) augmentèrent le mécontentement de la classe bourgeoise. Les députés restés à Paris ne cachèrent pas la cause de l’ajournement de la Chambre ; ils répétèrent, en en exagérant les termes et les idées, la harangue de l’empereur. Ils firent de même en province où nombre d’entre eux retournèrent dans les premiers jours de janvier. A Bordeaux, à Marseille, dans plusieurs villes, Lainé, Raynouard, d’autres encore répandirent des copies manuscrites du fameux rapport. Les commentaires allaient leur train. L’empereur pouvait faire la paix et il ne le voulait pas ; on accusait son obstination, son orgueil, sa tyrannie (11).

Ces sentiments qui commençaient à régner dans les villes, depuis les salons jusqu’aux boutiques, n’avaient gagné ni les ateliers ni les campagnes. Là, on souffrait cruellement de l’état des choses, on voulait la paix, mais on n’incriminait pas l’empereur. On haïssait la guerre, et l’auteur de tant de guerres n’en devenait point impopulaire. On ne pensait pas à rapprocher la cause de l’effet ni à associer ces deux termes pourtant identiques : la guerre, Napoléon. Les paysans criaient en même temps : « A bas les droits réunis ! » et « Vive l’empereur ! » (12) Le peuple qui, vu la faculté du remplacement, avait été seul à payer de son sang la gloire de Napoléon, le peuple avait gardé sa foi à Napoléon. Dans la correspondance des préfets et les rapports de police du commencement de janvier 1814, pièces ou cependant rien n’est omis ni dissimulé de la misère et de la prostration régnantes, des placards royalistes, des désertions, des rébellions contre les agents du fisc, des propos malveillants de la bourgeoisie, c’est en vain que l’on cherche, parti des rangs du peuple, un cri de haine ou une menace contre l’empereur. Tout au contraire de nombreux témoignages confirment le mot de Mollien : « La masse de la population ne connaissait que l’empereur et l’empire » (13). Non seulement l’empereur, si condamnable qu’il pût être, n’avait point perdu l’affection du peuple ; si vaincu qu’il fût, il avait gardé le prestige du capitaine invincible. La paix que l’on implorait timidement de lui, on s’imaginait qu’il était le maître de la faire, que c’est lui qui l’accorderait aux alliés. S’il ne la faisait pas, cette paix tant désirée, c’est qu’il était certain de la victoire.

La première de ces immenses levées décrétées dans l’automne de 1813 s’opéra facilement (14). L’empereur demandait 160.000 hommes des classes de 1808 à 1814. La France, épuisée, lui en donna 184.000 (15). La seconde levée (150.000 hommes de la conscription de 1815) ne rencontra pas non plus de résistance, sauf dans quelques départements de l’ouest et du sud-ouest (16). Mais cette levée, qui ne devait fournir que des hommes de dix-neuf ans en moyenne, ne fut pas, pour ce motif, pressée avec activité. L’administration, les bureaux de recrutement, les magasins d’habillement et surtout les arsenaux ne pouvaient suffire à tant de levées à la fois. Or l’empereur préférait les conscrits de vingt-cinq ans à ceux de dix-neuf. Commencée postérieurement à celle des 160.000 hommes, la levée de 1815 était loin d’être terminée à la fin de la guerre (17).

Les difficultés surgirent avec l’appel des 300.000 hommes. Lever encore 300.000 hommes sur les classes de l’an XI à 1814, c’était, comme eût dit Vauban, « tirer plusieurs moutures d’un même sac ». Les hommes des classes de l’an XI à 1807 allaient satisfaire à la conscription pour la seconde fois ; ceux des classes 1808, 1813 et 1814, pour la troisième fois ; ceux des classes de 1809 à 1812, pour la quatrième fois ! Outre les 150.000 hommes de la levée normale, on exigeait de la classe de 1809 et de chacune des trois suivantes le quart de la levée extraordinaire du 11 janvier 1813, soit 25.000 hommes ; le septième de la levée extraordinaire du 9 octobre 1813, soit 38.000 hommes ; le treizième de la levée extraordinaire du 15 novembre 1813, soit 24.000 hommes ; en tout : 237.000 hommes. C’était l’entier épuisement d’une génération (18). Les levées précédentes avaient successivement enlevé les célibataires, puis les veufs sans enfants ; pour la levée des 300.000 hommes, on dut prendre les soutiens de famille et même un certain nombre d’hommes mariés. Les opérations marchèrent lentement et mal. Les listes étaient vicieuses. On y portait des individus déjà enrôlés comme conscrits des levées antérieures, comme remplaçants ou comme chasseurs et grenadiers des cohortes de la garde nationale. Les forêts s’emplirent de réfractaires. Dans certains chefs-lieux de canton, le quart seulement des appelés se présenta aux mairies (19). Aussi, tandis que la levée des 160.000 hommes donnait au 31 janvier un excédent de 24.000 hommes, la levée des 300.000 hommes donnait à cette même date un déficit de 237.000 hommes. Jusqu’alors, 63.000 conscrits seulement avait pu être mis en route (20).

Plus impopulaire et plus difficile encore fut l’organisation des légions de gardes nationales, destinées à former des armées de réserve. Cette conscription déguisée, car une fois embrigadées les gardes nationales n’étaient plus distinguées de l’armée active (21), portait à peu près exclusivement sur les hommes mariés ayant échappé aux levées précédentes et sur les hommes au-dessus de trente-trois ans, presque tous mariés aussi, du moins dans les campagnes. On avait la faculté de se racheter, mais les remplaçants coûtaient cher et devenaient rares. La plupart des ouvriers sans travail des grands centres industriels étaient déjà partis en cette qualité (22). Dans la classe bourgeoise, nombre de gens quittèrent le département où ils étaient inscrits comme électeurs. Ce mouvement se généralisa au point de forcer l’administration à refuser des passeports jusqu’à la formation définitive des contingents. Les paysans n’étaient pas plus empressés. Ils se disaient prêts à défendre leurs foyers, mais ils ne voulaient point rejoindre l’armée. Sous l’influence des révoltes et des larmes de leurs femmes, ils déclaraient qu’ils ne partiraient pas. Il y eut des attroupements, des rébellions. C’est à peine si l’on put réunir, le 25 janvier, environ 20.000 miliciens dans les différents camps d’instruction (23).

Ces divers contingents des nouvelles levées qui, au milieu de janvier, ne formaient pas un effectif total de plus de 175.000 hommes ayant rejoint les armées du Rhin, du Nord et des Pyrénées, ou arrivés dans les dépôts de France depuis Vannes jusqu’à Rome, n’étaient point, par malheur, immédiatement utilisables. Avant de mener ces recrues à l’ennemi, il fallait les instruire, les vêtir, les armer. Le temps manquait pour l’instruction. En janvier 1814, les huit-dixièmes des hommes incorporés en étaient encore à l’école du soldat (24). Quant à l’habillement et à l’armement, les magasins et les arsenaux de l’ancienne France n’y suffisaient pas. Depuis 1811, on y avait puisé sans mesure pour remplir ceux des places-frontières d’outre-Rhin où l’on concentrait tout le matériel. Il y avait encore des armes à Hambourg, à Stettin, à Mayence, à Wezel, à Magdebourg ; il n’y en avait plus à Metz ni à Paris.

Dans les dernières années, on avait fait rentrer les fusils des gardes nationales de province. Ces fusils, la plupart en mauvais état, constituaient à peu près les seules ressources de la dernière armée impériale. L’empereur, dit-on, répétait sans cesse : « Pourquoi m’a-t-on caché l’état des arsenaux ? » Les situations des divisions militaires témoignent. Au mois de janvier 1814, il y avait nombre de bataillons au complet d’effets et d’armes. Mais dans les dépôts, quelle misère ! Combien de soldats étaient dans l’état décrit par le général Préval, commandant le grand dépôt de cavalerie de Versailles : « Il vient de m’arriver une compagnie de chasseurs à cheval à laquelle il manque tout, moins les gilets et les pantalons d’écurie » (25). Deux hommes sur trois, en moyenne, étaient habillés (26), et. chose tout autrement grave, un homme sur deux était armé. Les dépôts de la 1re division militaire (Paris), le 1er janvier comptaient 9.195 hommes présents et 6.530 fusils ; les dépôts de la 16e division, 15.789 hommes et 9.470 fusils. A Rennes, à Tours, à Perpignan, dans toutes les garnisons de l’ouest, du centre et du midi, c’était pis encore. Voici le 5e léger avec 545 hommes et 150 fusils, le 153e de ligne avec 1.088 hommes et 142 fusils, le 142e avec 324 hommes et 41 fusils, le 115e avec 2.344 hommes et 289 fusils. Les armes blanches mêmes font défaut. Le 1er régiment de chevau-légers a 202 sabres pour 234 hommes, le 17e de dragons, 187 sabres pour 349 hommes, le 8e de cuirassiers, 92 sabres pour 154 hommes. Cent dix, il est vrai, possèdent des pistolets (27) ! Les chevaux manquent à proportion. Au grand dépôt de Versailles, il y a 6.284 chevaux pour 9.786 cavaliers (28).

Les cohortes actives de la garde nationale, dont l’habillement, l’équipement et, en raison de l’état des arsenaux, l’armement même incombaient à l’administration civile, n’étaient pas mieux pourvues. Ces hommes portaient la blouse, beaucoup le chapeau rond ; presque tous marchaient en sabots. Les plus militaires d’aspect avaient un shako, une giberne et un havresac (29). Au cours de la campagne, l’empereur donna l’ordre d’habiller les milices avec les capotes et les shakos des prisonniers de guerre. On dut y renoncera cause de la vermine qui infectait ces effets (30). Dans la garde nationale, moitié de l’armement se composait de mauvais fusils de chasse, obtenus à grand’ peine par les réquisitions. Certains bataillons arrivaient absolument sans armes dans les camps de concentration. Le 16 février, 1.000 gardes nationaux s’armèrent sur le champ de bataille avec les fusils de l’ennemi (31).

En vain l’empereur multipliait les levées, doublait les impôts, abandonnait son trésor privé aux différents services de la guerre (32), hâtait la fabrication des armes, les travaux des forteresses, la confection des munitions, temps et argent manquaient pour tout. Le grand malheur fut la soudaineté de l’invasion. L’entrée précipitée des Alliés sur l’ancien territoire, dans les premiers jours de janvier, surprit la France en flagrant délit d’organisation de défense. Ce coup d’audace arrêta le recrutement et la perception dans le tiers des départements, jeta par tout le pays le trouble et l’épouvante, et contraignit Napoléon à jouer sa couronne sur une seule bataille, lui qui avait gagné cent batailles !

L’invasion terrifia la population, mais la France abattue n’eut pas un frémissement de révolte. L’idée métaphysique de la Patrie violée qui en 92 avait eu, quoi qu’on en puisse dire, tant d’action sur un peuple jeune ou rajeuni par la liberté, cette idée ne souleva pas un peuple vieilli dans la guerre, las de sacrifices et avide de repos. Pour réveiller les colères et les haines, il fallut le fait brutal et matériel de l’occupation étrangère avec son cortège de maux : les réquisitions, le pillage, le viol, le meurtre et l’incendie. Loin que l’invasion, dans les premiers temps, élevât les cœurs et donnât à l’empereur une force morale sur laquelle il était en droit de compter et dont il avait tant besoin, l’esprit public s’affaissa plus encore. Dans quelques villes, à Dole, à Chalon-sur-Saône, à Bourg-en-Bresse, les gardes nationales urbaines reçurent les Autrichiens à coups de fusil (33). Mais presque partout, il suffit aux Alliés d’apparaître. Epinal se rendit à cinquante Cosaques, Mâcon à cinquante hussards, Reims à un peloton, Nancy aux coureurs de Blücher, Chaumont à un seul cavalier wurtembergeois ! Langres et Dijon, après avoir fièrement fermé leurs portes, capitulèrent, Langres au deuxième coup de canon et Dijon au deuxième parlementaire (34). Dans les campagnes, au cri : « Les Cosaques ! » nombre d’habitants se sauvaient vers les bois, emportant leurs meubles les meilleurs et poussant devant eux les porcs et les vaches. D’autres, confiant dans les proclamations des Alliés qui promettaient le respect des propriétés et le maintien sévère de la discipline, ne quittaient pas les villages. Ils s’efforçaient d’éviter les violences par leur empressement à satisfaire aux demandes des soldats et aux réquisitions des officiers (35).

Partout, à la vérité, les petits corps français se repliaient devant les grandes armées alliées ; les généraux commandant les levées en masse dans les départements frontières n’étaient pas arrivés à destination quand déjà s’avançait l’ennemi (36) ; les préfets et sous-préfets quittaient le pays, d’après les ordres exprès de l’empereur, avec les dernières troupes françaises. Sans chefs, sans organisation et la plupart sans armes, les paysans pouvaient-ils s’opposer à la marche de 250.000 soldats ? Toutefois, ils étaient peu disposés à combattre. La misère où ils se trouvaient, les sacrifices qu’ils avaient déjà faits, leurs terres en friche et leurs enfants tués à l’ennemi ou morts du typhus les avaient brisés à toutes les résignations. « La soumission des habitants encourage les Alliés », écrit de Châtillon, le 31 janvier, le duc de Vicence. « Il n’y a plus d’énergie en France », écrit-il encore le 3 février. « L’inertie est partout la même », écrit de Chaumont le maréchal Mortier. « Dans la foule, dit le sous-préfet de Vervins, il n’y a que mollesse et lâcheté. Je vois tous les habitants sans émulation et sans énergie, insensibles à la honte d’une invasion » (37). La nouvelle du passage du Rhin se répandit à Paris et dans les départements limitrophes les 6 et 7 janvier. Déjà quelques exemplaires de la proclamation de Schwarzenberg y étaient parvenus (38). Ce très habile manifeste, pour lequel le prince avait pris sa plume de diplomate, n’eut pas seulement comme effet de désarmer, en les rassurant, les populations rurales ; perfidement commenté, il excita dans la plupart des villes un sentiment nouveau et redoutable. « Les proclamations des Alliés, écrivait le duc de Vicence le 8 janvier, nous font encore plus de mal que leurs armes » (39). La proclamation de Loërach, conçue d’ailleurs dans le même esprit que la Déclaration de Francfort, se résumait en ces deux termes : paix à la France, guerre à Napoléon. Les mécontents ne tardèrent pas à exploiter la distinction établie par les Alliés entre le pays et le souverain. Ils rapprochaient de cette Déclaration l’ajournement du Corps législatif. A les entendre, l’empereur en congédiant les représentants de la nation avait lui-même prononcé son divorce avec la France.

Dans cette ligue tacite entre les libéraux et les royalistes, ceux-là, encore sans dessein arrêté, ne mettaient que leurs rancunes ; ceux-ci, parfaitement fixés sur le but à atteindre, apportaient leurs espérances. Pour eux, les Alliés n’étaient pas des ennemis, c’étaient des libérateurs. « Les partisans des Bourbons, dit Mme de La Rochejacquelein, ne voyaient jamais Bonaparte entreprendre une guerre sans espérer la défaite ». Le malheur, c’est que les Français étaient toujours vainqueurs. Cette fois, ils étaient battus : les royalistes relevèrent la tête. Peut-on, d’ailleurs, donner le nom de conspiration aux conciliabules et aux manifestations bourbonniennes qui, dans les derniers mois de 1813 et en janvier 1814, s’étendirent à peu près partout en France, sans prendre d’importance nulle part. L’organisation faisait défaut, les moyens de communiquer étaient difficiles, et, les chefs n’étant pas désignés, l’on ne savait à qui s’adresser avec assurance (40). A Bordeaux seulement, il y avait quelques centaines d’hommes obéissant au même mot d’ordre.

Les royalistes, en réalité, étaient fort peu nombreux, mais à son insu chacun servait leur cause, celui-ci en déplorant l’état de la France, celui-là en répétant des nouvelles alarmantes, d’autres en écrivant du théâtre de la guerre des récits trop vrais des événements. Cette conspiration, qui n’était que la conspiration de l’opinion, des fonctionnaires eux-mêmes s’en faisaient les complices par leur découragement et leur manque d’énergie. Ils sentaient la terre trembler, et ils pensaient au lendemain : leur zèle se ralentissait. Fallait-il se compromettre davantage pour une cause perdue ? Dans la moitié de la France, les préfets ne montraient que faiblesse ; ici, quittant leurs départements, tandis que les troupes s’y maintenaient encore ; là, éludant les ordres d’arrêter les conspirateurs, hésitant à appliquer les décrets sur la conscription, en retardant le plus possible l’exécution et y procédant sans vigueur (41). « Il est difficile d’être plus mécontent que je le suis de vos préfets », écrivait Napoléon à Montalivet (42). Des maires dressaient à dessein des listes d’appel incomplètes ; d’autres abandonnaient leurs administrés à l’approche de l’ennemi ; d’autres cachaient les fusils et refusaient de les délivrer à ceux qui voulaient se défendre ; d’autres, serviles jusqu’à la trahison, envoyaient au nom des Alliés des ordres de réquisition dans les villages voisins non encore occupés (43). A Lyon, on chansonnait sur tous les tons le préfet (M. de Bondy), le maire et les conseillers municipaux pour leur inertie et leur pusillanimité. Du sénateur Chaptal, qui ne savait rien organiser et qui avait le tort de manifester trop haut ses inquiétudes, on disait : « Voilà un commissaire extraordinaire fort extraordinaire » (44).

C’était par découragement, par désir de ne se point compromettre, ou encore, comme le bon Panurge, « par peur naturelle des coups », que nombre de fonctionnaires montraient si peu d’énergie. Plusieurs cependant désiraient la chute de l’empire (45), comme Lynch, maire de Bordeaux, qui conspirait avec La Rochejacquelein, et comme Angles, bras droit du duc de Rovigo, qui participait aux intrigues de Dalberg (46). La Tour du Pin, préfet de la Somme, arrêtait le départ des conscrits, choisissait les officiers de la garde nationale parmi les anciens émigrés et nommait chef de cohorte un royaliste notoirement compromis, astreint à la surveillance de la haute police (47). Un employé supérieur de la préfecture de la Seine déblatérait dans un café contre l’empire, en ajoutant : « Mon opinion est indépendante de ma place ». Un procureur impérial osait dire en plein salon : « Si les Alliés voulaient payer la tête de Napoléon un ou deux millions, on la leur livrerait bientôt » (48).

Pour peu nombreux qu’ils fussent, les royalistes n’en étaient pas moins fort actifs. Ils s’employèrent d’abord à rappeler aux Français le nom oublié des Bourbons, — ces « revenants », comme disait avec humeur la marquise de Coigny (49). Chaque jour, dans quelque ville, à Bordeaux le 28 décembre, à Troyes le 29, à Rennes le 4 janvier, à Abbeville le 6, à Cambrai le 8, à Agen le 9, à Dax et à Dieppe le 10, à Evreux et à Toulon le 11, à Marseille le 12, à Amiens le 14, à Paris, à Quimper, à Douai, à Angers, le 15, à Moulins le 17, à Châteauroux le 22, à Rouen et à Laval le 28, on affichait des placards ou l’on colportait des proclamations déclarant que les Alliés combattaient pour les Bourbons et respecteraient les maisons des royalistes, et promettant, avec le retour du roi légitime, la paix, la suppression des droits réunis et l’abolition de la conscription (50).

« Français, lisait-on dans une proclamation de Louis XVIII, n’attendez de votre roi aucun reproche, aucune plainte, aucun souvenir du passé. Il ne veut vous entretenir que de paix, de clémence et de pardon... Tous les Français ont droit aux honneurs et dignités ; le roi ne peut régner qu’avec le concours de la nation et de ses députés... Recevez en amis ces généreux Alliés, ouvrez-leur les portes de vos villes, prévenez les coups qu’une résistance criminelle et inutile ne manquerait pas d’attirer sur vous, et que leur entrée en France soit accueillie par les accents de la joie… ».

« Français, lisait-on dans une proclamation du prince de Condé, Louis XVIII, votre légitime souverain, vient d’être reconnu par les puissances de l’Europe. Leurs armées victorieuses s’avancent vers vos frontières... Vous aurez la paix et le pardon. L’inviolabilité des propriétés sera consacrée, les impôts seront diminués, vos enfants seront rendus à l’agriculture et remis dans vos bras… ». (51).

La paix, la suppression des impôts et l’abolition de la conscription, les partisans des Bourbons ne devaient pas se borner à faire valoir ces arguments, les meilleurs qui fussent, selon l’esprit de la population, en faveur du droit divin. Bientôt, comme les Vitrolles, les d’Escars, les Polignac, ils allaient renseigner les états-majors alliés sur l’opinion et les moyens de défense de Paris ; comme Lynch, comte de l’empire, ils allaient livrer Bordeaux aux Anglais ; comme le chevalier de Rougeville, « plein de zèle pour les Alliés » (52), et comme le chevalier Brunel « prêt à mourir pour les Cosaques » (53), ils allaient guider les colonnes ennemies dans leur marche contre l’armée française.

Les Bourbons, de leur côté, ne restaient pas inactifs. Encouragés par les nouvelles qui leur arrivaient de France, par les articles des journaux anglais et même des journaux allemands qui préconisaient une restauration (54), par les sympathies avouées du prince régent d’Angleterre (55), par l’attitude ambiguë des autres souverains qui, sans rien promettre de certain, étaient loin de détruire leurs espérances, ils se disposaient à seconder personnellement les efforts des royalistes. Le 1er janvier, le comte de Provence écrivait, et signait comme roi de France, la seconde proclamation d’Hartwell. Dans le courant du mois, le duc de Berri arrivait à Jersey où il se trouvait à proximité de la Bretagne, et le comte d’Artois et le duc d’Angoulême s’embarquaient, le premier pour gagner la Franche-Comté par les Pays-Bas et la Suisse, le second pour rejoindre en deçà des Pyrénées le quartier général de Wellington. L’invasion leur ouvrait la France.

Les appels à larébellion, l’inertie des fonctionnaires et surtout les nouvelles de la marche de l’ennemi, qui gagnait chaque jour du terrain, achevaient de perdre l’esprit public, créaient partout l’agitation et le désordre. Les levées de conscrits et de gardes nationaux rencontraient une résistance extrême. Personne ne voulait plus partir. La cohorte active de Rouen était composée exclusivement de remplaçants ; on n’avait même pas pu trouver d’officiers (56). C’était à qui donnerait l’exemple de l’insoumission. Dans le Nord, le Pas-de-Calais, le Calvados, l’Eure-et-Loir, les Landes, la Haute-Garonne, surtout dans la Mayenne, les Deux-Sèvres, le Maine-et-Loire et la Loire-Inférieure, chaque séance de tirage au sort devenait émeute. Les appelés murmuraient, vociféraient, menaçaient. A Toulouse, ce placard fut affiché : « Le premier qui se présentera pour tirer au sort sera pendu ». Le 20 janvier, sur la demande du préfet de Nantes, qui redoutait un soulèvement, la levée de 1815 fut ajournée de quinze jours. Le préfet de Maine-et-Loire écrivait : « L’insurrection de tout le département est à craindre ». Le préfet du Calvados : « A Caen, tout est prêt pour une révolution » (57). Malgré les gendarmes, les garnisaires, les colonnes mobiles, déserteurs, réfractaires, insoumis se multipliaient. Un détachement de conscrits de Seine-Inférieure, comptant 177 présents au départ, n’en avait plus que 30 à l’arrivée (58). Si les soldats manquaient d’armes, les réfractaires savaient en trouver. Des bandes de 50, de 200, de 1.000 et même de 1.500 hommes parcouraient l’Artois, le Maine et l’Anjou comme au temps de la chouannerie, fusillant avec les troupes, arrêtant les diligences, envahissant les villages pour forcer les conscrits à les suivre et pour piller les caisses des percepteurs. D’autres bandes, de dix à vingt réfractaires, dévalisaient les voitures et les malles-postes sur les routes de Lyon, de Marseille, de Toulouse, de Montpellier (59).

Le recouvrement des impôts soulevait les mêmes résistances que l’appel des conscrits. Grande émotion dans l’Orne où le bruit se répand, le 12 janvier, que le gouvernement, à bout de ressources, va faire enlever chez les particuliers l’argenterie, les bijoux, le linge et le drap. Dans le Gers, un ancien page du comte de Provence parcourt les villages en exhortant les paysans à ne point payer les contributions additionnelles. A Marmande, un placard affiché porte que « les employés des droits réunis seront pendus en présence des Anglais ». Dans le Haut-Rhin, dans le Nord, dans la Somme, dans la Loire-Inférieure, on paraît tout disposé à ne pas attendre les Anglais pour procéder à cette exécution ; des employés des droits réunis sont menacés, maltraités, mis en péril de mort. Le préfet d’Angers écrit : « La perception des impôts ne s’opère dans aucune commune » (60). C’est ainsi que les contributions...