Traduit de l’anglais
par Catherine Gibert

Illustrations de Joe Berger

GALLIMARD JEUNESSE

À M. Patrick Roose,
notre Eldorado personnel

1

La plupart des voitures se contentent d’être des voitures : quatre roues, un moteur et des sièges. Elles vous conduisent au travail ou à l’école et vous ramènent à la maison. Rien de plus. La voiture de la famille Klaxon n’appartenait pas à cette catégorie. La voiture de la famille Klaxon était différente. C’était une Paragon Panther d’un vert inoubliable, unique modèle de 1921, restauré à la perfection. Ses roues étincelaient au soleil. Son capot interminable et majestueux brillait de mille feux. Ses sièges avaient la douceur de la soie et les manettes sur son tableau de bord en noyer luisaient. Quant à la poignée en ébène de son Chronojuster, son chatoiement était irrésistible. La plupart des voitures n’ont pas de Chronojuster. Le Chronojuster permet d’avancer ou de reculer dans le temps. C’est dire si Chitty Chitty Bang Bang était exceptionnelle – le voyage dans le temps y avait été installé en série.

Lorsqu’une voiture ordinaire tombe en panne, il n’est pas rare qu’elle atterrisse sur le bas-côté de la route, de la fumée s’échappant du moteur. Quand la voiture de la famille Klaxon tomba en panne, elle atterrit au milieu des fumerolles d’une forêt antédiluvienne sous les yeux d’un dinosaure affamé.

– Dinosaure ! cria Petit Harry, au cas où la famille n’aurait pas remarqué la tête gigantesque qui dodelinait au-dessus de la cime des arbres, bavant à qui mieux mieux et hurlant de faim.

– Dinosaure ! cria encore Petit Harry.

Aucun d’entre eux ni aucun être vivant d’ailleurs n’avait jamais vu pareille créature, mais tous – même Petit Harry – savaient ce que c’était.

Un tyrannosaure rex !

– Pas de panique, hurla papa. Jem, regarde derrière nous. Je recule.

Papa appuya sur le champignon et enclencha la marche arrière. Le tuyau d’échappement cracha un nuage noir, de la boue fut projetée un peu partout, Chitty Chitty Bang Bang recula dans la gadoue… de quinze centimètres.

Puis le moteur s’arrêta.

– Pourquoi le moteur s’est-il arrêté ? demanda maman.

– Il a calé, répondit papa.

Personne ne dit mot, mais tous pensaient la même chose. Pour faire redémarrer le moteur, quelqu’un devait descendre de voiture et tourner la manivelle.

– Si on reste assis bien comme il faut, il ne nous verra peut-être pas et on sera sauvés.

– À moins qu’il ne remarque la voiture et se dise : « Tiens ! des Klaxon en conserve ! » marmonna maman.

– À moins qu’il ne nous écrase sous sa patte et ne nous enterre, proposa Lucy. De sorte qu’au fil du temps on se transforme en fossiles et que, dans plusieurs millions d’années, on constitue un des plus grands mystères de la science – une famille d’êtres humains ayant réussi par on ne sait quel moyen à se fossiliser à l’ère des dinosaures. On deviendra la grande énigme Klaxon. Sauf que personne ne saura qu’on s’appelle Klaxon.

La tête se pencha davantage. Elle était à ce point énorme que Jem eut l’impression de regarder à travers un microscope. Il discernait même les mottes de terre et les brindilles prises dans les plis de sa peau craquelée, et les taches de sang sur ses dents blanches en forme de poignards. La langue du monstre était plus rugueuse qu’une allée gravillonnée. Ses narines ressemblaient à deux couvercles de poubelle humides et dégoûtants, ses yeux à deux rivets minuscules et mobiles.

« Peut-être ne nous verra-t-il pas », se dit Jem.

Il ne s’était pas plus tôt fait cette réflexion que les narines en couvercles de poubelle frémirent. Elles se fermèrent, puis s’ouvrirent. Le tyrannosaure reniflait et son souffle était si puissant que toutes les feuilles, toutes les branches sans exception bruissèrent et que les cheveux de Lucy s’enroulèrent autour de sa tête. Le tyrannosaure avait détecté de la nourriture. Il avait détecté les Klaxon.

– Passionnant ! s’exclama Lucy. Pendant des années, les scientifiques se sont déchirés pour savoir si le tyrannosaure était un vrai prédateur – capable de se déplacer à toute vitesse pour attraper et tuer ses proies – ou s’il n’était qu’un charognard démesuré, friand de bêtes déjà mortes.

– Et en quoi c’est intéressant ? demanda Jem.

– Si c’est un charognard, il nous laissera tranquille et si c’est un prédateur, il nous tuera.

– Très intéressant, effectivement.

C’est alors qu’on entendit un bruit colossal, le bruit que ferait une maison qu’on lâcherait d’une hauteur vertigineuse. C’était la patte du dinosaure qui se posait à quelques mètres des Klaxon. Une patte armée de griffes recourbées avec laquelle le monstre creusait le sol pour prendre appui. Ses orteils s’étiraient tels des ponts de caoutchouc, ses cuisses évoquaient des tours de chair, sa musculature ondulait sous sa peau, à l’image du mécanisme d’une terrible machine.

– Tout bien considéré, je dirais que c’est un prédateur, annonça Lucy.

Personne ne leva les yeux.

Personne ne se retourna.

Tout le monde courut à perdre haleine jusqu’à ce qui leur apparut comme un énorme abribus vert. C’était une feuille géante qu’une goutte de pluie de la taille d’un melon faisait ployer jusqu’au sol. Jem se surprit à observer les motifs qui se dessinaient à la surface. Certes, il entendait ses parents se demander ce qu’il convenait de faire à présent mais, pour une raison inconnue, il ne pouvait détacher ses yeux des motifs en question.

– Il faut s’éloigner de ce tyrannosaure au plus vite, dit papa, étonné de devoir prononcer une phrase pareille.

– Et si un autre de ces monstres était tapi dans le coin ? s’inquiéta maman. Et s’il s’agissait d’un troupeau ?

– Les avis divergent, intervint Lucy. Mais il est plausible que le tyrannosaure rex vive en troupeau.

Soudain, Jem comprit ce que représentaient les motifs qui l’attiraient tant à la surface de la goutte.

– Petit Harry ! lâcha-t-il dans un souffle.

Les motifs n’étaient rien d’autre que le reflet du derrière de Petit Harry en train de se dandiner en direction du danger.

– Dinosaure ! s’esclaffa Petit Harry, à raison, en se faufilant dans le sous-bois.

Sans réfléchir, Jem se rua à sa suite, persuadé de rattraper Petit Harry en un rien de temps. Il fut stupéfait de constater à quelle vitesse son petit frère se déplaçait sur les genoux. Contrairement à Jem, lui n’était pas obligé de repousser les feuilles et les branches sur son passage ni d’enjamber des racines ou des pierres. Petit Harry rampait en chantonnant : « Dino-saure, dino… saure », quand il déboucha en plein soleil, à l’endroit où la gigantesque créature sauvage et baveuse examinait le capot de la voiture du bout du museau.

– Dinosaure ! hurla Petit Harry en agitant la main joyeusement.

Le monstre tourna sa tête colossale vers lui au moment où Jem arrivait sur les lieux et soulevait son petit frère de terre. Il était sur le point de repartir se mettre au plus vite à couvert quand quelque chose l’arrêta. L’œil ! Le microscopique œil noir était rivé sur lui. Le tyrannosaure regardait Jem et Jem était comme hypnotisé. Et le resta, même quand l’énorme gueule s’ouvrit, même quand le soleil renvoya l’éclat aveuglant de la rangée de dents aiguisées comme des coutelas, même quand la patte géante se souleva du sol et se balança en l’air.

C’est alors qu’un bruit effroyable retentit, un bruit à vous déchirer les tympans, à secouer les arbres, un bruit qui fit bondir Jem, un bruit qui faisait… Ga gooou ga !

« Ga gooou ga ? se dit Jem. Ce n’est pas un bruit de dinosaure. »

– Ga gooou ga !

– On dirait…

– Ga gooou ga !

C’était l’avertisseur sonore assourdissant de Chitty Chitty Bang Bang, unique modèle de 1921.

– Ga gooou ga !

À propos de Chitty Chitty Bang Bang, une seule chose intéressait le tyrannosaure : était-elle ou non comestible ? Le monstre reposa sa patte et se tourna vers la chose qui faisait : « Ga gooou ga ».

Pour savoir s’il convenait ou non de manger une nourriture, le tyrannosaure procédait au test suivant : la nourriture tentait-elle ou non de s’enfuir ? Si la réponse était négative, cela signifiait qu’elle n’était pas fraîche. Or, la chose qui faisait « Ga gooou ga » ne semblait pas vouloir s’enfuir. En revanche, elle ne sentait pas la charogne. Elle avait même une odeur intéressante. Le tyrannosaure n’était pas un mangeur exigeant. Dans son esprit, « intéressante » et « fraîche » se valaient. Un autre test du tyrannosaure pour déterminer si une nourriture était comestible était de vérifier si elle demandait grâce ou criait : « Je vous en supplie, ne me mangez pas ! » ou « Les enfants, filez ! » La chose qui faisait « Ga gooou ga ! » n’avait pas dit un mot jusqu’à ce fameux : « Ga gooou ga ! », qui ne s’apparentait pas à une supplique. On aurait plutôt dit un avertissement, voire – mais c’était impossible – une menace. Personne n’avait jamais menacé le tyrannosaure. Ce dernier ne savait à quoi s’en tenir et ressentit un drôle de pincement dans le ventre. Peut-être était-ce l’ébauche d’un rire mais, comme il n’avait jamais ri, il n’en sut rien.

Il était déjà fort décontenancé quand il se produisit un nouvel incident.

La chose qui faisait « Ga gooou ga ! » lui envoya un brusque éclair de lumière dans les yeux. Toutes les ombres dans la clairière s’inversèrent, comme si la forêt tout entière avait basculé. À croire que le soleil était apparu, puis avait disparu en une seconde. Qu’était-ce donc ?

Chitty Chitty Bang Bang avait allumé ses pleins phares et les avait éteints aussitôt. Le tyrannosaure n’avait jamais vu de lumière aussi soudaine ni aussi vive nulle part et certainement pas en provenance de nourriture.

Cette fois, c’en était trop ; il décida de renoncer à manger Chitty Chitty Bang Bang et de reporter sa fringale sur ces petites bestioles qui couraient en tous sens, c’est-à-dire : la famille Klaxon.

Mais à l’heure qu’il était, maman serrait Petit Harry dans ses bras sous l’abribus en feuille.

– Comment as-tu pu faire une chose pareille ? se plaignit maman en le couvrant de baisers. Ne te sauve plus jamais !

– On doit rester ensemble, renchérit papa. Oh !

Papa laissa échapper ce « oh ! » car la goutte de pluie en forme de melon avait fini par glisser de la feuille en abribus et avait explosé à leurs pieds comme une bombe à eau. Libérée du poids de la goutte, la feuille se détendit et retourna vers sa branche.

– Étonnant ! souffla Lucy.

Sans la protection de la feuille, la forêt apparut à leurs yeux. Des nappes de brouillard circulaient entre les arbres. Une libellule de la taille d’une bicyclette glissa parmi les fougères, ses ailes aux millions de couleurs vrombissaient, tantôt visibles, tantôt invisibles. Et, plus loin derrière, le dos graisseux et monumental du tyrannosaure s’éloignait.

– C’est ce que j’appelle un prédateur, dit Lucy en sortant son téléphone – en forme de nounours gélifié – pour le filmer.

Elle avait raison. Le tyrannosaure rex était un prédateur et, comme tout prédateur, rien ne lui échappait. Par exemple, il remarqua le tout petit éclair de lumière qui sortit de l’objectif nain de l’appareil photo du téléphone de Lucy. Il tourna la tête pour vérifier ce que c’était.

Dès qu’il vit la famille Klaxon, le tyrannosaure se sentit beaucoup mieux. C’était de la nourriture. La famille Klaxon faisait toutes les choses que la nourriture était censée faire : détaler comme un lapin, crier à tue-tête. Les cris surtout le galvanisaient. Il se retourna d’un bloc. Il serait sur eux en une enjambée.

– Courez ! hurla papa.

– Mais restez ensemble ! hurla maman.

– Tenez-vous par la main ! hurla papa.

Ils coururent dans le sous-bois, main dans la main, en espérant que les fougères les dissimuleraient. Erreur. Le moindre de leurs mouvements faisait s’agiter le sommet des fougères comme pour dire : « Le dîner est ici. » Le tyrannosaure visa avec soin l’itinéraire pris par la famille Klaxon, fouettant le sol de la clairière de sa queue phénoménale pour garder l’équilibre.

Les Klaxon partirent à la suite de papa parmi les tiges considérables des fougères primitives. Petit Harry sur ses épaules, papa virait de gauche et de droite, en se disant que le tyrannosaure en aurait peut-être le tournis ou que son cerveau riquiqui en serait chamboulé.

Hélas ! papa avait tort. Tous ses zigzags ne faisaient que rendre la nourriture plus fraîche et plus goûteuse aux yeux du dinosaure.

Par ailleurs, ces détours inquiétaient Jem. « Et si on se perdait ? » songea-t-il. Ils avaient atterri dans cet endroit grâce à Chitty Chitty Bang Bang. Elle seule pouvait les ramener à leur point de départ. S’ils la perdaient de vue, ils passeraient le reste de leur vie coincés dans cette forêt à éviter des tyrannosaures affamés.

C’est alors que Jem cessa de courir.

Ainsi que maman.

Ainsi que papa.

Ainsi que Lucy.

Ils pilèrent net, les yeux exorbités par l’horreur.

Quelque chose avançait vers eux dans le sous-bois à une vitesse ahurissante, fauchant les feuilles, les tiges et les branches sur son passage.

Ce n’était pas le tyrannosaure.

La chose était trop rapide, trop basse et surtout rien ni personne ne pouvait l’arrêter.

– Baissez-vous ! hurla papa.

Tout le monde plongea dans la boue au moment même où la chose jaillit du feuillage et monta dans les airs au-dessus de leurs têtes, avant de s’écraser à quelques mètres derrière eux.

– Ga gooou ga !

C’était Chitty Chitty Bang Bang ! En pivotant sur lui-même, le tyrannosaure avait balayé la voiture de sa queue et l’avait envoyée valdinguer pile dans l’axe des Klaxon.

– Rendons grâce au tyrannosaure, il a désembourbé Chitty, dit papa.

Ces paroles tombèrent sans doute dans l’oreille de l’intéressé, car le monstre domina soudain les Klaxon de toute sa hauteur, la gueule grande ouverte, prêt à les avaler.

Mais c’est alors que le tyrannosaure vit la chose qui faisait « Ga gooou ga ! » et celle-ci lança à nouveau son cri. Puis la nourriture qu’il convoitait grimpa à l’intérieur de la chose. Le tyrannosaure fut contrarié. Pour lui, comme pour ses congénères, de la nourriture – une famille, par exemple – qui montait dans une chose, était mangée par la chose. Conclusion, la chose qui faisait « ga gooou ga ! » était en train de manger sa nourriture, sous ses yeux ! Il n’avait jamais été témoin de pareille insolence ! Le tyrannosaure décida de réfléchir à la question et de s’en ouvrir à d’autres tyrannosaures.

La famille Klaxon s’installa avec joie sur les sièges en cuir doux comme de la soie de Chitty Chitty Bang Bang et poussa un grand soupir de contentement.

– De toute ma longue vie, dit maman, je n’ai jamais rien vu d’aussi relaxant et d’aussi rassurant qu’un tyrannosaure en train de s’éloigner dans la direction opposée à la mienne.

– Voyons voir si ce Chronojuster nous ramène à la maison, dit papa.

– Quoi ! s’indigna maman. On s’est déplacés jusqu’au crétacé, on a échappé à une attaque de tyrannosaure rex et tu voudrais qu’on rentre à la maison ? Il est indispensable de faire un petit tour auparavant.

– Un petit tour auparavant ? s’étonna papa. Sur le plan de la santé et celui de la sécurité, il me semble que faire un petit tour dans un marais puant infesté de monstres carnivores…

– Qui parle de marais infesté de monstres ? rétorqua maman. Je pensais à un petit tour dans une luxueuse voiture volante.

– Ah ! s’exclama papa.

Jem fit tourner la manivelle. Le moteur ronronna, les roues tournèrent et, dès que Chitty prit de la vitesse, papa tira sur le bouton en ébène de la commande de vol. Chitty déplia ses ailes majestueuses, le vent s’engouffra à l’intérieur, la voiture fendit les nappes de brouillard et commença à slalomer parmi les conifères géants. Lorsque le bas de sa caisse effleura la cime des fougères arborescentes, des dizaines de libellules géantes s’en échappèrent, leurs ailes semblables à une myriade d’arcs-en-ciel. Un papillon voleta à ses côtés – si gros, que la famille Klaxon en vit les plumes sur les antennes. Du sommet d’un magnolia géant, une famille de drôles de souris rayées les observa avec attention.

– C’est étrange de penser qu’on est parents, déclara Lucy, que ces étranges souris sont nos cousines issues de germains à neuf millions d’années de différence, et elle les prit en photo pour l’album de famille.

Quand, soudain, ils furent au-dessus de la canopée.

– Regardez ces branches bizarres qui dépassent, dit Jem. On dirait des gargouilles.

Il n’avait pas plus tôt prononcé ces paroles que les branches en forme de gargouilles se penchèrent en avant et se laissèrent tomber des arbres, ouvrant grand leurs ailes parcheminées, étirant leurs cous tout aussi parcheminés.

– Des ptérodactyles, annonça Lucy en brandissant à nouveau son téléphone-appareil photo en forme de nounours gélifié. Ils ont l’air intéressés par nous et on le leur rend bien.

Jem sortit la notice technique de Chitty, qu’il se mit à parcourir fébrilement en quête d’un éventuel système de défense antiptérodactyle. Mais voilà qu’en levant les yeux, il constata non sans surprise que les ptérodactyles étaient petits et pacifiques. Ils se contentaient de suivre la magnifique voiture dans le ciel d’azur, comme le feraient des enfants le long d’un trottoir. Même les ptérodactyles étaient sensibles à la beauté de Chitty Chitty Bang Bang.

– Vous croyez qu’ils aiment le chocolat ? demanda maman en sortant un sachet qu’elle avait acheté dans un garage à Basildon.

Elle lança un chocolat au ptérodactyle le plus proche. Le volatile referma ses ailes, saisit le chocolat et renversa la tête en arrière pour l’avaler.

– Le mot du jour est : occasions incroyables de prendre des photos.

– Oh, oui ! renchérit Lucy. Maman, recommence, je l’ai raté.

Et c’est ainsi qu’ils survolèrent la forêt en lançant des chocolats aux ptérodactyles, le cœur léger. Jusqu’à ce que Lucy en réclame un.

– Tu crois qu’ils sont encore bons ? s’inquiéta papa. Le voyage dans le temps ne les aura pas gâtés ?

– Bien sûr qu’ils sont bons, le rassura maman. Leur date de péremption expire dans soixante-six millions d’années. Les plus jeunes d’abord, dit-elle en tendant le paquet à Petit Harry.

C’est alors qu’ils le remarquèrent pour la première fois :

Petit Harry avait disparu.

2

La plupart des scientifiques s’accordent à dire que le tyrannosaure rex est un chasseur solitaire, comme le tigre. Or, la plupart des scientifiques se trompent. Le tyrannosaure rex aime chasser en meute, comme le loup. Rien ne ravit plus un tyrannosaure que de batifoler avec sa bande, renverser des arbres et effrayer des dinosaures de taille plus modeste. Pour un tyrannosaure rex, passer une bonne soirée, c’est se retrouver entre copains autour d’un grand herbivore à dépecer en discutant de sujets qu’ils adorent, tels que :

• Les mammifères : finiront-ils par piger oui ou non ?

• Les plumes : une tocade ?

• Comètes : mythe ou réalité ?

• L’extinction : elle ne se produira jamais.

Etc.

C’est la raison pour laquelle le tyrannosaure que Chitty Chitty Bang Bang avait effrayé, se hâta de s’en ouvrir à sa bande. Il raconta à ses copains qu’une nourriture étrange lui avait envoyé des éclairs dans les yeux et avait émis des sons menaçants. La curiosité de certains fut piquée au vif. Peut-être s’agissait-il d’une comète ou de la fin du monde. D’autres rétorquèrent au tyrannosaure auquel la mésaventure était arrivée, qu’il faisait bien des manières pour manger. Mais tous rêvaient d’en savoir plus. La bande se dirigea vers la clairière où le tyrannosaure avait fait son étrange rencontre.

La terre trembla, les arbres tombèrent, le moindre animal sur le passage de la bande prit ses jambes à son cou. Treize tyrannosaures adultes coupèrent à travers bois en détruisant tout sur leur passage pour se rendre à l’endroit où Petit Harry les attendait.

Juste avant le décollage de Chitty en direction de la cime des arbres, Petit Harry s’était glissé hors de son siège et avait escaladé la portière. Le rêve de sa vie était de voir de vrais dinosaures, il ne comprenait pas que sa famille tienne tant à les éviter. Lorsque la horde aux dents aiguisées comme des coutelas déboula dans la clairière après avoir labouré la gadoue, abattu des arbres et donné des coups de queue destructeurs, Petit Harry applaudit et poussa des cris de joie, comme si le Père Noël et son renne fêtaient Noël uniquement pour lui.

À l’inverse, les tyrannosaures furent déçus. Ils s’étaient déplacés pour voir des éclairs de lumière et entendre des coups de klaxon terrifiants, pas pour un autre de ces mammifères, certes comestible, mais pas très dodu.

– Tant pis, se dirent les treize tyrannosaures au même moment. Autant en manger un bout.

Et treize têtes monstrueuses se penchèrent pour avaler Petit Harry.

Ce qui sauva ce dernier, c’est que – contrairement aux autres animaux peuplant la terre à cette époque – il se précipita à leur rencontre. Personne ne se précipite à la rencontre d’un tyrannosaure affamé. Même les bébés tyrannosaures évitent de se ruer vers leur mère quand celle-ci a les crocs, car – horrible mais vrai – l’esprit de famille compte peu face à la fringale d’un tyrannosaure.

Quoi qu’il en soit, Petit Harry courut se mettre à l’aplomb des têtes de tyrannosaures pour mieux voir leurs drôles de petites pattes avant. Les tyrannosaures ont de multiples talents, au nombre desquels ne figure pas la marche arrière. Petit Harry n’avait pas plutôt échappé à leurs coups de dents que certains tentèrent de virer à droite, d’autres à gauche, d’autres encore de se retourner, d’autres enfin restèrent figés sur place, en proie à la perplexité. Le résultat fut qu’ils se cognèrent la tête. Ce qui eut pour conséquence de les mettre très en colère. Petit Harry en fut ravi. Tandis que les lézards géants s’entredévoraient et se griffaient à qui mieux mieux en poussant des rugissements de douleur et de rage, Petit Harry applaudissait à tout rompre en criant : « Encore ! »

Les hourras de Petit Harry reportèrent l’attention des tyrannosaures sur lui. Les plus intelligents réussirent à se mettre dans une position qui leur permette d’attraper le petit garçon avec les dents, mais c’est alors que…

– Ga gooou ga !

Chitty Chitty Bang Bang se posa dans la clairière. Des éclairs de lumière jaillirent, des coups de klaxon retentirent. Personne n’avait prévenu les tyrannosaures que la mystérieuse nourriture volait. La seule chose à leur connaissance capable de voler et lumineuse était une comète. Or les comètes provoquaient l’extinction des dinosaures. Avec la grâce et la précision de ballerines de sept tonnes, les tyrannosaures firent demi-tour sur leurs trois doigts de pied et quittèrent les lieux sans plus tarder.

– Dinosaures ! cria Petit Harry lorsque sa mère le prit dans ses bras.

– Oui, on a remarqué, dit-elle.

– Partons d’ici et rentrons à la maison, déclara papa en posant la main sur la poignée du Chronojuster.

– Pas si vite ! le mit en garde Jem. Il ne faudrait pas qu’on se retrouve dans un futur éloigné où la terre serait inondée et les gens respireraient par des branchies.

– Bien vu, Jem, dit papa. Il s’en est fallu de peu. Piano, piano.

– D’un autre côté, intervint Lucy, un futur postapocalyptique subaquatique ne manquerait pas d’intérêt.

– Pas autant qu’un retour sans encombre à Basildon, dit papa en poussant la poignée d’un geste prudent.

Le premier voyage dans le temps des Klaxon avait été si soudain, si inattendu, qu’ils n’avaient rien ressenti. Cette fois, à l’inverse, quand les fougères géantes se mirent à trembler puis à devenir floues et disparaître, ils furent en mesure d’apprécier le picotement étrange que procure le voyage dans le temps. On croirait un vent frais qui vous traverse le corps, filtré par chaque cellule. Un vaste désert rouge se déroula à leurs pieds, tel un tapis. Le ciel se remplit de couleurs exotiques, de montagnes de nuages rouges et violets. Des éclairs zébrèrent l’horizon, illuminant des amoncellements d’os décolorés.

– On vient de passer l’extinction de masse de la fin du crétacé, annonça Lucy.

– Par conséquent, on se rapproche de Basildon ? demanda papa.

– Encore soixante-six millions d’années à traverser, répondit Lucy. Oh !

Tout le monde fit « Oh ! » en même temps, car les nuages menaçants avaient pris la forme de boules de coton neigeux et le ciel obscur avait viré au bleu lumineux. De larges brins d’herbe surgirent du sable, comme une succession de feux d’artifice, et bientôt tout le désert laissa la place à la savane d’où émergeait, dressé tel un périscope emplumé, le cou interminable de gros oiseaux. Puis, comme si une main invisible avait passé un torchon propre sur le paysage, un vide étrange s’étendit d’est en ouest. La terre prit une teinte blanche et le ciel vira au gris.

– C’est l’avènement de l’ère glaciaire, précisa Jem. On a de l’antigel ?

– Je n’en suis pas certain, répondit papa. Le mieux est d’accélérer.

L’ère glaciaire leur glissa dessus avec la rapidité d’une averse de printemps, ne laissant qu’une fine couche de givre sur le capot. Dès que les glaciers furent hors de vue, papa ralentit pour permettre à la famille d’admirer les fleuves puissants qui abreuvaient la terre depuis peu. Un torrent aux eaux brunes ouvrit le sol à quelques centaines de mètres devant eux dans une profusion de bulles. Les Klaxon regardèrent la vallée profonde qui se dessina sur ses rives.

– Le mot du jour est : leçon de géographie instructive et inoubliable, décréta papa en appuyant sur le Chronojuster pour accélérer le temps.

De douces collines virent le jour, à croire que quelqu’un gonflait des ballons sous la terre.

Papa tira sur le Chronojuster pour ralentir. La terre se couvrit de prairies. Un animal colossal au pelage ébouriffé et jaune passa d’une démarche pataude sans même leur jeter un regard.

– Toutou ! Toutou ! cria Petit Harry.

– En réalité, il s’agit d’un mégathérium, expliqua Lucy. On entre dans l’ère des mammifères, le cénozoïque, notre ère.

– On n’est plus très loin de la maison ? demanda papa.

– Encore à cinquante millions d’années, répondit Lucy.

Le temps file quand on passe un bon moment, et les Klaxon passaient un bon moment à regarder le fleuve se faufiler entre les nouvelles collines et les arbres à feuilles caduques se presser sur leurs pentes. Des hordes de chevreuils et de bisons défilèrent dans un sens, puis dans l’autre, dans un bruit de tonnerre, au rythme des saisons.

– Je l’avoue, je découvre Basildon sous un autre angle, dit papa. Oh ! là, là ! Qu’est-ce que c’est ?

Papa avait repéré quelque chose d’incroyable au-dessus de la forêt. Il immobilisa Chitty. Les Klaxon se couvrirent aussitôt les oreilles. Durant le voyage dans le temps, le silence était complet. Mais une fois à l’arrêt, ils furent assaillis de bruits divers et de gazouillis d’oiseaux.

– Regardez ! cria papa. Je viens de le remarquer du coin de l’œil.

Une mince colonne de fumée s’élevait d’une clairière quelque part dans la vallée.

– Ce n’est pas un feu de forêt, il a été allumé par quelqu’un. Des hommes !

– On n’est plus qu’à sept cent quatre-vingt-dix mille ans de la maison, précisa Lucy.

– On devrait aller saluer ces êtres humains, proposa maman. C’est une question de politesse. Après tout, nous sommes cousins.

– Non ! s’écria Lucy. Réfléchis un peu. Et si on oubliait un canif ou une boîte d’allumettes en partant ? Cela pourrait modifier le cours de l’histoire de l’humanité. De retour à Basildon, on découvrirait que le monde a radicalement changé et que les gens se livrent à des sacrifices humains.

– Ou parlent le triton, intervint papa.

– Quoi ?

– Oui, des tritons qui parlent. Ça peut arriver, tout peut arriver.

C’est alors que le téléphone de Lucy fit retentir sa sonnerie guillerette.

– Par quel miracle sonne-t-il ? s’étonna Lucy. Le téléphone ne sera pas inventé avant longtemps. L’électricité n’a pas été découverte. Et je ne suis même pas certaine que le langage existe.

Mais le téléphone persista à sonner, de plus en plus fort.

– Allô ! fit Lucy.

– Bonjooooooooooooour, roucoula une voix de femme. Il semblerait que nous vous ayons perdus dans la circulation. Mais n’ayez crainte.

Lucy se figea. C’était la voix de Nounou. La Nounou de l’odieux scélérat de renommée internationale, Mini Jack. Nounou qui, quelques jours auparavant, avait tenté de voler Chitty et de donner les enfants en pâture à des piranhas affamés.

– Nounou ? demanda Lucy en s’efforçant d’être polie, et elle faillit s’en étouffer. Comment est-ce…

– Quelle merveille, ces téléphones en nounours gélifiés, n’est-ce pas ? On peut les appeler n’importe quand et n’importe où.

– On est à sept cent quatre-vingt-dix mille ans dans le passé, dit Lucy, sidérée, en actionnant le haut-parleur.

– Vraiment ? Ne vous inquiétez pas, nous sommes patients et très bien installés. La porte d’entrée de votre maison a gentiment mis la bouilloire sur le feu lorsque nous l’avons ouverte. (Papa avait bricolé la porte pour qu’elle accueille les visiteurs avec une tasse de thé.)

– La porte de la maison ? siffla maman. Où est Nounou ?

– 13, Zborowski Terrace, roucoula Nounou. C’est si agréable. Jem, tu m’entends ? Mini Jack adore ton circuit électrique. M. Klaxon, je dois avouer que je suis très impressionnée par vos certificats de ponctualité…

– Je les avais rangés dans ma boîte secrète sous notre lit, souffla papa.

– C’est exact, chantonna Nounou. Vous êtes trop modeste. Nous allons les mettre au mur. Et nous décorerons ta chambre, Lucy. Elle est sinistre ! Nous allons lui donner des couleurs, n’est-ce pas, Mini Jack ?

Elle baissa la voix.

– Le pauvre bout de chou s’ennuie, poursuivit-elle. J’essaie de le distraire, mais il lui manque un camarade de jeux. Revenez vite ! Le thé sera prêt.

Sur ces mots, elle raccrocha.

Les Klaxon échangèrent un regard. L’idée que Nounou et Mini Jack étaient en train de fouiller dans leurs affaires les mit mal à l’aise, les remplit de colère et les effraya tout à la fois.

– L’odieux scélérat Mini Jack ! s’exclama maman. À force de fuir des dinosaures en furie, j’avais oublié l’odieux scélérat Mini Jack.