M. J. Arlidge

À LA FOLIE,
PAS DU TOUT

Traduit de l’anglais par Séverine Quelet

Titre original : Love Me Not

© Matthew Arlidge Limited, 2017
Première édition publiée par Penguin Books Ltd, Londres
Tous droits réservés, y compris les droits moraux de l’auteur.

Édition française publiée par :

© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2020

92, avenue de France
75013 Paris – France
Courriel : contact@lesescales.fr
Internet : www.lesescales.fr

ISBN : 978-2-36569-569-5

Couverture : © Hokus Pokus Créations
Photo : © Plainpicture / Millennium / Captureworx

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1

7 h 05

Southampton flamboyait d’un rouge sang. L’air était frais en cette matinée automnale, le sol encore gelé, mais le soleil qui montait à l’horizon commençait à parer la ville d’une douce lumière. C’était un spectacle magnifique et, au volant de sa voiture sur une route de campagne paisible, Sonia Smalling esquissa un sourire. Des jours comme celui-ci, on était heureux d’être en vie.

Sonia travaillait à Southampton depuis presque dix ans, mais elle n’avait jamais voulu y habiter. Elle préférait le calme tranquille des environs d’Ashurst, en lisière du parc national de New Forest, où elle adorait promener ses chiens à l’aube. Peter, son mari, l’accompagnait souvent, et les garçons aussi de temps en temps, lorsqu’on arrivait à les sortir du lit. Avec ce soleil en train de poindre, le moment aurait été idéal pour une balade avec ses deux setters irlandais sur les étroits sentiers boisés, mais ce plaisir matinal devait être reporté : Sonia accueillait un nouveau groupe d’adolescents aujourd’hui, elle souhaitait arriver de bonne heure au bureau pour veiller à ce que tout se déroule en douceur.

Malgré les affres de la circulation sur l’A336, le trajet n’était pas désagréable, et lorsqu’elle roulait ainsi à vive allure en pleine nature, Sonia était aux anges. La radio allumée sur sa station de musique préférée, le chauffage poussé au maximum, elle savourait le ronflement du moteur de sa nouvelle Audi. Contrairement à ses habitudes, elle n’avait pas choisi le modèle de base. Elle avait fait des folies et s’était offert la version sport. À son mari perplexe devant son choix, elle avait rétorqué : « Il faut profiter de la vie ! »

La route était dégagée, elle appuya sur l’accélérateur. Malgré le givre, les pneus s’accrochaient au bitume et la voiture filait. Elle regarda l’horloge – 7 h 05 – et se rendit compte qu’elle serait au travail plus tôt que d’habitude. Voilà qui calmerait son patron.

Lorsqu’elle reporta son attention sur la route, son sang ne fit qu’un tour. Au milieu de la chaussée, pile sur sa trajectoire, se trouvait une femme qui criait en agitant les bras. Par réflexe, Sonia enfonça la pédale de frein, persuadée que c’était trop tard : elle allait percuter l’inconnue. Parce qu’elle roulait trop vite, ce serait entièrement sa faute. Au cours de ces quelques précieuses secondes, elle vit toute la scène se dérouler : l’impact, le corps broyé. Pourtant, à sa grande surprise, la voiture fit une embardée et s’arrêta à quelques centimètres de la femme terrifiée.

Sonia était pétrifiée, son cœur tambourinait dans sa poitrine, sa tête allait exploser. Mais déjà l’autre s’approchait et vint frapper à la vitre.

— Aidez-moi, s’il vous plaît ! Il faut que vous m’aidiez !

Sonia se tourna vers elle, sans comprendre. La femme portait un treillis et un imperméable. À travers la visière ouverte de son casque Sonia apercevait une traînée de sang sur sa tempe.

— Mon copain, il est tombé de moto. Il ne bouge plus…

Sonia glissa un regard vers la route et connut sa deuxième frayeur de la matinée. Un peu plus loin, une moto esquintée était couchée sur le flanc. À côté, une silhouette étendue, immobile.

La femme pleurait, tremblait de tous ses membres. Sonia lui fit signe de s’écarter puis déboucla sa ceinture et sortit de voiture. Elle était secouée, mais puisqu’elle connaissait les gestes de premiers secours, elle se devait d’apporter son aide. Après un rapide coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier qu’aucun autre automobiliste n’arrivait, elle se précipita vers l’homme à terre en priant pour que ses blessures ne soient pas trop graves. Elle avait vu beaucoup de choses horribles dans sa vie mais personne encore n’était mort dans ses bras.

— Est-ce que vous m’entendez ?

Sonia s’agenouilla sur le bitume froid et fit rouler avec précaution l’homme sur le dos. La visière de son casque était fendue, il avait les yeux fermés. Sonia craignit le pire.

— Il va bien ? Est-ce que ça va aller ?

Sonia ignora les questions de la femme et souleva la tête de l’homme. Il était encore chaud, c’était bon signe, mais il ne réagissait pas : sa tête pesait lourd dans les mains de Sonia.

— Ça va aller, dit-elle au blessé. Parlez-moi. Dites quelque chose.

Pas de réponse. Sonia tenta de relever la visière mais celle-ci était coincée.

— Est-ce que vous m’entendez ?

Toujours rien ; elle répéta sa question, plus fort.

— Est-ce que vous m’ent…

Les yeux de l’homme s’ouvrirent d’un coup, la fixèrent.

— Oh, je t’entends très bien, chérie.

Et il lui écrasa son poing sur la figure.

2

7 h 08

Le parking souterrain était sombre et lugubre. D’ici peu, il se remplirait de jeunes cadres dynamiques qui marcheraient d’un pas pressé vers leur véhicule. Cependant, à cette heure matinale, l’endroit était froid et désert, faiblement éclairé par des néons à la lumière vacillante. Silhouette solitaire, Helen Grace traversa le béton tacheté d’huile, son blouson en cuir scintillant sous la lueur des tubes fluorescents.

Elle se dirigea droit vers sa toute nouvelle moto qui l’attendait fièrement à l’emplacement numéro 26. Helen ne faisait pas dans l’extravagance mais après ses récentes péripéties, elle avait décidé de se faire plaisir. Elle avait utilisé à bon escient la généreuse compensation reçue après son arrestation et son emprisonnement arbitraires : elle avait fait don d’une grosse partie à une association locale d’aide aux enfants et mis le reste dans un seul achat : une nouvelle Kawasaki Ninja.

Elle appréciait de pouvoir la chevaucher ce matin. Si son séjour en prison ne l’avait pas brisée, il avait cependant laissé de sérieuses séquelles. Dans le silence oppressant de son appartement au dernier étage, elle peinait à trouver le sommeil, et lorsqu’elle réussissait à s’endormir, elle était la proie d’horribles cauchemars dans lesquels elle était de retour dans sa cellule, sans espoir ni protection aucune. Parfois, les fantômes d’Holloway défilaient devant elle : ses codétenues assassinées la fustigeaient de ne pas avoir pu les sauver. D’autres fois, c’était sa sœur Marianne qui lui apparaissait et lui demandait de la rejoindre dans la mort. Le pire étant qu’Helen voyait alors Marianne non pas comme elle aimait se la rappeler, mais telle qu’elle l’avait vue à la toute fin de sa vie : le sang s’écoulant d’une blessure par balle au front.

Dans ces moments-là, Helen se réveillait en sueur, désorientée, perdue ; son sentiment de terreur persistant longtemps après la disparition de ces affreuses visions. Helen adorait son appartement mais neuf mois après sa libération, il lui paraissait souvent étroit et oppressant. C’était dans sa tête, elle le savait ; son confortable foyer avait toujours été un refuge pour elle. Pourtant, elle ne pouvait ignorer son souffle court et son cœur tambourinant lorsqu’elle se réveillait en sursaut de ces cauchemars fiévreux. Certes, elle n’avait pas eu jusqu’à présent de crise d’angoisse à proprement parler, mais lorsqu’elle sentait son anxiété croître, elle fuyait. Elle descendait au garage pour retrouver sa moto. Ce n’était qu’une fois en selle qu’elle sentait la noirceur se dissiper.

Elle n’était plus en prison mais elle ressentait parfois le besoin vital d’être à l’extérieur. De voir l’aube d’un nouveau jour se lever, d’en apprécier toutes les possibilités.

Elle releva la béquille et attendit que la barrière s’ouvre. Alors elle tourna la poignée d’accélérateur et, dans un rugissement, elle fila vers la lumière.

3

7 h 09

Elle recula aussi vite qu’elle le put, rampant sur le bitume. Elle avait les genoux écorchés, les ongles fendus, mais Sonia persévéra alors même que son assaillant s’avançait vers elle. La tête lui tournait, les larmes brouillaient sa vision, le sang coulait le long de son menton. Elle aurait tant voulu s’allonger et pleurer tout son soûl, mais son instinct de survie la poussait à fuir. Elle devait échapper à cet homme.

La stupeur de le voir subitement ouvrir les yeux avait été si grande qu’elle n’avait pas remarqué son poing qui arrivait sur elle. Elle avait compris le danger trop tard et s’était sentie voler en arrière. Elle avait le nez cassé, c’était sûr, et l’arrière de son crâne, qui avait cogné contre le goudron, était poisseux. Elle avait envie de vomir, la bile remontait dans sa gorge, mais elle la ravala tout en cherchant à s’éloigner.

Elle voulut se retourner et partir à quatre pattes mais un violent coup de pied dans la poitrine l’étala de nouveau sur le dos. Elle continua de bouger, l’esprit rempli de visions d’horreur sur les atrocités qu’il pourrait lui faire subir sur cette route de campagne déserte. Le genre de brutalités qu’on découvrait dans les journaux ou qu’elle rencontrait dans son métier. Elle avait croisé beaucoup de victimes, jamais elle n’aurait cru en devenir une.

Il riait à présent. La femme aussi. Un élan de haine envahit Sonia. Ils n’avaient aucun droit de lui faire ça ! De l’obliger à descendre de voiture sous un mauvais prétexte. De la frapper. De la terroriser ainsi. Elle était une femme adulte, qui exerçait un emploi à responsabilités dont elle était fière. Elle était une épouse aussi, une mère…

Son dos cogna durement contre quelque chose et la douleur arracha Sonia à ses sombres pensées. Elle pivota et se rendit compte qu’elle avait percuté sa propre voiture qui lui barrait le chemin pour fuir. Terrifiée, elle regarda son agresseur qui s’était immobilisé à moins d’un mètre d’elle. Il était d’un calme absolu. Soudain, le sang de Sonia se glaça : l’attitude détendue de l’homme n’en était que plus alarmante…

— J’ai de l’argent, je peux vous en donner…, s’entendit-elle proposer tout à coup. Du liquide, des cartes de crédit. Prenez la voiture si vous voulez…

Elle fit un geste vers l’Audi derrière elle, un mince sourire implorant aux lèvres. L’homme ne réagit pas, il la fixait avec intensité.

— J’ai des bijoux. Une bague en diamant, un collier. Prenez-les. Vous pouvez les vendre. Je vous en prie, laissez-moi juste partir…

Il la dévisagea un instant avant de secouer doucement la tête.

— Ça va pas être possible, j’en ai peur…

Tout en parlant, il sortit quelque chose de sous son manteau. Avec horreur, Sonia découvrit un fusil à canon scié qu’il braqua droit sur elle. Elle voulut parler mais le souffle lui manquait. Elle ne put qu’écouter impuissante lorsqu’il conclut :

— C’est la fin du voyage pour toi, chérie.

4

7 h 17

Le vent fouettait son corps. Helen roulait tranquillement au-dessus de la vitesse autorisée mais ne ralentit pas. La route était dégagée et elle avait un parfait contrôle. Sur sa bécane et sur elle-même.

Sa vie était si compliquée, son travail si exigeant, que ces moments de solitude du début de journée étaient les seuls qu’elle pouvait s’octroyer. Son ancien chef, le commissaire principal Jonathan Gardam, avait quitté les forces de l’ordre juste après la libération d’Helen. Un soulagement pour celle-ci, qui n’avait aucune envie de le revoir. Sauf qu’elle n’avait pas prévu les inconvénients qu’entraînait son départ. Neuf mois plus tard, la hiérarchie n’avait toujours pas désigné de successeur et laissait Helen occuper ses fonctions en plus des siennes.

Avant, elle se serait accommodée de la situation, confiante de pouvoir compter sur ses subordonnés pour porter ce fardeau avec elle. Helen avait toujours été appréciée de ses équipes qu’elle dirigeait avec efficacité mais, depuis sa détention, tout avait changé. Un an plus tôt, elle avait été arrêtée par sa propre brigade, au terme d’une enquête sur trois homicides menée par le capitaine Sanderson. Un travail certainement accompli avec les meilleures intentions, mais cette trahison avait profondément ébranlé Helen. Son équipe, des hommes et des femmes qu’elle inspirait, qu’elle encourageait et qu’elle avait même promus, s’était retournée contre elle. Plusieurs des personnes impliquées travaillaient encore au commissariat central de Southampton et aujourd’hui elles avaient du mal à regarder Helen dans les yeux. À l’exception notable de Charlie Brooks. Sa confiance en son amie n’avait jamais vacillé. Malgré tout, Helen éprouvait des difficultés à travailler avec les autres. Ses officiers avaient beau se montrer dévoués, réactifs, loyaux même, Helen n’arrivait plus à leur faire confiance. Le sentiment de trahison était encore trop cuisant. Sans doute aurait-elle dû partir, mais Southampton était son chez-elle et elle avait choisi de rester. De plus en plus souvent, ces derniers jours, elle remettait en question la sagesse de cette décision.

C’étaient ces précieux moments qui lui permettaient de tenir mentalement. Quand elle fonçait sur les routes secondaires désertes et qu’il n’y avait qu’elle et les éléments. Elle appréciait depuis toujours la vitesse parce qu’elle transformait le monde autour d’elle, en allégeait le poids. Helen aimait les sensations que lui procurait la moto, le sentiment de voler…

Surgie de nulle part, la berline noire fonça droit sur elle, visiblement sans aucune intention de ralentir. Helen ne disposait que d’une seconde pour réagir : elle plongea en avant et tourna son guidon sur la droite, réussissant à éviter l’impact d’un cheveu. La voiture passa en trombe à côté d’elle, dans un souffle qui déstabilisa Helen tandis que sa moto fonçait vers le bas-côté. Elle n’était plus qu’à quelques secondes de l’impact maintenant. Elle serra les freins, posa le pied gauche au sol, plus par espoir que par conviction. La moto se cabra et trembla, les pneus crissèrent tandis qu’elle dérapait sur la chaussée pour, finalement, s’immobiliser juste avant le talus herbeux.

Helen fusilla du regard la voiture qui s’éloignait, son chauffeur totalement indifférent à l’accident qui venait d’être évité. Elle manœuvra pour faire demi-tour, prête à rattraper le véhicule en délit de fuite, puis s’arrêta. Du coin de l’œil elle apercevait une forme plus loin devant elle. Dans un premier temps, elle crut qu’il s’agissait d’un renard ou d’un blaireau écrasé par le conducteur imprudent, mais à y regarder plus attentivement, elle comprit que c’était le corps d’une femme.

Sans une hésitation, elle pivota de nouveau sa bécane et fonça vers la silhouette étendue au sol. Sur place, elle retira son casque puis s’accroupit pour administrer les premiers secours à la victime dont le visage était en sang.

— Ça va aller. Je suis officier de police. Je vais vous aider.

Helen avait parlé d’une voix douce, soulevant d’une main la tête de la femme et attrapant de l’autre sa radio.

La blessée tenta une réponse mais ne réussit qu’à cracher du sang. Elle s’étouffait. Helen la redressa pour libérer la pression sur ses voies aériennes. Ce faisant, elle découvrit avec stupeur l’étendue des blessures : une plaie béante dans la poitrine. Ça n’avait rien d’un accident de la route.

Sans la lâcher, Helen appela les secours par radio. Elle se doutait pourtant que c’était inutile : les blessures de la femme étaient trop graves. Helen l’avait trouvée trop tard. La femme s’accrochait à la vie, cherchant désespérément à lui murmurer une dernière parole. Elle releva la tête, ses lèvres ensanglantées formant des mots incompréhensibles, avant de s’effondrer soudain. Helen ne la lâcha pas, même si son combat était terminé.

La femme était morte.

5

7 h 21

Son café était froid et sa carrière gelée. Penchée sur son bureau, Emilia Garanita fixait l’écran de son ordinateur, incapable de rassembler l’énergie nécessaire pour terminer l’article soporifique sur lequel elle travaillait. Il était tôt mais les locaux du Southampton Evening News se remplissaient vite, le volume sonore augmentait avec le nombre de journalistes qui arrivaient. Si la plupart d’entre eux trouvaient cette ambiance conviviale, voire enthousiasmante, ce n’était pas le cas d’Emilia. On lui aurait dit un an auparavant qu’elle serait de retour ici, elle aurait éclaté de rire. Profitant de son scoop retentissant sur les tristement célèbres meurtres dans le milieu sadomaso, un scoop qui avait conduit à l’incarcération d’Helen Grace, elle avait filé à la capitale pour s’y faire un nom. Un avenir brillant l’attendait. Sauf qu’elle avait misé sur le mauvais cheval, en réalité. Il y avait des jours où Emilia regrettait sincèrement d’avoir croisé la route de l’invincible commandant de police.

La presse nationale de qualité s’était lassée en premier et les tabloïdes avaient suivi peu après. Tant qu’elle avait eu des informations sur la vie carcérale de Grace, tout le monde lui mangeait dans la main et avalait goulûment ses articles où elle descendait le commandant déchu en flammes. Lorsqu’il était apparu que Grace avait été accusée à tort, ils avaient tous abandonné Emilia.

Elle était restée à Londres tant que ses finances le lui permettaient. Mais puisque ses nombreux frères et sœurs vivaient toujours à Southampton et comptaient sur elle pour subvenir à leurs besoins, elle avait été contrainte de rentrer chez elle et de supplier son ancien patron de lui rendre son travail.

— Ça avance, cet article ?

Emilia se retourna et découvrit son rédacteur en chef qui la fixait, planté sur le seuil de la porte de son bureau.

— J’ai bientôt fini, répondit-elle, en maudissant intérieurement son humour noir.

Bien entendu, il ne lui avait pas rendu son ancien emploi, déjà occupé par son remplaçant. Il lui avait trouvé autre chose : un poste de débutant. Et il pouvait maintenant se délecter de sa déchéance. Le successeur d’Emilia récoltait toutes les affaires criminelles juteuses et elle devait se contenter d’entrefilets sur la surveillance de voisinage et les systèmes de sécurité. Le papier sur lequel elle planchait traitait d’une série de graffitis à Southampton ; pas de quoi tenir le lecteur en haleine. Ni Emilia d’ailleurs.

Le rédacteur en chef tapota le cadran de sa montre d’un geste théâtral avant de rentrer dans son bureau. Il savait qu’elle peinait à rédiger son article et voulait le lui faire savoir. Elle attendit qu’il ait refermé la porte pour enfoncer ses écouteurs dans ses oreilles. Un geste qui, en plus de décourager ses collègues de lui adresser la parole, présentait l’intérêt de la distraire. Elle avait trouvé la fréquence radio de la police et l’écoutait tout en s’efforçant de faire apparaître comme par magie les mots pour achever son article fastidieux. Elle n’en retirait pas grand-chose, puisqu’elle n’était pas censée suivre les pistes intéressantes qu’elle y dégotait. Mais au moins, elle pouvait clouer le bec au responsable des affaires criminelles à qui elle mentionnait des coups fumants dont il ignorait tout.

Les ondes étaient tranquilles ce matin encore. Southampton semblait avoir sombré dans la léthargie ces derniers temps. Emilia réfléchissait à l’éventualité de se servir une troisième tasse de café lorsqu’elle stoppa net.

— Toutes les unités à Barton Lane. Blessures par balles. Tireur inconnu et en fuite…

Emilia ne prit pas la peine d’éteindre la radio : elle retira ses écouteurs, les jeta et partit en courant.

6

7 h 44

— Elle est mariée.

Le capitaine Charlie Brooks observa le corps meurtri. Elle avait traversé la ville et rejoint Helen en quatrième vitesse afin de délimiter et préserver la scène de crime. Il arrivait que des indices essentiels soient altérés ou détruits lors du travail de routine, aussi Charlie s’était-elle approchée avec précaution du cadavre, le regard aussitôt happé par l’anneau doré à son annulaire.

— Elle s’appelle Sonia Smalling.

Helen tendit à Charlie un sac de scellés transparent qui contenait un portefeuille, un téléphone ainsi qu’un badge d’identification accroché à un cordon.

— Mariée et mère de deux enfants. Elle est conseillère pénitentiaire et travaille à l’agence située à la sortie de Totton.

L’image de sa propre fille, la petite Jessica, si vive et énergique, surgit dans l’esprit de Charlie qui la repoussa. Malgré le choc que lui avait causé la vue du corps de la pauvre femme, elle devait se concentrer sur sa tâche.

— Comment est-elle arrivée ici ?

— D’après le registre des cartes grises, elle possède une Audi A3 noire. Le véhicule est introuvable, et j’ai failli en percuter une qui s’éloignait de la scène de crime. J’ai prévenu le poste, on verra ce que ça donne.

— Où habite-t-elle ?

— À Ashurst.

— Elle devait donc se rendre sur son lieu de travail, répliqua Charlie en visualisant le trajet dans sa tête.

— Sans doute.

— Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

Helen tourna les talons et s’éloigna, invitant Charlie à la suivre. Cette dernière posa un ultime regard sur la victime avant de lui emboîter le pas. Helen lui indiqua des techniciens de la police scientifique rassemblés autour d’une moto dissimulée sous des branchages à quelques mètres de la route.

— Elle a été volée dans le centre-ville de Southampton hier soir. On dirait qu’elle a été endommagée.

— À ton avis ? Un accident ? Une altercation ?

— Peut-être…, répondit Helen sans conviction.

— Un vol, alors ?

— Dans ce cas, ce serait vraiment du travail d’amateur. On n’a pris ni l’argent liquide, ni le portable, ni les cartes de crédit…

— Braquage de voiture ?

Les deux femmes se dévisagèrent. C’était l’explication la plus plausible, mais ce genre de délits était quasi inexistant à Southampton.

— C’est peut-être personnel, poursuivit Charlie. Si elle travaille avec des délinquants…

— C’est une possibilité ; sauf qu’elle s’occupe de voleurs à l’étalage et d’ados qui sèchent les cours, pas de braqueurs armés.

Charlie se détourna pour observer de nouveau le corps étendu au sol, comme si Sonia Smalling en personne pouvait leur fournir les réponses, mais son cadavre était maintenant dissimulé à la vue par la tente de protection montée en un éclair. Les raisons de ce meurtre violent n’étaient pas plus visibles. Une mort aussi brutale sur une route de campagne paisible défiait toute logique et n’avait rien de commun. Ce crime soulevait des questions perturbantes chez Charlie et le reste de l’équipe.

Où le coupable s’était-il procuré son arme ? Quel était son mobile ? Et surtout, où se trouvait-il à présent ?

7

7 h 59

Il tapota des doigts sur le volant en attendant que le feu passe au vert. Ils avaient atteint Southampton et se retrouvaient en plein bouchons d’heure de pointe avec les travailleurs et les mères au foyer, coincés au rond-point de Charlotte Place. Il portait des gants et appréciait la sensation de leur cuir contre celui du volant cousu main. N’empêche qu’il avait hâte de filer d’ici. Il n’était pas connu pour sa patience.

— Regarde-moi tous ces tarés.

Un énorme SUV gris argenté se trouvait à côté d’eux. Une grande femme blonde, tout juste sortie de l’adolescence, était au volant. Derrière elle sur la banquette, deux bambins fixaient des écrans, casque sur les oreilles.

— Des putains de zombis…

Comme s’il avait perçu la critique, un des enfants se tourna vers lui et le regarda dans les yeux. Il lui renvoya son regard sans ciller et le garçon se dépêcha de tourner la tête, effrayé par tant d’hostilité. Avec un ricanement, l’homme reporta son attention sur les autres conducteurs dans la file. Des types en costard, des femmes en tailleur, des mères au bout du rouleau, des nounous qui n’en avaient rien à cirer… Tout ce petit monde enlisé dans son boulot monotone, totalement hermétique à ce qu’il se passait autour. Que penseraient-ils s’ils voyaient ce que lui voyait ? Deux fusils à canon scié posés sur le tapis côté passager, prêts à être dégainés. Hurleraient-ils ? S’enfuiraient-ils ? Voudraient-ils prendre un selfie ?

— Des demeurés, approuva sa compagne tout en fouillant dans la boîte à gants.

Elle en sortit un paquet de Polo entamé et un vieux guide de Londres. Elle baissa sa vitre et jeta le tout sur la chaussée au grand mécontentement du retraité dans la voiture voisine.

L’homme se détourna de sa compagne et son attention fut attirée par le trottoir où une caméra était fixée à un réverbère, son objectif braqué sur la circulation compacte. La caméra semblait dirigée droit sur lui, comme si elle seule savait qui attendait dans la file. L’homme y plongea son regard, se demanda ce qu’elle voyait. Pouvait-on le discerner ? Voir son amie ? Quelle était la puissance de ces machines ?

Il n’était pas de ceux qui cherchaient le feu des projecteurs. Il en connaissait beaucoup dans ce cas, surtout des filles, mais ce n’était pas son truc. Par le passé, on ne le remarquait que quand ça avait mal tourné, quand il préparait un mauvais coup. Là, pour la première fois, il recherchait cette attention.

Il se pencha vers la caméra et tendit le bras avant de lever son majeur en direction de l’objectif. Il avait vécu dans l’ombre trop longtemps, ignoré de ce monde insensible et borné. C’était sur le point de changer.

Bientôt, tous sauraient qui il était.

8

8 h 01

— On a quelque chose ?

La voix du capitaine Sanderson résonna dans la salle des opérations ; le lieutenant Edwards sursauta et quitta son écran des yeux.

— Rien pour l’instant, répondit-il, bon élève.

— Les agents n’ont rien trouvé ?

— Plusieurs Audi ont été aperçues mais jusque-là pas le véhicule en question. On est sûr que le tireur s’est dirigé vers la ville ? Il aurait pu abandonner la voiture quelque part et s’enfuir ?

— C’est ce que j’espérais découvrir, répliqua Sanderson en approchant du bureau d’Helen.

Le capitaine de police se trouvait encore chez elle lorsque Helen avait appelé, un peu après 7 h 20 ce matin, et elle avait gagné le commissariat central en un temps record. Helen était déjà sur la scène de crime et Charlie l’y avait rejointe. Sanderson se retrouvait donc l’officier le plus haut gradé de la brigade criminelle sur place. En conséquence de quoi, elle était montée au septième étage où étaient situés leurs locaux et avait entrepris d’installer une salle des opérations, procédure standard pour un homicide avec violence.

Edwards était déjà à son poste, ainsi que McAndrew, et d’autres officiers arrivaient. Chacun devinait que l’affaire allait être compliquée ; ne serait-ce que parce que le tireur était toujours dans la nature. Il incombait à Helen et à l’équipe dépêchée sur la scène de crime de recueillir les indices médico-légaux, les témoignages et les images de vidéosurveillance. La mission de Sanderson était de retrouver le fugitif, et dans l’immédiat, cela signifiait mettre la main sur l’Audi volée.

Elle avait aussitôt lancé une recherche automatique sur la plaque d’immatriculation via les caméras de sécurité routière. Dès que l’une d’elles repérerait la plaque, Sanderson serait informée. Le système n’était pas infaillible ni l’information immédiate, et si le véhicule se déplaçait vite, il serait difficile de déterminer sa position exacte en temps réel. Cela leur permettrait cependant d’avoir une idée de la direction qu’il avait prise. Ils pourraient alors déployer des policiers sur le terrain, l’hélicoptère et les unités d’intervention armée afin d’appréhender leur suspect.

C’était la théorie en tout cas. Jusque-là, aucun signalement n’était remonté jusqu’à eux. Sanderson avait proposé de lancer une alerte générale mais Helen avait refusé catégoriquement : elle ne voulait pas faire courir un tel risque aux civils. Un point de vue qui se défendait bien sûr, mais la virulence de sa réponse avait perturbé Sanderson.

La vérité était que la relation était tendue entre Helen et elle depuis que sa patronne avait été libérée de prison. D’accord, Sanderson avait contribué avec Charlie à l’arrestation du neveu d’Helen, permettant ainsi de la blanchir ; mais cela ne suffisait pas à compenser le fait qu’elle avait d’abord cru son commandant capable de commettre plusieurs homicides de sang-froid. Pendant l’enquête sur les meurtres sadomasochistes, les soupçons s’étaient portés sur Helen et Sanderson avait foncé tête baissée sans prendre conscience qu’il s’agissait d’un coup monté. Malgré elle et en toute candeur, elle avait aidé à condamner une innocente à vivre trois mois d’enfer à la prison d’Holloway. Sanderson avait mené son enquête honnêtement et avait été promue pour son professionnalisme ; elle avait repris temporairement le poste d’Helen. Mais son geste soulignait surtout son manque de confiance en Helen et ce scepticisme était difficile à effacer de la mémoire collective.

Une brigade de police criminelle était une unité soudée, et même si, en toute logique, Helen aurait dû féliciter son officier d’avoir suivi la piste des indices, d’un point de vue émotionnel la situation était plus complexe. Sanderson trouvait qu’Helen était encore plus proche de Charlie maintenant, elle lui accordait une confiance qu’elle refusait aux autres, notamment à elle. Sanderson n’était pas paranoïaque de nature et elle était certaine de ne pas imaginer les affronts et le mépris non dissimulé pour ses compétences. Elle était mise sur la touche, punie pour sa déloyauté.

Le reste de la brigade semblait absorbé dans sa tâche, aussi Sanderson se glissa sans bruit dans le bureau d’Helen. Il avait été le sien pendant quelques mois mais Helen l’avait récupéré et toute trace de la brève présence de Sanderson en avait été retirée. Celle-ci redoutait de connaître le même sort bientôt. D’être éloignée de l’équipe, voire de la police du Hampshire. Voilà pourquoi elle sortait maintenant de sa poche une enveloppe qu’elle posa avec délicatesse dans la corbeille de courrier d’Helen. Elle aimait cette brigade, elle aimait Southampton, et quelques mois plus tôt elle n’aurait jamais envisagé de demander son transfert. Mais les circonstances avaient changé et elle savait qu’elle devrait quitter ce commissariat qu’elle aimait tant pour avancer dans sa carrière. Elle n’en avait pas envie mais elle n’avait pas le choix. Ainsi, le cœur lourd, elle tourna les talons et quitta le bureau d’Helen, refermant doucement la porte derrière elle.

9

8 h 13

— Je ne demande pas une faveur. J’ai juste besoin de cinq minutes…

— Ça s’appelle une faveur. Et c’est hors de question.

— Je serai discrète. Deux ou trois photos de la scène de crime et je…

— Vous avez perdu la tête ? Vous avez vu le nombre d’officiers ici ? Vous allez vous retrouver menottes aux poignets avant même d’avoir approché de…

— C’est un risque que je suis prête à courir.

— Pour que ça me retombe dessus ? Non merci.

Emilia se renfrogna intérieurement et feignit un sourire. En arrivant près du cordon de police, elle s’était réjouie de trouver l’agent Alan Stark en faction. Par le passé, il lui avait été très utile, toujours prêt à échanger des informations contre quelques billets. Aujourd’hui en revanche, il se montrait étonnamment peu coopératif.

— Bon, laissons tomber pour l’instant, enchaîna Emilia d’un ton enjoué. Et reprenons du début. Je sais qu’il y a une victime, tuée par balles…

— Comment vous le savez ?

— Ce qu’il me manque, c’est son nom…

— Vous prévoyez de contacter la famille, c’est ça ? Pour présenter vos condoléances ?

Emilia le dévisagea. Elle n’appréciait pas son ton méprisant ; jamais il ne s’était comporté ainsi avec elle. Que ce soit exactement ce qu’elle comptait faire n’était pas pertinent…

— Écoutez, Alan, c’est un mal pour un bien, poursuivit-elle. Ne rendons pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont. J’ai du liquide et juste pour cette fois, je peux faire un effort, pour que nous profitions tous les deux…

— Je ne veux pas de votre argent.

— Ah bon ? La chance a tourné, alors ? Vous avez enfin misé sur le bon cheval ?

— J’ai arrêté.

Emilia ne savait plus quoi dire. Alan Stark était un parieur invétéré qui devait toujours de l’argent à un bookmaker ou un autre. Les pots-de-vin que lui refilait Emilia l’avaient souvent tiré de mauvais pas et elle trouvait étonnant qu’il refuse sa contribution aujourd’hui.

— Voyons, Alan… C’est vrai qu’on s’est un peu perdu de vue, mais inutile d’être rancunier. Combien voulez-vous ? Deux cents ? Trois cents ? Il me faut ce nom.

Emilia plongea la main dans son sac à main pour attraper son portefeuille mais Stark lui saisit le poignet, la coupant dans son élan, avant de la tirer vers lui.

— Vous ne m’écoutez pas ! murmura-t-il d’un ton sévère, la voix tremblante d’émotion. Je ne mange plus de ce pain-là. J’ai fait une promesse… à ma femme, à ma fille… Et je ne renierai pas ma parole pour vous, ni pour personne d’autre. Alors foutez le camp et laissez-moi tranquille.

Sur ces mots, il la repoussa avec force, les larmes aux yeux. Emilia comprit alors à quel point elle avait mal jugé la situation. Il était déterminé à combattre son addiction. Elle leva les mains en signe de capitulation et longea le cordon, disparaissant parmi les journalistes, les automobilistes et les autres badauds amassés. Elle scanna la route, frustrée de la proximité de la scène de crime, inaccessible, et de son manque de progrès. Elle avait beaucoup espéré de cette histoire et se retrouvait sans rien à cause de l’intransigeance de Stark. De toute évidence, sa situation personnelle avait changé, tout comme celle d’Emilia. Avant, quand elle était l’étoile montante du journalisme d’investigation criminelle, les flics étaient ravis d’accepter ses pots-de-vin. Maintenant qu’elle était retombée tout en bas de l’échelle, on ne voulait même plus lui donner l’heure.

Elle allait devoir regarder de loin. Pour l’instant en tout cas.

10

8 h 20

Helen referma le rabat de la tente, à l’abri du monde extérieur. La route grouillait de techniciens médico-légaux qui arpentaient la chaussée et l’accotement à la recherche d’indices, examinaient les traces de pneus pour tenter de démêler le fil des tragiques événements qui avaient eu lieu un peu plus tôt. À l’intérieur de la tente, l’ambiance était plus calme. Le travail d’examen préliminaire avait été effectué, les photos prises, les échantillons prélevés et emballés pour être analysés, et n’était plus présente que la chef de la police scientifique.

Helen rejoignit Meredith Walker qui lui tendit un sac de scellés contenant deux cartouches de fusil.

— Elles proviennent d’un Webley calibre 12, annonça-t-elle à Helen qui s’en emparait.

— C’est un fusil courant ? demanda cette dernière qui craignait de connaître déjà la réponse.

— Très. On s’en sert pour la chasse, dans les centres de tir. Les fermiers en possèdent. C’est une marque britannique fiable et pas très chère. Il doit y en avoir plus de vingt mille enregistrés rien que dans le Hampshire.

— D’accord, répliqua Helen en s’efforçant de ne pas paraître trop abattue.

— Si vous me fournissez le fusil, je pourrai déterminer s’il correspond aux cartouches, mais il est impossible d’en remonter la trace dans l’autre sens.

— Vous avez relevé des empreintes sur les cartouches ?

— Rien jusqu’à présent mais nous revérifierons au labo.

— Que pouvez-vous m’apprendre sur les blessures ?

Meredith se tourna vers le corps étendu par terre.

— On lui a tiré dessus deux fois, à bout portant. Le tireur se trouvait à moins d’un mètre cinquante d’elle.

Meredith s’approcha de la victime, leva les bras et les pointa sur le corps comme pour tirer.

— On l’a visée de pleine face, les deux coups l’ont atteinte à la poitrine, quasiment au même endroit. Le choc a dû être d’une violence extrême : s’il ne l’a pas tuée, l’hémorragie interne l’aura fait. Ça a dû être rapide.

Si cette dernière information était censée la réconforter, c’était raté. Helen remercia Meredith et quitta la tente. Il n’y avait pas grand-chose de plus à faire ici et il était temps de regagner le commissariat. Pourtant elle hésitait. Le soleil rayonnait sur Southampton et en d’autres circonstances le spectacle des feuilles d’automne scintillant sous la douce lumière aurait été magnifique. Mais ce coin paisible était plutôt devenu le théâtre de… De quoi au juste ? Une agression gratuite ? Un vol avec violence ? Une embuscade ? Le site isolé, l’utilisation d’un fusil… Ces éléments faisaient penser aux crimes d’un autre temps : un bandit de grand chemin tapi dans l’ombre sur une route peu fréquentée. Était-ce envisageable au XXIe siècle ? Surtout, si le vol était le mobile, pourquoi l’agresseur avait-il laissé l’argent et les bijoux ? Sonia Smalling avait-elle surpris une chose qui méritait qu’on la réduise au silence ? S’était-elle trouvée au mauvais endroit au mauvais moment ? Inversement, si c’était une attaque personnelle – une vengeance quelconque –, pourquoi voler sa voiture ? Un véhicule qui serait forcément recherché.

Tant de questions exigeaient des réponses mais une en particulier torturait Helen. Le tireur avait-il planifié de tuer Sonia Smalling ce matin ou l’avait-il fait juste parce qu’il le pouvait ? Ce crime brutal ressemblait à une exécution et il troublait Helen. Southampton était relativement calme ces derniers temps et, seule sur cette route de campagne autrefois paisible, Helen eut la forte impression que cette tranquillité allait voler en éclats.

11

8 h 46

La musique braillait toujours lorsqu’ils se garèrent sur un emplacement autorisé du centre-ville. La précédente conductrice de l’Audi aimait les vieux tubes apparemment : la radio était branchée sur une station qui diffusait en continu des classiques des années 1970 et 1980. La voix de Bob Geldof emplit l’habitacle et I Don’t Like Mondays résonna contre les vitres. L’homme au volant s’accorda un instant pour en profiter. Il observa sa compagne qui fredonnait sur le siège passager puis éteignit brusquement le poste.

— Hé ! J’aimais bien ! grommela-t-elle.

Il secoua la tête avec amusement avant d’ouvrir la portière pour descendre. Tout en se dirigeant vers l’arrière de la voiture, il observa les passants. Le soleil montait dans le ciel et la journée qui avait débuté fraîchement s’annonçait chaude et agréable. La plupart des gens avaient déjà rangé les manteaux d’hiver et les avaient remplacés par des gilets ou des doudounes sans manches ; il savait qu’ils risquaient de se faire remarquer dans leurs longs imperméables épais. L’air plus grave, il ouvrit donc le coffre sans tarder, rejoint aussitôt par sa compagne qui ne prononça pas un mot. Elle avait perçu son changement d’humeur.

Après un regard à droite et à gauche pour s’assurer que personne ne l’observait, il retira la couverture qui dissimulait le contenu du coffre et la jeta par terre avec nonchalance. Il se pencha en avant et s’empara d’une poignée de cartouches qu’il fourra dans sa poche. Elle l’imita, ramassant tout jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un grand couteau de chasse qu’il attrapa et fixa sur sa poitrine. Puis il boutonna son manteau jusqu’au col pour cacher son arme.

— Tu ressembles à un personnage de jeu vidéo, dit-elle d’une voix où perçait son accent local malgré ses efforts pour paraître américaine.

Il haussa les épaules, l’air indifférent, mais se réjouit intérieurement du compliment. Il avait toujours rêvé d’être un guerrier et maintenant il en avait l’allure. Il jeta les clés dans le coffre qu’il referma et se tourna vers elle.

— Prête ?

Elle secoua lentement la tête.

— On a un truc à faire d’abord…, répondit-elle d’un ton suave en sortant un petit flacon de sa poche.

Elle dévissa le bouchon de sécurité et fit tomber deux cachets d’amphétamine dans la paume de son ami. Elle le regarda les avaler avant de prendre les siens. Puis elle sortit un troisième comprimé et lança :

— Un autre pour la chance.

Avec précaution, elle le posa sur le bout de sa langue puis, les bras passés autour du cou de son compagnon, elle l’attira à elle. Il ouvrit la bouche et elle y glissa sa langue. Ils s’embrassèrent avec fougue un long moment, le temps que le cachet se dissolve. Ils sentaient déjà les effets des deux premiers et, saisis d’une joie intense, ils s’enlacèrent avec force. Au bout de quelques instants, avec lenteur et un peu à contrecœur, il s’écarta, repoussa une mèche de cheveux du visage de sa compagne, caressa son nez du bout du doigt puis se retourna pour donner un grand coup sur le coffre de la voiture.