1.

Plage de Delphic, Maine, États-Unis. Aujourd’hui.

Les mains sur mes hanches, Patch se tenait debout derrière moi, parfaitement détendu : un mètre quatre-vingt-cinq, une carrure imposante – même sous son tee-shirt trop large –, des cheveux et des yeux d’un noir à faire pâlir les ténèbres, un sourire de voyou qui promettait les ennuis. Mais au fond, les ennuis n’avaient-ils pas parfois du bon ?

Au-dessus de nous, un feu d’artifice embrasait la nuit et retombait en pluie d’étincelles sur l’océan. La clameur de la foule montait au gré des fusées. Le mois de juin touchait à sa fin, le Maine sautait à pieds joints dans l’été, célébrant la perspective de deux mois de plage, de soleil, et de touristes dépensiers. Quant à moi, je célébrais la perspective de deux mois de plage, de soleil et de Patch. J’avais limité mes cours d’été à la chimie, bien décidée à laisser Patch disposer du reste de mon temps libre.

Les artificiers tiraient les fusées depuis les docks, deux cents mètres plus loin, et je sentais chaque explosion résonner dans le sable, sous mes pieds. Au bas de la dune, les vagues se brisaient sur le rivage et la musique du parc battait son plein. L’air était imprégné des odeurs de barbe à papa, de pop-corn et de barbecue. Soudain, je me rendis compte que je n’avais rien avalé depuis le déjeuner.

— Je vais m’acheter un cheeseburger, dis-je à Patch. Tu veux quelque chose ?

— J’ai bien peur que ça ne figure pas sur le menu…

— Faut-il y voir un sous-entendu ? demandai-je avec un sourire.

— Pas encore, répliqua-t-il en déposant un baiser sur mes cheveux. Je vais chercher ce cheeseburger. Profite du bouquet final.

Je le retins en glissant mon doigt dans le passant de sa ceinture.

— Merci, mais je préfère commander moi-même. J’aurais mauvaise conscience.

» Depuis combien de temps la fille du stand de hamburgers ne te fait plus payer ? repris-je devant son air surpris.

— Un moment.

— Mmmh, mieux vaut que tu restes là, sinon j’aurai des remords toute la soirée.

Patch sortit son portefeuille et en tira un billet de vingt.

— Laisse-lui un bon pourboire.

À mon tour, je haussai les sourcils.

— Tu te rattrapes pour toutes les fois où tu as mangé à l’œil ?

— La dernière fois que j’ai voulu payer, elle m’a poursuivi pour remettre l’argent dans ma poche. Je préférerais éviter un nouveau pelotage.

Connaissant Patch, c’était probablement vrai.

Je suivis la file qui s’était formée devant le snack et s’allongeait jusqu’à l’entrée du carrousel. Il faudrait que je patiente au moins quinze minutes rien que pour commander. Delphic devait être le seul endroit aux États-Unis où l’on ne trouvait qu’une seule buvette pour toute une plage.

Après de longues minutes à jeter des regards désabusés aux passants, j’aperçus Marcie Millar dans la queue. Deux personnes nous séparaient. Je supportais Marcie depuis l’enfance. Au collège, elle avait décidé de montrer à tout le monde mes sous-vêtements et misait sur le comique de répétition en volant mon soutien-gorge dans mon casier, en cours de gym, pour l’accrocher au tableau d’information. Parfois, mue par une créativité soudaine, elle s’en servait comme chemin de table à la cantine et remplissait mes bonnets A de crème anglaise et d’une cerise : la grande classe. Marcie portait des jupes deux tailles trop petites et dix centimètres trop courtes. Elle avait des cheveux blond vénitien et sa silhouette de cure-dent la rendait quasi invisible de profil. Il semblait que dans notre guerre perpétuelle, Marcie me battait à plates coutures. Je croisai son regard et compris que je ne pourrais éviter un minimum de politesse.

— Salut.

— Salut, répondit-elle, à peine aimable.

Marcie à Delphic Beach… cherchez l’erreur. Son père, concessionnaire Toyota de Coldwater, possédait une maison dans les beaux quartiers et les Millar se vantaient d’être les seuls citoyens de notre bonne ville à faire partie du prestigieux club nautique de Harraseeket. Ce soir, ses parents assistaient probablement à une régate en dégustant des petits-fours.

En comparaison, Delphic passait pour une station balnéaire miteuse où l’idée d’un club nautique aurait paru comique. Le vieux snack faisait office de restaurant, où le choix se limitait à moutarde et ketchup. Les jours fastes, ils proposaient des frites. Quant aux attractions, elles se résumaient à des manèges basiques qui diffusaient une musique datée et assourdissante. Après la fermeture, le parking devenait un lieu notoire de trafics en tous genres. Bref, l’endroit où M. et Mme Millar n’auraient guère aimé voir traîner leur fille.

— Est-ce qu’on pourrait avancer un peu plus lentement, s’il vous plaît, aboya Marcie en direction des clients devant elle. On meurt de faim, dans le fond.

— Il n’y a qu’une personne derrière le comptoir, expliquai-je.

— Et alors ? Ils devraient embaucher. C’est la loi de l’offre et de la demande.

Vu ses notes, elle aurait pu se garder de dispenser des cours d’économie.

Dix minutes plus tard, j’avais suffisamment avancé pour apercevoir un flacon jaune où était inscrit le mot « Moutarde » au feutre noir. Derrière moi, Marcie soufflait ostensiblement et ne tenait plus en place.

— J’ai les crocs avec un C majuscule, gémit-elle.

Le client devant moi paya et prit sa commande.

— Un cheeseburger et un Coca, s’il vous plaît, demandai-je à la vendeuse.

Tandis qu’elle préparait mon sandwich, je me retournai vers Marcie.

— Alors, tu es venue avec qui ?

Je me moquais de la réponse, car Marcie et moi n’avions pas du tout les mêmes fréquentations, mais mon sens de la courtoisie l’emportait sur ma réticence. Marcie m’avait épargnée durant quelques semaines et les quinze dernières minutes s’étaient déroulées sans incident. Était-ce le début d’une trêve ? Faisons table rase, pensai-je.

Elle bâilla, comme si le fait de me répondre l’ennuyait davantage que l’attente.

— Désolée, siffla-t-elle, je ne suis pas d’humeur à bavarder. J’ai l’impression d’attendre depuis des heures, tout ça parce que cette pauvre fille est incapable de faire griller deux steaks en même temps.

Tout en déballant des pains à hamburger, la jeune femme baissa la tête, mais je savais qu’elle l’avait entendue. Elle devait haïr ce job et crachait sans doute sur les sandwichs à la moindre occasion. J’aurais même parié qu’il lui arrivait de pleurer le soir sur le parking.

— Ça n’ennuie pas ton père que tu fréquentes Delphic Beach ? lui demandai-je en plissant légèrement les yeux. La famille Millar a pourtant une réputation à tenir, non ? Surtout depuis que tes parents ont été admis au club nautique.

— Et ton père, ça ne le gêne pas ? répliqua Marcie avec froideur. Ah, mais attends, j’oubliais : il est mort.

D’abord, je ressentis un choc. Ensuite vint l’indignation. Devant une telle méchanceté, la colère me nouait la gorge.

— Eh bien quoi ? poursuivit-elle avec un haussement d’épaules. Il est mort, c’est un fait. Tu préfères faire semblant ?

— Qu’est-ce que j’ai bien pu te faire ?

— Tu existes.

Je ne trouvai rien à répondre, sidérée par son manque de tact. J’attrapai mon cheeseburger et mon Coca sur le présentoir, où je laissai le billet de vingt dollars. Je comptais rejoindre Patch, mais cette altercation devait rester entre Marcie et moi. Il remarquerait tout de suite que quelque chose n’allait pas, et je n’avais pas l’intention de le mêler à cette histoire. Tâchant de retrouver mon calme, j’aperçus un banc non loin du snack et m’y installai aussi dignement que possible. Pas question que Marcie me gâche la soirée. Je l’imaginais m’observer de loin et savourer son triomphe. Je mordis dans le cheeseburger, que je trouvai écœurant. J’étais obsédée par l’idée de cette viande, de cet animal mort. De mon père, mort lui aussi.

Je jetai le sandwich dans la poubelle la plus proche, la gorge serrée. Je ramenai mes bras contre ma poitrine et me mis à courir en direction des toilettes, situées près du parking, priant pour avoir le temps de m’enfermer avant de fondre en larmes. Mais là encore, une file s’était formée. Je me glissai jusqu’à l’un des lavabos et observai mon reflet dans le miroir sale. Sous le néon blafard, mon regard semblait rougi et terne. Tandis que je tamponnais mes paupières à l’aide d’un mouchoir humide, je songeai à Marcie. Qu’avais-je bien pu lui faire de si cruel pour mériter pareil acharnement ?

Je respirai profondément, redressai les épaules et visualisai un grand mur, derrière lequel je plaçai Marcie. Après tout, je me fichais pas mal de ce qu’elle pensait. Je ne l’aimais pas. Son opinion m’indifférait. Ce n’était qu’une petite peste grossière et égocentrique. Elle ne me connaissait pas et ne savait rien de mon père. Je perdais mon temps en l’écoutant cracher son venin.

Passe à autre chose, me répétai-je.

J’attendis de retrouver un visage plus serein pour quitter les toilettes. Je fendis ensuite la foule, tout en cherchant Patch des yeux. Je l’aperçus au jeu de massacre, Rixon à ses côtés, sans doute à parier sur sa maladresse. Rixon était un déchu ainsi que le plus vieil ami de Patch, presque un frère. Peu liant, Patch n’accordait pas facilement sa confiance. Mais s’il y avait une personne pour qui il n’avait aucun secret, c’était bien Rixon.

Patch était lui aussi un ange déchu. Mais deux mois plus tôt, en me sauvant la vie, il avait pu retrouver ses ailes et devenir mon ange gardien. En théorie, il en avait fini avec le côté obscur, mais j’avais la nette impression qu’il restait plus attaché à Rixon et au monde des déchus. Patch ne l’aurait jamais avoué, mais il semblait regretter la décision des archanges. Après tout, il n’avait jamais voulu être un gardien. Ce qu’il souhaitait vraiment, c’était avoir une apparence humaine.

La sonnerie de mon portable me tira de mes pensées. Le numéro de Vee, ma meilleure amie, s’affichait, mais je ne décrochai pas. C’était la deuxième fois aujourd’hui… Il fallait absolument que je la voie demain. En revanche, Patch et moi ne devions pas nous revoir avant le lendemain soir. J’avais décidé de profiter de chaque minute passée avec lui.

Je l’observai tandis qu’il visait les six quilles alignées. Je frémis lorsque son tee-shirt remonta, découvrant légèrement son dos. Patch était tout en muscles fins et bien dessinés. Sur sa peau parfaitement lisse, ses anciennes cicatrices avaient disparu, remplacées par de nouvelles ailes que ni moi ni aucun autre humain ne pouvions voir.

— Cinq billets que tu n’arrives pas à le refaire, lançai-je en le rejoignant.

Patch se retourna et sourit.

— Ça n’est pas ton argent que je veux, mon ange.

— Dites, les enfants, restons corrects, s’il vous plaît, intervint Rixon.

— Tu fais tomber les trois dernières quilles ? dis-je d’un air de défi.

— Qu’est-ce qu’on met en jeu ?

— Vous pourriez attendre d’être seuls ? gémit Rixon.

Avec un sourire amusé, Patch se cambra, la balle serrée contre sa poitrine. Il relâcha son épaule droite et envoya le projectile aussi fort qu’il le put. Avec un craquement sourd, les trois quilles volèrent dans les airs.

— Ça sent les ennuis, ma jolie ! me cria Rixon par-dessus les exclamations des badauds qui félicitaient Patch.

Appuyé contre le stand, celui-ci me lança un regard impatient, les sourcils levés. Passe à la caisse, pensait-il.

— C’était un coup de chance, rétorquai-je.

— Oui, je crois que ça sera mon soir de chance.

— Choisis un lot, aboya le vieux forain tout en ramassant les quilles éparpillées.

— L’ours mauve, répondit Patch, avant de s’emparer d’une affreuse peluche aux poils synthétiques et de me la tendre.

— Ça alors ! m’exclamai-je en pressant une main sur mon cœur. C’est pour moi ? Vraiment ?

— Je sais que tu as un faible pour le rebut. Au supermarché, tu prends toujours les boîtes de conserve les plus cabossées.

Il passa son doigt dans la ceinture de mon jean et m’attira contre lui.

— Filons d’ici.

— Aurais-tu des projets ? demandai-je d’un air détaché, fondant intérieurement, car je savais exactement ce qu’il avait en tête.

— Chez toi.

— Impossible : ma mère est là. Mais on pourrait aller chez toi.

Après deux mois, j’ignorais encore où il habitait. Ça n’était pourtant pas faute d’avoir essayé. Deux semaines m’auraient paru être un délai raisonnable, d’autant qu’il vivait seul. À force, ça devenait vexant. Ma curiosité était plus forte que ma bonne volonté et les moindres détails de son intimité m’échappaient. De quelle couleur étaient ses murs ? Possédait-il un ouvre-boîtes électrique ? Quelle marque de savon utilisait-il ? Ses draps étaient-ils en coton ou en soie ?

— Laisse-moi deviner. Tu vis dans un bunker souterrain ?

— Mon ange…

— Quel est le problème ? La vaisselle empilée dans l’évier ? Les sous-vêtements sales qui traînent par terre ? Nous serions quand même plus tranquilles que chez moi.

— Peut-être, mais c’est non.

— Rixon est déjà venu chez toi ?

— Rixon est un proche.

— Et pas moi ?

Il parut hésitant.

— C’est trop risqué.

— Quoi ? Si je viens chez toi, tu devras me tuer ensuite, c’est ça ?

Il me prit dans ses bras et m’embrassa sur le front.

— Presque. Tu as la permission de quelle heure, ce soir ?

— Dix heures. Les cours d’été commencent demain.

Et puis, ma mère faisait de son mieux pour m’éloigner de Patch. Avec Vee, elle m’aurait certainement laissé jusqu’à dix heures trente. Sa méfiance était compréhensible : j’avais moi-même eu des doutes par le passé, mais j’aurais aimé qu’elle relâche sa surveillance de temps à autre.

Comme aujourd’hui, par exemple. Et puis, il ne pouvait rien m’arriver, puisque mon ange gardien ne me lâchait pas d’une semelle.

— Il est temps d’y aller, annonça Patch en consultant sa montre.

À dix heures quatre très exactement, il fit demi-tour devant notre ancienne ferme et s’arrêta à la hauteur de la boîte aux lettres. Il coupa le contact et éteignit les phares. Nous demeurâmes quelques instants sans parler, plongés dans les ténèbres au milieu de la campagne.

— Tu es bien silencieuse, mon ange, dit-il enfin.

— Ah ? J’étais simplement perdue dans mes pensées.

Un sourire à peine perceptible se dessina sur ses lèvres.

— Menteuse. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu es fort.

— Très, ajouta-t-il, amusé.

— J’ai croisé Marcie Millar au snack.

Dire que j’avais résolu de garder tout cela pour moi ! À l’évidence, toute cette histoire me perturbait encore. Et si je n’en parlais pas à Patch, à qui pourrais-je me confier ? Au début, notre relation se résumait surtout à des baisers volés dans la voiture, devant la voiture, sous les gradins, et sur la table de la cuisine. On pouvait aussi noter quelques mains baladeuses, des cheveux ébouriffés et autres traces de rouge à lèvres. Depuis, les choses avaient évolué. Sur un plan émotionnel, je me sentais en phase avec lui. Son amitié m’importait davantage que cent connaissances insignifiantes.

La disparition de mon père avait laissé un vide si béant que j’avais bien cru m’y perdre complètement. Le vide n’avait pas disparu, mais la douleur semblait s’atténuer. J’avais soudain cessé de vivre figée dans le passé : tout ce que je désirais se concrétisait dans mon présent. Et cela, je le devais à Patch.

— Elle a eu la délicatesse de me rappeler la mort de mon père, poursuivis-je.

— Tu veux que j’aille lui dire deux mots ?

— C’est une réplique du Parrain, ça, non ?

— D’où est partie cette guerre entre vous ?

— Justement ! Je n’en ai aucune idée. Avant, c’était à qui chiperait la dernière mousse au chocolat à la cantine, rien de plus. Et puis un matin, au collège, Marcie s’est amusée à inscrire « traînée » avec une bombe de peinture sur mon casier. Elle n’a même pas cherché à s’en cacher : toute l’école l’a vue faire.

— Elle a pété les plombs comme ça ? Sans raison ?

— Sans raison.

Du moins, je n’en voyais aucune.

Il fit glisser une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Et alors, qui gagne ?

— Marcie, de peu.

— Tu peux l’avoir, championne, ajouta-t-il, joueur.

— Et puis pourquoi « traînée » ? À l’époque, je n’avais jamais embrassé un garçon. C’était son casier à elle qu’il aurait fallu taguer.

— On dirait bien que tu fais un blocage, mon ange.

Ses doigts, comme une décharge électrique sur ma peau, s’insinuèrent sous la bretelle de mon débardeur.

— Je parie que je peux te distraire.

Au loin, j’aperçus de la lumière dans la maison, mais aucun signe de ma mère. Je tablai donc sur quelques minutes de sursis. Je détachai ma ceinture et me penchai par-dessus l’accoudoir, cherchant ses lèvres dans le noir. Je savourai le goût du sel laissé par les embruns sur sa peau. Même rasée, sa joue râpeuse chatouillait mon menton. Il promena sa bouche sur ma gorge et, lorsque sa langue effleura mon cou, mon cœur se mit à cogner sourdement.

Son baiser s’attarda sur mon épaule dénudée. Il repoussa la bretelle et remonta le long de mon bras. À cet instant, je voulais le sentir aussi près de moi que possible, ne jamais le lâcher. J’avais besoin de lui maintenant, demain et chaque jour qui suivrait. J’avais besoin de lui comme jamais encore je n’avais eu besoin de quelqu’un.

J’enjambai l’accoudoir et m’assis sur ses genoux. Glissant mes mains sur sa poitrine, je l’attirai contre moi. Ses bras m’emprisonnèrent et je me lovai contre lui.

Prise dans l’instant, je fis courir mes mains sous son tee-shirt, songeant seulement à la chaleur de son corps qui se propageait sur mes doigts. Alors que j’effleurais le point où se rejoignaient ses anciennes cicatrices, une lumière, d’abord lointaine, sembla éclater dans ma tête. L’obscurité la plus parfaite fut brusquement percée par une lueur aveuglante, pareille à un phénomène cosmique observé à plusieurs années-lumière. Mon esprit, comme absorbé par le sien, fut projeté au cœur d’une nuée de ses souvenirs, lorsque soudain, il prit ma main et l’attira plus bas, loin de la jonction entre ses ailes et son dos. Aussitôt, tout se remit brutalement en place.

— Bien essayé, murmura-t-il.

— Si tu pouvais voir mon passé rien qu’en touchant mon dos, tu aurais sans doute du mal à résister à la tentation.

— J’ai suffisamment de mal à me retenir comme ça.

J’éclatai de rire, mais repris immédiatement un air sérieux. En dépit de tous mes efforts, j’étais incapable de me rappeler ma vie sans Patch. Le soir, immobile dans mon lit, je me remémorais avec une précision limpide le timbre grave de son rire, le coin de sa lèvre droite légèrement retroussé lorsqu’il souriait, ses mains chaudes, douces et veloutées sur ma peau. Mais il me fallait lutter pour retrouver les souvenirs des seize années qui avaient précédé. Peut-être ne souffraient-ils pas la comparaison. Ou peut-être n’en restait-il rien de bon.

— Ne m’abandonne jamais, dis-je, passant mon doigt dans son col pour l’attirer vers moi.

— Tu es à moi, mon ange, souffla-t-il tandis que je penchais la tête en arrière pour lui offrir mon cou. Tu m’auras pour toujours.

— Prouve-le, demandai-je d’un ton solennel.

Il m’observa quelques instants avant de détacher la fine chaîne en argent qui ne le quittait jamais. J’ignorais d’où lui venait cette chaîne, ou ce qu’elle représentait pour lui, mais il semblait y tenir. Il n’avait pas d’autres bijoux et la portait sous son tee-shirt, à même la peau. Je ne l’avais jamais vu l’enlever.

Il l’accrocha autour de mon cou. Le métal était encore tiédi par le contact de sa peau.

— On me l’a donnée lorsque j’étais un archange, expliqua-t-il. Pour m’aider à discerner la vérité du mensonge.

Je l’effleurai lentement, émerveillée.

— Ça marche toujours ?

— Plus pour moi, en tout cas.

Il glissa ses doigts dans les miens et les approcha de ses lèvres.

Je retirai alors un petit anneau de cuivre de mon majeur gauche, et le lui tendis. Un cœur était gravé à l’intérieur. Patch l’examina.

— Mon père me l’a offert une semaine avant sa mort.

Patch leva les yeux vers moi.

— Je ne peux pas accepter.

— C’est ce que j’ai de plus cher. Prends-la, insistai-je en refermant sa main sur la bague.

— Nora, je ne peux pas accepter, répéta-t-il d’un ton hésitant.

— Promets-moi de la garder. Promets-moi que rien ne nous séparera jamais.

Je soutins son regard pour l’empêcher de détourner les yeux.

— Je ne veux pas vivre sans toi. Je veux que tout ça dure toujours.

Ses yeux, sombres comme l’ardoise, semblaient obscurcis par des milliers de secrets. Il baissa les yeux vers l’anneau, le faisant lentement tourner entre le pouce et l’index.

— Promets de ne jamais cesser de m’aimer, murmurai-je.

Il acquiesça d’un geste à peine perceptible.

J’agrippai son col et lui rendis un baiser fougueux, scellant notre serment mutuel. Je pressai ma main contre la sienne, la bague entre nos paumes. Quoi que je fasse, j’avais la sensation de ne jamais être assez proche de lui. Rien n’était jamais assez. L’anneau s’enfonça plus profondément dans ma chair et entailla ma peau. Une promesse de sang.

Lorsque je crus que mes poumons allaient éclater, je me reculai et appuyai mon front contre le sien. Les yeux fermés, le souffle court, je murmurai :

— Je t’aime. Plus que je le devrais, d’ailleurs.

J’attendis sa réponse, mais je sentis son étreinte, soudain plus protectrice, se resserrer. Il se tourna vers les bois, de l’autre côté de la route.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— J’ai entendu quelque chose.

— Oui, moi qui disais que je t’aimais, insistai-je d’un air amusé en promenant mon index sur ses lèvres.

Mais loin de sourire, il demeurait figé, les yeux rivés vers les bosquets dont les branches s’agitaient lentement, faisant danser des ombres sur le sol.

— Qu’est-ce que c’est ? Un coyote ?

— C’est bizarre…

Inquiète, je me glissai sur le siège passager.

— Tu commences à me faire peur. C’est un ours ?

Nous n’en avions plus vu depuis des années, mais notre ferme se trouvait en périphérie de la ville. Or après l’hibernation, les ours avaient l’habitude de se rapprocher des centres pour chercher leur nourriture.

— Allume les phares et klaxonne, suggérai-je.

Je fixai le bois, guettant le moindre mouvement. Le cœur battant, je me remémorai le jour où mes parents et moi avions vu, depuis la fenêtre du salon, un ours se ruer sur la voiture.

Derrière moi, la véranda de la maison s’illumina. Nul besoin de me retourner pour savoir que ma mère trépignait sur le pas de la porte.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je à nouveau. Ma mère est sur le point de sortir. Elle ne risque rien, au moins ?

Il remit le moteur en route et enclencha une vitesse.

— Vas-y, souffla-t-il. J’ai quelque chose à faire.

— Comment ça ? Mais qu’est-ce qui te prend, à la fin ?

— Nora ! cria ma mère agacée, en dévalant les marches du perron.

Arrivée à hauteur du 4 × 4, elle me fit signe de baisser la vitre.

— Patch ? insistai-je.

— Je t’appelle plus tard.

Ma mère ouvrit la portière d’un geste sec.

— Patch, lança-t-elle froidement.

— Blythe, répondit-il d’un air absent.

— Tu as quatre minutes de retard, me dit-elle.

— J’avais quatre minutes d’avance hier.

— Le report des minutes ne marche pas avec moi. Tu rentres. Tout de suite !

J’aurais préféré attendre une réponse de Patch, mais je n’avais plus le choix.

— Appelle-moi, lui soufflai-je.

Il hocha la tête, mais à ses yeux perdus dans le vague, je sus qu’il était préoccupé. Dès que j’eus refermé la portière, le 4 × 4 démarra en trombe. Décidément, ses sorties de scène ne manquaient jamais de piment.

— Quand je te donne une heure, je veux que tu t’y tiennes, reprit ma mère.

— Maman : quatre minutes, répliquai-je, cherchant à lui montrer qu’elle en faisait peut-être un peu trop.

Elle me servit son regard noir de mère indignée.

— Ton père a été tué l’an dernier et il y a à peine deux mois, tu as bien failli avoir de sérieux ennuis, toi aussi. Je crois que je suis en droit de me montrer inquiète.

Elle regagna la maison d’un pas raide, les bras serrés contre sa poitrine.

D’accord, j’étais une sale gamine égoïste. Message reçu.

Je scrutai le bosquet, de l’autre côté de la route. J’attendis qu’un frisson d’angoisse confirme mes soupçons, mais rien ne bougea. Une légère brise estivale caressa les arbres portant le chant des grillons. Sous le rayon de lune argentée, le bois paraissait calme et paisible.

Patch n’avait absolument rien aperçu dans ce bois. Il s’était détourné à cause de ces trois mots énormes, stupides, que je n’avais pas pu réprimer. Quelle mouche m’avait piquée ? Ou plutôt, quelle mouche l’avait piqué, lui ? Avait-il pris ses jambes à son cou pour éviter de me répondre ? J’en étais presque certaine. Et voilà pourquoi je m’étais retrouvée là, plantée comme une idiote, à regarder son 4 × 4 s’éloigner.

2.

Depuis onze secondes exactement, j’avais la tête sous l’oreiller et tentais vainement d’ignorer la voix nasillarde de Chuck Delaney qui donnait l’état du trafic de Portland à la radio. J’essayais aussi de faire taire ma conscience qui m’ordonnait de me lever, de m’habiller avant de le regretter. Mais mon démon intérieur l’emporta. Je m’accrochai à mon rêve, ou plutôt au protagoniste de mon rêve, avec ses cheveux noirs ondulés et son irrésistible sourire. Nous étions assis face à face sur la selle de sa moto. Nos genoux se touchaient. J’agrippais sa chemise et l’attirais vers moi pour l’embrasser.

Dans mon rêve, Patch pouvait ressentir mes baisers. Sur un plan émotionnel, bien sûr, mais surtout physique. Dans mon rêve, il était plus humain que céleste. Les anges ne peuvent éprouver aucune sensation, je le savais bien, mais je voulais qu’il sente la douceur de ses lèvres contre les miennes et mes doigts entre ses mèches brunes. J’avais besoin qu’il prenne conscience de cette attraction magnétique, irrépressible et délicieuse, qui rapprochait le moindre atome de son corps du mien.

Exactement comme moi.

Patch passa son index sur la chaîne en argent autour de mon cou et un frisson de plaisir me parcourut.

— Je t’aime, murmura-t-il.

Je posai mes mains contre sa poitrine et approchai mon visage du sien. Je t’aime encore davantage, soufflai-je en effleurant sa bouche.

Mais les paroles, figées, refusèrent de sortir.

Patch attendit ma réponse et son sourire disparut.

J’essayai une fois de plus : je t’aime. Mais j’étais incapable de parler.

Il parut soudain nerveux et répéta :

— Je t’aime, Nora.

Éperdue, je hochai la tête, mais il s’était déjà détourné. Il se leva et partit sans même jeter un regard en arrière.

— Je t’aime ! criai-je après lui. Je t’aime, tu dois me croire !

Comme des sables mouvants, ma gorge engloutissait les mots que je cherchais en vain à prononcer.

Patch fut happé par la foule. En un instant, la nuit était tombée et son tee-shirt noir se confondit avec les vêtements sombres des milliers de passants. Je me mis à courir pour le rattraper, mais lorsque j’agrippai son bras, quelqu’un d’autre se retourna. Une fille. Dans l’obscurité, j’avais du mal à distinguer ses traits, mais sa beauté était évidente.

— J’aime Patch, déclara-t-elle tandis qu’un sourire se dessinait sur ses lèvres vermeilles. Et je n’ai pas peur de le dire.

— Je le lui ai dit ! répliquai-je furieusement. Je le lui ai dit hier soir.

Je la bousculai, scrutant la foule dense, et aperçus la casquette bleue que Patch portait toujours. Je me faufilai jusqu’à lui et tendis la main pour saisir la sienne.

Il se retourna, mais il se changea en cette même créature divine.

— Tu arrives trop tard, siffla-t-elle. J’aime Patch, à présent.

« À présent, voyons les prévisions météo avec Angie », brailla la voix de Chuck Delaney.

Au mot « météo », j’ouvris les yeux et demeurai quelques instants immobile, tâchant de retrouver mes esprits et d’oublier ce rêve.

Le bulletin météo était généralement donné vingt minutes avant l’heure pile, ce qui signifiait… Les cours d’été ! Je m’étais rendormie !

Je repoussai les draps pour me ruer vers la penderie, où je ramassai le jean abandonné la veille et passai un gilet mauve sur un tee-shirt blanc. Je tentai ensuite de joindre Patch. Trois sonneries plus tard, je tombai sur le répondeur.