Markus Heitz

Le Diamant de discorde

La Revanche des Nains – tome 1

Traduit de l’allemand par Joël Falcoz

Bragelonne

Ce livre est dédié à tous ceux qui liront cette dédicace.

En effet, sans vous, il n’aurait pas vu le jour.

« Chez un être vivant, il n’y a pas que la taille qui compte. Pour s’en assurer, il n’y a qu’à regarder les Elfes. Je dis toujours : celui qui est grand peut être plus facilement amputé d’un membre. »

Boïndil « Furibard » Deux-Lames,

du clan des Haches-brandies.

« On entend çà et là les pires moqueries sur les Nains. On raille leur petite taille et leur esprit rebelle. Ils seraient extravagants, boiraient de la bière noire comme jais et n’apprécieraient les chants que lorsqu’ils sont braillés par cent gosiers. On murmure même qu’ils préféreraient mourir plutôt que de se rendre à l’ennemi. En vérité, je vous le dis : quiconque a eu le privilège de passer quelque temps dans leurs majestueuses salles souterraines pourra le confirmer. Tout cela est authentique.

Mais gardons-nous de les considérer comme des enfants saugrenus à longues barbes. Louons-les plutôt pour leur bravoure qui nous a préservés plus d’une fois de l’anéantissement. »

Tiré de l’œuvre en dix volumes

Ma vie et mes prodigieux actes héroïques.

Mémoires de l’Incroyable Rodario.

« Un jor, un Nain fust par moy quaestionnez sus l’aparance qu’il vouldroit bien estre resuscitez en el munde terrestre. Lui donoi choitz entre un effroiable draigon, un Magus omnipotens i son diex Vraccas. Cest Nain avec moult estonnement me desfigura, puis, mouvant le chef, eust ceste parole : El draigon jadis fust vaincuz par li Nainz, non demouret plus sul la terrestre escorce. Oultre, el Magus omnipotens fors fust occiz par li Nainz. Nec non demouret plus sul la terrestre surfaice. Non veuil estre Vraccas. Si a l’endroitz de luy estoie, non pourroie doner vie meillor qu’a li Nainz. »

Tiré des Nottes sur les peuples du Pays Sûr,

les partycularytez et byzzareries de ceulx-ci, Archives centrales

de Viransiénsis, Royaume de Tabaîn, rédigées par M.A. Het,

magister folkloricum, en l’année du 4 299e cycle solaire.

PRÉFACE

Qui aurait pu le croire ? Voici un nouveau tome avec Tungdil et ses compagnons !

Je me réjouis de l’incroyable succès – bien mérité – du petit peuple. Les Nains revêtent une importance toute particulière pour moi, car ils m’ont permis de réaliser un rêve : me consacrer entièrement à l’écriture. À petits êtres, grands effets.

On dit qu’il est préférable d’arrêter lorsqu’on se trouve au faîte de sa gloire.

Dans le cas des Nains, il me semble judicieux de suivre cette maxime.

Pourquoi ?

J’aimerais laisser du temps au Pays Sûr, afin que les querelles entre les peuples, attisées dans ce roman, se règlent d’elles-mêmes. Sans spectateur.

Attendons quelques années pour voir ce qui sortira de cet entracte. Peut-être ouvrirai-je de nouveau, un jour, les portes du Pays Sûr. Qui sait alors à quoi il ressemblera ?

Je suis actuellement en train de revisiter le « cycle d’Ulldart », mon autre continent Fantasy. J’y fomente et apaise les discordes à mon gré.

Mes remerciements vont aux nombreux amis des Nains, qui ont ri et souffert avec Tungdil et ses compagnons. J’aimerais également remercier l’équipe chevronnée des premiers lecteurs de ce roman, à savoir Nicole Schuhmacher, Sonja et Jan Rüther, ainsi que Tanja Karmann. N’oublions pas de mentionner le docteur Patrick Müller et Meike Sewering pour leur aide précieuse dans le passé.

J’en profite naturellement pour témoigner toute ma reconnaissance à ma correctrice Angela Kuepper, qui m’assiste depuis trois ans dans cette aventure.

Markus Heitz, juillet 2005

Dramatis personae

LES TRIBUS NAINES

LES PREMIERS

Xamtys II Frontdur du clan des Frontdurs, de la tribu du Premier Père, Borengar, dite également « des Premiers », reine

Balyndis Doigts-de-Fer du clan des Doigts-de-Fer, forgeronne

Glaïmbar Fine-Lame du clan des Marteleurs-de-Fer, guerrier et roi des Cinquièmes

Beldobin Poigne-d’Enclume du clan des Clous-de-Fer, messager

Ginsgar Virule du clan des Forges-Clous

Bendelbar Ferfonte du clan des Ferfontes

Gondagar Âprepoing du clan des Âprepoings

Fidelgar Verdeur

Baigar Quatremains

LES SECONDS

Balendilín Unbras du clan des Forts-Doigts, de la tribu du Second Père, Beroïn, dite également « des Seconds », roi des Seconds

Boïndil Deux-Lames, surnommé Furibard, du clan des Haches-brandies, guerrier

Gremdulin Mâchoire-d’Acier du clan des Croqueurs-de-Fer

Saphira Mâchoire-d’Acier du clan des Croqueurs-de-Fer

LES TROISIÈMES

Tungdil Main-d’Or, guerrier et érudit

Balodil, son fils

Goda Brûle-Audace, guerrière

Manon Pied-Ferme du clan des Haches-Meurtrières

Malbalor Œil-blanc du clan des Briseurs-d’Ossements, de la tribu du Troisième Père, Lorimbur, dite également « des Troisièmes », roi des Troisièmes

Diemo Lame-Funeste du clan des Lames-Funestes, commandant des sentinelles

Veltaga et Bandilor, haïsseurs de Nains

LES QUATRIÈMES

Gandogar Barbe-d’Argent du clan des Barbes-d’Argent, de la tribu du Quatrième Père, Goïmdil, dont les membres sont également appelés « les Quatrièmes », roi des Quatrièmes et Grand-Roi des Nains

Ingbar Œil-d’Onyx du clan des Tourneurs-de-Pierre, maître leveur

Glaïmbli Prunelle-d’Escarboucle du clan des Prunelles-d’Escarboucle

LES AFFRANCHIS

Gordislan Poing-Marteau, roi de Havredor

Bramdal Belle-Lame, bourreau

LES HUMAINS

L’Incroyable Rodario, comédien

Furgas, magister technicus

Nolik, homme riche de Valtourmente

Tassia, son épouse

Gésa, charmante matrone

Reimar, un ouvrier

Lambus, forgeron de Mifurdania

Gilspan, aubergiste

Ilgar, nervi

Lia, chasseuse de trésor

Franek, chasseur de trésor

Deifrich, marchand

Kartev, marchand

Kéa, archère

Tamás, maître d’œuvre

Ove, maître d’œuvre

Meinart, capitaine de la garde royale d’Urgon

Hakulana, lancière, commandante des éclaireurs en Idoslân

Torant, éclaireur

Alvaro, commandant de la garde du prince Mallen

Retar et Algin, pêcheurs de Weyurn

Flira et Omardin, enfants de pêcheur

Taléna, femme de pêcheur

Mendar, capitaine de chaloupe

Le prince Mallen d’Ido, souverain du royaume d’Idoslân

Le roi Ortger, souverain du Royaume d’Urgon

Le roi Bruron, souverain du Royaume du Gauragar

La reine Umilante, souveraine du Royaume de Sangreîn

La reine Wey IV, souveraine du Royaume de Weyurn

La reine Isika, souveraine du Royaume de Rân Ribastur

Le roi Nate, souverain du Royaume de Tabaîn

LES AUTRES

Liútasil, prince des Elfes d’Âlandur

Réjalín, envoyée du royaume elfique d’Âlandur

Eldrur, envoyé du royaume elfique d’Âlandur

Irdosíl, envoyé du royaume elfique d’Âlandur

Antamar, envoyé du royaume elfique d’Âlandur

Vilanoîl et Tiwalún, Elfes d’Âlandur

Esdalân, baron de Jilsbon

Hui, chien de garde

Gronsha, Orc

Kamdra, guerrière ubarue

Flagur, prince ubaru

Prologue

Le Pays Sûr, les Montagnes Grises,

à la frontière du Royaume nain des Cinquièmes,

au printemps du 6 234e cycle solaire

Inquiet, Gronsha s’arrêta pour tendre l’oreille. Il faisait partie des meilleurs éclaireurs de l’armée du prince Ushnotz et pourtant ses yeux jaunes fiévreux n’arrivaient pas à percer l’épais rideau de brume qui enveloppait le massif montagneux. Pour être plus précis, il était l’un des trois derniers éclaireurs des vaillantes cohortes orcs. Décapités, les autres guerriers de la patrouille de reconnaissance gisaient devant la Porte de Pierre.

Il entendit soudain des pas résonner contre la paroi rocheuse.

Aux aguets, il dégaina son long espadon ébréché et se tint prêt à attaquer. Après avoir été surpris par leurs adversaires en surnombre, il avait franchi avec les autres rescapés le passage de Pierre, espérant ainsi semer les Troglodytes, mais les avortons barbus leur collaient aux talons comme de la fiente de Gnome.

Il n’avait pas peur de ces nabots, le sang du Pays Mort qui coulait dans ses veines le rendait immortel. Mais le pouvoir de l’Eau Noire avait toutefois ses limites : il devait veiller à garder la tête sur les épaules. Et ses poursuivants, malgré leur petite taille, maîtrisaient très bien l’art de la décapitation. Si la lame de leur hache n’atteignait pas le cou de leur adversaire, ils s’en prenaient d’abord aux membres inférieurs. Il était facile de trancher la tête d’un ennemi à genoux.

Dans le royaume septentrional des Troglodytes que tous croyaient abandonné, la patrouille de reconnaissance était tombée dans une embuscade. Voyant la défaite se profiler, Gronsha et deux autres éclaireurs avaient décidé de battre en retraite et s’étaient réfugiés dans l’Outre-Pays. Il existait peut-être de ce côté-ci du massif un sentier pour rejoindre Ushnotz et la horde sans se frayer un passage à travers une meute de barbus enragés brandissant des haches.

On racontait que dans l’Outre-Pays régnait son peuple, les Orcs. Si les légendes disaient vrai, il n’aurait rien contre un peu de soutien.

Tout à coup, il perçut le bougonnement d’un Troglodyte.

— C’est un brouillard à couper au couteau. On dirait qu’il a décidé d’aider notre porcin.

En éclaireur averti, Gronsha comprenait la langue de l’ennemi. Il était exaspéré d’être traité de porcin par l’une de ces misérables créatures qui pouvait se tenir dans un tonnelet sans avoir à baisser la tête. Oser le comparer à un porc ! Ces bêtes avaient certes une chair savoureuse, mais leur apparence était fort repoussante. Furieux, il se redressa de toute sa hauteur et banda ses muscles. Ce faisant, il heurta malencontreusement un rocher. Sa cuirasse tinta.

— Ha ! s’exclama l’un des Troglodytes. Nous le tenons !

Tu te trompes, face de rat. Gronsha s’élança pour distancer ses poursuivants, mais les cliquetis de son armure rouillée ne manquèrent pas de trahir le moindre de ses mouvements. Il courut à perdre haleine pendant un temps qui lui parut infini. Où se trouvait-il à présent ? Avait-il réussi à semer ses adversaires ? Il remarqua l’obscurité grandissante autour de lui. Était-il entré dans une grotte ? Il fit quelques pas à tâtons, puis s’appuya avec précaution contre la paroi rocheuse. Retenant sa respiration, il tendit l’oreille à l’affût de ses poursuivants. Non loin de là, des bottes crissèrent sur le sol humide.

— Halte ! ordonna un Troglodyte. Vous l’entendez encore ?

Personne ne répondit.

Gronsha sourit méchamment. Dans cet étrange banc de brume, ses adversaires étaient autant désorientés que lui. Grâce à son odorat infaillible, il découvrit la position du Nain isolé. Il brandit sa gigantesque épée à deux mains et fondit sur sa proie. Il pourfendrait ce pou des montagnes d’un seul coup de taille !

— Boïndil ? demanda le Troglodyte d’une voix hésitante lorsqu’il entendit les pas rapides de l’éclaireur.

L’Orc aperçut la petite silhouette se détachant du brouillard et porta son attaque.

— Il y a au moins une personne qui m’entend ici, s’écria joyeusement le Nain avant d’esquiver lestement et de riposter.

La lame acérée de la hache s’enfonça dans la fesse droite de Gronsha ; l’Orc poussa un hurlement avant de reprendre sa course effrénée dans la brume afin de se mettre hors de portée de son adversaire.

Non, ce n’était décidément pas sa manière de combattre. Maudit brouillard ! Il décida de poursuivre sa retraite. Mieux valait fuir que de frapper à l’aveugle dans l’espoir de toucher son ennemi sans prendre un coup de hache en retour.

Malgré la douleur cuisante, la plaie honteuse sur son derrière se refermait rapidement. Le pouvoir de l’Eau Noire était infaillible, même si la blessure se trouvait à un endroit désagréable et déshonorant. On reconnaissait bien à travers cette attaque indigne les perfides Troglodytes. Ils ne combattaient jamais loyalement, préférant se retrancher derrière leurs fortifications ou dans leurs grottes.

Le fugitif huma attentivement l’air, puis se remit à avancer avec prudence pour faire le moins de bruit possible. Au loin retentit soudain le cri strident d’un Orc à l’agonie. Le hurlement de souffrance de son compagnon le fit frissonner jusqu’à la moelle.

Comme par miracle, il vit se dessiner devant lui la silhouette trapue d’un Troglodyte qui lui tournait le dos.

Gronsha agit instinctivement. Il leva son épée et assena un coup terrible sur le casque de son adversaire. La mort emporta le Nain si rapidement qu’il n’eut pas même le temps d’ouvrir la bouche pour crier. Des gerbes de sang giclèrent.

Non content d’avoir fracassé le crâne du nabot, Gronsha s’acharna sur le cadavre secoué de spasmes.

— Misérable vermine des montagnes ! Je vais t’arracher les entrailles !

Il mit littéralement son ennemi en pièces. Dans son ivresse sanguinaire, il ne prit pas garde au vacarme ainsi provoqué. Sa vengeance assouvie, il se pencha pour ramasser le casque et le bouclier du mort. Ces objets pouvaient toujours s’avérer utiles.

Lorsqu’il se releva, un autre Troglodyte bondit sur lui en brandissant sa hache.

— Par ici ! hurla le guerrier nain. J’en ai trouvé un autre !

— Maudite larve ! grogna Gronsha en parant le coup avec son bouclier.

La lame aiguisée érafla le bois de l’écu avant de transpercer son épaulière pourtant recouverte d’une épaisse couche de suif. Le métal s’enfonça profondément dans la chair. Gronsha recula d’un pas. Aiguillonné par la douleur, il s’apprêtait à se jeter sur son adversaire mais aperçut à temps les autres Troglodytes qui tentaient de l’encercler. Il prit ses jambes à son cou pour fuir un combat inégal. Sa course fut brutalement interrompue lorsqu’il vit surgir devant lui une paroi rocheuse. Le granit était froid, rêche ; des arêtes aiguës et tranchantes pouvaient causer de graves blessures à qui heurterait la roche par mégarde.

Il se remit à marcher. À mesure que le temps s’écoulait, il avait la désagréable sensation de toujours revenir à son point de départ. La brume ondoyante semblait prendre un malin plaisir à le désorienter. À en croire l’obscurité ambiante, lui et ses poursuivants devaient se trouver dans une immense grotte.

Son épaule le faisait horriblement souffrir. Grâce à l’Eau Noire, sa blessure était en train de cicatriser, mais la douleur était lancinante. Gronsha leva lentement le bras. Soulagé, il constata qu’il pouvait le bouger sans trop de difficultés. Il devait rester prudent, car les Troglodytes étaient encore à ses trousses.

Leur odeur était perceptible malgré la vapeur d’eau ouatée. L’Orc avait le sentiment que la nappe de brouillard opaque s’était épaissie, amortissant même les cliquetis de sa cuirasse. L’humidité et le froid devenaient intolérables.

Les grottes du royaume orc de Toboribor, au sud-est du Pays Sûr, étaient agréablement chaudes et sèches. La caverne suintante dans laquelle il était pris au piège n’avait rien d’accueillant ; elle était même lugubre.

L’Orc avançait le long de la paroi rocheuse à la recherche d’une issue. Les voiles de brumes tourbillonnaient autour de lui. Les nerfs à vif, Gronsha frappa par trois fois dans le vide, abusé par les illusions vaporeuses.

Tion et Samusin, les dieux de son peuple, finirent toutefois par se montrer cléments et lui indiquèrent le chemin à suivre. L’éclaireur découvrit bientôt une sombre galerie qui s’enfonçait dans les entrailles de la montagne.

Un Troglodyte surgit tout à coup du brouillard grisâtre. Il fit un moulinet avec sa hache avant d’attaquer.

— Meurs, immonde créature !

Sur ses gardes, Gronsha esquiva, puis assena un coup de bouclier au visage de son adversaire. Plusieurs dents volèrent en éclats. Crachant du sang, le Nain chancela et disparut dans la brume.

— Toi d’abord, vermine !

Gronsha décida de recourir à une ruse. Il se baissa pour prendre la taille d’un Troglodyte, coiffa le casque bosselé de sa précédente victime et cacha son visage derrière le bois du bouclier. Il se mit ensuite à tituber. Poussant des gémissements plaintifs, il s’appliqua à imiter la voix de ses ennemis :

— À l’aide ! J’ai été touché. Par Vraccas, venez à mon secours…

— Bendagar ? Tu es blessé ?

— Ma jambe, geignit Gronsha.

Il réprima un ricanement afin de ne pas se trahir.

— Tiens bon ! lança le Troglodyte d’un ton inquiet. J’arrive. (Une silhouette émergea du banc de brume.) Ne fais pas trop de bruit. Il y a encore une face de groin dans les parages. Je…

L’éclaireur se redressa brusquement en laissant tomber son bouclier. Il donna un violent coup d’estoc et plongea son espadon jusqu’à la garde dans l’abdomen de son sauveur.

— Tu as raison, l’avorton à barbe. Mieux vaut prendre ses précautions.

Avec un rire cynique, il retourna la lame dans la plaie béante. Le Nain laissa échapper un cri rauque avant de brandir de nouveau sa hache. Gronsha arracha sans mal l’arme des mains du moribond.

— Goûte le fer de ta propre hache, gronda l’Orc en frappant son adversaire en plein visage.

Le Troglodyte bascula en arrière avant de sombrer dans la ouate ondoyante.

Sans attendre, Gronsha se rua dans la sombre galerie qui lui permettrait de s’éloigner de cette funèbre caverne infestée d’ennemis.

L’éclaireur courait vers l’inconnu. Lors de ses patrouilles de reconnaissance, il n’avait jamais rien vu de semblable.

Tandis qu’il arpentait le boyau obscur, il sentit une sourde agitation le gagner. Je m’enfonce dans l’Outre-Pays, songea-t-il en frémissant.

À Toboribor, il avait entendu de nombreuses légendes sur les immenses territoires de ses ancêtres situés au-delà des montagnes. On racontait que l’un deux était aussi grand que le Pays Sûr et abritait plus d’Orcs qu’il n’y avait d’étoiles dans le firmament.

Il n’avait jamais vraiment prêté attention à ces fables. Pourtant, il devait y avoir des Orcs dans l’Outre-Pays. Des milliers de cycles solaires plus tôt, c’était une armée orc venue du Nord qui avait réussi pour la première et dernière fois à pénétrer dans le Pays Sûr.

Grâce à son peuple, la Porte de Pierre était tombée. Tous les descendants de ces valeureux guerriers connaissaient le récit de la bataille décisive qui s’était déroulée sur le col du Septentrion. Cycle après cycle, on avait célébré à Toboribor cette victoire légendaire.

Gronsha aurait aimé fêter la prochaine commémoration de ce jour béni des dieux dans le royaume des Troglodytes. Autrefois, un lancer de têtes de nabots était organisé pour l’occasion. On préparait de vrais festins pour se garnir la panse. Gronsha était persuadé que cette fois-ci il aurait pu remporter le traditionnel concours de rots. Dépité, il secoua la tête. Au lieu de participer à des festivités, il devait parcourir contre son gré une contrée inconnue et lugubre. À l’instar de tous ses camarades, il avait vu le jour dans les grottes de Toboribor et ne savait rien du pays d’origine de ses ancêtres.

Gronsha trouverait peut-être dans l’Outre-Pays un soutien militaire. Il espérait y rencontrer les autres créatures de Tion et de Samusin : Ogres, Trolls, Albes ou Bogglins.

— Finie la belle époque, murmura-t-il avec amertume.

Depuis la défaite du Mage Nôd’onn, l’âge d’or des Orcs était révolu. Chassé de Toboribor, son peuple était continuellement harcelé par les soldats des Viandes-Roses. Ushnotz avait l’intention de fonder un nouveau royaume dans les cavernes des Troglodytes, mais le prince était faible.

Gronsha n’osait pas encore s’opposer au chef de la horde. D’autres, plus expérimentés que lui, tenteraient leur chance avant. Réussir à tuer le prince en combat singulier signifiait prendre le pouvoir : il en avait toujours été ainsi chez les Orcs. C’était la loi du plus fort. L’éclaireur préférait se montrer patient. Son tour viendrait.

Toutefois, il devait auparavant sortir de ce labyrinthe souterrain. Grâce à la précieuse Eau Noire, il avait au moins l’avantage d’être immortel. Mais l’immortalité sans pouvoir était comme un os exfolié de sa chair.

À mesure que l’éclaireur avançait, le brouillard se dissipait. Méditant et rêvant, Gronsha commençait à nourrir de nouveaux desseins.

— Pourquoi revenir et continuer à servir Ushnotz ? lança-t-il soudain à voix haute.

Ses paroles résonnèrent sourdement dans la galerie. La roche était recouverte de mousse et de lichens qui luisaient suffisamment pour éclairer son chemin. Peu à peu, il retrouvait toute son assurance.

— Je ferais un aussi bon prince que lui.

Peut-être même parviendrait-il à lever une petite armée dans l’Outre-Pays. Il pourrait alors attaquer la Porte de Pierre. Avant l’embuscade, lui et son peloton d’éclaireurs avaient eu le temps de détériorer les lourds vantaux de granit. Les Troglodytes ne seraient pas en mesure de réparer sur-le-champ les dégâts occasionnés. Avec une centaine d’Orcs sous ses ordres, il enlèverait en un tournemain le passage de Pierre et massacrerait la poignée de défenseurs. Il devait rapidement trouver des alliés et lancer une offensive.

Gronsha ricana. Lui, l’Orc immortel, s’emparerait seul du royaume souterrain des nabots à la barbe épaisse. En ce qui concernait sa future troupe, il ne se montrerait pas exigeant. Il recruterait toute créature capable de tenir une arme. Ses doutes s’étaient envolés : c’était Tion et personne d’autre qui l’avait mené dans l’Outre-Pays afin qu’il accomplisse sa destinée.

Il découvrit tout à coup un signe inconnu gravé dans la paroi rocheuse. Une rune ! Chargée de fioritures, elle paraissait étrangement naine. L’infâme inscription n’avait pas été tracée par des Oreilles-pointues.

— Les pustules poilues se sont aussi reproduites de ce côté du massif montagneux ? pesta Gronsha.

Dans la pénombre, l’Orc n’arrivait pas à reconnaître si la rune était ancienne ou avait été gravée récemment. Mieux valait donc rester sur ses gardes.

Il se remit en route et arriva bientôt à un carrefour. La galerie se divisait en deux. Après une courte hésitation, l’éclaireur s’engagea dans le boyau où l’air lui paraissait le plus chaud.

Quelques instants plus tard, le chemin se ramifiait de nouveau. Gronsha se trouvait à l’entrée d’un véritable labyrinthe. Il avait le choix entre une dizaine de tunnels.

Prudent, il grava une grosse rune orc à l’entrée du passage étroit qu’il avait décidé d’emprunter afin de pouvoir s’orienter en cas de retour au point de départ. Après une courte marche, il se retrouva face à un nouveau dilemme. Les ramifications se succédèrent. Gronsha perdit toute notion du temps et du chemin parcouru.

Un silence de mort régnait dans le dédale de galeries.

Ses pas ne résonnaient plus. Le suif qui enduisait son armure avait probablement graissé les charnières rouillées qui avaient cessé de grincer. Aucun caillou ne se détachait du plafond de la galerie, aucune goutte d’eau ne tintait sur le sol. L’Outre-Pays était horriblement morne, sans vie. Gronsha était seul dans ces maudits tunnels, tantôt aussi hauts et larges que les portes d’une immense grange, tantôt étroits comme le bassin d’une Humaine.

La peur le gagna lentement.

Fébrile, il commença à transpirer. Il croyait apercevoir des silhouettes menaçantes se glisser furtivement le long des parois rocheuses ; sa propre ombre semblait se mouvoir indépendamment de sa volonté. Sombrant dans un délire hallucinatoire, il se serait même réjoui d’entendre le cri d’agonie d’un Orc. Cela aurait au moins brisé le silence funeste qui enveloppait ce labyrinthe.

Tout à coup, il se mit à courir sans savoir ce qu’il fuyait au juste. Cette absence de bruit le rendait fou. Il en oublia même de marquer son chemin. Plus rien n’avait d’importance. Épuisé, à bout de nerfs, il ne pensait qu’à une chose : revoir la lumière du jour.

Après un temps indéterminé qui lui parut une éternité, la galerie déboucha sur une caverne.

Gronsha s’arrêta pour reprendre son souffle. Ses poumons le brûlaient à chaque inspiration. Haute d’une cinquantaine de toises, la grotte mesurait environ quarante pas de long. L’imposante voûte rocheuse était percée de crevasses à travers lesquelles s’infiltraient les rais du soleil. Larges comme des troncs d’arbre, les rayons formaient d’imposantes colonnes de lumière.

Tandis qu’il balayait l’endroit du regard, Gronsha resta bouche bée. Des monceaux d’ossements jonchaient le sol de la caverne. Des ossements orcs !

L’éclaireur réfléchit fiévreusement. Soit il avait trouvé un ossuaire dans lequel on avait jeté sans cérémonie les ossements des faibles et des pleutres, soit une créature ayant choisi son peuple comme pitance hantait ces sinistres tunnels.

Gronsha fit quelques pas, puis mit un genou en terre. De la pointe de son épée, il remua avec dégoût les débris des malheureux entassés dans ces catacombes.

Il remarqua des traces laissées par des lames de couteau. Quelqu’un prenait donc la peine de racler les carcasses pour en détacher toute la chair. Les os les plus longs avaient même été brisés ; la précieuse moelle avait été sucée méthodiquement. Quant aux crânes, ils étaient intacts. Un frisson parcourut l’échine de Gronsha : le charnier semblait exister de fraîche date.

Pantelant de terreur, l’éclaireur se releva et huma soigneusement l’air de la caverne. Après réflexion, les Troglodytes représentaient le moindre mal.

L’Orc traversa la grotte en évitant soigneusement de toucher les rayons du soleil qui déchiraient l’obscurité. Arrivé de l’autre côté, il s’engagea dans la galerie la plus proche. Malgré le spectacle macabre auquel il venait d’assister, son estomac criait famine. La course incessante des dernières heures avait éveillé son appétit.

Son flair l’alerta.

Une odeur familière chatouillait ses narines dilatées. Même s’il ne pouvait ni les voir ni les entendre, Gronsha reconnut la présence rassurante de ses semblables. Ils ne devaient pas être loin. Bizarrement, l’éclaireur ne percevait pas la senteur rance et pénétrante du suif qui recouvrait habituellement la cuirasse de tout bon guerrier orc.

Soudain, il aperçut au bout de la galerie la lumière dansante d’un feu.

N’ayant aucune envie d’être criblé de flèches par des sentinelles zélées, il s’efforça de faire le plus de bruit possible.

— Ohé ! cria-t-il avec force. (Sa voix sombre et gutturale résonna dans le tunnel.) Je suis un Orc de Toboribor ! J’ai besoin d’aide, mes frères ! Des Troglodytes me poursuivent !

Deux imposantes silhouettes surgirent tout à coup, masquant l’éclat des flammes. L’odeur corporelle bien connue s’intensifia. Les ombres avancèrent vers Gronsha. La demi-obscurité empêchait l’éclaireur de distinguer nettement les nouveaux arrivants mais, en ce qui concernait la stature, les Orcs de l’Outre-Pays n’avaient rien à envier à ceux du Pays Sûr.

Ils approchèrent lentement, lances pointées en avant. Intimidé, Gronsha observa avec crainte les dangereux barbillons de fer fixés à l’extrémité des longues hampes qui devaient labourer profondément les chairs de l’ennemi imprudent.

Un troisième guerrier accourut avec une lanterne qu’il leva brusquement pour dévisager l’intrus.

Dans la lumière vacillante, Gronsha remarqua avec étonnement que l’un des gardes était une femelle. Avec ses nombreux anneaux aux oreilles et son nez singulièrement effilé, elle excita sur-le-champ sa concupiscence. Comment était-elle parvenue à s’introduire dans la caste privilégiée des guerriers ? L’éclaireur n’avait jamais vu une telle chose à Toboribor. Le rôle des femelles devait se borner à préparer à manger, à s’occuper des rejetons et des guerriers tels que lui.

— Laisse tes mains bien en vue, ordonna-t-elle d’une voix rauque. (La pointe de sa lance se posa sur la gorge de Gronsha. Elle força l’Orc à reculer contre la paroi rocheuse de la galerie.) Surtout pas de gestes brusques, frère.

Les deux autres gardes s’esclaffèrent.

Gronsha observa avec stupéfaction les cuirasses et les casques de ses congénères. Son odorat ne s’était pas trompé : les drôles ne graissaient même pas le métal, facilitant ainsi la tâche de l’ennemi ! Ils ne remporteraient aucun combat de la sorte. Par ailleurs, les sentinelles paraissaient beaucoup plus propres que lui. Anormalement propres.

Il sentit la jalousie l’envahir. Les armures provenaient sans conteste d’une forge orc. Mais la finesse du travail dépassait de loin tout ce qu’il avait pu voir jusqu’à présent. Le meilleur forgeron d’Ushnotz ne pouvait soutenir la comparaison avec un tel savoir-faire. Était-ce la raison pour laquelle ils n’utilisaient pas de suif ?

— Je m’appelle Gronsha. Conduisez-moi à votre chef, lança-t-il d’un ton impérieux en se redressant de toute sa hauteur. J’ai peut-être été suivi, vous devriez rester vigilants.

La femelle scruta le tunnel par lequel il était arrivé et envoya les deux autres gardes en reconnaissance.

— D’où viens-tu ?

— Toboribor.

— Toboribor ? (Guettant le retour de ses camarades, elle ne vit pas le visage du prisonnier se renfrogner.) Qu’est-ce que c’est ?

— Qu’est-ce que c’est ? éructa Gronsha, à la fois indigné et surpris. C’est un puissant royaume orc situé dans le sud du Pays Sûr !

La guerrière daigna tout de même lui adresser un regard. Dans les prunelles roses flottait un mélange d’indifférence et de raillerie.

— Un royaume orc ? En voilà une bonne nouvelle. Que fais-tu alors dans le Nord ? (Son accent arrogant irritait l’éclaireur ; elle parlait trop distinctement en accentuant toutes les syllabes.) Tu t’es perdu ?

— Je commande les troupes d’Ushnotz, le prince qui règne sur Toboribor. Je recherche des alliés pour nous aider à combattre les Troglodytes… (Il avait décidé de mentir un peu, mais s’aperçut aussitôt à la moue de la guerrière que celle-ci ne le comprenait pas.) Tu ne connais pas les Troglodytes ? (L’attitude de son interlocutrice le déconcertait de plus en plus.) Vous avez bien de la chance si la peste à poils n’existe pas chez vous. (Il leva la main à hauteur de sa taille.) Ces nabots ont cette taille sans leur casque. Nous les appelons vermine des montagnes ou larves barbues et…

— Ah, oui, je les connais, l’interrompit-elle d’un geste. (Les deux gardes envoyés en reconnaissance revinrent et annoncèrent qu’ils n’avaient rien constaté d’anormal dans les galeries. Gronsha avait donc réussi à semer ses poursuivants.) Nous leur donnons un autre nom. Il est plutôt inhabituel que l’un de nos frères, dit-elle en accentuant d’un air amusé le terme, fasse tout ce chemin pour venir à Fòn Gàla.

— Où ça ? demanda Gronsha.

— Ici.

— Ah, l’Outre-Pays, comme nous l’appelons chez nous.

— Sois le bienvenu.

Les lèvres charnues s’étirèrent en un rictus moqueur, découvrant deux imposantes défenses. Les belles canines saillantes étaient bien proportionnées.

La guerrière plaisait à Gronsha. Une fois la forteresse des Troglodytes conquise, il la prendrait pour femme et lui ferait de nombreux enfants. Elle n’avait certainement jamais rencontré un Orc de sa trempe. Il la dresserait pour lui apprendre à se comporter comme il seyait à une femelle.

— Tu peux m’accompagner, Gronsha. Je vais te conduire chez notre prince. Il sera ravi que tu lui parles de Toboribor. (Elle retira sa lance de la gorge de l’éclaireur et montra d’un geste amical le feu qui crépitait à l’entrée de la galerie.) Après toi, frère.

Les sentinelles pouffèrent de nouveau.

Le petit groupe quitta le boyau et entra dans une vaste caverne. Gronsha estima la superficie de la cavité semi-naturelle à deux cents pas de long sur cent de large. La voûte était aussi élevée que la plus haute tour de défense de la Porte de Pierre. Au milieu de la grotte coulait un ruisseau sur les rives duquel avaient été dressées des tentes pentagonales de couleur sombre. De nombreuses odeurs flottaient dans l’air : de la viande mijotait, on brassait de la bière quelque part dans le camp, des feux de charbon crépitaient dans des braseros.

À son grand étonnement, l’éclaireur ne perçut pas le parfum caractéristique de son peuple, ce subtil mélange épicé de grandeur, de puissance et de supériorité que les Viandes-Roses ignorantes qualifiaient de « puanteur ». Manifestement, ses frères et sœurs de l’Outre-Pays ne bivouaquaient pas ici depuis longtemps.

Gronsha ne put s’empêcher de sourire avec une joie empreinte de méchanceté. Il estima grossièrement que plus de deux mille Orcs étaient rassemblés ici. Avec une telle troupe, il mettrait en pièces les misérables Troglodytes.

La guerrière désigna de sa lance la tente de peau la plus grande.

— Voilà le pavillon de notre prince.

Ils traversèrent le campement sous les yeux des curieux. Gronsha s’efforça de prendre un maintien superbe. Écartant légèrement les bras du corps, il banda tous ses muscles. Il ouvrit amplement ses mâchoires de façon à découvrir ses imposantes défenses et roula les yeux.

— J’amène au prince un phottòr, claironna gaiement la guerrière. Il vient d’un royaume lointain.

Les Orcs commencèrent à s’attrouper pour observer le nouveau venu. Certains penchaient la tête pour murmurer quelques paroles à l’oreille de leur voisin. Gronsha crut lire de la fascination dans ces nombreux regards braqués sur lui.

— Qu’est-ce qu’un phottòr ? s’enquit-il sans abandonner son air bravache.

Deux femelles lui jetèrent des regards lubriques. Il grogna bruyamment en secouant la tête pour les impressionner.

— Nous appelons ainsi les gens comme toi, répondit la guerrière. Dans notre langue, c’est une marque d’estime.

Gronsha leva le menton avec encore plus de fierté. Il adorait les distinctions.

Lorsqu’ils arrivèrent devant la tente du prince, la belle Orc le retint par le bras.

— Sois poli, Gronsha. Il est possible que nos usages diffèrent des vôtres.

Elle lui donna une bourrade dans les côtes afin de le faire avancer.

Surpris, l’éclaireur tituba à l’intérieur du pavillon, généreusement éclairé par de nombreux chandeliers. Confortablement étendu sur un épais tapis aux motifs chamarrés, un colosse était en train de manger avec appétit. Le prince était enveloppé dans un manteau de soie noire digne d’une Viande-Rose décadente. Derrière lui, son imposante collection d’armes était disposée sur de grands râteliers de bois. Cette panoplie aurait suffi à équiper un régiment. Des bijoux en or ornaient les doigts du géant. Gronsha n’avait jamais vu un Orc de cette taille. En comparaison, l’éclaireur paraissait avoir la stature d’un jouvenceau. La chevelure noire du prince était nattée en une longue tresse. Une fine moustache parait le large visage au front fuyant. L’irruption de l’étranger piqua sa curiosité, il interrompit son repas.

— Ma chère Kamdra, quelle surprise m’as-tu préparée ?

— Je vous ai apporté un cadeau, Seigneur Flagur, répondit la guerrière en s’inclinant profondément. (Gronsha s’empressa de l’imiter et fit une courbette.) Il est arrivé par le tunnel que nous croyions condamné. (L’Orc poussa l’éclaireur vers le prince.) Il s’appelle Gronsha et s’exprime de manière peu compréhensible. Un dégénéré, votre Altesse. Mais il prétend être originaire d’un royaume orc situé de l’autre côté du massif montagneux.

Flagur se redressa. Il posa une main sur son genou et, de l’autre, fit signe à l’étranger d’approcher.

— Gronsha, répéta-t-il d’un air pensif. (Perçants, ses yeux rose pâle étaient plus froids et sévères que ceux de la guerrière.) Oui, ce nom lui va à merveille.

Entre-temps, l’éclaireur s’était remis de son étonnement. Seule l’atmosphère saturée de lourds parfums horriblement entêtants le dérangeait. Des essences de fleurs, une propreté maladive, un idiome étrange. Décidément, les Orcs de l’Outre-Pays se comportaient d’une manière très curieuse. Et quelle insolence ! Sa fierté blessée l’aiguillonna ; il bomba le torse et fit jouer ses muscles.

— Je ne suis pas une chose et encore moins un dé… déglé…

— Dégénéré ? lui souffla Flagur avec une mine prévenante.

Gronsha fit un pas en avant. Tremblant de fureur, il tenta de se contenir.

— Prince Flagur, tu dois… (Il ressentit soudain une douleur cuisante à la nuque. Il poussa un grognement avant de faire volte-face. Kamdra pointait sa lance vers lui. Le fer de l’arme était souillé de sang.) Je…

— Non, tu vas t’adresser au prince en employant « votre Altesse » et en le vouvoyant. Je vais t’apprendre les bonnes manières, phottòr.

Il gronda de rage et découvrit ses défenses. Après une courte réflexion, il décida dans un premier temps de céder. L’éclaireur était désormais persuadé d’une chose : coûte que coûte, il ferait de Kamdra sa femme. Cette femelle impertinente deviendrait son esclave. Il se retourna vers Flagur.

— Vous devez m’apporter votre aide ! reprit-il. Nous allons prendre d’assaut la forteresse des Troglodytes…

— Il parle des Ubarius, votre Altesse, traduisit Kamdra.

— De Fòn Gàla ?

— Non, votre Altesse. (L’Orc semblait trouver la situation très amusante.) Apparemment, des Ubarius vivent aussi dans le pays situé de l’autre côté des montagnes. Le phottòr ne semble pas particulièrement les apprécier.

Flagur acquiesça. Il semblait tout à coup d’humeur joyeuse.

— Nous irons nous en assurer bientôt. (Il fit un signe de tête à Gronsha). Et toi, parle-moi de ton fameux royaume.

L’éclaireur s’exécuta. Il évoqua Toboribor et ses grottes, la horde du prince Ushnotz, les fortifications mal gardées du passage de Pierre et les pitoyables armées des Humains et des Elfes.

On lui donna du papier. Il laissa de côté la plume et l’encrier dont il ne savait pas se servir. À l’aide d’un morceau de charbon, il traça maladroitement une carte grossière.

— Le Pays Sûr est une proie facile, Seigneur Flagur, certifia-t-il pour appâter son interlocuteur. Je connais bien la région. Donnez-moi vos meilleurs guerriers et je conquiers le royaume souterrain des Troglodytes… (Le fer de lance de la guerrière plongea encore dans sa chair, le faisant crier de douleur.) votre Altesse, ajouta-t-il à voix...