Ceci est une œuvre de fiction.
Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations
ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

AVERTISSEMENT DE CONTENU
DESCRIPTION EXPLICITE DE BLESSURE, MANIPULATION MENTALE, MEURTRE, MEURTRE D’ENFANT, RELATION ABUSIVE, RISQUE DE NOYADE, SANG, VIOLENCE, VOMISSEMENT

Un baiser d’amour maudit
par Stephanie Garber

A Curse for True Love
Copyright © 2023 by Stephanie Garber

This edition is published in agreement with Stephanie Garber,
The United State, the Bent agency, in conjunction with its duly appointed co-agent
Marotte et compagnie, agence littéraire, Paris, France.
All rights reserved

Illustration de jaquette (édition reliée) et couverture (édition brochée) : © Erin Fitzsimmons
Illustrations : ornements baroques © AcantStudio/Shutterstock.com ;
arrière-plan rouge métallique © Oleh Svetiukha/Shutterstock.com ;
branches d’arbre © Color Brush/Shutterstock.com

Conception graphique couvertures, jaquette et pages de garde françaises :
Volodymyr Feshchuk – Eilean Books

Illustration de la carte : © Virginia Allyn

Ouvrage publié sous la direction de Camille Loré
Suivi éditorial : Maéva Rossi

© Éditions De Saxus, 2024 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est interdite sans l’autorisation écrite de l’éditeur.
Une copie ou une reproduction par quelque procédé que ce soit constitue une contrefaçon passible
des peines prévues par la loi sur la protection du droit d’auteur.

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ISBN : 978-2-37876-467-8 (broché)
ISBN : 978-2-37876-466-1 (relié)

ISBN : 978-2-37876-472-2 (e-book)

Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Pour celles et ceux qui
ont déjà rêvé d’une seconde chance.

PARTIE IV

Heureux à jamais

1

Évangéline

Évangéline Fox avait toujours espéré vivre un jour un authentique conte de fées. Quand elle était petite, à chaque nouvelle livraison de curiosités dans la boutique de son père, Évangéline se précipitait aussitôt vers les caisses. Elle examinait alors chaque bibelot rangé à l’intérieur en s’interrogeant : est-ce le bon ?

Était-ce cet objet qui la ferait enfin basculer dans l’imaginaire ?

Un jour, seule une énorme caisse était arrivée, avec une unique poignée de porte à l’intérieur. D’un beau vert précieux, cette dernière étincelait dans la lumière, comme par magie. Évangéline était convaincue qu’en l’installant sur la bonne porte, celle-ci s’ouvrirait sur un autre monde – et son conte de fées commencerait enfin.

Hélas, cette poignée n’avait jamais ouvert autre chose qu’une porte ordinaire. Évangéline n’avait toutefois jamais perdu l’espoir de se retrouver un jour ailleurs.

Pour elle, espérer, imaginer, croire en la magie, c’était comme respirer. Pourtant, il lui parut soudain très difficile de reprendre son souffle alors qu’elle se retrouvait enfin ailleurs, dans les bras d’un beau jeune homme qui prétendait être son époux.

Époux. Le mot lui donnait le vertige. Comment ? Comment ? Comment ? Elle était bien trop désemparée pour songer à autre chose que cet unique mot. Et d’ailleurs, elle n’arrivait même pas à le prononcer à voix haute.

Si on ne l’avait pas retenue fermement, Évangéline se serait peut-être effondrée au sol. C’était trop d’émotions à encaisser – et trop à perdre.

L’une des dernières choses dont elle se souvenait, c’était la mort de son père, chez elle. Et même ce souvenir n’était pas très net. Comme si le décès auquel elle avait assisté s’étalait sur un portrait défraîchi – et pas seulement défraîchi, littéralement mutilé, par pans entiers. Elle ne se rappelait pas clairement les mois qui avaient précédé la disparition de son père, ni ce qui s’était produit ensuite. Elle ne se remémorait même pas comment il avait contracté cette fièvre qui l’avait tué.

Elle ne savait qu’une chose, son père était mort – comme sa mère. Et ce, depuis un certain temps.

« Je sais que tout ceci doit vous effrayer. J’imagine que vous vous sentez seule, mais vous ne l’êtes pas, Évangéline. » L’inconnu qui lui avait assuré être son mari la serra plus fort contre lui.

Il était grand, le genre de constitution qui donnait à Évangéline l’impression d’être toute petite, et il la tenait suffisamment près pour qu’elle sente ses tremblements à lui aussi. Elle doutait qu’il soit aussi terrifié qu’elle, mais de toute évidence, il n’était pas aussi confiant qu’il en avait l’air. « Vous m’avez moi, désormais, je ferai n’importe quoi pour vous.

— Mais je ne me souviens pas de vous », murmura-t-elle. Elle hésitait un peu à rompre l’étreinte. Tout ceci l’accablait tant. Cet homme l’accablait.

Un profond sillon se creusa entre les sourcils de l’inconnu quand elle s’écarta de lui. Mais il parla d’une voix basse, patiente, apaisante : « Je m’appelle Apollon Acadian. »

Une fois de plus, Évangéline espéra entrevoir une petite lueur en elle – une simple étincelle, au moins. Il lui fallait quelque chose de familier, quelque chose auquel se raccrocher, quelque chose pour l’empêcher de s’effondrer, et Apollon la contemplait comme s’il souhaitait justement tenir ce rôle. Personne ne l’avait jamais fixée avec autant d’intensité.

On aurait dit un héros de conte de fées. Un homme aux épaules larges, la mâchoire carrée, les yeux sombres et brûlants, et ses vêtements évoquaient le genre d’opulence qui rappelait les coffres au trésor et les châteaux. Il portait un manteau rouge foncé à col droit, aux manches et aux épaules recouvertes d’une riche broderie dorée. Il y avait une sorte de doublure sous le tissu – du moins était-ce le mot qui vint à l’esprit d’Évangéline. Les hommes de Valenda s’habillaient différemment.

De toute évidence, elle n’était plus à Valenda. Cette pensée provoqua une nouvelle vague de panique qui fit jaillir ses mots avec précipitation.

« Comment suis-je arrivée ici ? s’enquit-elle. Comment nous sommes-nous rencontrés ? Pourquoi ne me souviens-je pas de vous ?

— Quelqu’un vous a dérobé vos souvenirs, avant d’essayer de nous séparer. » Quelque chose scintilla dans les yeux bruns d’Apollon, mais elle n’aurait su dire s’il s’agissait de colère ou de souffrance.

Évangéline aurait tant voulu se souvenir de lui. Mais plus elle essayait, plus elle se sentait mal. Sa tête l’élançait, sa poitrine se creusait, comme si elle avait perdu plus que sa mémoire. Un bref instant, la douleur fut si profonde et si brutale qu’elle plaça la main sur son cœur, redoutant d’y sentir un trou béant aux bords déchiquetés. Mais rien, aucune blessure. Son cœur était toujours là, elle le sentait battre. Pourtant, le temps d’une seconde dévastatrice, Évangéline s’imagina qu’il n’aurait pas dû, que son cœur était brisé, comme son instinct le lui assurait.

Puis, elle se figea, saisie non par un sentiment, mais par une pensée – une pensée vive, fragmentée.

Elle avait quelque chose de très important à dire à quelqu’un.

Évangéline ne se souvenait plus des circonstances exactes, mais elle avait l’impression que l’univers entier dépendait justement de ce qu’elle avait à dire. Cette seule idée la remit d’aplomb. Elle tenta de se rappeler ce quelque chose qu’elle devait dire. Et à qui le dire. S’agissait-il de cette personne, Apollon ?

Cela expliquait-il pourquoi on lui avait volé ses souvenirs ?

« Pourquoi essaie-t-on de nous séparer ? » demanda Évangéline. Elle aurait pu poser encore plus de questions.

Elle aurait pu insister, redemander comment ils s’étaient rencontrés, depuis combien de temps ils étaient mariés, mais Apollon parut soudain nerveux.

Il jeta un regard furtif par-dessus l’épaule d’Évangéline avant de répondre à voix basse : « C’est compliqué. »

Elle suivit son regard jusqu’à l’étrange porte en bois contre laquelle elle s’était recroquevillée. De chaque côté de celle-ci se tenaient deux anges guerriers en pierre, même s’ils paraissaient bien plus vivants que des statues ordinaires. Leurs ailes étaient déployées et maculées de sang séché. Cette vision fit naître une nouvelle douleur dans la poitrine d’Évangéline, comme si son corps se souvenait encore des récents évènements, alors que son esprit avait tout oublié.

« Savez-vous ce qui s’est passé ici ? » demanda-t-elle.

Pendant une fraction de seconde, quelque chose traversa le visage d’Apollon. Cela ressemblait presque à de la culpabilité, mais ce n’était peut-être que de la tristesse. « Je vous promets de répondre à toutes vos questions. Mais nous devons partir d’ici au plus vite. Nous devons partir avant son retour.

— Le retour de qui ?

— Le méchant de l’histoire. Celui qui a effacé vos souvenirs. » Apollon saisit fermement la main d’Évangéline, puis l’éloigna rapidement de la salle où se trouvaient la porte et les anges guerriers.

La lumière tamisée d’une fin de matinée éclairait des étagères de manuscrits attachés par des rubans de glands. Ils se trouvaient manifestement dans une ancienne bibliothèque, même si les livres parurent plus récents au fur et à mesure qu’ils traversaient les lieux.

Le sol passa de la pierre poussiéreuse au marbre luisant, les plafonds s’élevèrent, la lumière devint plus vive, les manuscrits firent place à d’épais volumes à reliure de cuir. Une fois de plus, Évangéline chercha quelque chose de familier dans la clarté ambiante. Quelque chose qui l’aiderait à rassembler ses souvenirs. Elle avait les idées plus nettes, désormais, mais rien ne lui parut familier.

Elle était vraiment ailleurs, et depuis suffisamment longtemps pour croiser des héros et des méchants – et se retrouver mêlée à leurs batailles.

« Qui est-ce ? demanda-t-elle. Celui qui a dérobé mes souvenirs ? »

Les pas d’Apollon faiblirent. Puis, ils reprirent de plus belle. « Je vous promets de tout vous expliquer, mais nous devons partir d’ici…

— Oh là là ! » s’exclama quelqu’un.

Évangéline se retourna vers une femme en robe blanche qui se tenait entre deux étagères chargées de livres. La femme – une sorte de bibliothécaire, supposa Évangéline – porta la main à sa bouche en la regardant fixement. Son expression oscillait entre la stupeur et l’admiration. Ses yeux écarquillés et résolus s’attardèrent sur Apollon.

Une autre bibliothécaire entra dans la salle. Celle-ci sursauta, puis s’évanouit promptement, laissant tomber une pile de livres tandis que la première bibliothécaire s’écriait : « C’est un miracle ! »

D’autres érudits et savants s’avancèrent, poussant des exclamations similaires.

Évangéline se recroquevilla contre Apollon, alors qu’on les encerclait rapidement. Les bibliothécaires d’abord, puis les serviteurs et les courtisans. Enfin, d’imposants gardes aux armures étincelantes se précipitèrent à l’intérieur, sans doute intrigués par la clameur générale.

Le vaste espace qu’ils occupaient s’élevait sur au moins quatre étages, mais il leur parut soudain petit et étouffant, à mesure que tous ces inconnus se rapprochaient d’eux.

« Il est de retour…

— Il est vivant…

— C’est un miracle ! » répétaient-ils tous, d’une voix de plus en plus révérencieuse, alors que les larmes luisaient sur leurs joues.

Évangéline ne savait pas ce qui leur arrivait. Elle avait l’impression d’assister à ce qui se passe habituellement dans une église. Aurait-elle pu épouser un saint ?

Levant les yeux vers Apollon, elle essaya de se souvenir de son nom de famille. Acadian, voilà ce qu’il lui avait dit. Elle ne se souvenait d’aucune histoire mentionnant un Apollon Acadian, mais il y en avait forcément. En le rencontrant, elle l’avait considéré comme une sorte de héros de conte de fées, mais la foule le dévisageait comme s’il était bien plus.

« Qui êtes-vous ? » murmura Évangéline.

Apollon porta sa main à ses lèvres, puis déposa un baiser sur ses doigts qui la fit frissonner. « Celui qui ne laissera plus jamais quiconque vous faire du mal. »

Autour d’eux, quelques personnes soupirèrent en entendant ces mots.

Puis, Apollon leva sa main libre vers le brouhaha général, un geste universel signifiant silence.

Les gens se turent immédiatement. Certains allèrent jusqu’à s’agenouiller.

Quelle surprise de voir cette foule se taire aussi rapidement. L’assemblée parut retenir son souffle alors que la voix d’Apollon s’élevait au-dessus des têtes.

« Je constate que certains d’entre vous ont du mal à le croire. Mais vos yeux ne vous trahissent pas. Je suis vivant. Quand vous quitterez cette salle, dites à tous ceux que vous croiserez que le prince Apollon est mort et qu’il a traversé l’enfer pour revenir parmi vous. »

Le prince. Évangéline eut à peine le temps d’assimiler le mot et tout ce qu’il impliquait, car le discours d’Apollon à peine achevé, il lâcha la main d’Évangéline et retira rapidement son doublet de velours, avant d’enlever sa chemise en lin.

Plusieurs personnes présentes sur place, dont Évangéline, tressaillirent.

Le torse d’Apollon était impeccable, lisse, sculpté de muscles. Au niveau du cœur se trouvait un tatouage coloré représentant deux épées en forme de cœur avec un nom au centre : Évangéline.

Jusqu’ici, tout ressemblait à un rêve enfiévré dont elle aurait pu s’éveiller. Mais son nom sur la poitrine d’Apollon lui parut permanent, contrairement aux paroles de ce dernier. Ce n’était pas un inconnu. Il la connaissait assez intimement pour avoir gravé son nom sur son cœur.

Ensuite, il se retourna, exhibant un autre spectacle qui stupéfia non seulement Évangéline, mais toute l’assemblée. Le superbe dos, droit et fier, d’Apollon était couvert d’un effrayant réseau de cicatrices.

« Voyez ces marques, s’écria-t-il. Voilà le prix que j’ai dû payer pour revenir. Quand je dis que j’ai traversé l’enfer, je ne plaisante pas. Mais je devais revenir. Je devais réparer les torts commis en mon absence. Je sais que beaucoup d’entre vous croient que mon frère Tibère m’a assassiné, mais c’est faux. »

Des murmures stupéfaits parcourent la foule.

« J’ai été empoisonné par un homme que je croyais mon ami, rugit Apollon. Lord Jacks est celui qui m’a tué. Ensuite, il a dérobé les souvenirs de mon épouse, Évangéline. Je ne trouverai jamais le repos tant que Jacks n’aura pas été appréhendé, tant qu’il n’aura pas expié ses crimes. Il les paiera de sa vie ! »

2

Évangéline

Des éclats de voix se répercutèrent contre les rayonnages qui tapissaient les murs, alors que la bibliothèque entrait en effervescence. Des gardes en armure jurèrent de retrouver le criminel Lord Jacks, des courtisans polis et des érudits en robe décochèrent leurs questions comme des flèches.

« Depuis combien de temps êtes-vous en vie, Votre Altesse ?

— Comment êtes-vous revenu des enfers, Votre Altesse ?

— Pourquoi Lord Jacks vous a-t-il dérobé vos souvenirs ? » Cette question, ponctuée d’un regard sombre, fut posée à Évangéline par un courtisan plus âgé.

« Assez, intervint Apollon. Je ne vous ai pas raconté les horreurs que ma femme a subies pour qu’on l’assaille de questions auxquelles elle ne peut répondre. J’ai partagé cette information parce que je veux qu’on retrouve Lord Jacks, mort ou vif. Et pour le moment, je préférerais mort.

— Nous ne vous décevrons pas ! » s’écrièrent les gardes.

D’autres déclarations concernant la justice et Jacks ébranlèrent les étagères de l’antique bibliothèque et submergèrent Évangéline. Soudain, c’en fut trop. Le bruit, les questions, le flot de visages inconnus, le récit d’Apollon sur sa traversée des enfers.

D’autres paroles furent prononcées, mais les mots s’agglutinèrent en masse bourdonnante dans ses oreilles.

Évangéline voulait s’accrocher à Apollon – il était tout ce qui lui restait dans cette nouvelle réalité. Mais il était aussi un prince puissant, ce qui lui donnait l’impression qu’il appartenait davantage aux autres qu’à elle seule. Elle avait peur de l’ennuyer avec ses questions, alors qu’elle en avait tant. Par exemple, elle ignorait toujours où elle se trouvait.

De sa place, Évangéline apercevait une fenêtre ovale nichée sous une rangée d’étagères. Le verre était d’un bleu pâle très doux, on distinguait derrière de grands arbres verts, hauts comme des tours, recouverts d’une impeccable couche de neige. Il neigeait rarement à Valenda, et jamais aussi abondamment. On aurait dit que le monde était un gâteau, et la neige un épais glaçage blanc.

Comme elle l’avait déjà remarqué, la mode différait aussi. Les gardes ressemblaient à des chevaliers des contes anciens, et les courtisans arboraient des vêtements formels semblables à ceux d’Apollon. Les hommes étaient vêtus de doublets, les femmes portaient des robes de velours élaborées, décolletées aux épaules, à la taille tombante, ornées de ceintures de brocart ou de rangées de perles.

Évangéline n’avait jamais vu quiconque habillé de la sorte, mais elle connaissait les histoires et les légendes.

Sa mère était née dans le Grand Nord Magnifique, elle lui avait narré d’innombrables contes sur ces terres, des contes de fées qui donnaient l’impression que cet endroit était le plus enchanté au monde.

Hélas, Évangéline ne se sentait pas du tout enchantée, en ce moment.

Apollon croisa alors son regard, puis se détourna de la foule qui s’amenuisait autour d’eux. De toute évidence, les gens étaient déjà partis répandre la nouvelle du retour d’entre les morts du prince Apollon. Et pourquoi ne l’auraient-ils pas fait ? Évangéline n’avait jamais entendu parler d’un prince revenu d’entre les morts. L’idée la fit se sentir toute petite alors qu’elle se tenait à côté de lui.

Bientôt, il ne resta plus que quelques personnes, mais Apollon les ignora en plongeant son regard dans celui d’Évangéline. « Il n’y a aucune raison d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur, mentit-elle.

— Vous me regardez différemment. » Il lui sourit alors, un sourire si charmant qu’elle se demanda comment elle n’avait pas tout de suite deviné sa véritable nature.

« Vous êtes un prince », souffla-t-elle.

Apollon lui adressa un sourire encore plus grand. « Est-ce un problème ?

— Non, je… c’est… » Évangéline faillit répondre qu’elle n’aurait jamais cru épouser un prince.

Mais elle en avait déjà nourri l’idée, bien sûr. Sauf que son imagination avait bien du mal à rivaliser avec la réalité. Tout ceci dépassait de loin ses rêves pastel qu’elle avait eus sur la royauté, sur les châteaux, ainsi que sur tous ces lointains endroits. Elle aurait volontiers troqué tout ça pour se rappeler comment elle en était arrivée là, comment elle était tombée amoureuse, comment elle avait épousé cet homme et perdu – lui semblait-il – une partie de son cœur.

À cet instant, elle comprit. Dans les contes de fées, la magie a toujours un prix. Rien n’est gratuit ; les paysannes qui se transforment en princesses le paient tôt ou tard. Et soudain, Évangéline se demanda si ses souvenirs disparus n’étaient pas le prix à payer pour obtenir tout cela.

Avait-elle troqué ses souvenirs, ainsi qu’un morceau de son cœur, pour rester avec Apollon ? Avait-elle été à ce point stupide ?

Le sourire du prince s’adoucit, passant de taquin à rassurant. Et quand il reprit la parole, ses mots étaient plus doux, comme s’il ressentait une partie des émotions d’Évangéline. Ou peut-être la connaissait-il bien, tout simplement, même si elle ne le connaissait pas. Il avait tatoué son nom sur son cœur, après tout.

« Tout ira bien, fit-il d’un ton calme, mais ferme. Tout ceci est difficile à accepter, je le sais. L’idée de vous quitter me déplaît, mais je dois m’occuper de certaines choses… En attendant, mes gardes sont prêts à vous escorter jusqu’à votre suite. J’essaierai de ne pas vous laisser seule trop longtemps. Je vous promets que vous êtes ce qui compte le plus pour moi. »

Apollon déposa un autre baiser sur sa main, puis lui jeta un dernier regard avant de partir, suivi de sa garde rapprochée. Évangéline resta là, soudain esseulée, avec nettement plus de questions que de réponses. Si Apollon venait de revenir d’entre les morts, comment pouvait-il déjà savoir ce qui lui était arrivé ? Peut-être se trompait-il en affirmant que ce Lord Jacks lui avait dérobé ses souvenirs ? Et si Évangéline avait eu raison de les avoir abandonnés ? Ce qui l’amena à se demander si elle pouvait encore faire marche arrière et les récupérer.

Cette question la hanta tandis qu’elle emboîtait le pas des gardes qu’Apollon lui avait affectés dans les couloirs du château. Ils ne dirent pas grand-chose, mais ils apprirent à Évangéline que le château d’Apollon se nommait Wolf Hall. Il avait été construit par le premier roi du Grand Nord Magnifique, le célèbre Wolfric Valor, ce qui lui rappela tous les contes nordiques de sa mère.

Comparé à la région où Évangéline avait grandi, le Nord paraissait incroyablement ancien, comme si chaque dalle sous ses pieds renfermait le secret d’une époque révolue.

L’un des couloirs était bordé de portes, toutes dotées de poignées très élaborées. L’une d’elles avait la forme d’un petit dragon, une autre évoquait des ailes de fée, une autre encore une tête de loup portant une jolie couronne de fleurs. Le genre de poignées qui incitaient à les ouvrir, des objets sans doute un peu vivants, comme le soupçonnait Évangéline, à l’image de la cloche suspendue au-dessus de la porte de la boutique de curiosités de son père.

Évangéline éprouva une pointe de chagrin à cette pensée – pas seulement pour la cloche, mais aussi pour le magasin dans son ensemble, ses parents et pour tout ce qu’elle avait perdu. Un torrent étourdissant qui la submergea avec une telle intensité qu’elle ne prit pas conscience qu’elle avait cessé d’avancer, jusqu’à ce qu’un garde doté d’une épaisse moustache rousse se penche vers elle : « Vous allez bien, Votre Altesse ? Avez-vous besoin que l’un d’entre nous vous porte ?

— Oh non, répondit Évangéline, immédiatement mortifiée. Mes pieds fonctionnent très bien. C’est juste qu’il y a tellement de choses à assimiler. Quel est ce couloir ?

— Nous sommes dans l’aile des Valor. La plupart des gens disent qu’il s’agit des chambres des enfants Valor, mais personne n’en est certain. Ces portes sont restées fermées depuis leur mort. »

Mais tu peux nous ouvrir.

L’étrange voix semblait justement provenir de l’une des portes. Évangéline observa chacun de ses gardes, mais aucun ne semblait l’avoir entendue. Elle fit donc comme si elle n’avait rien remarqué non plus. La situation d’Évangéline était déjà suffisamment difficile. Pas la peine d’aggraver son cas en expliquant qu’elle entendait des voix provenant d’objets inanimés.

Le phénomène ne se reproduisit pas, heureusement. Et quand les gardes s’arrêtèrent enfin devant une porte sculptée à double battant, les poignées serties de joyaux étincelèrent sans dire un mot. Il n’y eut qu’un léger souffle quand elles s’abaissèrent, donnant sur la suite la plus opulente qu’Évangéline ait jamais vue.

L’endroit était si beau qu’elle avait l’impression que les harpes auraient dû jouer et les oiseaux chanter. Tout scintillait, tout était doré, recouvert de fleurs. Des branches de lys arlequin encadraient la cheminée à double foyer et des feuilles de vigne d’armoise blanche s’enroulaient autour des pieds du lit. Même la grande baignoire en cuivre qu’Évangéline aperçut dans la salle de bains débordait de fleurs – des volutes de vapeur s’échappaient d’une eau violette, parsemée de doux pétales blancs et roses.

Évangéline se dirigea vers la baignoire et trempa ses doigts dans l’eau. Tout était parfait.

Même les servantes qui entrèrent pour l’aider à prendre son bain et à s’habiller étaient tout à fait charmantes. Elles étaient d’ailleurs étonnamment nombreuses, près d’une douzaine. Elles avaient des voix douces et des mains délicates, et l’aidèrent à enfiler une robe aussi vaporeuse qu’un murmure.

Le vêtement, en tulle brillant avec des manches transparentes ornées de rubans rose foncé, était dénudé aux épaules. Ces mêmes rubans bordaient le décolleté du buste avant de s’enrouler en petits boutons de rose qui recouvraient le corsage ajusté. La jupe s’écoulait, puis voltigeait jusqu’aux orteils. Une servante compléta l’ensemble en tressant les cheveux rose et or d’Évangéline en couronne, avant d’y ajouter un cercle de fleurs dorées.

« Si je peux me permettre, vous êtes ravissante, Votre Altesse.

— Merci…

— Martine, répondit la servante avant qu’Évangéline ne hasarde son nom. Je suis moi aussi originaire de l’Empire méridien. Son Altesse le prince a pensé que ma présence faciliterait votre adaptation ici.

— Le prince est très attentionné, on dirait.

— Quand il s’agit de vous… je crois qu’il ne laisse rien au hasard. »

Martine sourit, mais le brin d’hésitation dans ses paroles donna à Évangéline une seconde de répit, un sentiment frémissant qui lui susurrait qu’Apollon était trop beau pour être vrai. Que tout cela l’était.

Quand Évangéline se retrouva seule et qu’elle se contempla dans le miroir, elle vit le reflet d’une princesse. Qu’aurait-elle pu désirer d’autre ?

Pourtant, elle n’avait pas l’impression d’en être une.

Elle incarnait l’idée de la princesse – avec la robe, le prince et le château –, et parfois elle se sentait si éloignée de tout cela. Elle avait la sensation de porter un costume, d’être entrée dans un rôle qu’elle pouvait abandonner à tout moment, sauf qu’elle n’avait nulle part où aller. Parce qu’elle n’avait pas encore retrouvé la fille qu’elle avait été avant, cette fille toujours pleine d’espoir qui croyait aux contes de fées, aux coups de foudre et aux lendemains qui chantent.

Si elle avait été cette fille, elle aurait accepté plus facilement tout cela, elle ne se serait pas posé autant de questions.

Mais il était arrivé quelque chose à cette fille, à elle. Évangéline ne pouvait s’empêcher de penser que cela dépassait largement ses souvenirs manquants.

Son cœur lui faisait encore mal, comme s’il était brisé et qu’il n’en restait que des morceaux. Elle posa la main dessus, comme pour l’empêcher de se désagréger un peu plus. À nouveau, un sentiment inéluctable l’envahit, l’idée que parmi tout ce qu’elle avait oublié, il subsistait quelque chose de plus important, plus important que tout.

Elle devait dire quelque chose à quelqu’un, quelque chose d’absolument vital. Mais elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à se souvenir de quoi il s’agissait. Ni à qui elle devait le dire.

3

Évangéline

Évangéline n’avait que vaguement conscience du soleil couchant et de la lente obscurité qui s’installait dans sa chambre. Elle arpentait les tapis, luttant désespérément pour retrouver ses souvenirs. Elle espérait qu’à son retour, Apollon serait en mesure de lui fournir plus de réponses. Mais quand la porte de sa chambre s’ouvrit enfin, à la place du prince, elle découvrit un médecin d’un certain âge, flanqué de ses deux jeunes apprentis.

« Je suis le docteur Irvis Stillgrass, énonça le médecin en chef, un homme barbu dont les lunettes étaient perchées sur le bout de son nez pointu. Et voici Telma et Yrell, mes apprentis. Son Altesse désire que nous vous posions quelques questions, pour mieux comprendre la nature des souvenirs qu’on vous a dérobés.

— Avez-vous un moyen de les faire revenir ? » s’enquit Évangéline.

Le Dr Stillgrass, Telma et Yrell se pincèrent les lèvres en même temps. Une réponse qu’Évangéline interpréta comme un non. Elle n’était pas surprise, ce qui la troublait presque autant. D’habitude, Évangéline était toujours pleine d’espoir, mais pas aujourd’hui. Une fois de plus, elle se demanda ce qui lui était arrivé.

« Prenez place, princesse. » Le Dr Stillgrass fit signe à Évangéline de s’asseoir dans un fauteuil tapissé, au coin du feu.

Les trois médecins restèrent debout, la dominant de toute leur taille, tandis que le Dr Stillgrass reprenait la parole.

« Quel âge avez-vous ?

— J’ai… » Évangéline dut prendre le temps de réfléchir. L’un de ses ultimes souvenirs à peu près clairs remontait à ses 16 ans. Son père était encore en vie, elle le voyait sourire en ouvrant une caisse de curiosités récemment livrée. Mais elle ne se rappelait rien d’autre.

Le reste était flou, comme une vitre sale évoquant une image sans la montrer véritablement. Évangéline était sûre que son père était mort quelques mois après cette maigre réminiscence, mais elle ne parvenait pas à invoquer d’autres détails. Au plus profond d’elle-même, elle savait qu’il n’était plus là, que le temps avait suivi sa course. « J’ai 17 ans, je crois. »

Telma et Yrell notèrent sa réponse, alors que le Dr Stillgrass enchaînait avec une autre question. « À quand remonte votre premier souvenir de votre rencontre avec le prince Apollon ?

— À aujourd’hui. » Évangéline marqua une pause. « Savez-vous quand nous nous sommes rencontrés ?

— Je suis là pour vous poser des questions, pas pour y répondre », répondit le Dr Stillgrass d’un ton un peu sec, avant de poursuivre : se souvenait-elle de ses fiançailles avec Apollon, de son mariage, de la nuit de sa mort ?

Non.

Non.

Non.

Évangéline n’avait pas d’autre réponse, et chaque fois qu’elle essayait de retourner les questions, le Dr Stillgrass refusait d’épiloguer.

Pendant leur entretien, un autre homme distingué entra dans la pièce. Évangéline ne l’avait même pas vu se glisser à l’intérieur. Soudain, il était là, debout, derrière Telma et Yrell. Il était vêtu comme eux, d’une longue tunique marron portée sur un pantalon noir, ajusté et ceinturé par deux lanières de cuir qui supportaient toute une collection de couteaux et de fioles à sa hanche, ainsi qu’une sorte de harnais pour carnet à son autre hanche. Ses mains s’en emparèrent, mais quelque chose dans la façon dont il prit des notes le distinguait des autres apprentis.

Ce jeune homme écrivait avec brio, arquant sa plume d’une manière qui ne cessait d’attirer le regard d’Évangéline. Et quand il la surprit à le scruter, il lui adressa un clin d’œil, puis porta le doigt à ses lèvres, lui intimant le silence.

Et pour une raison ou une autre, elle obéit.

Évangéline avait le sentiment que cet homme n’était pas censé être là, malgré sa tenue vestimentaire similaire. Mais c’était le seul qui semblait avoir un peu de considération pour elle alors qu’elle cherchait ses réponses. Il hochait la tête d’un air encourageant et lui souriait avec compréhension. À chaque fois que le Dr Stillgrass disait quelque chose de particulièrement désobligeant, il levait les yeux au ciel.

« Je confirme que vous n’avez plus aucun souvenir de l’année écoulée, déclara le Dr Stillgrass d’un ton suffisant, sans ménagement. Nous informerons Son Altesse, et l’un de nous reviendra chaque jour pour voir si certains souvenirs réapparaissent. »

Le trio de médecins se dirigea vers la porte. Le Dr Stillgrass passa devant le jeune homme sans lui accorder un regard, mais Yrell et Telma le remarquèrent enfin.

« Docteur… », commença Telma.

Mais Yrell, qui paraissait un peu ébloui par l’intrus, lui tira la manche de sa robe, l’empêchant d’en dire plus alors que le trio quittait la pièce.

Seul le jeune homme sans nom s’attarda.

Il se dirigea vers Évangéline, puis sortit de sa poche une carte rectangulaire rouge.

« J’aurais refusé de le croire si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, dit-il doucement. Je suis navré pour la perte de vos souvenirs. Si vous voulez m’en parler et peut-être répondre à quelques questions, je comblerai certaines lacunes pour vous. »

Il lui tendit la carte.

Kristof Knightlinger

Tour de Garde Sud

Les Flèches

« Quel genre de questions… ? » s’enquit Évangéline en finissant de lire la curieuse carte.

Mais l’homme était déjà parti.

Le feu crépita.

Évangéline se réveilla en sursaut. Elle n’avait pas eu l’intention de s’assoupir. Elle s’était recroquevillée dans le fauteuil au coin du feu, là où elle avait examiné la petite carte rouge de Kristof Knightlinger. Elle la sentait encore entre ses doigts.

Elle perçut aussi autre chose. Les bras d’un homme se glissant sous elle, la soulevant avec précaution, avant de la serrer contre un torse qui sentait le baume et une fragrance boisée.

Apollon.

Son ventre se serra.

Elle n’était pas tout à fait certaine de son identité. Elle fermait encore les yeux, tentée de ne jamais les rouvrir. Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle préférait simuler le sommeil ni pourquoi son cœur battait plus vite quand cet homme la portait. Apollon répondrait sans doute à quelques questions. Pourtant, elle éprouvait une peur inattendue à l’idée de les poser.

Et pourquoi, d’ailleurs ? Parce qu’il était prince ou parce qu’il lui était encore inconnu ?

Les bras qui la tenaient raffermirent leur prise. Évangéline se crispa. Mais soudain, elle sentit qu’elle commençait à se souvenir de quelque chose. Rien de très précis, juste le vague souvenir d’avoir été tenue, portée… et cette pensée :

Il la porterait bien au-delà des eaux glacées. Il lui ferait traverser le feu s’il le fallait, l’arracherait aux griffes de la guerre, aux villes en ruines, aux mondes brisés.

Ces mots relâchèrent quelque chose en elle, et l’espace d’une seconde, la jeune femme se sentit en sécurité. Plus qu’en sécurité, en fait. Mais elle manquait de mots pour exprimer ce sentiment. Elle savait seulement qu’elle n’avait jamais connu un tel sentiment de protection auparavant.

Très lentement, elle ouvrit les yeux. Dehors, il faisait nuit, et ici, à l’intérieur, il n’y avait plus que la lueur du feu, laissant la plus grande partie de la pièce dans l’ombre, à l’exception du prince qui la tenait dans ses bras. La lumière s’accrochait à sa silhouette, dorant les bords de ses cheveux sombres et sa forte mâchoire, alors qu’il la portait vers le lit.

« Je suis désolé, murmura Apollon. Je ne voulais pas vous réveiller, mais vous paraissiez mal à l’aise dans ce fauteuil. »

Il déposa délicatement Évangéline sur une couette duveteuse, puis l’embrassa brièvement sur la joue. Un baiser si doux qu’elle ne l’aurait peut-être pas senti si elle avait été moins attentive à chacun de ses mouvements, aux lentes caresses de ses mains chaudes sur son corps. « Faites de beaux rêves, Évangéline.

— Attendez. » Elle lui saisit sa main.

La surprise colora brièvement ses traits. « Vous voulez que je reste ? »

Elle aurait dû répondre par l’affirmative. Ils étaient mariés, après tout.

Il était prince.

Un prince imposant.

Un prince très séduisant.

Un prince pour lequel elle aurait pu sacrifier beaucoup de choses. Du pouce, il lui caressa la main, attendant patiemment sa réponse.

« Je suis navrée de ne pas me souvenir de vous, murmura-t-elle. J’essaie.

— Évangéline. » Apollon lui serra brièvement la main. « La dernière chose que je veux, c’est vous voir souffrir, et j’ai bien conscience à quel point c’est douloureux d’avoir tant oublié. Mais tout ira bien, même si vous ne retrouvez jamais la mémoire. Nous nous créerons de nouveaux souvenirs, vous et moi.

— Mais je veux me rappeler. » Plus encore, elle sentait qu’elle en avait besoin. Elle ressentait encore l’impérieuse nécessité de dire à quelqu’un quelque chose d’extrêmement important, mais elle ne se rappelait pas la nature exacte de cette chose cruciale ni à qui elle devait s’adresser. « Et s’il existait un moyen de retrouver mes souvenirs ? demanda-t-elle. Peut-être pouvons-nous conclure une sorte de pacte avec l’homme qui me les a dérobés.

— Non. » Apollon secoua la tête avec véhémence. « Et même si une telle chose était possible, le jeu n’en vaudrait pas la chandelle. Lord Jacks est un monstre, ajouta-t-il brutalement. Il m’a empoisonné lors de notre nuit de noces, il vous a fait accuser du meurtre. Pendant mon absence, on a bien failli vous exécuter. Jacks n’a aucune empathie, aucun remords. Si je le croyais une seule seconde capable de nous aider, je ferais aussitôt le nécessaire pour vous l’amener. Mais s’il vous retrouve, je crains de ne plus jamais vous revoir… »

Apollon inspira profondément, puis reprit la parole d’une voix plus douce. « Je ne peux qu’imaginer à quel point il est difficile d’abandonner son passé, mais c’est sans doute mieux ainsi, Évangéline. Jacks vous a fait subir des choses atroces, impardonnables, et je crois vraiment que vous seriez plus heureuse en oubliant tout cela. »

4

Apollon

Feu le roi Roland Titus Acadian avait toujours dédaigné le mot gentil. Gentil, c’était pour les serviteurs, les paysans et tous ceux qui manquaient de personnalité. Un prince se devait d’être intelligent, redoutable, sage, rusé, voire cruel, s’il le fallait – mais jamais gentil.

Le roi Roland disait souvent à son fils Apollon : « Si tu es gentil, c’est que tu manques des autres qualités. Les gens sont gentils parce qu’ils doivent l’être, mais toi, en tant que prince, tu vaux plus que ça. »

Durant son enfance, Apollon avait pris ce conseil comme une autorisation à faire preuve d’insouciance dans la vie en général et avec les autres en particulier. Il n’était pas cruel, mais il ne montrait aucune des autres vertus prônées par son père. Apollon s’était toujours dit qu’il aurait le temps d’être intelligent, redoutable, sage ou astucieux. Il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’en attendant, il devenait autre chose.

Apollon se rendit compte de cette inquiétante vérité en émergeant du sommeil suspendu dans lequel son ancien ami, Lord Jacks, l’avait plongé. En découvrant que tout le Grand Nord Magnifique l’avait cru mort, Apollon s’attendait à des monuments de fleurs, des chœurs de pleureuses obstinées persistant à se lamenter, malgré la fin de la période officielle de deuil.

En lieu et place, il avait constaté que le royaume était déjà passé à autre chose. En à peine quinze jours, Apollon n’était plus qu’une note de bas de page, un simple souvenir, un nom anodin dans la presse à scandale.

Quand il était sous l’emprise de la malédiction de l’Archer, il était tombé sur un journal daté du lendemain de son prétendu assassinat. Le journal mentionnait simplement sa mort. Avec une seule expression pour le décrire, bien-aimé. Rien d’autre. Le journal n’évoquait ni ses actes glorieux ni sa bravoure. Et comment aurait-il pu les évoquer, d’ailleurs ? Pour l’essentiel, Apollon n’avait fait que poser pour ses portraits officiels.

Le prince avait beaucoup de mal à supporter la vue des tableaux alors qu’il traversait Wolf Hall pour retrouver M. Kristof Knightlinger de La Rumeur du Jour.

C’était sa deuxième chance de se faire connaître, de se conformer aux conseils de son père. Après son retour tonitruant d’entre les morts, la veille, Apollon avait remarqué que les gens ne le considéraient plus de la même façon. Les voix étaient plus feutrées, les têtes plus promptes à s’incliner et les yeux s’écarquillaient d’admiration, comme s’il était plus qu’un simple mortel.

Pourtant, jamais il ne s’était senti aussi humain, aussi vulnérable, aussi malheureux.

Tout cela n’était que mensonge. Il n’était jamais revenu d’entre les morts. On l’avait tout simplement maudit, maudit à nouveau, maudit et encore maudit. Aujourd’hui, pour la première fois depuis presque trois mois, il ne vivait plus sous l’emprise d’un sortilège – pourtant il se sentait damné par ce qu’il avait fait à Évangéline.

Apollon avait cru qu’une fois libéré de la malédiction de l’Archer, il penserait moins à elle. Le sort l’avait forcé à la traquer. Sous cette influence néfaste, il avait constamment pensé à elle. Chaque instant. Il s’était demandé où elle se trouvait, ce qu’elle faisait. L’image de son visage angélique restait constamment présente à son esprit. Il n’avait rien voulu d’autre qu’elle – et après l’avoir enfin retrouvée, il avait failli l’éviscérer.

Aujourd’hui, il la désirait toujours, mais différemment. Quand il l’avait vue, il n’avait pas voulu la tuer. Il voulait la protéger. La garder en sécurité.

Voilà pourquoi il avait effacé ses souvenirs.

C’était mieux ainsi, il le savait. Jacks l’avait trompée, tout comme il avait trompé Apollon pour en faire son ami. Si Évangéline retombait sous l’emprise de Jacks, ce dernier ne ferait que la détruire. Apollon, lui, la rendrait heureuse. Il ferait d’elle une reine aimée et adorée. Il ferait plus que compenser ce qu’il lui avait fait subir. À condition qu’elle ne l’apprenne jamais.

Si elle découvrait qu’il lui avait dérobé ses souvenirs, tout s’effondrerait.

Seule une autre personne savait qu’Apollon avait effacé la mémoire d’Évangéline. Et dès aujourd’hui, si tout se déroulait convenablement, il n’aurait plus jamais à s’en soucier. Quant à la traque de Jacks, Apollon espérait que l’entretien de ce matin y contribuerait.

Il arriva enfin dans la petite salle de la tour où il avait organisé la rencontre. En temps normal, il affectionnait les lieux grandioses : de vastes pièces avec beaucoup de lumière, des fenêtres, des ornements qui ne permettaient pas d’oublier qu’Apollon appartenait à la famille royale. Mais aujourd’hui, il avait choisi une petite salle fonctionnelle, dépourvue d’ornementations, pour s’assurer que personne n’entende la conversation qui s’ensuivrait.

Kristof Knightlinger se leva et s’inclina dès l’arrivée du prince dans la pièce. « Quel plaisir de vous voir en vie et en pleine forme, Votre Altesse.

— Je ne doute pas qu’au passage, mon retour profite aux ventes de votre journal », répondit le prince. Il nourrissait peut-être encore un peu d’amertume quant au manque d’emphase dont avait bénéficié sa mort.

Bien entendu, le journaliste n’eut pas l’air de s’en apercevoir.

Kristof souriait avec enthousiasme. Il paraissait toujours de bonne humeur. Ses dents étaient aussi blanches que le jabot en dentelle qui lui enserrait le cou. « Cette interview sera très utile. Je vous remercie d’avoir pris le temps de me rencontrer ce matin. Je sais que mes lecteurs s’interrogent beaucoup sur la façon dont vous êtes revenu d’entre les morts, sur ce que ça fait de mourir, si vous avez pu observer ceux d’entre nous qui étaient encore en vie.

— Je ne répondrai à aucune de ces questions aujourd’hui », rétorqua Apollon d’un ton brusque.

Le sourire du journaliste s’estompa.

« J’aimerais que votre article se concentre sur les actes déshonorants de Lord Jacks. Et sur la nécessité de le capturer le plus vite possible.

— Votre Altesse, j’ignore si vous êtes au courant, mais j’ai déjà mentionné ses méfaits dans l’édition du matin.

— Mentionnez-les à nouveau, alors. Et rendez-les un peu plus horribles, cette fois-ci. Tant que ce criminel court toujours, je veux qu’on expose ses crimes chaque jour. Je veux que son nom devienne synonyme d’infamie. Et ce n’est pas seulement pour moi, c’est pour la princesse Évangéline et tout le Grand Nord Magnifique. Quand on l’aura arrêté, vous aurez votre entretien et je répondrai à toutes vos questions. D’ici là, je vais vous demander d’imprimer ce dont j’ai besoin.

— Bien sûr, Votre Altesse », répondit Kristof avec un sourire agréable.

Mais ce n’était pas le même sourire qu’auparavant. Ce n’était plus sa bonne humeur naturelle. C’était un beau sourire qui n’existait que parce qu’Apollon était prince. Et Kristof ne pouvait que sourire.

Apollon sentit une pointe de culpabilité se tordre en lui. Un court instant, il envisagea d’adoucir ses exigences. Puis, il se rappela les leçons de son père, à savoir qu’il ne fallait jamais être gentil.

Après son entretien avec Kristof, Apollon voulut prendre des nouvelles d’Évangéline. Bien sûr, des serviteurs l’informaient régulièrement des allées et venues de la jeune femme. Jusqu’à présent, on lui avait rapporté qu’elle était en bonne santé, très vive, mais qu’elle n’avait toujours pas retrouvé la mémoire.

Apollon espérait qu’après son avertissement d’hier soir, elle renoncerait à ses souvenirs. Mais l’Évangéline qu’il connaissait n’était pas du genre à abandonner aussi facilement. Elle avait trouvé le moyen de le guérir de la malédiction de l’Archer, et il se doutait bien que si on lui en donnait l’occasion, elle retrouverait aussi ses souvenirs manquants. Et Apollon n’avait clairement pas l’intention de lui en donner l’occasion.

Il s’était déjà arrangé pour l’occuper entièrement, ce matin. Il aurait préféré se charger d’elle lui-même, mais il aurait l’occasion de le faire plus tard.

D’abord, il avait une autre affaire à régler.

Le Conseil des Grandes Maisons.

La veille, il avait rencontré certains membres pour prouver qu’il n’était pas un imposteur et qu’il était vraiment revenu d’entre les morts. S’était ensuivie une longue discussion sur ce qu’il convenait de faire de l’imposteur qui avait tenté de lui ravir son trône. Une discussion tout à fait inutile, car l’imbécile semblait s’être enfui en cours de route.

Apparemment, ce soi-disant héritier avait été averti par deux servantes très amoureuses de lui.

Apollon avait lancé plusieurs gardes à ses trousses, mais cet usurpateur n’était pas sa priorité. Pour l’instant.

Le prince ralentit le pas quand il atteignit la porte qui donnait sur la salle où se réunissait le Conseil. De l’autre côté, cette pièce faisait toujours penser à un immense gobelet d’étain. Les murs étaient légèrement bombés, l’air était subtilement argenté, donnant à l’ensemble un aspect tranchant, semblable à une épée. Au centre de la pièce trônait une table en chêne blanc qui, disait-on, remontait au premier souverain du Grand Nord Magnifique, Wolfric Valor, un homme robuste d’une autre époque, désormais assis à l’autre bout de la table.

Toutes les conversations cessèrent dès qu’Apollon entra dans la salle. Mais jusqu’à cet instant précis, il était clair que la conversation générale avait entièrement tourné autour du nouveau membre du Conseil, le célèbre Wolfric Valor. Seul Apollon connaissait sa véritable identité, cependant. Au Conseil, personne d’autre ne savait que Wolfric, ainsi que toute la famille Valor, avait été enfermé dans la Valory jusqu’à hier soir.

Wolfric s’appelait désormais Lord Vale. Et pourtant, les hommes et les femmes présents à la table du Conseil continuaient tous à pencher en sa faveur. Une excellente chose, d’ailleurs, car cela facilitait grandement la tâche d’Apollon. Mais c’était aussi un peu déconcertant de constater comment le Conseil réagissait au légendaire premier roi du Nord, sans savoir qui il était vraiment.

« Le voici, revenu d’entre les morts ! » s’écria Wolfric, suivi d’applaudissements qui se répandirent comme une traînée de poudre, jusqu’à ce que tous les membres du Conseil soient debout, acclamant le prince Apollon qui s’avançait vers la table en chêne blanc.

Wolfric lui adressa un clin d’œil. Nous sommes alliés, disait-il. Nous sommes dans le même bateau. Des amis.

Mais Apollon ne se souvenait que trop bien de la façon dont son dernier ami l’avait trahi. Si Wolfric choisissait de faire de même, Apollon ne serait pas de taille face à lui et à sa célèbre famille. Le prince ne pouvait plus que tenir ses engagements – et espérer que Wolfric fasse de même.

« Je vois que beaucoup d’entre vous ont déjà rencontré notre nouveau membre », commença Apollon, en formulant intentionnellement sa phrase comme une déclaration, et non comme une question.

Bien qu’Apollon n’ait pas encore été officiellement couronné roi, il avait plus de pouvoir que le Conseil. Dans le Grand Nord Magnifique, un prince ne pouvait devenir roi avant le mariage. Mais cette loi, tout comme son prochain couronnement, n’était qu’une façade. Les évènements royaux tels que les couronnements et le Nocte Éternel permettaient aux princes de s’attacher à leur peuple et noyaient le royaume d’espoir et d’amour.

Cela étant, le Conseil des Grandes Maisons n’était pas entièrement impuissant. Il ne pouvait pas empêcher Apollon de nommer une nouvelle Grande Maison, mais il pouvait s’opposer à lui, et ce faisant, déterrer les dangereuses vérités qu’Apollon ne pouvait se permettre de divulguer à qui que ce soit.

La dernière chose dont il avait besoin, c’était que le royaume apprenne que les légendaires Valor étaient revenus d’entre les morts et se faisaient désormais passer pour la Maison Vale.

Lui n’était mort que depuis quelques semaines. Le monde entier croyait les Valor disparus depuis des siècles.

Apollon avait encore du mal à se faire à l’idée que les légendes de la Valory étaient vraies et qu’on y avait enfermé les Valor. Il n’osait imaginer le tapage que ferait le royaume si on l’apprenait. Et il ne voulait même pas penser aux questions qu’Évangéline lui poserait si elle découvrait que c’était elle qui avait déverrouillé l’arche de Valory.

De toute évidence, son frère Tibère avait eu raison à son sujet. Depuis le début.

Apollon espérait seulement que Tibère se trompait sur ce qui se passerait après l’ouverture de l’arche.

« Lord Vale et sa famille étaient présents à mon retour d’entre les morts », expliqua tranquillement Apollon, car c’était en partie vrai. Honora Valor, la femme de Wolfric, l’avait guéri de la malédiction de l’Archer et de celle du miroir. Il se sentait vraiment redevable envers elle, ce qui lui permit de poursuivre en toute sincérité : « Sans cette famille, je ne serais peut-être pas ici aujourd’hui. Pour les récompenser, j’ai décidé d’en faire une Grande Maison et de leur offrir des terres où ils pourront prendre soin des autres comme ils l’ont fait avec moi. »

Un court instant, le Conseil garda le silence. Apollon voyait bien que même si les membres avaient été attirés par Wolfric un peu plus tôt, ils ne se méfiaient pas moins de cet homme à l’apparence d’ours. Tous parurent un peu nerveux après la proclamation d’Apollon.

Ce dernier n’avait jamais honoré une famille du statut de Grande Maison, pas plus que son père avant lui ni le père de son père avant lui. C’était une procédure assez simple, et une fois faite, presque impossible à défaire. Il est toujours plus facile de donner du pouvoir que d’en retirer.

Apollon sentait bien que chaque membre du Conseil craignait que cette déclaration ne leur ôte un peu d’influence.

Il distinguait presque leurs questions, sur le bout de leurs langues : vous venez à peine de revenir d’entre les morts. Êtes-vous certain que c’est judicieux ? Avez-vous l’intention de créer d’autres Grandes Maisons ? Comment savez-vous que cette Maison mérite d’être Grande, d’être notre égale ?

« Ma famille vous est reconnaissante de votre générosité, Votre Altesse. C’est un véritable honneur d’intégrer ce Conseil, aux côtés de tant d’hommes et de femmes de qualité. » La voix de Wolfric était douce, mais son regard ferme et inébranlable quand il fit le tour de la table. Un à un, il croisa le regard de chaque membre, et certains parurent retenir leur souffle.

Enfant, Apollon avait entendu d’innombrables histoires sur cet homme.

On disait que Wolfric Valor pouvait abattre des armées entières d’un seul cri de guerre. Et arracher la tête d’un ennemi à mains nues. Il avait uni les clans du Nord pour former un royaume et érigé Wolf Hall en guise de cadeau de mariage pour sa femme, après l’avoir enlevée à un autre.

En apparence, l’homme qui se trouvait devant lui n’était pas aussi effrayant que le prétendait la légende. Apollon était plus grand et portait des vêtements nettement plus raffinés. Pourtant, Wolfric possédait ce plus indéfinissable dont son père avait toujours parlé. Wolfric incarnait tout ce qu’Apollon n’avait jamais pu être.

Le Conseil ne prononça pas un mot, jusqu’à ce que Wolfric les libère de son regard.

Lord Byron Belleflower prit alors la parole : « Bienvenue au Conseil, Lord Vale. J’espère qu’on vous a déjà mis au courant de toutes les affaires récentes du royaume.