David Weber

Honor Harrington

POUR L’HONNEUR
 DE LA REINE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTENantes

CHAPITRE PREMIER

À bord du cotre, l’intense lumière du soleil fit place à l’obscurité totale avec cette soudaineté qu’on ne rencontre que dans l’espace. À travers la baie plastoblindée, une grande femme robuste vêtue de l’uniforme noir et or de la Flotte royale manticorienne contemplait dans un froncement de sourcils la beauté guerrière de son vaisseau d’acier.

Le chat sylvestre gris crème juché sur ses épaules changea légèrement de position comme elle pointait la main droite vers le vaisseau.

« Andy, je croyais que nous avions parlé du remplacement du noyau bêta quatorze avec l’ingénieur en chef Antrim », fit-elle d’une voix de soprano dont l’absence d’inflexion fit grimacer l’élégant petit capitaine de corvette qui se tenait à ses côtés.

« Vous avez raison, commandant. » Il pianota sur le clavier de son bloc mémo et consulta l’écran. « Nous en avons discuté le 16, pacha, avant votre départ en permission ; il avait promis de nous recontacter.

— Et il ne l’a jamais fait », commenta le capitaine Honor Harrington. Le capitaine de corvette Venizelos hocha la tête.

« Effectivement. Désolé, commandant, j’aurais dû le relancer.

— Vous avez eu beaucoup d’autres préoccupations », dit-elle. Andreas Venizelos retint une nouvelle grimace, plus douloureuse cette fois. Honor Harrington fustigeait rarement ses officiers, mais il aurait presque préféré qu’elle lui arrache les yeux. Avec ce ton serein et compréhensif, elle avait beaucoup trop l’air de lui trouver des excuses.

« Peut-être, commandant, mais j’aurais quand même dû le relancer, fit-il. Nous savons tous les deux combien les radoubeurs détestent remplacer les noyaux. » Il entra quelques mots sur son bloc. « Je le rappellerai dès que nous aurons regagné Vulcain.

— Parfait, Andy. » Elle se tourna vers lui et le gratifia d’un sourire qui donna un air espiègle à son visage osseux. « S’il essaye de vous mener en bateau, prévenez-moi. Je déjeune avec l’amiral Thayer. Je n’ai peut-être pas encore mes ordres officiels, mais je suis prête à parier qu’elle a une petite idée sur la question. »

Venizelos lui rendit son sourire complice. Antrim, il le savait comme elle, se reposait sur un stratagème qui fonctionnait en général. Pour éviter d’entreprendre des travaux pénibles, il suffisait de traîner les pieds jusqu’à ce que « le temps manque », en comptant sur le commandant du vaisseau pour préférer retourner dans l’espace plutôt que de s’attirer les foudres des Lords en retardant le départ. Malheureusement pour l’ingénieur en chef Antrim, la réussite de cette manœuvre dépendait de la tolérance du commandant en question, or Honor n’était pas disposée à laisser les radoubeurs s’en tirer impunément. Et bien que rien ne fût encore officiel, d’après la rumeur le premier Lord de la Spatiale avait des projets pour le HMS Intrépide. Bref, si elle était en retard, l’Amirauté sanctionnerait quelqu’un d’autre cette fois, et Venizelos se doutait que la perspective d’expliquer à l’amiral Danvers les raisons de ce délai serait loin d’enchanter l’officier commandant Vulcain, station spatiale de Sa Majesté. Le troisième Lord de la Spatiale était notoirement colérique et toujours prêt à faire tomber des têtes.

« Bien, commandant. Dites, ça vous dérangerait si je glissais innocemment à Antrim que vous déjeunez avec l’amiral ?

— Voyons, Andy. Ne soyez pas méchant… à moins qu’il veuille faire des difficultés, évidemment.

— Évidemment, pacha. »

Honor sourit à nouveau et se retourna vers la baie.

Les rampes lumineuses de l’Intrépide clignotaient en vert et blanc, signalant que le vaisseau était amarré ; leur éclat net en l’absence d’atmosphère leur donnait l’air de pierres précieuses, et Honor ressentit un accès de fierté familier. La surface blanche du croiseur lourd reflétait les rayons du soleil au-dessus de la ligne d’ombre qui courait nettement sur sa coque longue de douze cents mètres pour un poids de trois cent mille tonnes. Une lumière éclatante se déversait par l’ovale béant d’un compartiment d’armement, à cent cinquante mètres en avant de l’anneau d’impulsion de poupe, et, sous les yeux d’Honor, des mécaniciens en combinaison souple rampaient sur la masse inquiétante du graser numéro cinq. Elle aurait cru que le problème se situait dans le logiciel de guidage des affûts mais, selon les techniciens de Vulcain, il fallait le chercher dans les circuits mêmes de l’émetteur.

Elle eut un brusque mouvement d’épaules et Nimitz la gronda gentiment tout en enfonçant les griffes de ses six pattes plus profondément dans les épaulettes de son uniforme pour garder l’équilibre. Elle fit claquer ses dents et lui frotta les oreilles en silence pour s’excuser, sans jamais quitter la baie des yeux, tandis que le cotre poursuivait sa lente rotation autour de l’Intrépide.

Une demi-douzaine d’équipes de mécaniciens s’arrêtèrent pour observer son passage silencieux au-dessus de leurs têtes. Honor avait beau ne pas distinguer les visages derrière les visières, elle imaginait parfaitement l’exaspération mêlée de retenue qui devait se lire sur certains d’entre eux. Les radoubeurs ne supportaient pas que le capitaine du vaisseau sur lequel ils travaillaient regarde par-dessus leur épaule : ils détestaient cela, presque autant que les capitaines eux-mêmes détestaient leur confier leur vaisseau.

Elle ravala un petit rire à cette idée car, bien qu’elle n’eût pas l’intention de le leur dire, elle était impressionnée par le travail que les mécaniciens de Vulcain, mais aussi Venizelos, avaient accompli pendant ses deux semaines d’absence, malgré la résistance passive qu’Antrim avait opposée au changement de noyau. Remplacer un noyau d’impulseur était une véritable corvée et Antrim espérait visiblement l’éviter, mais il pouvait abandonner cette idée. Le bêta quatorze posait des problèmes depuis les essais définitifs du vaisseau ou presque ; Honor et ses ingénieurs le supportaient depuis trop longtemps. Bien sûr, un noyau bêta n’avait pas l’importance d’un alpha et l’Intrépide pouvait facilement maintenir son accélération à quatre-vingts pour cent du maximum sans son aide. Et puis il y avait la question mineure du coût d’un tel remplacement (autour de cinq millions de dollars), qu’Antrim allait devoir approuver. Tous éléments qui expliquaient sans doute ses réticences, mais l’ingénieur mécanicien en chef de deuxième classe Antrim ne serait pas à bord du HMS Intrépide la prochaine fois que celui-ci devrait pousser ses impulseurs dans le rouge.

Le cotre fit demi-tour et décrivit une diagonale au-dessus de la batterie de missiles bâbord arrière et de la géométrie précise du radar six. Les longues lames fines des capteurs gravitiques principaux du croiseur disparurent sous le bord inférieur de la baie d’observation et Honor eut un hochement de tête satisfait tandis que ses yeux chocolat remarquaient l’étalage de pièces de rechange.

Dans l’ensemble, elle était plus que satisfaite des performances de l’Intrépide sur les deux ans et demi qui venaient de s’écouler. C’était un vaisseau neuf et ses constructeurs s’étaient donné du mal sur bien des détails. Ils n’y pouvaient rien si on leur avait refilé un noyau bêta défectueux, et le vaisseau avait bien résisté à une première mission exigeante. Non que la préférence d’Honor allât aux patrouilles anti-pirates, mais elle avait aimé agir seule, et la prime versée suite à la saisie d’un escadron « corsaire » silésien n’avait pas fait de mal à son compte en banque. D’ailleurs, le sauvetage du transport de passagers attaqué s’était révélé un morceau de bravoure dont ils pouvaient tous être fiers, mais les moments d’enthousiasme avaient été rares. Elle avait surtout dû travailler dur, tout en s’ennuyant ferme une fois passée l’ivresse de sa première affectation à la tête d’un croiseur lourd, un croiseur flambant neuf par-dessus le marché !

Elle nota mentalement que la peinture au-dessus du graser trois était éraflée, et sentit un timide sourire lui monter aux lèvres en pensant aux bruits qui couraient quant à sa prochaine affectation. En effet, l’empressement avec lequel l’amiral Courvosier avait accepté son invitation à la traditionnelle soirée de réaffectation suggérait que les rumeurs avaient un solide fond de vérité. Tant mieux. Elle n’avait pas revu l’amiral, et encore moins servi sous ses ordres, depuis bien trop longtemps, et si les diplomates et les politiciens étaient plus méprisables encore que les pirates, du moins cette soirée offrirait-elle un changement de rythme intéressant.

« Tu sais, ce jeune homme a un joli petit cul même s’il n’a pas les yeux bridés, fit remarquer le Dr Allison Chou Harrington. Je parie que tu pourrais passer du bon temps à lui courir après autour du poste de commandement, ma chérie.

— Maman ! » Honor réprima une envie peu filiale d’étrangler sa mère et jeta un rapide coup d’œil alentour. Personne ne semblait avoir entendu, et pour la première fois (autant qu’elle s’en souvienne) elle fut heureuse du brouhaha des conversations.

« Allons, Honor. » Le Dr Harrington, le regard brillant de malice, leva vers sa fille des yeux en amande qui ressemblaient beaucoup à ceux d’Honor. « Je disais simplement que…

— Je sais très bien ce que tu disais, mais ce “jeune homme” est mon second !

— Oui, bien sûr, répondit tranquillement sa mère. C’est ce qui rend la chose si pratique. Et tu dois admettre qu’il est mignon. Je parie qu’il est obligé de repousser ses admiratrices à coups de bâton. » Elle soupira. « En admettant qu’il veuille les repousser, ajouta-t-elle d’un air pensif. Regarde un peu ses yeux ! On dirait Nimitz à la saison des amours, tu ne trouves pas ? »

Honor était au bord de l’apoplexie, et Nimitz pencha la tête d’un air réprobateur vers le Dr Harrington. Non qu’il vît une objection aux commentaires qu’elle faisait de ses prouesses sexuelles, mais le chat empathe ne comprenait que trop bien à quel point la mère de sa compagne aimait la taquiner.

« Le capitaine de frégate Venizelos n’est pas un chat sylvestre et je n’ai aucune intention de lui courir après avec un gourdin, affirma Honor.

— Non, ma chérie, je le sais bien. Tu n’as jamais eu beaucoup de goût en matière d’hommes.

— Maman !

— Enfin, Honor, tu sais que je ne me permettrais jamais de te critiquer… » Les yeux narquois d’Allison Harrington pétillaient, mais leur malice affectueuse cachait un soupçon de sérieux. « … mais un capitaine de la Marine comme toi – un capitaine de vaisseau, qui plus est – devrait être capable de surmonter ces inhibitions ridicules.

— Je n’ai pas d’inhibitions comme tu dis, répliqua Honor avec toute la dignité qu’elle put rassembler.

— C’est toi qui vois, ma chérie. Mais dans ce cas, second ou pas, tu laisses ce charmant jeune homme te filer lamentablement entre les doigts.

— Maman, ce n’est pas parce que tu es née sur une planète barbare et licencieuse comme Beowulf que tu as le droit de faire les yeux doux à mon second ! D’ailleurs, qu’en penserait papa ?

— Qu’est-ce que je penserais de quoi ? demanda le chirurgien chef (en retraite) Alfred Harrington.

— Ah, te voilà. » Le père et la fille, de la même taille, surplombaient la frêle Allison. Honor pointa le pouce vers le bas. « Maman recommence à dévorer mon second des yeux.

— Pas grave. Elle observe beaucoup, mais elle n’a jamais eu de raison d’aller voir ailleurs.

— Tu ne vaux pas mieux qu’elle !

— Miaou », fit Allison, et Honor réprima un sourire.

D’aussi loin qu’elle s’en souvienne, sa mère avait toujours adoré scandaliser les membres les plus conservateurs de la société manticorienne. Elle trouvait le Royaume tout entier désespérément prude, et ses observations caustiques à ce sujet rendaient absolument furieuses certaines dames de la bonne société. Et sa beauté, ajoutée au fait qu’elle était folle de son mari et n’avait jamais commis le moindre écart (les privant ainsi de tout prétexte pour la rejeter), n’arrangeait rien.

Bien sûr, si elle avait été encline à suivre les mœurs de son monde natal, elle aurait pu sur l’heure se constituer un harem d’hommes empressés. C’était une petite femme : elle descendait presque tout droit des Orientaux de la vieille Terre et mesurait deux bonnes têtes de moins que sa fille. La structure osseuse solide et saillante qui avait toujours donné à Honor l’impression d’être commune et mal finie se muait en beauté exotique sur le visage de sa mère, dont le procédé d’allongement de l’espérance de vie avait figé l’âge biologique à trente années T. Elle tenait un peu du chat sylvestre elle-même, pensa Honor : délicate mais forte, gracieuse et fascinante, un rien prédateur, sans compter qu’elle était l’un des plus brillants chirurgiens généticiens du Royaume.

Elle était aussi sincèrement inquiète de l’absence de vie sexuelle de son unique enfant, Honor le savait. D’ailleurs, elle s’en inquiétait parfois elle-même, mais ce n’était pas comme si elle avait beaucoup d’occasions. Le capitaine d’un vaisseau spatial ne pouvait tout simplement pas badiner avec un membre de son équipage, même s’il en avait envie – ce dont Honor n’était pas sûre. Elle n’avait quasiment aucune expérience sexuelle (à part un épisode extrêmement désagréable lors de sa formation à l’Académie et un amour adolescent qui s’était mal terminé), faute d’avoir rencontré un homme qui lui ait donné l’envie de nouer une liaison.

Elle ne préférait pas pour autant les femmes : simplement, elle ne s’intéressait à personne – et c’était peut-être aussi bien. Cela évitait toutes sortes de difficultés professionnelles… sans compter qu’un grand cheval comme elle n’attirerait sans doute guère d’intérêt réciproque. Cette idée l’ennuyait un peu. Non, pensa-t-elle, soyons honnête. Elle l’ennuyait beaucoup ! Et Honor trouvait parfois que le sens de l’humour de sa mère n’avait rien d’amusant. Ce n’était pas le cas aujourd’hui cependant, et elle se surprit autant qu’Allison en l’entourant d’un bras pour la serrer contre elle en un rare geste d’affection public.

« Tu essayes de me corrompre pour que je sois sage, hein ? » Honor eut un hochement de tête négatif à la plaisanterie de sa mère.

« Je ne tente jamais l’impossible, maman.

— Un point pour toi, observa son père avant de tendre une main à sa femme. Viens, Allison. Honor doit se consacrer à ses invités. Il va falloir changer de victime.

— Ah, vous autres de la Marine, vous pouvez être de vrais casse… pieds », répondit Allison en lançant un regard faussement prude à sa fille. Honor regarda tendrement ses parents disparaître dans la foule. Elle ne les voyait pas aussi souvent qu’elle l’aurait voulu, ce qui expliquait en partie la joie qu’elle avait ressentie lorsque l’Intrépide avait été envoyé à Vulcain plutôt qu’Héphaïstos pour son radoub. Vulcain était en orbite autour de Sphinx, le monde natal d’Honor, à dix minutes-lumière de la planète Manticore, capitale du Royaume, et elle avait effrontément profité de cette occasion pour passer du temps à la maison et se gaver de la cuisine de son père.

Mais Alfred Harrington n’avait pas tort quant à ses responsabilités d’hôtesse, et Honor redressa les épaules pour replonger dans les festivités.

Un sourire de propriétaire flottait sur les lèvres de Raoul Courvosier, amiral des verts, tandis qu’il regardait le capitaine Harrington se mêler avec assurance à ses invités ; il se rappela l’aspirant dégingandé, tout en genoux et en coudes, le visage dur et anguleux, qu’il avait rencontré seize ans – soit vingt-sept années T – plus tôt. Elle lui avait donné bien du mal, se souvenait-il affectueusement : elle avait la vocation mais souffrait d’une timidité maladive qu’elle était fermement résolue à ne pas montrer ; les cours de mathématiques la terrifiaient mais elle s’était révélé l’un des plus brillants pilotes et tacticiens qu’il ait jamais rencontrés. Un des plus frustrants aussi. Un tel potentiel, des talents si prometteurs, et elle avait bien failli se faire renvoyer avant qu’il arrive à la convaincre de se servir de son intuition pour les tests de mathématiques ! Mais une fois qu’elle avait pris son essor, rien ne l’avait plus arrêtée.

Courvosier était célibataire, il n’avait pas d’enfants. C’était pour compenser ce vide qu’il s’était tant investi auprès de ses étudiants à l’Académie, il le savait, mais peu d’entre eux lui avaient donné autant de satisfactions qu’Honor. Bien trop d’officiers se contentaient de porter l’uniforme. Honor, pour sa part, le vivait. Et ça lui allait bien, pensa-t-il.

Il la regarda discuter avec le mari de l’officier commandant Vulcain : où était passé l’aspirant maladroit ? Elle détestait les soirées, il le savait, elle se prenait toujours pour le vilain petit canard, sans jamais le montrer. Et un de ces jours, pensa-t-il, elle prendrait conscience que le petit canard était devenu cygne. L’un des inconvénients du prolong, le procédé d’allongement de l’espérance de vie, était de faire durer les périodes « ingrates » du développement physique. Or, il fallait bien l’avouer, Honor n’avait rien pour plaire en tant que jeune fille – du moins à première vue. Elle avait toujours eu les réflexes félins qu’elle devait au 1,35 g de son monde natal, mais sa grâce, sa prestance venaient d’ailleurs. En première année déjà elle avait cette façon élégante de se mouvoir qui faisait se retourner ceux qui avaient trop vite jugé son apparence peu avenante. Et son visage était de ceux qui embellissaient avec le temps. Pourtant elle ne se rendait pas encore compte que les angles trop marqués s’étaient adoucis pour ne plus dénoter que du caractère, et que les immenses yeux de sa mère conféraient à son visage triangulaire une intrigante touche d’exotisme. Ce n’était sans doute pas très étonnant, vu le temps qu’avait pris cet adoucissement, ralenti par le prolong. Elle ne serait jamais « jolie », certes – juste magnifique… une fois qu’elle aurait compris.

Tout cela ne faisait qu’ajouter à ses soucis du moment. Il fixa son verre dans un froncement de sourcils puis regarda sa montre et soupira. La soirée de réaffectation de l’Intrépide était un franc succès : elle était partie pour durer encore des heures, or il n’avait pas le temps d’attendre. Il lui restait trop de détails à éclaircir sur Manticore et il allait donc devoir arracher Honor à ses invités – elle ne lui en voudrait sans doute pas trop.

Il se fraya un chemin à travers la foule tandis qu’elle se tournait vers lui, son radar interne l’ayant avertie de son approche. Courvosier n’était guère plus grand que la mère d’Honor et il leva vers elle un visage souriant.

« Sacrée fête, capitaine », commença-t-il. Elle lui renvoya un sourire aigre.

« Vous trouvez aussi, amiral ? Un peu bruyante cependant, ajouta-t-elle avec une grimace.

— En effet. » Courvosier jeta un œil alentour puis la regarda de nouveau. « Je dois attraper la navette pour Héphaïstos dans une heure, Honor, et il faut que nous parlions avant mon départ. Vous pouvez vous libérer ? »

Les yeux d’Honor s’étrécirent au ton sérieux et inattendu de l’amiral ; à son tour, elle survola du regard le carré des officiers, noir de monde.

« Je ne devrais pas, bien sûr… » dit-elle, mais sa voix avait comme des accents nostalgiques. Courvosier réprima un sourire en la regardant opposer son sens du devoir à la tentation. Le combat était inégal, d’autant que la curiosité pesait du côté de la tentation. Elle serra les lèvres d’un air décidé et leva la main. Le maître-intendant James MacGuiness surgit de la foule comme par magie.

« Mac, voulez-vous escorter l’amiral Courvosier jusqu’à ma cabine s’il vous plaît ? » Elle s’exprima d’une voix assez grave pour que ses mots se perdent dans le brouhaha ambiant.

« Bien sûr, commandant.

— Merci. » Elle se retourna vers Courvosier. « Je vous rejoins dès que j’aurai trouvé Andy et que je l’aurai prévenu qu’il est seul dans son rôle d’hôte, amiral.

— Merci, capitaine. J’apprécie.

— Mais moi aussi, amiral, admit-elle dans un sourire. Moi aussi ! »

Courvosier se détourna de la baie d’observation lorsque la porte de la cabine s’ouvrit en silence pour laisser passer Honor.

« Je sais bien que vous n’aimez pas beaucoup les soirées, Honor, mais je suis quand même désolé de vous arracher à une fête qui semble si réussie.

— Comme c’est parti, j’aurai tout le temps d’y retourner, amiral. » Elle hocha la tête d’un air las. « Je ne connais même pas la moitié de mes invités, de toute façon ! Je n’avais pas prévu qu’autant de planétaires accepteraient l’invitation.

— Pourtant c’était évident, dit Courvosier. Vous êtes des leurs et ils sont fiers de vous. »

Honor écarta cette idée d’un geste, le feu aux joues.

« Il va falloir vous débarrasser de ce rougissement, Honor, fit sévèrement son vieux mentor. La modestie est une qualité mais, depuis Basilic, on vous a à l’œil.

— J’ai eu de la chance.

...