Philippe SCHNEPF

Les pirates de la côte

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Du même auteur

Romans

Le Diable de Talmont La Geste Roman Historique, 2020

Les Chemins de Saba Les Presses du Midi, 2015

La Mémoire des Pierres Les Presses du Midi, 2008

Le 2 août 1569
quelque part dans les « terres désolées »

Le casque du dernier des lansquenets roula sur le sol et s’arrêta au bord du tombeau. L’homme agonisait en se vidant de son sang, quelque part dans l’étroit escalier qui descendait de la crypte.

Ganipaute de Saint-Légier était assis, les jambes pendantes dans l’ouverture béante du caveau familial. Il était en extase. Bien que son visage bestial tourné vers la croix sculptée dans la pierre aurait pu faire croire à un instant de recueillement, l’esprit du Seigneur de Beauregard était ailleurs. Il percevait le tintement assourdi de la cloche de Notre-Dame de Buze agitée par l’effroyable tempête. Dehors la nature se déchaînait. Des arbres centenaires s’effondraient, les dunes de sable envahissaient le village et recouvraient le petit mur d’enceinte de la chapelle.

La dalle du tombeau avait été repoussée sur le côté. Ganipaute ne priait pas pour le repos de l’âme de ses ancêtres. Il était un huguenot, dans cette chapelle papiste. Les flammes de la torche de résineux projetaient l’ombre noire de son corps sur la fresque du mur. Elle recouvrait le corps du Christ Roi vêtu de rouge qui avançait sur son cheval blanc

« Alors je vis le ciel s’ouvrir : c’était un cheval blanc ; celui qui le monte se nomme Fidèle et Véritable. (…). Il est revêtu d’un manteau trempé de sang et se nomme Parole de Dieu. Les armées du Ciel le suivaient sur des chevaux blancs ». (Apocalypse de Jean 19, 11-17).

Une dague sertie de pierres précieuses était posée près de lui. Comme des perles de sang, de ses mains ouvertes, s’écoulaient des rubis rebondissant sur un coffre au fond de la tombe.

Les images sanglantes de sa victoire s’entrechoquaient dans son cerveau malade.

Le trésor du condottiere

25 juin 1569

1

Gaspard de Coligny passait en revue les troupes de mercenaires allemands du comte Volrad de Mansfeld. Elles venaient de Bavière. Leur général en chef Wolfganz, duc des Deux Ponts, venait de succomber à une maladie aux environs de Limoges. Son successeur Von Mansfeld semblait les diriger fermement.

La nouvelle armée était imposante. Elle comprenait huit mille hommes. Les deux tiers étaient des lansquenets aux vêtements chamarrés. Ces troupes d’élite maniaient de longues piques auxquelles rien ne résistait. Puis venaient les reîtres à cheval, vêtus d’armures sombres. Certains avaient le visage noirci pour augmenter l’impression de terreur qu’ils voulaient donner. Ce nouveau type de cavalerie était né après la mise au point du pistolet à rouet qui les rendait maîtres du champ de bataille. Ce pistolet léger et maniable permettait au cavalier de tirer sur l’adversaire tout en restant en selle.

L’Amiral cherchait à maintenir une discipline de fer. Il s’était fait connaître en établissant des règlements précis afin d’éviter les exactions et les pillages commis par les troupes royales. Récemment, il avait fait pendre des soldats pris en flagrant délit de vol. On leur avait attaché aux pieds les objets qu’ils avaient dérobés. Si ce n’était leur conscience, c’était le poids de leurs larcins qui les avait tués. Mais pendant combien de temps encore pourrait-il payer les mercenaires. Il avait prévu de leur verser immédiatement un mois de solde en guise de cadeau de bienvenue. Il était nécessaire de les motiver. La vie pieuse et austère qu’il entendait mener et imposer n’était pas du goût des soldats. Ils rivalisaient de cruauté, vivaient de rapines aux dépens de la population catholique et des troupes royalistes.

Ces Bavarois renforceraient les six mille hommes qu’il avait pu faire échapper du désastre de Jarnac. Il conservait une rage froide. Le chef du parti protestant Louis de Condé avait été tué quatre mois plus tôt le 13 mars 1569 dans des conditions ignobles. Tombé de cheval, la jambe cassée, il s’apprêtait à se rendre quand il avait été lâchement exécuté d’une balle dans la tête par un officier du Duc d’Anjou. Son cadavre avait été promené sur une ânesse sous les quolibets de l’armée catholique. Le corps avait été exposé au château de Jarnac. Les papistes ivres de sang avaient égorgé tous les chefs huguenots faits prisonniers. Gaspard de Coligny avait pu s’enfuir avec le reste de ses troupes. Ils avaient rejoint Jeanne d’Albret et s’étaient inclinés devant les nouveaux chefs du parti, le fils de Jeanne, Henri de Navarre, âgé de 16 ans et le fils de Condé, Henri Ier de Bourbon, qui avait un an de moins. Tous deux étaient princes de sang. Ces jeunes hommes représentaient l’avenir des protestants. Comme ils étaient trop jeunes pour diriger, l’Amiral de Coligny assumait le commandement effectif.

Les troupes du Duc d’Anjou campaient à proximité d’Angoulême à la Roche-l’Abeille à une lieue de Saint-Yriex où se trouvait l’Amiral. L’armée de la Réforme pouvait se remettre en marche et les surprendre pour les décimer. Il décida de placer auprès du comte Volrad, Ganipaute de Saint-Légier seigneur de Beauregard en Chaillevette. Cet officier taciturne et redouté de tous connaissait bien la région. Il pourrait guider les troupes bavaroises. Il s’était distingué dans de nombreux combats. La violence qu’il y déployait n’avait d’égale que la férocité des Bavarois.

2

Le camp huguenot s’éveillait dans les premières lueurs de l’aube. Coligny avait établi son quartier général dans l’ancien prieuré de Saint-Yriex. Chaque matin, les soldats qui l’escortaient se réunissaient pour « la prière du corps de garde ». La haute stature cuirassée de l’amiral dominait les officiers et les soldats du poste rassemblés dans la cour carrée. Sur le seul arbre qui dominait le petit cloître, un corps se balançait au gré des bourrasques de vent. On aurait pu penser à la calotte rouge pourpre qui le coiffait, que le pendu avait été un évêque ou un ecclésiastique de haut rang. Mais sa robe de bure était celle d’un moine. À y regarder de plus près, il n’avait pas de coiffe. La peau de son crâne avait été enlevée. Chaque parti se livrait à des représailles sur le camp d’en face.

Debout tête nue, les protestants priaient dans le jour naissant.

À quelques lieues de là, l’armée catholique avait pris ses quartiers à la Roche-l’Abeille. Le Duc d’Anjou et sa suite étaient hébergés dans le château appartenant au Comte des Cars, le général du Limousin. On y menait la grande vie. Le duc était un homme extravagant, doté d’un grand appétit sexuel. Sa grande piété lui permettait d’expier des péchés de chair diversifiés. Quelques années plus tard devenu roi sous le nom d’Henri III, il sera raillé par Pierre de Ronsard qui écrira ces vers :

« Le roi comme l’on dit, accole, baise et lèche

De ses poupins mignons le teint frais, nuit et jour ;

Eux pour avoir argent, lui prêtent tour à tour

Leurs fessiers rebondis et endurent la brèche. »

Ses troupes bivouaquaient au sud-est de la bourgade, en position défensive au sommet d’une crête. Quatorze mille hommes, quatre cents chevaux et six canons étaient positionnés. Des mercenaires constituaient la plus grande partie du contingent. Les plus nombreux venaient d’Italie. Quatre mille fantassins avaient été fournis par le neveu du Pape Pie V. Deux mille cent cavaliers les renforçaient.

Le camp dormait encore à cette heure matinale. L’objectif des compagnies royale et catholique était de reprendre toutes les villes protestantes entre la Charente et la Dordogne. Elles ne cessaient de progresser depuis la victoire de Jarnac. Le chef du parti huguenot avait été exécuté, ses officiers massacrés. Le Duc d’Anjou était persuadé que la rébellion serait bientôt éteinte.

Mais les mercenaires s’impatientaient. La solde n’avait pas été payée depuis longtemps. L’état sanitaire était précaire, les vivres commençaient à faire défaut. Seuls des essaims de prostituées leur maintenaient le moral. Elles étaient d’ailleurs bien plus nombreuses que les moines qui eux aussi suivaient l’armée, pour confesser les soldats. On se demandait souvent quelle était la corporation qui avait le plus de travail. Néanmoins, pendant les veillées, une bonne nouvelle parcourait le campement. Il était question de faire mouvement vers le Bas-Limousin, une région beaucoup plus riche qui permettrait de mieux vivre en mettant à sac différentes bourgades protestantes.

En avant du côteau, près de l’étang, l’avant-garde avait été confiée à Philippe Strozzi, le colonel général de l’infanterie. Il avait fait fortune grâce aux multiples campagnes qu’il avait menées. Étant indispensables au pouvoir royal, les mercenaires étaient toujours fortement récompensés. Leur solde ne les empêchait pas d’augmenter eux-mêmes leurs revenus en rançonnant les habitants des contrées qu’ils traversaient. Le pouvoir royal fermait les yeux. Le condottiere, par prudence, avait fait dresser par la troupe des palissades et des barricades hétéroclites qui barraient les chemins.

3

Les reîtres progressaient rapidement sur leurs chevaux. Coligny leur avait donné pour mission d’attaquer l’avant-poste catholique. Ganipaute de Saint-Légier chevauchait en leur compagnie. Âgé de trente ans, il s’étonnait des hasards de l’existence. Cinq ans plus tôt, il avait hébergé Strozzi dans son château de Beauregard situé à Chaillevette sur la Seudre. Le cousin de Catherine de Médicis accompagnait le roi Charles IX à la découverte de son royaume, dans un tour de France qui l’amenait dans les provinces les plus reculées. Durant ce vaste périple, une cour de 15 000 personnes l’accompagnait.

À chaque étape c’était une véritable course à l’hébergement. Le roi s’était établi à Marennes. De cette ville il visitait Brouage, Corme-Royale et Saintes. Tous les logis étant occupés sur la rive nord, Philippe Strozzi avait eu l’idée de traverser la Seudre en bateau. La mer était montante et le courant l’avait amené à Chaillevette, dans l’inquiétant château. Le père de Ganipaute, le vieux seigneur de Chaillevette avait accueilli cet hôte inattendu, dans la sombre bâtisse à huit tours. Ganipaute s’était montré très réservé face à ce visiteur à qui tout l’opposait. Le personnage ressemblait à un prince de sang royal. Sa stature fine et élancée se mouvait dans un habit chamarré fait d’étoffes précieuses et multicolores. Ganipaute lui, était petit, velu, le torse court et puissant. Des oreilles pointues, recouvertes de poils encadraient un visage aux yeux globuleux, toujours en mouvement. Mais sous l’apparence flamboyante du courtisan, il avait décelé le caractère dur et implacable de leur hôte.

Strozzi se complaisait à discourir sur lui-même. Il avait été missionné par le roi pour composer une escouade de soldats armés de mousquets. Il avait fait modifier l’arme par des armuriers de Milan. Le fusil avait été considérablement allégé, il ne nécessitait plus la présence de deux valets pour le transporter. Sa portée avait été doublée. Depuis, de nombreuses compagnies de mousquetaires avaient été créées pour utiliser ce nouvel armement. Leur visiteur se disait le confident du roi.

Maintenant, face à lui, sur le champ de bataille il allait combattre cet homme, et peut-être le tuer. L’idée ne lui déplaisait pas. Ganipaute était emporté et violent. Ce qu’il convoitait, il le prenait.

Mille reîtres avaient pris en croupe autant de lansquenets. Ils chargèrent au grand galop le poste fortifié de l’avant-garde catholique. Les arquebusiers de Strozzi, à l’abri des palissades commencèrent à abattre les premiers chevaux qui fonçaient sur eux. Des cavaliers tombèrent et furent écrasés par leur propre monture ou piétinés pendant la charge. Cette attaque de la cavalerie avait permis à la deuxième vague composée de deux mille lansquenets d’atteindre la ligne de front. Très rapidement les catholiques furent débordés puis submergés. Le combat au corps à corps s’engagea dans les cris et la fureur. Les piques transperçaient les corps, les sabres tranchaient les têtes. Lorsqu’un ennemi était isolé, on se précipitait à plusieurs pour le massacrer. On égorgeait sans remords, machinalement. La besogne, achevée on se précipitait sur une nouvelle proie en la frappant dans le dos. La monture de Ganipaute s’était effondrée, la jugulaire percée par une lance. À pied, grisé par l’odeur du sang, pataugeant dans le bourbier, trébuchant sur les corps, il se frayait un chemin à coup d’épée en compagnie d’un groupe de lansquenets. Ils allaient droit vers l’étendard ennemi. Il reconnut la stature élancée de Philippe Strozzi combattant entouré d’une poignée de soldats qui tentaient de le protéger. Les Bavarois se lancèrent à l’assaut comme des démons. Ils étaient dix fois supérieurs en nombre. Le dernier carré d’Italiens céda. Ils décidèrent de se rendre. Certains jetèrent leurs armes, ils furent immédiatement égorgés. Ganipaute de Saint-Légier s’interposa entre un soudard qui levait déjà son coutelas pour trancher la gorge de Strozzi. Il hurla : « C’est un Médicis, ne le tue pas, il vaut cher. »

Un ordre guttural de l’officier qui commandait les lansquenets stoppa net le soldat dans son élan meurtrier. Philippe Strozzi s’inclina devant Ganipaute et lui remit son épée. Il était calme, un sourire aux lèvres. Le condottiere savait que tout se résolvait avec de l’or et de l’argent, et il en avait.

La pluie qui n’avait cessé de tomber redoubla d’intensité. Un déluge s’abattit sur les derniers combattants. Au loin on entendait les canons de l’armée royale tonner. Trop éloignés de la bataille ils ne causèrent pas de grands dégâts. Mais la cavalerie allemande avait été stoppée dans son élan. Le champ de bataille était devenu un bourbier. Les sabots des chevaux s’enfonçaient dans le sol, piétinant les cadavres, donnant une couleur sanglante à la terre. Il leur était impossible de gravir la pente du côteau pour défaire le reste de l’armée catholique.

4

Sous les bourrasques, les protestants retournèrent au prieuré avec leur prisonnier. Le condottiere avait reconnu Ganipaute et évoquait d’un ton enjoué les merveilles de la Saintonge. Il était accompagné de son écuyer-banneret qui, lui aussi, avait été épargné pendant le massacre. Le jeune homme tenait serrée contre sa poitrine la bannière de Strozzi. Gaspard de Coligny, entouré de ses proches, les attendait dans la salle commune. Il venait de remporter une victoire. L’avant-garde royale avait été détruite. Seule la pluie avait empêché la déroute de l’armée du Duc d’Anjou. La fureur du combat était retombée. Un membre de l’entourage de l’amiral manifestait sa désapprobation en constatant que l’on avait épargné Philippe Strozzi. Ce compagnon de Coligny s’était déjà illustré dans de nombreux combats avec une grande bravoure. Théodore Agrippa d’Aubigné était belliqueux et intransigeant. Il se laissait souvent emporter par ses provocations verbales. De mauvaises langues prétendaient que ce calviniste intransigeant voulait faire oublier ses mésaventures survenues à Genève. Étudiant voici quelques années, il avait fui la ville, impliqué dans une histoire de mœurs. Il avait accusé un de ses camarades, Barthélemy Tecia, de bougrerie sur sa personne. Les conseillers de Genève avaient prononcé la peine habituelle pour les cas de sodomie :

« Ayant Dieu et ses Saintes Écritures devant nos yeux et invoqué son Saint Nom pour faire droit jugement, disons “Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, amen” par notre définitive sentence laquelle donnons ici par écrit : Toi, Barthélemy Tecia, condamnons à être lié de cordes, mené sur le fleuve du Rhône, et là, en iceluy être noyé et submergé, façon accoutumée, tellement que l’âme soit séparée de ton corps. Et ainsi finira tes jours pour être en exemple aux autres qui tels cas voudraient commettre. Et à vous, notre lieutenant, commandons de mettre notre présente sentence à due et entière exécution. Le lundi 10 juin 1566. »

Mais Coligny avait d’autres objectifs. Sa grande crise mystique développée dans les geôles de Saint-Quentin, lors de son emprisonnement pendant trois ans, ne l’empêchait pas de rester lucide. La guerre coûtait cher et il avait besoin d’argent. Le prisonnier que lui ramenait Ganipaute n’était pas à négliger. Il félicita d’Aubigné pour l’efficacité de sa participation au combat. Le courtisan s’enorgueillit d’être ainsi distingué parmi ses pairs. Coligny alla s’entretenir dans une pièce voisine avec le prisonnier. Ils ressortirent rapidement quelques instants plus tard. L’amiral chargea Agripa d’Aubigné de la garde et de la protection de Strozzi. Ganipaute de Saint-Légier et un détachement de lansquenets accompagneraient l’écuyer du condottiere à Jarnac où l’homme avait entreposé ses biens. Un mémoire contenant la liste des objets à remettre en contrepartie de sa libération, accompagnait un sauf-conduit orné du sceau de Philippe Strozzi, colonel général de l’infanterie. La sécurité du détachement se trouvait ainsi garantie. La rançon se composait de six cents pièces d’or, cinq cents pièces d’argent, d’un coffre rempli de pièces d’orfèvrerie et d’un lot de riches meubles, de tableaux et d’étoffes. Tout provenait du produit des saccages que Strozzi avait commis dans la région au fur et à mesure des combats.

5

Les sabots des chevaux faisaient résonner les pavés de la cité. Le convoi arrivait à La Rochelle, et venait de passer les fortifications. Il avait quitté deux jours plus tôt Jarnac. Ganipaute de Saint-Légier avait mené à bon port le précieux chargement. Durant le trajet, à plusieurs reprises, il avait dû se retenir pour ne pas participer aux aubaines qui se déroulaient sous ses yeux. La petite escorte avait traversé toute la région entièrement dévastée. Des groupes armés pillaient, rançonnaient, égorgeaient. Certains étaient catholiques, d’autres protestants. Ceux que l’on massacrait étaient paysans, villageois. Dieu semblait absent, mais le butin était là.

Jarnac était devenue la place forte des catholiques. Le sauf-conduit leur avait permis de passer toutes les barrières et de rentrer dans la ville sans difficulté. La nouvelle de la capture du général de l’infanterie s’était répandue. L’écuyer de Philippe Strozzi qui tenait toujours sa bannière déployée les avait amenés dans une maison au centre de la ville. Ganipaute avait vérifié le contenu d’un grand coffre cerclé de rosaces en ferronnerie. Il contenait les pièces et de nombreux objets précieux. Il conserva sur lui la lourde clef. La huche fut chargée sur un chariot, sur lequel on entassa le mobilier et de nombreuses tapisseries. Deux robustes chevaux tiraient l’attelage.

La proximité du trésor occupait son esprit. Il était en proie à une grande tentation. Profitant des opportunités que pouvait lui procurer cette nouvelle guerre, il était parti à l’aventure pour chercher fortune. Les Saint-Légier étaient de petite noblesse, sans le sou. Sa famille, les gens de son état étaient protestants, alors il l’était aussi et combattait les catholiques. Mais aujourd’hui il convoyait une immense fortune.

En longeant les quais, il...