L’auteur

Marc J Gregson a eu les honneurs de la liste des best-sellers du New York Times. Il a étudié à l’université de l’Utah, où il a décroché avec mention une licence de lettres spécialité enseignement de l’anglais, qui l’a mené à exercer au collège. Il croit au pouvoir des mots, à la capacité de la fiction à unir des individus de toutes origines. Outrenoir est sa première série destinée aux adolescents.

Titre original : Above the Black #1: Sky’s End

Copyright © 2024 by Marc J Gregson

© 2024 Lumen pour la traduction française

© 2024 Lumen pour la présente édition

Édition publiée en accord avec Peachtree Publishing Company Inc. (Atlanta, Georgia)

Pour Ashley,
qui a rêvé et pleuré avec moi tout au long de ce voyage
et qui a applaudi quand mon jour est enfin arrivé

MJG

Chapitre 1

Même si son sang coule dans mes veines, la dernière chose que je souhaite, c’est ressembler à mon père.

Six ans plus tard, sa mort continue de me hanter. C’est une blessure qui se rouvre à chaque fois que mes yeux se posent sur le manoir en haut de la montagne. Un rappel douloureux de tout ce que j’ai perdu à l’âge de dix ans.

Tout est calme ici, dans ce grenier situé au premier étage de la taverne de McGill, à l’exception du blizzard qui siffle à travers les fêlures de la fenêtre. Je contemple le feu agonisant, assis aux côtés de ma mère dont les cheveux, d’un blanc squelettique, pendouillent sur sa peau d’une pâleur maladive. De ses doigts frêles, elle serre les accoudoirs.

Je m’en veux. Je n’arrive même pas à réunir assez d’argent pour acheter ses médicaments ou l’emmitoufler dans des couvertures bien chaudes. Je ne suis pas certain que mon père me manque, mais depuis sa mort, ma mère n’est plus que l’ombre d’elle-même. Il y a quelques années, du temps où elle était une femme puissante, elle ne se séparait jamais de sa canne de duel. Cette arme, marque de fierté et d’honneur, nous aurait protégés et ramenés en Haut, parmi l’élite de la société, ceux qu’on nomme les Supras. Et puis la toux est arrivée. Les tremblements. Et sa canne a disparu.

Elle me regarde.

— À quoi penses-tu, mon fils ?

L’air glacé de l’hiver s’infiltre à travers la dernière fissure apparue dans le plafond, menaçant d’éteindre les maigres braises du foyer. Pris de frissons, je ramène mes genoux contre mon torse. Avant, on vivait comme des rois, mais tout a changé le jour où j’ai trouvé mon père dans son bureau, étendu dans une flaque de sang – son sang. Un suicide, paraît-il…

Je grince des dents.

— Conrad, dit ma mère de sa voix enrouée, tu es en train de penser à lui. Encore une fois.

Elle tousse dans son coude avant de m’attraper l’épaule pour me forcer à me tourner vers elle.

— Te venger ne changera rien à la situation, ajoute-t-elle.

— Si. Ça changerait au moins une chose.

Sans un mot, elle retire sa main. Ses lèvres se mettent à trembler. Mes yeux se ferment. Ne jamais lui rappeler ma petite sœur, ce gouffre béant dans son cœur. Jamais.

— Conrad, murmure-t-elle, le monde attend de toi que tu prennes encore et toujours. Pourquoi crois-tu que ton père était un éternel insatisfait ? As-tu envie de lui ressembler ?

— Mère…

Pourquoi ne peut-elle jamais faire de compromis ?

— Réponds-moi !

— Non, je n’ai pas envie de lui ressembler.

— Dans ce cas, sois meilleur que ce qu’on voudrait faire de toi, assène-t-elle. Sois meilleur, un point c’est tout.

Elle se tait. Moi aussi. Si seulement c’était facile… Mais la tâche s’avère presque impossible, car ce monde sans pitié n’hésite pas un seul instant à nous plonger dans cette fange déversée par les Supras.

À en croire ma mère, la gentillesse attire la gentillesse. Voilà pourquoi nous ne payons pas de loyer. Il y a une dizaine d’années, elle a donné à McGill un peu d’argent pour qu’il monte son affaire. Lui, c’est l’exception qui confirme la règle. Je pense à mes anciens amis, ceux avec qui je me suis toujours montré plus que généreux. Où sont-ils passés quand mon oncle nous a condamnés à l’exil, ma mère et moi ?

Amer, je me passe la langue sur les dents.

Ma mère cherche à boire un peu d’eau, mais sa main tremblante renverse la tasse. Soudain, elle a une toux aussi violente que la déflagration d’un boulet de canon.

— Mère !

Prise de convulsions, elle est en train de s’étouffer. Sa tête part en arrière tandis que son buste bascule en avant. Je la rattrape avant qu’elle ne tombe par terre et je l’agrippe d’une main ferme. Ses bras fouettent l’air. Son corps se crispe.

Pour la dernière fois ?

Du goudron noir s’échappe de ses lèvres. Ses yeux se révulsent. Je glisse sa tête sous mon menton et je la serre fort contre moi, comme pour arrêter la crise. Comme si j’en avais le pouvoir. Comme si je contrôlais quoi que ce soit depuis la mort de mon père.

Elle continue de trembler jusqu’à ce que, dans un ultime frisson, ses muscles se relâchent. Je sens la panique m’envahir. Je redoute de prendre son pouls. Et si c’était la dernière fois que je la tenais dans mes bras ? Les doigts pressés contre son cou, je ne perçois rien. Rien… qu’une faible pulsation.

Mes yeux se mouillent de larmes. Je me sens soulagé, alors que je ne devrais pas. Les tremblements vont revenir. Ils reviennent toujours. La nuit, ils restent tapis dans l’ombre, tel un prédateur à l’affût. Voilà pourquoi je préfère dormir par terre à côté d’elle.

Dans mes bras, ma mère a une respiration légère. Elle semble aussi frêle qu’une enfant. Je la porte jusqu’au matelas usé et je rabats sur elle les fines couvertures. Puis j’écarte ses cheveux de ses yeux et j’essuie sa bouche à l’aide de ma manche.

Ce que j’ai hérité de ma mère, c’est sa compassion inconditionnelle. Mais comment en faire davantage, quand on peut déjà à peine se remplir l’estomac et qu’on survit grâce à la générosité d’un tavernier ?

La mâchoire crispée, je regarde par la fenêtre. Les lumières de la ville grimpent à flanc de montagne jusqu’à la cime, jusqu’au plus grand manoir de l’île. Ce manoir, je devais en hériter. Seulement, à la mort de mon père, j’étais trop jeune. Et ma mère n’avait pas pour elle le droit du sang. C’est donc mon oncle qui est devenu archiduc.

Au fond, je me fiche bien de son titre. Un jour, j’écraserai cet insecte sous ma botte et je le ferai souffrir autant qu’il nous a fait souffrir. Un jour, il implorera ma pitié.

La respiration de ma mère se fait rauque. Elle a le front brûlant. Pendant qu’elle se bat contre la maladie, la voix de mon père me frappe en plein cœur à la manière d’une lame rouillée.

« Elle est mourante. »

Je secoue la tête. Non. C’est juste qu’il fait particulièrement froid, cette nuit. Je vais aller chercher du bois. Puis j’irai tenir le bar deux ou trois heures, au rez-de-chaussée. En échange, McGill me donnera de la soupe bien chaude, ce qui remettra ma mère d’aplomb.

« Tu sais quelle est sa dernière volonté, murmure la voix de mon père. Ramène Ella à son chevet. »

Je sais surtout que mon oncle manipule ma sœur pour en faire une traîtresse à son image. Mais pas question que je m’éloigne de ma mère. Je ne peux pas l’abandonner. Quand, ma main posée sur sa poitrine, je sens le battement si faible de son cœur, mes paupières se ferment. Un terrible pressentiment envahit mes pensées comme de la buée sur une vitre.

Il me faut agir avant qu’il ne soit trop tard.

La canne de duel de mon père brille au-dessus du manteau de la cheminée – un bâton noir long de trois pieds, couronné d’un aigle argenté. Chacune des marques qui l’ornent raconte une histoire, celle de l’ascension de mes ancêtres. Depuis qu’on a tout perdu, c’est grâce à elle qu’on survit.

Il m’est arrivé de m’en emparer la nuit pour me glisser dans la fosse du Bas. Là, dans cette arène décrépite, je me suis battu pour quelques pièces contre des Subs – les femmes et les hommes qui composent la plus basse strate de la société – pendant que la foule, hilare, prenait les paris. Mon père m’a appris l’art du duel, mais les Subs se défendent bien, et plus d’une fois je suis sorti de mes combats couvert d’hématomes et avec un coquard – le prix à payer pour ne pas que ma mère meure de faim.

Sauf qu’à ce stade, ça ne suffit plus. Même des médicaments ne pourraient sans doute plus rien pour elle. Non, ce dont elle a besoin, c’est d’espoir. D’une raison pour continuer à se battre. Autrement dit, elle a besoin d’Ella.

J’embrasse ma mère sur le front, j’attrape la canne et je sors par la fenêtre affronter la tempête de neige.

La ville blanche, accrochée à flanc de montagne sur l’unique sommet de l’île de Holmstead, me domine de toute sa hauteur. En Bas, la fumée s’échappe des cheminées fatiguées. Au-dessus des taudis, plus haut dans la montagne, se trouvent les maisons de brique du Milieu, où vivent les Mids – la classe moyenne. Plus haut encore, près de la cime, resplendissent les somptueux manoirs des Supras, parés de colonnes rutilantes. Chacun dispose de terrains privés et de salles chauffées.

Mon haleine forme des petits nuages dans l’air glacé. Penché au bord du toit branlant de la taverne, je saisis un tuyau d’évacuation et je me laisse glisser jusqu’à terre. Au moment où mes talons nus mordent la gadoue, un éclair de douleur me transperce la peau. Peu importe, le froid ne m’arrêtera pas. L’hiver a déjà emporté mon petit orteil gauche, je ne lui abandonnerai rien d’autre.

Je me mets à courir. Les ruelles, aussi étroites qu’escarpées, dégagent une puanteur d’ordures moisies. Le vent, mordant, souffle dans mes boucles. Mes jambes me brûlent à cause de la montée. Malgré tout, je me force à continuer.

La pénombre m’enveloppe au moment où la lune nacrée plonge derrière une île voisine, plantée d’arbres et couverte de neige, aussi calme que les ruelles. Elle plane au milieu des nuages.

Soudain, je m’arrête – un homme est allongé, face contre terre, sous l’auvent givré d’une masure. Tendu, je scrute la neige. Je cherche les signes d’une agression. Armes trempées de sang, traces de pas. Mais je ne trouve rien. Cet homme est mort de froid. Tout seul.

Je me remets en route, le poing serré autour de ma canne. On ne sait jamais.

Ma mère préférerait que j’éprouve de la peine pour ce pauvre homme, mais mon père m’a appris la dureté de la canne et la rudesse du cœur. Plus d’une fois, il m’a tiré du lit en pleine nuit pour me fourrer une canne d’entraînement dans la main. Puis il m’emmenait sur la place d’Urwin où je l’affrontais. Duelliste légendaire, mon père avait été formé dès son plus jeune âge. Il finissait toujours par me désarmer. Par me mettre à terre sans manifester la moindre pitié. J’avais beau crier et me débattre au milieu d’une flaque de sang, il restait de marbre.

Il me préparait pour plus tard, disait-il, quand il serait de mon devoir de protéger ma famille contre d’éventuels challengers.

Tu parles !

Au bout d’une ruelle, je m’arrête pour observer une rue du Bas. Mon cœur bat la chamade. Je suis essoufflé. J’ai mal aux pieds. Cette rue rassemble un méli-mélo de corps endormis blottis dans les coins, d’animaux errants et de feux d’appoint. Un trio de Subs, vêtus de guenilles, réchauffent leurs doigts crasseux au-dessus d’un brasero de fortune d’où dépassent quelques flammes. Plus loin, deux femmes se battent non pas à coups de canne, mais avec de simples bâtons. Elles sont tellement occupées à se disputer une miche de pain qu’un chien s’en empare avant de s’enfuir aussitôt.

Je me renfrogne. La Méritocratie – ce système sur lequel repose toute notre société – a pour but de pousser les Subs à vouloir plus que ce qu’ils n’ont. À vouloir s’élever au-dessus de leur condition. Mais le problème, c’est que nous sommes trop faibles. Trop affamés pour représenter une menace pour la classe supérieure. Et c’est exactement ce que veulent les Supras. Si nous, les Subs, restons dans la misère, nous ne serons jamais assez forts pour les affronter en duel ou nous emparer de leur statut.

Je traverse la rue au pas de course avant de me glisser dans une autre ruelle, puis je longe les cabanons délabrés jusqu’à atteindre l’entrée fortifiée du Milieu. Pas de portail. La sueur au front, je monte une allée bordée de pittoresques maisons de brique. Les fenêtres rayonnent de chaleur. Les demeures les plus cossues sont protégées des pilleurs subs par des clôtures et des portails. Des lampadaires à cristaux éclairent les trottoirs enneigés. Apparemment, tout le monde dort bien au chaud sous les couvertures.

Au coin de la rue, j’aperçois une procession de fiacres volants qui remontent les belles avenues des Supras. Ces véhicules, équipés d’un moteur à cristaux, filent comme des balles de revolver. Ils se dirigent tous vers un portail monumental fait d’acier de gorgantaun : le portail qui mène au manoir d’Urwin. Mon oncle a encore organisé une fête.

J’humecte mes lèvres avant de longer les maisons du Milieu. Arrivé à l’entrée du Haut, je trouve le portail fermé. La canne entre les dents, j’agrippe les barreaux glacés et je commence l’ascension.

Soudain, un garde s’approche de l’autre côté. Et merde ! Les battements de mon cœur s’affolent. Je passe une jambe au-dessus de la grille, et juste avant qu’il ne regarde dans ma direction, je glisse le long des barreaux, puis je plonge derrière un fiacre garé là. Je m’écorche les genoux au passage, ce qui m’arrache une grimace. Après quoi je pénètre en boitillant dans le quartier de l’élite de Holmstead en me cachant derrière les arbres et les fiacres.

Une fois hors de la vue du garde, je m’immisce dans ce quartier incroyable. L’eau dégelée jaillit dans les rues chauffées avant de se déverser dans les collecteurs de pluie. Des arbres bien entretenus bordent la chaussée et les murs impressionnants qui séparent les manoirs les uns des autres. Des lueurs dorées filtrent par les fenêtres des balcons et des vastes terrasses.

Un filet d’eau tiède me dégouline sur les orteils, apaisant la douleur qui engourdit mes talons. Je frotte un peu mes genoux en sang. Je ne peux pas rester planté là. D’autres gardes sont postés à chaque coin de rue, surveillant l’orage de leurs yeux mauvais.

Dans un premier temps, je me baisse au passage des fiacres, puis je cale mon pas sur leur rythme en faisant attention à bien rester accroupi sous les fenêtres. Ils conduisent les nantis de ce monde à la fête de mon oncle. Ces véhicules silencieux, forgés dans l’acier de gorgantaun – un métal amélioré –, flottent tels des fantômes. Mais ils ne me cachent pas très efficacement : ils laissent mes jambes exposées. Je me faufile à travers une grille anti-tempête pour rejoindre un passage couvert plongé dans l’ombre. Comme les rues sont chauffées, on se croirait dans un hammam.

Les gardes inspectent régulièrement ces tunnels. Par chance, la réception donnée par mon oncle les accapare. La canne collée à mon flanc, je patauge dans l’eau chaude en jetant à l’occasion des coups d’œil à travers les grilles. Je finis par trouver une cible facile. Stupéfait, je découvre qu’une famille a laissé son portail ouvert : les Haddock – des riches pourris jusqu’à la moelle. Planté devant l’entrée principale, un cocher patiente, raide comme la justice, devant un fiacre ouvert.

Mes doigts me démangent. C’est le moment ou jamais. Il me faut agir vite. Je me coule donc derrière la grille et je cours à toute vitesse. Les vents glacés transpercent ma peau humide. J’ai mal aux pieds, aux genoux. Mais j’oublie la douleur quand je pense à ma mère agonisante.

Comme le cocher surveille l’allée pavée qui mène au manoir des Haddock, j’ouvre la poignée de l’autre côté. La porte s’ouvre en silence, et deux marches se déploient. À l’intérieur, le fiacre est équipé de deux banquettes de cuir vissées au sol, de boissons fraîches et d’un orbe chauffant.

Je monte le plus furtivement possible dans le fiacre avant de fermer la porte derrière moi. Il fait si chaud… Je m’installe sous la banquette arrière, à même le tapis, en tirant sur moi deux couvertures pliées pour échapper aux regards.

La voix du cocher me parvient assourdie.

— Bonsoir, madame, monsieur. Votre fiacre est avancé.

— Oui, oui, dit Nathan de Haddock. Quel froid glacial !

En entendant cette voix familière, mon poing se crispe sur ma canne. Enfant, cet homme se montrait si gentil avec Ella et moi – il nous apportait des bonbons –, mais seulement pour s’attirer les faveurs de mon père.

Tout au long de notre exil, les Haddock n’ont pas levé le petit doigt pour ma mère et moi. Cette nuit, leur fiacre va me permettre de m’infiltrer à la grande fête donnée par mon oncle.

Soulevant les couvertures, je vois Nathan monter dans le véhicule, ce qui le fait basculer un peu sous son poids. Il ôte son chapeau haut de forme noir et époussette les pans de sa belle veste. Sa canne de duel, accrochée à sa ceinture, est surmontée d’un canard doré. Sa femme, Clarissa de Haddock, grimpe à son tour. Vêtue d’un manteau de fourrure rouge, elle porte tout contre elle sa canne grise.

Une fois la porte fermée, le fiacre tangue au moment où le cocher s’installe à l’avant. Dès que le véhicule se met en route, le sol tremble. Je sens le moteur à cristaux vibrer contre mon visage, et mes côtes frottent sur le tapis. Si mon cœur ne battait pas aussi fort, le roulis et la chaleur qui règne dans l’habitacle pourraient presque m’endormir. Presque, si ce n’est ce loquet de métal qui me rentre dans la hanche et dont je dois m’écarter en changeant de position.

À mesure qu’on s’éloigne du manoir des Haddock, mes muscles se détendent. J’ai l’impression de flotter sur un nuage. Et pourtant… même si ma cachette est confortable, la conversation des passagers ne tarde pas à m’agacer. Ils se plaignent du comportement rustre d’un voisin. S’indignent de ne pas avoir été invités à un déjeuner. Pestent d’avoir dû renvoyer une cuisinière mid qui leur avait servi des tartines brûlées.

Ces deux parvenus, des Supras ? Et puis quoi encore ! D’accord, ils portent des cannes de duel, mais elles n’attestent en rien de leur force, puisqu’elles n’ont jamais servi. La preuve, ils paient des duellistes professionnels pour se battre à leur place afin de pouvoir continuer à profiter de leurs fiacres chauffés et de leur vie faite d’excès, le tout sans se donner aucun mal.

La voiture finit par s’arrêter. Une voix indistincte s’adresse au cocher. J’imagine que ce dernier présente l’invitation des Haddock à la soirée. Puis le fiacre se remet en branle. Je n’ai pas besoin de vérifier pour savoir où nous sommes. Le manoir d’Urwin. Le manoir où je suis né. Les terres où je jouais, petit. La cour où, avec mon père, je me suis entraîné au duel.

Depuis que mon oncle a pris le pouvoir, je n’en ai franchi que deux fois le portail. La première, je suis passé par les grilles anti-tempête, mais à peine le pied posé sur le gazon, j’ai été intercepté par un des gardiens du domaine. Après ça, mon oncle a fait rajouter des verrous. La deuxième, j’ai emprunté un petit bateau en Bas et j’ai volé jusqu’aux quais aériens de la propriété. J’étais sur le point d’entrer quand, de nouveau, la sécurité m’a repéré.

Mon oncle m’a systématiquement laissé repartir. D’ailleurs, il n’a jamais envoyé d’assassins nous régler notre compte, à ma mère et moi. Il a besoin de moi, voilà pourquoi, mais je n’ai pas pour autant l’intention d’accepter son offre. Jamais de la vie !

N’empêche, il a juré que si je m’aventurais à nouveau sur ses terres, il me bannirait pour toujours de l’île. Le truc, c’est que je ne compte pas me faire attraper. Pas cette fois.

— Nathan, dit Clarissa, toi aussi tu sens ça ?

— Maintenant que tu le dis… oui, confirme-t-il après avoir humé l’air. Il me semblait bien avoir repéré comme une odeur de… de chien mouillé.

Elle renifle à son tour.

— Je crois que ça vient de sous la banquette.

Aïe. Je retiens mon souffle.

Un instant plus tard, Clarissa s’accroupit pour en avoir le cœur net. Elle agrippe les banquettes, prête à les soulever. Tirant le loquet sous ma hanche, je passe à travers la trappe pour atterrir d’un roulé-boulé directement sur l’allée qui mène au manoir d’Urwin.

Je quitte l’ombre portée par le fiacre pour me dissimuler dans les buissons enneigés. Les branches me lacèrent les bras, le dos. Dans le véhicule, Clarissa et Nathan contemplent d’un œil perplexe la trappe ouverte qui sert à charger les bagages.

Le cœur battant à tout rompre, je les vois regarder par la fenêtre, visiblement écœurés. Ils doivent se douter qu’un intrus se cachait juste sous leur nez. Mais que peuvent-ils faire à présent ? Le signaler aux gardes de l’Ordre ? Prouver qu’ils sont faibles au point de n’avoir même pas su dénicher un Sub malgré sa puanteur ?

Ils ferment la trappe et se rasseyent sur la banquette. Le fiacre se remet en marche, suivi par toute une procession d’autres véhicules.

Dans ma chemise dégoulinante, j’examine le manoir d’Urwin à travers les buissons. Ce manoir rutilant, avec ses grands balcons, ses quais aériens géants, ses terres qui s’étalent en couronne autour du pic. C’est là que vit Ella. Ma sœur habite ici depuis six ans. Aujourd’hui, elle en a douze. À quoi ressemble-t-elle ? Et moi, va-t-elle seulement me reconnaître ?

Une fois sorti de ma cachette, je monte quatre à quatre une volée de marches en pierre qui mènent à une petite cour. Non loin, des gardes patrouillent dans les jardins recouverts de givre ou arpentent les allées qui conduisent à l’étang situé derrière le manoir. Ils sont tous armés d’auto-mousquets. D’autres voitures avancent jusqu’à l’entrée du manoir, où s’élève une porte massive devant laquelle une fontaine chauffée crache de l’eau colorée.

Avec mes haillons miteux trempés de neige, je cours vers les alignements de haies gelées à l’ouest de l’entrée du manoir, tout en surveillant du coin de l’œil les toits, les vérandas et les terrasses, où plusieurs soldats de l’Ordre observent avec attention les files d’invités qui entrent en grande pompe.

Soudain, les silhouettes noires de deux vaisseaux brillent au-dessus de ma tête, provoquant de violents courants d’air. Apparemment, mon oncle ne s’est pas contenté d’inviter les Supras de Holmstead – il a étendu ses faveurs à toutes les îles du Ciel. Les vaisseaux descendent vers les quais d’Urwin, où les passerelles déversent un cortège de personnalités dont la richesse n’a d’égale que la puissance.

La plupart de ces invités ne sont pas d’authentiques Supras mais des parvenus aux tenues tape-à-l’œil, affublés d’une épaisse couche de maquillage, de faux cils, et équipés de cannes signées par des créateurs. Mon père les méprisait.

Les Bartiss, un couple influent, sortent de leur fiacre. Amélia et Isla de Bartiss. Propriétaires de la Banque de Holmstead, ils imposent des taux d’intérêt faramineux. En voyant l’homme qui marche derrière eux, je m’étrangle de surprise : il s’agit de l’amiral Goerner. Le vent fouette son uniforme blanc à épaulettes contre lesquelles rebondissent ses épaisses dreadlocks. Sa démarche puissante dissimule une faiblesse de la hanche, qu’il s’est abîmée au cours d’un duel d’honneur. Contrairement aux Bartiss, Goerner n’est pas, à mes yeux, un faux Supra. Lui a gagné son rang par la sueur et le sang.

— Eh là !

Une main m’attrape l’épaule. Je retiens un cri de surprise. Une seconde plus tard, je me retrouve nez à nez avec un garde de l’Ordre à la carrure impressionnante.

— Tu n’as rien à faire ici, misérable Sub, grogne-t-il, les sourcils froncés.

Il porte à ses lèvres son bracelet émetteur afin de signaler ma présence à tous ses collègues.

Mon cœur tambourine contre mes côtes. Cet homme a des bras deux fois plus épais que les miens. Son corps ressemble à une montagne de muscles. Mais sa mère à lui n’est pas mourante. Il n’a pas tout perdu, il n’a pas eu besoin de se battre pour des miettes.

J’appuie sur le bouton de ma canne qui se déplie et devient deux fois plus longue. Puis je la lui enfonce dans le ventre avant de lui frapper le poignet. Il recule en titubant. Alors qu’il s’apprête à s’élancer en rugissant, je me retourne pour lui balancer dans les dents l’aigle d’argent qui orne le pommeau.

Il s’écroule, et je lui saute dessus, prêt à l’étouffer en appuyant ma canne contre son cou. Mais il me repousse. Le souffle coupé, je tombe à terre. Il se relève, furieux, la bouche en sang.

Et merde ! Je n’arrive plus à respirer. Il me faut à tout prix de l’air.

— Je vais te faire la peau ! grogne-t-il.

Les doigts autour de ma nuque, il me soulève comme si j’étais un paquet de linge sale. Puis il plonge le poing dans mon estomac. Je m’effondre à nouveau, les poumons vidés. Nom d’un chien ! Je ne fais pas le poids, c’est certain. Voilà des années que je ne mange pas à ma faim, mais mon père m’a appris que pour venir à bout de ceux qui sont plus costauds que moi, tous les coups sont permis.

Je le frappe à l’entrejambe. Il laisse échapper un grognement rauque tout en brandissant son auto-mousquet. Seulement, une fois relevé, je pivote autour de lui avant d’écraser l’aigle de mon pommeau dans son front. Cette fois, il ne se relève pas.

Pour faire bonne mesure, je lui crache dessus avant de m’essuyer les lèvres. Les mains croisées sur mon ventre endolori, je remplis d’air mes poumons. Au moment de quitter les lieux, j’esquisse un sourire en pensant que les vents sont avec moi, ce soir. J’ai réussi à entrer dans le domaine. J’ai assommé un gardien. Je vais ramener Ella auprès de ma mère, et notre chance va tourner. Si ça se trouve, ma sœur aura de l’argent sur elle. On pourra se payer un vaisseau public et partir tous ensemble, en famille. Aller s’installer sur une autre île loin de mon oncle, là où il ne pourra pas nous atteindre.

Je boitille vers l’aile ouest du manoir avant de plonger à nouveau dans les buissons. Six gardes inspectent les terrasses. Un d’eux se tient sur le toit, juste au-dessus de moi. Il se dandine sur place en se frottant les bras. Reste à espérer qu’il ne s’intéresse pas de trop près à l’homme inconscient étendu près de la haie.

Une fois qu’il s’est éloigné, je saute pour attraper le rebord de la première fenêtre, mais je suis à deux doigts de lâcher prise. Mes pieds nus frottent contre le mur râpeux. Malgré tout, je finis par me hisser sur l’appui. J’ai sous les yeux une pièce vide : le bureau.

Le problème, c’est que le loquet de la fenêtre ne bouge pas d’un pouce. J’aurais dû m’y attendre… Après tout, il n’est pas étonnant que mon oncle verrouille toutes les fenêtres, même s’il dispose d’un bataillon entier de gardes pour protéger sa demeure. Peut-être que j’aurai plus de chance à l’étage supérieur.

Sur le toit, le garde revient. Je me fige. Il se penche un moment pour regarder dans ma direction. Glacé d’effroi, j’attends son cri d’alarme… qui ne vient pas.

La sentinelle s’éloigne à nouveau et, soulagé, je me remets à grimper. J’ai les pieds en sang. À force de tâtonner, mes doigts trouvent des prises entre les pierres. Je finis par atterrir sur le balcon du deuxième étage, devant une porte en verre qui donne sur une chambre.

Je fais une pause. L’esprit ailleurs, j’ai failli oublier de quelle pièce il s’agissait. C’est là que dormaient les Hale, mes grands-parents maternels, quand ils nous rendaient visite.

L’émotion me gagne en repensant à eux. Quoique Mids, ils ne rechignaient jamais à se mêler aux Supras. Ils venaient d’une autre île. Ma mère et moi, on devait aller s’installer chez eux après notre exil. Ils étaient censés venir nous chercher. On les a attendus deux jours entiers aux quais du Bas. Mais leur vaisseau s’est écrasé sur le trajet.

Le coupable ? Mon oncle. Cette ordure m’avait promis que je souffrirais si je rejetais son offre.

J’ai soudain l’impression d’être une carcasse vide… Je jette un coup d’œil dans la pièce qui semble palpiter sous la lumière d’un orbe chauffant. La main sur la poignée, je ferme les yeux.

Par pitié, faites que ce soit ouvert.

La poignée tourne, et la porte donnant sur le balcon s’ouvre sans problème. Incroyable. J’affiche toutefois un petit sourire triste en pénétrant dans la chaleur de la pièce. Un souvenir me revient : je me revois assis sur le canapé à côté de mon grand-père pendant que ma grand-mère faisait des tresses à Ella en racontant des histoires, près de ce même orbe chauffant. Mon grand-père me fait un clin d’œil tandis qu’Ella rit au son de sa grosse voix.

Plongé dans mes souvenirs, je m’efforce de combattre ce vide horrible qui m’habite.

« Maîtrise tes émotions, siffle la voix de mon père. Ne reste pas planté là ! »

Je tripote nerveusement le bord effiloché de ma chemise. Moi qui pensais ne jamais revenir ici… Je me trompais. Mes pieds en sang s’enfoncent dans l’épais tapis.

Il faut que je trouve Ella. Ce manoir compte plus de soixante chambres. Quatre cuisines. Des dizaines de salles de bain. Qui sait où elle se trouve ? Heureusement, je connais cet endroit comme ma poche.

J’ouvre le battant dans un grincement de charnières. Un tapis safran s’étale jusqu’à la porte donnant sur le couloir. Même si la salle de bal se trouve au centre du manoir, j’entends d’ici les bruits de la fête : le cliquetis de la vaisselle, le son des instruments de musique et le bourdonnement des conversations.

Alors que je me faufile dans le couloir, une dispute me parvient d’en bas, par la cage d’escalier. Penché par-dessus la rampe, je vois une femme pointer un doigt accusateur sur l’amiral Goerner.

— J’ai besoin de votre parole, amiral, dit la femme dont la robe bleue, toute simple, est assortie à ses yeux sévères. Il faut absolument que la flotte de l’Ordre se déploie au plus vite. Abattez-moi ces gorgantauns avant qu’ils ne migrent.

— L’Ordre n’en a plus les moyens, Béatrice, dit Goerner de sa voix affable. Du reste, les gorgantauns ne sont pas de mon ressort.

Béatrice ? Je fronce les sourcils. Ah ! Cette Béatrice-là ! La duchesse de Valglacis, une île un peu plus au nord. C’est une dure à cuire. Une vraie Supra. Indifférente aux dernières tendances de la mode, aux cosmétiques, à tout ce que vendent sur les marchés les parvenus de Holmstead. Sa canne, comme la mienne, porte les marques de l’ascension de sa famille.

— Le rôle de l’Ordre est d’assurer la sécurité au sein des îles du Ciel, proteste-t-elle.

— Ne me faites pas la leçon. Je sais quelles sont mes responsabilités. Les bancs de gorgantauns du Sud menacent les chaînes d’approvisionnement aux portes de la capitale. Les Entrecieux font tourner la guilde du Commerce. Si les chaînes qui alimentent Pontacier sont interrompues, l’économie s’écroulera dans l’ensemble des îles. Y compris à Valglacis.

Goerner esquisse un pas, mais la duchesse l’arrête dans son élan d’une main sur son épaule. Il pose les yeux sur les doigts de la Supra.

— Mon île est condamnée à mourir, dit-elle.

Un silence tendu s’installe entre eux. J’ai l’impression qu’il va la gifler, mais non : il se contente de lui faire retirer sa main avant de lisser les pans de sa veste blanche.

— La guilde de la Chasse est censée repousser les bancs de gorgantauns présents dans le Sud. Si elle y parvient, j’enverrai la flotte de l’Ordre postée sur Pontacier défendre votre petite île.

— La Chasse ? Voilà six ans qu’elle se montre incapable de protéger les îles du Nord. Ce n’est pas…

— C’est tout ce que je peux faire pour vous, déclare-t-il en s’éloignant. Si j’étais vous, je ne retournerais pas à Valglacis. Vous êtes plus en sécurité ici, à Holmstead.

— Nous ne sommes plus en sécurité nulle part, amiral, rétorque-t-elle.

Ces mots glaçants me donnent la chair de poule. Les gorgantauns sont des prédateurs qui terrorisent nos villes. Ils s’attaquent aux îles du Ciel, qu’ils détruisent et ravagent sans pitié. Quand mon père était archiduc, il se réunissait régulièrement avec les responsables de la guilde de la Chasse afin de protéger autant qu’il le pouvait Holmstead et les autres îles du Nord de leurs attaques. Mais la menace est encore plus prégnante aujourd’hui, le danger plus réel que du vivant de mon père.

Reste que, pour le moment, j’ai d’autres urgences à régler.

Juste après le tournant, mon cœur se met à battre si fort qu’il résonne dans mes oreilles. Je suis dans le couloir qui mène à la chambre d’Ella. Face à la porte violette, je me sens à nouveau tout petit. Je me rappelle toutes ces fois où on a joué ensemble. Quand on a mis de la boue plein les couloirs, quand on a dessiné des visages sur les tableaux anciens. Et toutes ces vitres qu’on a brisées !

Sois là, s’il te plaît, prié-je, les paupières closes.

Je tourne la poignée avant de pousser la porte. J’attends que mes yeux s’adaptent à la lumière. La chambre a changé. Les jouets ont disparu. Le sol est impeccable, la chaise calée sous le bureau, et les livres bien rangés. Je parcours du regard les cannes d’entraînement alignées sur le mur. Elles portent toutes des signes d’usure. Puis je repère sur le bureau de bois un collier doré.

C’est au moment d’entrer dans la chambre que je remarque l’ombre dessinée sur le lit. Un garde… dont l’auto-mousquet est pointé sur mon crâne.

Chapitre 2

Je suis aussitôt assailli. J’arrive à lacérer le menton d’un garde avec ma canne, mais mes adversaires prennent le dessus. Ma colère ne suffit pas à compenser mes muscles faibles, sous-alimentés.

On me traîne dans les couloirs. J’ai les poumons en feu, les côtes endolories, et la tête me tourne. Nous descendons tous les étages de l’aile gauche, quittant de ce fait la zone chauffée. Après quoi on me jette dans les profondeurs du donjon non sans m’avoir confisqué ma canne auparavant. La porte claque derrière moi et je me retrouve dans le noir presque complet, à l’exception d’une lampe à cristaux qui scintille sur le mur de pierre.

Tandis que je me tiens les côtes en gémissant, la terreur me gagne. Et s’ils m’affamaient pendant des jours avant de m’expulser de l’île ?

Ma mère. J’arrive presque à la voir, je l’entends m’appeler à voix basse. Elle a froid. Elle a faim. Penser à elle me redonne de l’énergie. Je titube jusqu’à la porte… fermée à clef.

Je ne suis pas étonné. La dernière fois déjà, je me suis blessé en donnant un coup d’épaule contre le lourd panneau de bois.

Je me laisse glisser à terre, la tête entre les genoux, entouré d’un silence impalpable. Les doigts tremblants, je sors de ma poche le collier doré. Tomber sur lui était la pire chose qui pouvait m’arriver aujourd’hui. Je l’avais offert à Ella le jour de son sixième anniversaire. C’était le gage que quoi qu’il arrive, on resterait toujours ensemble. Tant qu’elle le porterait, rien ne nous séparerait.

Et voilà qu’il se retrouve dans ma main. Il est constitué d’une chaîne assez fine avec un aigle – l’emblème des Urwin – représenté sur le pendentif. Nos initiales, « CdU & EdU », sont gravées au dos. Ella et moi, on était censés faire notre ascension ensemble dans ce monde. Frère et sœur, unis.

J’attache le collier autour de mon cou quand soudain la porte s’ouvre. Je saute sur le nouveau venu en rugissant. Un instant plus tard, je me retrouve par terre, les mains autour de ma gorge, à tousser. Une paire de bottes en cuir s’arrêtent sous mes yeux. Je les mordrais volontiers, mais mes pulsions animales se calment dès que leur propriétaire déclare :

— Pathétique.

Il se dresse au-dessus de moi dans son uniforme gris souris, le dos droit, aussi raide qu’un soldat. L’homme qui souffle sur les braises de ma colère. Mon oncle. L’archiduc Ulrich d’Urwin.

— Tu ne peux pas t’empêcher de revenir, dit-il en se mettant à me tourner autour. Je pensais qu’un jour, tu finirais par devenir quelqu’un. En fin de compte, tu me déçois, Conrad. Tu n’es pas devenu un homme, mais un rongeur.

Je grince des dents. Je ne vais pas rester là, à me faire insulter. Je bondis sur mes pieds avant de me ruer sur lui. Mon oncle fait un pas de côté et je m’écrase contre le mur.

— Je me trompais sur ton compte, dit-il. Et tu viens de le prouver.

Je crache du sang.

— Je me fiche de ce que vous pensez de moi !

— C’est bien dommage. Autrement, nous n’en serions pas là aujourd’hui… Aurais-tu oublié mon offre, Conrad ? L’examen de Sélection ? demande-t-il en regardant mes côtes saillantes sous les haillons. Peut-être que ton cerveau malnutri ne fonctionne plus aussi bien qu’avant. (Il remonte sa manche pour parler dans son bracelet émetteur.) Apportez-moi le plateau !

Un garde fait son entrée, muni d’un plateau où quelques bouts de viande mâchouillés côtoient des légumes en bouillie. On dirait de la nourriture recrachée par un nourrisson.

— Où est Ella ?

— Mange d’abord. On parlera après.

— Même un rat ne voudrait pas de ça.

— Si je te laissais croupir assez longtemps, tu finirais par manger n’importe quoi.

Je lui jette un regard noir, mais les gargouillis de mon estomac me trahissent. Mon oncle, lui, s’en réjouit. Qui sait quand arrivera mon prochain repas ? Et j’ai déjà mangé pire. Bien pire. Mes yeux plantés dans les siens, je prends à pleine main la bouillie pour l’enfourner dans ma bouche.

— Où est ma sœur ?

Il s’assied sur un tabouret avant de glisser les doigts dans ses cheveux poivre et sel.

— Un vrai Urwin aurait accepté mon offre. Finalement, je me demande si tu es bien le fils de mon frère… lâche-t-il, un sourire en coin. Peut-être que ta mère a passé du bon temps avec un autre homme…

Un torrent de fureur vient d’envahir mes veines. Je me précipite sur lui, prêt à le massacrer, lui qui a effacé mon nom, qui m’a tout pris.

Mon oncle paraît s’en amuser… jusqu’au moment où mon poing décharné s’écrase sur sa mâchoire. Un éclair passe alors dans ses iris bleus. Une seconde plus tard, je me retrouve au sol, les mains agrippées à mon ventre.

Accroupi devant moi, il me soulève le menton et plante son regard dans le mien.

— Peut-être qu’il reste un peu d’Urwin en toi. Il suffirait d’un petit coup de pouce… (Les mains derrière le dos, il se remet à me tourner autour.) Rassure-moi, tu sais pourquoi je t’ai épargné jusqu’à présent, n’est-ce pas ? Pourquoi je t’ai laissé repartir à chacune de tes tentatives de « sauvetage » ?

Je ne réponds pas.

— Le sang des Urwin est précieux. Rare. Seuls les membres les plus puissants de cette famille ont vocation à la diriger, dit-il, les yeux brillants d’exaltation. Je t’ai déjà expliqué comment tu pouvais te racheter et reprendre ta place sur le mur des Urwin.

Je fronce les sourcils. Prouver ma valeur et me rallier à la cause de cet homme ? Lui qui a trahi son propre frère ? Qui a envoyé ma mère en exil et nous a laissés pourrir dans les caniveaux de cette île ?

Mon oncle se penche vers moi.

— Intègre la Sélection.

Mon rire se transforme en toux.

— Si tu réussis, Conrad, tu seras nourri, blanchi. Tu auras des ressources à disposition, un statut à vie. Tout ce que tu voudras.

Bien sûr. Sauf que j’y risquerai ma peau.

Mon oncle me lance un regard entendu avant de tapoter la gemme de communication accrochée à son bracelet émetteur. Une fois allumée, elle dégage une lueur blanche.

— Amenez-la-moi !

La porte s’ouvre à nouveau. Un garde jette la canne de mon père, que mon oncle rattrape au vol. Il enlève ensuite un de ses gants à l’aide de ses dents pour caresser les entailles de l’arme avant d’examiner, sur le pommeau, l’aigle des Urwin ébréché.

— Quand je pense que tu l’as gardée toutes ces années… dit-il, presque nostalgique. Je parie que les autres Subs te l’envient.

— Plutôt mourir que de la leur céder !

De son pouce, il caresse une entaille toute fraîche.

— Tu t’es battu en duel, récemment ?

Je ne réponds pas.

— Pour acheter des médicaments à ta mère ? me demande-t-il en suivant du doigt les autres marques. En tout cas, tu as gravé une nouvelle histoire dans cette canne.

— Vous devriez me rejoindre dans la fosse du Bas.

Il plante ses yeux dans les miens.

— Ah oui ? Parce que tu comptes me provoquer en duel un de ces jours ?

— Oui.

Il éclate de rire.

— Tu me fais penser à une lame émoussée, Conrad. Enfin, avec quelques efforts, on pourrait peut-être t’aiguiser…

Il s’obstine à me poser des questions sur les duels que j’ai menés. Certaines encoches viennent de la nuit où je me suis battu avec quatre Subs d’affilée. Résultat : une côte presque brisée, une dent cassée, et j’ai craché du sang pendant deux jours. Mais j’ai récupéré assez d’argent pour les médicaments de ma mère, ce qui a permis de la soulager un peu.

— Tu pourrais peut-être gravir des échelons grâce au système des duels, dit-il. Après tout, tu as beau être maigre comme un clou, tu es tenace.

Il a sans doute raison, mais aux yeux de mon oncle, ça ne suffirait pas. Il aimerait compter dans la famille un Sélect, afin de prouver au monde entier que la puissance des Urwin ne se limite pas à la force physique.

Je jette un coup d’œil à sa propre canne, accrochée à sa ceinture. Surmontée elle aussi d’un pommeau en forme d’aigle, elle porte les cicatrices de duels mais elle ne raconte pas la même histoire que la mienne.

— J’ai bien songé à garder cette vieille canne, dit-il en parlant de l’arme de mon père. Voilà bien longtemps que notre famille n’a pas cherché à s’élever. Mais je compte bien l’emmener vers les plus hauts sommets. Oui, je vais écrire une nouvelle page de notre histoire, car les Urwin sont destinés à de grandes choses. Nous valons plus que ça.

Dubitatif, je plisse les yeux. Mon oncle me lance la canne et en la serrant à nouveau entre mes doigts, je retrouve la force de mes ancêtres. Ces Urwin légendaires qui l’ont forgée pour défendre la famille, nous mener jusqu’au statut de Supras, faire de nous les archiducs et les archiduchesses de l’une des îles les plus puissantes du Ciel.

— Conrad, reprend mon oncle, le visage grave, c’est le moment ou jamais de sauver ta mère.

Je préférerais encore me manger les orteils que de faire alliance avec lui.

— Où est Ella ?

— Elle va bien.

Nous nous affrontons du regard. Apparemment, il ne m’en dira pas plus sur l’endroit où elle se trouve.

— Donnez-moi au moins des médicaments, dis-je avec humeur.

Un sourire éclaire son visage mauvais.

— Dois-je comprendre que tu ravales enfin ton orgueil pour tenter ta chance à l’examen de Sélection ?

Mon orgueil ? À ses yeux, c’est donc par orgueil que j’ai refusé son offre ? J’approche dangereusement le doigt du bouton permettant de déplier ma canne.

— Il ne s’agit pas d’orgueil, rétorqué-je. Je n’ai pas oublié que vous avez abattu mon père d’une balle dans la tête avant de nous abandonner à notre sort, ma mère et moi ! Et je n’ai pas oublié non plus que vous avez tué mes grands-parents ! Non, mon oncle, je ne vous servirai pas de cobaye. Je n’ai aucune envie de prouver votre petite théorie selon laquelle tous les Urwin finissent par s’élever. Je préfère encore crever de faim parmi les Subs.

Il pousse un soupir.

— Tu es donc prêt à condamner à mort ta mère ?

— C’est vous qui nous avez condamnés à mort ! C’est parce que vous nous avez bannis qu’on vit en Bas, là où le vent charrie les nuages noirs et acides. Ma mère crache du goudron… du jus de poumon moisi ! Pour couronner le tout, comme vous êtes incapable de donner naissance à un héritier, vous nous avez volé Ella. Et vous osez me demander de prouver que je mérite une place à vos côtés ? Je sais très bien quel sang coule dans mes veines, mais laissez-moi vous dire une chose : je n’ai rien à prouver à un homme qui a trahi et assassiné son propre frère !

Je sens monter en moi la colère héritée de mon père. Tous ces combats menés en Bas m’ont préparé à cet instant. Mon oncle va payer pour tout ce qu’il nous a fait subir.

D’une pression du doigt, je rallonge ma canne avant de passer à l’attaque, mais mon oncle m’envoie un premier coup dans le ventre, puis il me frappe à l’arrière du crâne.

Je tombe à terre. Il m’arrache alors la canne des mains avant de l’abattre par deux fois sur mes côtes. J’en ai le souffle coupé. Les larmes me montent aux yeux. J’ai mal partout.

Il me regarde de haut en secouant la tête, déçu, puis tourne les talons et quitte la pièce. Au moment où la porte claque derrière lui, j’ai un mauvais pressentiment : quelque chose me dit que c’était là notre dernière conversation.

Être conduit à la mort sous un ciel nocturne d’un calme absolu, quelle drôle de sensation…

Ma vision périphérique s’assombrit. J’ai mal à la poitrine. Tiré par la cheville, je dégringole l’escalier de pierre qui mène hors du manoir. Mon dos râpe contre la pierre. Ma tête bringuebale de droite à gauche. À chaque marche, à chaque atterrissage forcé, mes côtes grincent. La neige ne suffit pas à amortir la douleur.

Le garde, costaud, fait exprès de hâter le pas. Son front en sueur reflète la lumière de la lune. Le col haut de son manteau ondule au gré du vent. La canne de mon père se balance à sa ceinture.

Le chemin se fait plat. De la terre glacée s’infiltre dans mes plaies ouvertes. Les lumières qui éclairent l’arrière du manoir scintillent au loin, reflétées par l’étang que nous venons de dépasser. Le vent porte avec lui le chant des instruments.

— Espèce de rat sans cervelle, lance mon geôlier. On t’avait pourtant prévenu. Mais tu ne peux pas t’empêcher de revenir. Encore et encore.

Je ne sais rien de cet homme, si ce n’est qu’il ne quitte jamais mon oncle. Tous les gardes d’avant mon exil ont disparu. Renvoyés parce qu’il avait déjà sa propre escorte.

— Laisse-moi partir.

— Pour que tu me pousses dans le vide ? ricane-t-il. Et puis quoi encore ?

Il continue de me tirer d’une poigne ferme. À l’instant où mon dos rencontre les planches lisses du quai sud d’Urwin, une vague d’angoisse m’envahit. Il va me traîner jusqu’au bout du quai, me hisser au-dessus de sa grosse tête et me balancer dans le vide. Je vais chuter jusqu’aux nuages noirs dont l’acide dissoudra ma peau et mes os.

J’attrape un pilier de bois que je serre des deux mains. Ma cheville lui échappe.

— Saleté de Sub ! grogne-t-il.

Me voilà debout, les poumons gonflés d’air glacé. Je pourrais m’enfuir, mais je ne suis pas certain d’aller bien loin avant qu’il n’appelle des renforts. Mieux vaut me battre sur place et le mettre K.O. avant qu’il ne lance l’alerte.

— Viens par ici, dis-je en lui faisant signe d’approcher. Viens, espèce de fiente !

Il s’avance d’un pas. Je le frappe à la poitrine et je tente de récupérer ma canne, mais il m’attrape le bras et me tord le poignet. La douleur est si vive que j’en tombe à genoux. Il abat son arme sur ma joue puis, comme je lui crache au visage en guise de riposte, il me frappe à nouveau.

— Avec les compliments d’Ulrich.

Il fourre la canne de mon père sous ma chemise – les échardes me rentrent dans la peau – avant de me tirer par les mains sur la jetée. Une fois au bout du quai, il se positionne afin de m’emprisonner les bras.

Je me mets à crier. Je me débats. Mais mes pieds ne touchent plus le sol. Je ne vais quand même pas finir comme ça ? Quelle mort absurde !

Juste avant qu’il me balance dans le vide, un sifflement retentit – un sifflement qui me donne instantanément la chair de poule et fait s’affoler mon cœur.

— Impossible, marmonne le garde. Les bancs ne sont pas…

Mes yeux s’agrandissent d’horreur. Il me laisse tomber sur le quai et la canne glisse de sous ma chemise.

— Gorgantauns ! hurle-t-il dans son bracelet émetteur tout en prenant ses jambes à son cou. Gorgantauns !

Tout mon corps me fait mal. Étourdi, je m’aide de la canne de mon père pour me relever.

Un nouveau sifflement se fait entendre. Je me retourne vers les nuages et ce que je vois me sidère.

Non…

Les sirènes d’alarme de Holmstead se mettent à hurler. Toutes les lampes à cristaux de la ville s’éteignent d’un seul coup. Car bientôt une dizaine de serpents volants se dessinent sur le fond pâle de la lune, agitant vers nous leurs écailles d’acier. La mort scintille dans l’or de leurs yeux.

Chapitre 3

Je descends tant bien que mal une rue du Milieu, tel un poisson qui tente de remonter le courant. Des Mids paniqués se précipitent hors de chez eux pour se ruer vers les quartiers riches, me bousculant au passage. Plus haut, près des manoirs cossus, les canons anti-G envoient des rafales de boulets explosifs dans le ciel. L’air s’embrase, illuminant de bleu les silhouettes noires des serpents qui tournoient au-dessus de nos têtes.

Un gorgantaun pousse un cri strident. Tombés à genoux, nous nous bouchons les oreilles. Des enfants se mettent à pleurer. Personne ne s’arrête pour les rassurer. Il n’y a pas de pire mort que de se débattre, encore vivant, dans l’estomac d’un gorgantaun.

Une douleur lancinante me remonte dans les jambes. L’adrénaline et l’appui que je prends sur ma canne m’aident un peu, mais il ne me reste plus beaucoup de forces.

Tout à coup, un Mid me rentre dedans et je m’étale par terre. La foule se met à me piétiner. Des bottes m’écrasent les doigts, les mains, les jambes. Je crie, j’envoie ma canne dans les pieds d’un homme avant qu’il ne me fracasse les os, je rampe sur la neige fondue pour gagner la ruelle.

Mon petit doigt gauche est déboîté. Je le remets en place. Un éclair de douleur me traverse, mais je n’ai pas le temps de souffler. Il faut à tout prix que je retourne auprès de ma mère. Je boitille de ruelle en ruelle. Au tournant, le ventre argenté d’un gorgantaun glisse au-dessus de moi.

Bon sang, il est énorme ! Sans doute un classe-quatre : plus de quatre cents pieds de long. Son corps semble ne jamais finir. À la fois fasciné et terrorisé, je contemple, bouche bée, ce ruban géant recouvert d’écailles en acier.

Le gorgantaun, gueule ouverte, tourne la tête vers l’île. Puis, à la manière d’une pelle, il plante sa mâchoire dans les quartiers du Bas pour engloutir aussi bien les maisons que les habitants terrifiés.

Avant qu’il ne puisse s’offrir une deuxième bouchée, une pluie de projectiles anti-G le touche au flanc, provoquant des petites déflagrations dont les vagues de chaleur me fouettent les cheveux.

Je me mets à courir, les dents serrées à cause de la douleur. Je suis le seul imbécile à prendre la mauvaise direction. À Holmstead, les demeures des Mids et des Supras sont connectées au plan d’urgence. Dès que les sirènes retentissent, les lumières s’éteignent. Mais celles des Subs, elles, ne le sont pas. Nos domiciles sont chauffés au bois, éclairés à la bougie. Le quartier brûle déjà. D’autres gorgantauns s’approchent, attirés par l’incendie qui se répand.

Au tournant d’après, je me retrouve en haut d’une pente, les yeux rivés sur un terrible spectacle. Le Bas n’est plus qu’un amas de décombres et de flammes. Les gorgantauns en avalent des rues entières, enfonçant leurs mâchoires métalliques dans le sol pour broyer les habitations entre leurs dents démesurées. Le bois se fend, les voix sont réduites au silence.

Une peur instinctive me supplie de retourner en Haut. Mais tandis que des quartiers disparaissent sous mes yeux, je repère la taverne de McGill et la lueur jaune de la pièce où repose ma mère.

Je n’aurais jamais dû l’abandonner !

Juste au-dessus de l’établissement, un gorgantaun de classe un plonge, tête la première, propulsant son corps de cent pieds de long vers…

Je me mets à hurler. Je frappe l’un contre l’autre deux couvercles de poubelles. Je saute sur place. J’agite les bras en l’air. Rien n’y fait.

Mes yeux se remplissent de larmes.

— Mère !

Avant que le monstre ne puisse engloutir la taverne entière, une forme noire fuse vers le Bas. Elle vole si près du sol que le vent soulevé par son passage renverse plusieurs baraques avant de me projeter à terre.

C’est le Golias ! Le croiseur de l’amiral Goerner file telle une flèche noire, tirant des boulets à l’aide de ses canons plus longs que dix hommes allongés bout à bout. Quand ils tirent, le ciel tonne. L’explosion est si puissante que l’onde de choc me projette contre une pile de caisses.

Les flammes, enragées, se propagent le long des écailles du classe-un. La bête, qui se débat, finit par se délester de ses écailles embrasées, éclaboussant la ville de dizaines de disques métalliques. Ses congénères lèvent leurs têtes massives vers le Golias, les yeux luisants de haine.

Bataille de titans.

J’essaie de me relever, mais ma main glisse sur le pommeau de ma canne. Mon corps est si faible que l’adrénaline qui pulsait dans mes veines ne suffit plus.

Un autre gorgantaun pousse un cri affreux tout en se jetant sur le Golias. Sa queue, aussi effilée qu’un cimeterre, remonte la ruelle dans ma direction en lacérant le sol sur son passage. Arrivé à ma hauteur, le monstre donne un coup violent qui tranche en deux l’immeuble de brique derrière moi.

Le bâtiment se met à gémir, et bientôt les briques tombent en pluie autour de moi. L’une d’elles me frappe même le dos. Sonné, je perds l’équilibre. En me retournant, je constate qu’un mur entier menace de s’écrouler et m’écraser.

Soudain, je sens deux mains m’empoigner sous les aisselles. Elles me tirent en arrière, me traînant sur le sol glacé de la ruelle. Le mur s’effondre à l’endroit précis où je me trouvais quelques secondes auparavant.

Je n’en mène pas large. Je crache de la poussière.

De mon âge à peu près, ma sauveuse a des cheveux hérissés semblables à des flammes blondes. Des yeux bleus aussi agités que le fleuve qui traverse Holmstead. Nos regards se croisent. À en juger par son uniforme gris impeccable, elle ne vit pas en Bas.

— D’où viens-tu ? dis-je d’une voix rauque.

Elle replonge aussi vite dans le nuage de fumée. Je l’interpelle à nouveau.

— Eh !

Mais elle a disparu.

Je m’enfonce de mon pas boiteux dans le chaos du Bas. L’incendie, qui s’est encore étendu, fait fondre la neige. J’ai beau respirer en me couvrant la bouche et le nez de ma manche, mes poumons me brûlent.

Le Golias, minuscule point au milieu du banc de gorgantauns, est percuté de toutes parts. J’entends le fracas de la collision. Le vaisseau de la guilde de l’Ordre vrille dans les airs en faisant feu de tout bois. Certains projectiles touchent le Bas. Avant que le banc n’achève de le détruire, cependant, le Golias se redresse et fonce vers l’horizon, entraînant dans son sillage tous les serpents qui menaçaient l’île.

Nous sommes sauvés.

Je ne me sens même pas soulagé. À chaque pas, une vive douleur me transperce les côtes. La fumée qui me pique les yeux me fait tousser.

J’arpente les rues clopin-clopant. Les Subs jettent des seaux d’eau sur leurs maisons en flammes. D’autres crient le nom de leurs proches. D’autres encore restent assis par terre, les yeux dans le vague, le visage couvert de suie, tétanisés.

Des quartiers entiers ont disparu. Rasés. Des piliers de bois jaillissent de terre comme les côtes d’un cadavre.

Au détour d’une rue, je finis par m’arrêter, horrifié par l’amas de ruines qui m’entoure. C’était ma rue. Ma canne cliquette contre le sol tandis que je claudique, rongé de panique. Je longe le vieux mur de pierre friable. Le petit marché où je marchandais parfois du pain. Je m’immobilise, frissonnant, devant les décombres encore fumants de la taverne de McGill… disparue.

Laissant tomber ma canne, je me précipite. Les cendres me brûlent les pieds. Mes yeux se remplissent déjà de larmes. Je cherche. Je creuse sous les planches carbonisées. Je me coupe à cause des morceaux de verre. Et je finis par tomber sur le matelas de ma mère dont ne subsistent que les ressorts rouillés. Tout le reste est parti en fumée, évaporé.

Je manque de chanceler. Mes cris se mêlent à mes larmes. J’ai cessé de respirer. Quand je m’en rends enfin compte, je prends une inspiration pour remplir à nouveau mes poumons.

Mère…

Je me redresse, je tombe, je me relève, je trébuche contre le bord du trottoir. Je reste assis de longues minutes, pris de nausée. Je m’en veux terriblement de ne pas être resté auprès d’elle. Moi qui avais juré de la protéger, je n’ai pas tenu ma promesse.

Je n’arrive pas à croire qu’elle soit morte, mais la réalité ne tarde pas à s’infiltrer en moi tel un torrent d’eau glacée. Un vide terrifiant m’engloutit tout entier. Quels ont été ses derniers mots ? Elle voulait que je devienne quelqu’un de meilleur. Que je ne me contente pas de prendre. Oui, telles furent les dernières paroles d’Élise de Hale.

Je suis sur le point de me remettre debout, prêt à courir sans plus jamais m’arrêter, quand une main se pose doucement sur mon épaule. Je fais face à la femme la plus robuste que j’aie jamais vue. Elle n’a plus rien de la malade que je bordais le soir. Plus rien de cette femme chétive que je nourrissais à la cuillère d’une soupe chaude. Non, elle est redevenue cette noble dame qui régnait autrefois sur les vents de Holmstead aussi facilement que sur le cœur de mon père. Elle me sourit.

Seulement, elle n’existe pas.

McGill me regarde.

— J’ai… j’ai essayé, bégaie-t-il en me tendant ma canne.

Je baisse la tête. Comment faire sans elle ?

Une couche de neige fraîche mêlée de cendres recouvre les décombres de la taverne. Le soleil du matin fait fondre la couronne de givre sur ma tête. Mon corps engourdi est parcouru de picotements. J’ai les dents qui claquent. Je ferais mieux de bouger, de trouver un abri, de me reposer, mais où que j’aille, je ne pourrai pas échapper à ce terrible sentiment de culpabilité qui me serre le cœur tel un étau.

J’aurais dû rester auprès d’elle.

La mort, la destruction ont envahi la rue. Enfants orphelins. Maris désespérés qui cherchent leur femme. Mères éplorées, agenouillées devant les cadavres de leur famille. J’ai sous les yeux la souffrance des Subs, qui paient le prix fort pour que les Supras aient la belle vie. C’est cette souffrance qui fait de nous des êtres faibles. C’est elle qui nous prive de la force de défier ceux qui nous dominent.

Une larme roule sur ma joue. Ma mère est morte pour rien ! Je n’avais aucun espoir de ramener Ella auprès d’elle. Ma sœur ne m’aurait sans doute même pas reconnu, et dans le cas contraire, je n’ai rien à lui offrir que mon oncle ne puisse lui fournir, ce qui me désespère plus encore.

Les rayons du soleil illuminent les vaisseaux stationnés au quai du Bas. De vieux modèles en bois dotés non pas de moteurs à cristaux, mais de mâts, arrivent au port. Les marins, effarés, contemplent les dégâts. Quelques-uns débarquent en hâte pour partir en quête de leurs proches.

McGill me rejoint. La nuit dernière, il m’a proposé de m’installer avec lui et sa famille, plus près du Milieu. Ils m’auraient fait de la place. Mais je ne pouvais pas abandonner ma mère. Jamais plus je ne la laisserai.

— J’ai entendu dire que les avant-postes avaient été attaqués, dit-il. Les gorgantauns sont arrivés si vite. Ils n’ont rien pu faire. Voilà pourquoi on…

— On en a fait les frais.

Il gratte sa joue ridée et barbue.

— Je sais que ce n’est pas le bon moment, mais… ta mère m’a donné ça quand elle est tombée malade. Au cas où…

Il soulève un pan de sa veste crasseuse pour révéler une grande boîte fissurée par le temps, qu’il pose sur mes genoux. Elle pèse son poids. L’écusson argenté des Urwin, un aigle aux serres déployées, en orne le couvercle.

Je la regarde avec stupéfaction. Cette boîte, même vide, aurait pu nous permettre, à ma mère et moi, de manger pendant un mois. McGill le sait bien. Je lève les yeux vers le vieux bonhomme, que je respecte plus que jamais. Cette boîte, il aurait facilement pu la voler.

Il me tapote gentiment le dos.

— Tu sais où me trouver, fiston.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil sur ce qui était jadis sa taverne, McGill pousse un soupir, remonte son col et s’éloigne à grands pas, les mains dans les poches de sa veste.

Le contenu de cette boîte vient forcément du manoir, à l’époque où ma mère et moi y vivions encore. À cette pensée, et afin d’échapper à tous ces regards inquisiteurs, je me précipite vers les quais. Je gravis les marches de pierre qui mènent aux jardins du Bas, où je déniche un banc qui a survécu à l’attaque. Sous les branches d’un pin, je soulève le couvercle.

J’en reste bouche bée. Sans attendre, je m’empare de la canne de ma mère. Une tige blanche surmontée d’un cerf noir, l’emblème des Hale, dont la surface présente des fissures ici ou là. Beaucoup datent des séances d’entraînement avec mon père, mais les autres remontent à avant leur rencontre. Je fourre l’arme sous ma chemise. Puis je regarde les douze pièces d’or tapies au fond de la boîte. Sur chacune d’elles est gravé le symbole d’une guilde.

Je passe mon pouce sur les premières. Agriculture. Ordre. Éducation. Chacune porte l’emblème qui lui est propre. Deux épis de maïs. Un poing. Un livre ouvert.

Mes mains se mettent à trembler. Si seulement ma mère m’avait donné cette boîte avant, on aurait pu louer un appartement à nous, plus près du Milieu, dans un quartier mieux fréquenté. Peut-être même qu’on aurait pu acheter un orbe chauffant ou davantage de médicaments. Pourquoi me l’avoir cachée ?

Un courant d’air froid me transperce, et j’entends presque sa voix.

« Je ne pouvais pas te la donner avant », dit-elle.

Pourquoi ?

« Parce que tu aurais tout dépensé. »

Pour acheter quoi ?

« Des choses pour moi. »

À cette pensée, mon cœur se brise. Je me mords la lèvre jusqu’au sang. Effondré, je reste assis là, les yeux perdus dans le gris du ciel, à pleurer sur mon banc.

Un peu plus haut, scintillant sous le soleil levant, se dresse le manoir d’Urwin, la maison de mes ancêtres. Ma mère est morte, d’accord, mais je ne suis pas le dernier de ma lignée. Même si elle ne l’a jamais exprimé à voix haute quand elle était en vie et encore en bonne santé, elle rêvait que ma sœur revienne vivre avec nous. Elle parlait à Ella dans son sommeil, et parfois en journée quand elle me croyait parti.

« Tu as encore des brindilles dans les cheveux, Ella. »

« Regarde-moi ces pieds ! On dirait ton frère, à courir pieds nus comme ça. Tu vas finir par y laisser un orteil. »

Je cale la boîte sous mon bras tandis que le vent fait danser mes cheveux.

Ma mère avait raison. Avec la première pièce, je paie ses funérailles. Une fois éteintes les dernières braises de la taverne, je fouille dans les cendres encore tièdes à sa recherche. Je retrouve sa dépouille, que j’enveloppe dans une couverture. Puis je loue un esquif. Au son pétaradant du moteur à cristaux, nous naviguons dans le ciel bleu. Une fois au large, assis côte à côte, rien que nous deux, nous profitons du calme. De la caresse du vent. De notre dernier moment ensemble.

Je lui parle. Je lui explique tout. Je lui dis que je suis désolé d’être parti, mais je ne fais pas de promesses que je suis incapable de tenir. Pour ramener Ella, je vais devoir faire une croix sur l’homme que ma mère voulait me voir devenir et me montrer aussi impitoyable, aussi pourri que les Supras. La seule promesse que je m’autorise, c’est celle qui va être la plus difficile à tenir.

Mais je m’y tiendrai.

Je m’essuie les yeux et le nez, puis je soulève son corps, que je tiens serré contre moi, comme toutes ces nuits où elle toussait jusqu’à s’en étouffer. La voix tremblante, je lui chante « Le Chant des déchus », dont les tristes couplets accompagnent toutes les funérailles. Ils racontent la manière dont nous cherchons tous à nous élever, à accéder aux plus hauts statuts de la Méritocratie, à nous enrichir toujours plus, mais aussi comment, au fond, nous sommes égaux : à la fin, la chute est la même pour tous.

Je laisse partir ma mère. Je la rends au ciel. Tandis que je la regarde tomber à travers les nuages, je récite une prière silencieuse dans l’espoir que là où le vent l’emmène, elle trouvera le repos.

Chapitre 4

Je suis Conrad d’Élise. Pas Conrad d’Urwin. Ce nom-là m’a été volé, confisqué par un homme capable de trahir ceux de son sang. Pas Conrad de Hale non plus, parce que je préfère porter le prénom de ma mère, pour la garder auprès de moi. Malgré tout, sans son influence au quotidien, mes ambitions les plus sombres se transforment en un enfer déchaîné.

J’aurais dû être là pour elle, mais ce n’est pas moi qui nous ai contraints à nous exiler dans les rues putrides du Bas. Ce n’est pas moi qui ai assassiné mon père, ou les Hale. Ce n’est pas moi qui ai effacé le nom d’un petit garçon et condamné son avenir.

Assis au soleil sur un toit de tôle, par une chaude après-midi, je regarde scintiller les fenêtres du manoir d’Urwin depuis le haut de la montagne.

Mon oncle va regretter ce qu’il m’a fait.

Les ravages causés par les gorgantauns sont toujours visibles d’ici, un mois après l’attaque. Alors que les Haddock, dont la véranda a été détruite, l’ont reconstruite en deux ou trois jours, rien ou presque n’a été entrepris pour restaurer le quartier des Subs – la file d’attente pour accéder au puits s’allonge de jour en jour. Comme la guilde du Service des eaux n’a toujours pas réparé les canalisations, il ne nous reste plus qu’à nous approvisionner au fleuve Holmstead, ce qui implique une longue marche.

Je saute du toit pour atterrir dans la neige fondue. La glace craque sous mes bottes neuves tandis que j’avance dans l’allée ombragée, la canne de mon père accrochée à ma ceinture. Celle de ma mère est cachée chez McGill.

— Jolie veste, lance quelqu’un dans mon dos.

Je ne m’arrête pas.

— Qu’est-ce qu’un Mid mignon comme toi fabrique en Bas ? demande une femme. Tu t’es perdu, chéri ?

J’entends des pas derrière moi. Une main m’attrape solidement l’épaule.

— Eh, gamin ! Je t’ai parlé polim…

Armé de la canne de mon père, je frappe l’homme à la gorge. Il chancelle en arrière en toussant. Ses acolytes, un homme et une femme, exhibent leurs dents cariées avant de rallonger eux aussi leur canne. Un petit sourire étire mes lèvres.

Grâce à l’héritage que m’a légué ma mère, je me suis endurci. Le mois dernier, j’ai mangé à ma faim. J’ai pris en muscles. Je me suis acheté de nouveaux vêtements. Malgré leur nombre, mes agresseurs ne peuvent pas rivaliser avec la bête qui sommeille en moi.

À présent qu’ils se tordent de douleur à mes pieds, je rétracte ma canne, je remonte le col de ma veste et je me remets en route en enjambant le trio gémissant. Mes affaires neuves attirent peut-être l’attention ici, en Bas, mais une fois plus haut dans la montagne je me fondrai dans la masse.

Ma mère me disait d’avoir de l’empathie pour les Subs. Pas cette fausse pitié égoïste dont témoignent les parvenus, mais une compassion authentique. Malheureusement, c’est impossible : ces trois-là étaient prêts à m’arracher les yeux rien que pour s’emparer de ma veste. Certains trouvent la force de s’élever malgré tous les obstacles placés sur leur chemin. La plupart, cependant, s’apparentent à un panier de crabes. Ils sont du genre à tirer vers le bas tous ceux qui tentent de grimper.

Au bout de l’allée, la chaleur du soleil me caresse la nuque. En touchant mon héritage, je suis devenu un autre. Et pourtant, ma bourse n’est pas assez remplie pour la mission que je me suis donnée. Cette mission va à l’encontre de tout ce que je me suis imposé depuis que j’ai atterri parmi les Subs.

J’abandonne enfin la puanteur aigre du Bas pour pénétrer dans le Milieu, où s’alignent maisons de brique et étals de nourriture. Dans ce secteur de Holmstead, les enfants insouciants courent partout. Les habitants, le visage rayonnant, se pressent autour des stands de desserts, mangent des gâteaux ou boivent du chocolat chaud au caramel importé d’Estloch. Ils dégustent leurs gourmandises à l’ombre des arbres.

Les Mids partagent avec les Supras un certain sens de la mode : ils apprécient les chapeaux hauts de forme, les grandes robes et le maquillage outrancier. Mais leurs vestes cintrées et leurs bottes de contrefaçon les ravalent au rang de pâles imitateurs.

Grâce à mes habits neufs, je fais illusion. Mon costume, acheté dans un magasin d’occasion, comprend un gilet blanc, une veste noire et d’épaisses bottes à lacets. Ce n’est pas tous les jours qu’un commerçant mid vend à un Sub une tenue complète. Mais un sou est un sou, d’où qu’il vienne.

La rue d’après grouille de monde, à cause de la proximité des quais aériens. Des dizaines de vaisseaux, telles des lances dressées dans l’horizon bleuté, filent vers notre île. Sur le quai, des marins déchargent leurs imposantes embarcations métalliques, dont certaines transportent les prises du jour. Deux hommes orientent une caisse volante remplie de sheltauns au-dessus des planches. Ces créatures à cinq pattes, aussi rondes que des crabes géants, tentent en vain de couper les mailles du solide filet à l’aide de leurs pinces de métal.

Alors qu’une poignée de gardes de l’Ordre surveillent la foule, je passe le portail pour pénétrer dans le secteur des Supras. Les membres de cette guilde protègent la Méritocratie et s’assurent que le statut obtenu par les privilégiés ne leur échappe pas. Aujourd’hui, ils sont beaucoup plus détendus, voire indifférents quand des Subs leur passent sous le nez. Probablement parce qu’un duel est sur le point de commencer dans l’arène du Haut, un endroit ouvert au public.

Au sommet de la montagne, les magasins sont hauts de plusieurs étages et les restaurants affichent des denrées hors de prix comme le filet de gorgantaun, les médaillons de bœuf – une viande tendre – et le pishon en croûte de citron. Chacun de ces plats affiche un tarif supérieur à la totalité de mon héritage. Perchés sur leurs balcons végétalisés où ils boivent du thé sucré, des Supras échangent sur le duel du jour ou essaient de deviner quelle sera la prochaine famille de l’élite de Holmstead à être défiée par un Mid. Tendue entre deux épaisses colonnes, une bannière bleu et or affiche les noms des deux familles qui s’affrontent aujourd’hui.

« ATWOOD contre MURIEL »

Mon visage se ferme. Atwood. Rien que de lire ce nom me laisse un goût amer en bouche. Ces vermines pullulent dans toutes les chambres de leur énorme manoir. Ils pondent des bébés aussi facilement qu’ils défigurent leurs adversaires. Les Atwood sont les ennemis jurés des Urwin depuis plus de quarante ans, depuis que mon arrière-grand-père paternel a écrasé la trachée de Steffan d’Atwood lors d’un duel. Steffan avait été duc de l’île de Valglacis. À sa mort, mon arrière-grand-père a donné le titre de Steffan à un de ses alliés. Il aurait dû expulser les Atwood en Bas, les réduire au statut de Subs, mais comme il respectait leur puissance, il les a laissés vivre en Haut. Il pensait que s’il leur accordait un manoir sur l’île de Holmstead, la querelle entre nos deux familles prendrait fin.

Hélas, elle n’a fait qu’empirer.

Mon père m’a raconté cette histoire pour me faire comprendre que la pitié a pour seul effet de donner une chance de vengeance à nos ennemis.

— Tu crois que Glinda de Muriel a une chance face à un Atwood ? demande une Supra à son épouse. À mes yeux, Glinda est aussi rapide qu’un fouet et aussi brutale qu’une canne…

— Non. Comme toutes les Mids, elle va se faire massacrer par l’un d’entre nous, répond l’autre.

— Quel Atwood va accepter le défi, à ton avis ?

— Aucune importance. Ils sont tous aussi costauds que des gorgantauns.

Elles éclatent de rire.

Les Atwood sont des duellistes réputés non pas pour leur grâce, mais pour leur force bestiale. Peu importe à quoi ressemble cette Glinda de Muriel – elle n’a de toute façon aucune chance de l’emporter.

Je préfère encore me balancer de la sciure dans les yeux que d’assister à un duel avec un Atwood. Mais, si j’y vais, toutes les pièces du puzzle seront peut-être réunies. Mon oncle déteste autant que moi cette famille, et il ne manquerait jamais une occasion de voir un Atwood en mauvaise posture lors d’un duel.

Je tourne à la rue d’après, m’éloignant ainsi du marché pour me rapprocher d’un immense bâtiment couvert. L’arène de duel du Haut. Des drapeaux frappés de deux cannes croisées flottent au gré du vent. Je m’intègre à la foule, qui pénètre dans l’édifice par un tunnel d’acier, au bout duquel résonnent des clameurs. Le tunnel donne sur un énorme amphithéâtre rempli de bancs. Des escaliers descendent jusqu’à la fosse recouverte de béton dur.

Je me fais bousculer par des spectateurs tout excités. Assis sur les épaules de son père, un petit garçon sourit. Certains ont apporté du maïs sucré et des gelbecs.

L’arène peut accueillir des milliers de visiteurs. Même si l’accès aux tribunes est libre, des loges sont réservées à ceux qui préfèrent voir l’action de plus près.

Alors que je me dirige vers la loge la plus proche, je repère une fille assise au milieu d’un groupe d’étudiants, ses bottes boueuses posées sur la rambarde. Elle ne porte ni boucles d’oreilles, ni eye-liner, ni rouge à lèvres. Nature, sans pour autant venir du Bas. Elle est en train de plaisanter avec ses amis, un garçon et une fille.

Je m’apprête à poursuivre mon chemin quand elle me repère à son tour. Je me noie dans le bleu de ses yeux. Se souvient-elle qu’elle m’a sauvé la vie au moment où le mur de brique s’effondrait ? Il faisait noir, cette nuit-là, et le chaos régnait. Elle se lève de son banc pour me rejoindre, un sourire aux lèvres.

Je lui jette un coup d’œil incrédule, à moitié persuadé qu’elle cherche un autre que moi.

— Dis donc ! dit-elle. Te voilà tout propre. Tu as mangé tes protéines ?

— En quelque sorte.