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Bernard Cornwell

La Terre en feu

Les Chroniques saxonnes – tome 5

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Pascal Loubet

Bragelonne

Dédicace

Ce roman est dédicacé à Alan et Jan Rust.

Noms des lieux

Æsc’s Hill

Ashdown, Berkshire

Æscengum

Eashing, Surrey

Æthelingæg

Athelney, Somerset

Beamfleot

Benfleet, Essex

Bebbanburg

Château de Bamburgh, Northumberland

Caninga

Île de Canvey, Essex

Cent

Kent

Defnascir

Devonshire

Dumnoc

Dunwich, Suffolk (de nos jours pratiquement submergée)

Dunholm

Durham, comté de Durham

East Sexe

Essex

Eoferwic

York

Ethandun

Edington, Wiltshire

Exanceaster

Exeter, Devon

Îles Farne

Îles de Farne, Northumberland

Fearnhamme

Farnham, Surrey

Fughelness

Île Foulness, Essex

Grantaceaster

Cambridge, Cambridgeshire

Gleawecestre

Gloucester, Gloucestershire

Godelmingum

Godalming, Surrey

Hæthlegh

Hadleigh, Essex

Haithabu

Hedeby, ville du sud du Danemark

Hocheleia

Hockley, Essex

Hothlege

Hadleigh Ray, Essex

Humber

Rivière Humber

Hwealf

Rivière Crouch, Essex

Lecelad

Lechlade, Gloucestershire

Liccelfeld

Lichfield, Staffordshire

Lindisfarena

Lindisfarne (île sacrée), Northumberland

Lundene

Londres

Sæfern

Rivière Severn

Scaepege

Île de Sheppey, Kent

Silcestre

Silchester, Hampshire

Sumorsæte

Somerset

Suthriganaweorc

Southwark, Greater London

Temse

Tamise

Thunresleam

Thundersley, Essex

Tine

Rivière Tyne

Torneie

Thorney Island, île disparue de nos jours – autrefois située près de la gare de West Drayton, à proximité de l’aéroport d’Heathrow

Tuede

Rivière Tweed

Uisc

Rivière Exe, Devonshire

Wiltunscir

Wiltshire

Wintanceaster

Winchester, Hampshire

Yppe

Epping, Essex

Zegge

Île fictive de Frise occidentale

Cartes

La famille royale de Wessex

PREMIÈRE PARTIE

Le Seigneur de guerre

Prologue

Il n’y a guère, j’étais dans un monastère. J’ai oublié où, hormis qu’il était dans les terres qui étaient autrefois la Mercie. Je rentrais chez moi en compagnie d’une dizaine d’hommes par une journée d’hiver, et nous cherchions seulement un abri, à manger et du feu, mais les moines se comportèrent comme si une bande de Norses était arrivée à leur porte. Uhtred de Bebbanburg était dans leurs murs et ma réputation est telle qu’ils s’attendaient à ce que je me mette en devoir de les massacrer.

— Je désire seulement du pain, leur fis-je enfin comprendre. Du fromage si vous en avez, et de l’ale. (Je jetai quelques pièces à leurs pieds.) Du pain, du fromage et un lit au chaud. Rien de plus !

Le lendemain matin, il pleuvait comme si c’était la fin du monde, et j’attendis que le vent et le mauvais temps se calment. Je rôdai dans le monastère et finis par me retrouver dans un couloir humide où trois moines à l’air accablé copiaient des manuscrits sous la surveillance d’un autre plus âgé, aux cheveux blancs, l’air renfrogné et irrité. Il portait une étole de fourrure par-dessus son froc et avait un fouet en cuir avec lequel il devait sans aucun doute encourager le zèle des trois copistes.

— Il ne faut point les déranger, seigneur, osa-t-il me tancer, assis sur un escabeau auprès d’un brasier dont la chaleur ne parvenait pas jusqu’aux trois copistes.

— Les latrines n’ont point été récurées, lui répondis-je. Et tu sembles désœuvré.

Le vieux moine se tut et j’allai jeter un regard par-dessus les épaules des copistes souillés d’encre. L’un d’eux, un jouvenceau à bajoues avec de grosses lèvres et un goitre qui l’était plus encore, transcrivait une vie de saint Kieran, où il était dit qu’un loup, un blaireau et un renard avaient aidé à bâtir une église en Irlande, et si le jeune moine croyait de telles balivernes, il était aussi niais qu’il en avait l’air. Le deuxième se rendait utile en copiant une concession de terres, qui devait très probablement être un faux. Les monastères se plaisaient à inventer des concessions de terres prouvant que quelque antique roi oublié avait accordé à l’Église un riche domaine, forçant alors son légitime propriétaire à céder sa terre ou payer une lourde somme en compensation. Ils avaient essayé cela avec moi, une fois. Un prêtre avait apporté les documents et j’avais pissé dessus, puis j’avais posté vingt guerriers armés sur la terre disputée et avais fait savoir à l’évêque qu’il n’avait qu’à venir la prendre quand il lui plairait. Il n’en avait rien fait. On dit aux enfants que l’on ne peut réussir qu’en étant dur à la tâche et frugal, mais c’est aussi absurde que prétendre qu’un blaireau, un renard et un loup peuvent bâtir une église. Qui veut accéder à la richesse doit devenir évêque chrétien ou abbé, et recevoir du ciel la permission de mentir, tricher et voler pour vivre indûment dans l’opulence.

Le troisième copiait une chronique. J’écartai sa plume afin de mieux voir ce qu’il venait d’écrire.

— Vous savez lire, seigneur ? demanda le vieux, en prenant un ton innocent qui ne dissimulait pas le sarcasme.

— « En cette année, lus-je à voix haute, les païens revinrent en Wessex, en grande et nombreuse horde comme nul n’en avait encore jamais vu, et ils ravagèrent les terres, causant grande détresse au peuple de Dieu, qui, par la grâce de Notre Seigneur Jésus-Christ, fut sauvé par le seigneur Æthelred de Mercie, qui vint avec son armée à Fearnhamme, où il extermina les mécréants. » En quelle année est-ce arrivé ? demandai-je au copiste en pointant le texte de l’index.

— En l’an 892, répondit-il, mal à l’aise.

— Alors qu’est-ce que cela ? demandai-je en feuilletant les pages du parchemin qu’il copiait.

— Ce sont des annales, répondit pour lui le vieux moine. Les Annales de Mercie. C’est le seul exemplaire, seigneur, et nous en fabriquons un autre.

— Æthelred a sauvé le Wessex ? m’indignai-je en revenant à la page nouvellement copiée.

— Il en fut ainsi, dit le vieux moine. Avec l’aide de Dieu.

— Dieu ? grondai-je. La mienne, oui ! C’est moi qui ai combattu dans cette bataille, et non Æthelred ! (Les moines me regardèrent sans piper mot. L’un de mes hommes arriva du cloître et s’appuya narquoisement à l’entrée du couloir avec un sourire à demi édenté.) C’est moi qui étais à Fearnhamme ! ajoutai-je, avant de m’emparer d’un geste vif de l’unique exemplaire des Annales de Mercie et d’en feuilleter les pages rigides. Æthelred, Æthelred, Æthelred, et pas un mot d’Uhtred, à peine un sur Alfred, et point d’Æthelflæd, seulement Æthelred. (Je gagnai la page qui contait les événements qui avaient suivi Fearnhamme.) « Et en cette année, lus-je à voix haute, par la grâce de Dieu, le seigneur Æthelred et l’Ætheling Edward menèrent les hommes de Mercie à Beamfleot, où Æthelred fit grand pillage et grand massacre des païens. » (Je levai le nez vers le vieux moine.) Æthelred et Edward menaient cette armée ?

— C’est ce que l’on rapporte, seigneur, dit-il, mal à l’aise, oubliant ses airs supérieurs.

— C’est moi qui les ai menés, mauvais champi ! répliquai-je en m’emparant des pages copiées et de l’original dans l’intention de les jeter dans le brasier.

— Non ! protesta le vieil homme.

— Ce sont menteries, dis-je.

— Ces chroniques ont été compilées et préservées pendant quarante ans, seigneur, dit-il humblement en cherchant à m’apaiser d’un geste. C’est l’histoire de notre peuple ! Il n’en existe qu’un exemplaire !

— Ce sont menteries, répétai-je. J’y étais. Sur la colline de Fearnhamme et dans le fossé de Beamfleot. Y étais-tu ?

— Je n’étais qu’un enfant, seigneur, dit-il.

Il poussa un cri perçant et accablé quand je jetai les manuscrits dans le brasier. Il tenta de sauver les parchemins, mais j’écartai brutalement sa main.

— J’y étais, répétai-je.

— Quarante années d’ouvrage, dit le vieux moine, incrédule.

— Si tu veux savoir ce qui s’est passé, dis-je, viens me voir à Bebbanburg et je te dirai la vérité.

Jamais ils ne vinrent. Bien entendu.

Mais j’avais été à Fearnhamme, et ce n’était que le début de l’histoire.

Chapitre premier

C’était le matin et j’étais jeune, et la mer chatoyait de rose et d’argent sous des lambeaux de brume qui voilaient les côtes. Au sud se trouvait Cent, au nord l’Estanglie et derrière moi Lundene, tandis que, devant, le soleil se levait pour brocher d’or les quelques petits nuages qui s’étendaient dans le ciel de l’aube.

Nous étions dans l’estuaire de la Temse. Mon navire, le Seolferwulf, fraîchement construit, prenait l’eau, comme tous les bateaux neufs. Des artisans frisons l’avaient fabriqué avec des poutres de chêne d’une pâleur peu commune qui lui avaient valu son nom : le Loup d’argent. Derrière moi voguaient le Kenelm, ainsi nommé par le roi Alfred d’après quelque saint assassiné, et le Dragon voyageur, que nous avions pris aux Danes. C’était une beauté, bâtie comme seuls les Danes le savent faire. Un vaisseau mince et meurtrier, aussi docile à la main que mortel dans la bataille.

Le Seolferwulf était lui aussi splendide, avec sa longue quille, ses larges soles et sa haute proue. Je l’avais payé moi-même, donnant mon or aux charpentiers frisons, et j’avais vu ses couples grandir, le bordage les recouvrir, puis sa fière proue se dresser au-dessus du chantier. Il était orné en son extrémité d’une tête de loup sculptée dans le chêne et peinte en blanc, qui dardait une langue rouge, avec des yeux rouges et des crocs jaunes. L’évêque Erkenwald, qui gouvernait Lundene, m’avait remontré que j’aurais dû nommer ce navire du nom de quelque poule mouillée de saint chrétien, et il m’avait offert un crucifix qu’il voulait que je cloue au mât, mais j’avais préféré brûler le dieu de bois sur sa croix de bois, et j’avais mêlé les cendres à des pommes écrasées que j’avais données à mes deux truies. C’est Thor, mon dieu.

Pour l’heure, en ce lointain matin où j’étais encore jeune, nous souquions vers l’est sur cette mer d’argent et de rose. La tête de loup était ornée d’une couronne d’épais rameaux de chêne pour montrer que nous ne voulions nul mal à nos ennemis, même si mes hommes étaient encore vêtus de maille et avaient leurs armes et boucliers auprès d’eux. Finan, mon second, accroupi derrière moi qui manœuvrais le timon, écoutait avec amusement le père Willibald qui babillait.

— D’autres Danes ont reçu la grâce du Christ, seigneur Uhtred, disait-il. (Il n’avait cessé de débiter ses sottises depuis notre départ de Lundene, mais je les supportais, car j’aimais bien Willibald. C’était un homme passionné, laborieux et jovial.) Avec l’aide de Dieu, continua-t-il, nous répandrons la lumière du Christ parmi ces païens !

— Pourquoi les Danes ne nous envoient-ils point de missionnaires ? demandai-je.

— Dieu l’interdit, seigneur, répondit-il, tandis que son compagnon, un prêtre dont j’ai oublié le nom depuis bien longtemps, acquiesçait avec empressement.

— Peut-être ont-ils mieux à faire ? avançai-je.

— Si les Danes ont des oreilles pour entendre, m’assura Willibald, ils recevront le message du Christ avec bonheur et allégresse !

— Vous êtes un vieux fou, mon père, dis-je affectueusement. Savez-vous combien des missionnaires d’Alfred ont été massacrés ?

— Nous devons tous nous préparer au martyre, seigneur, répondit-il, avec une soudaine inquiétude.

— Ils ont étripé ces prêtres, dis-je pensivement. Ils leur ont arraché yeux et langue et coupé les coilles. Te souviens-tu de ce moine que nous trouvâmes à Yppe ? demandai-je à Finan. (Finan avait fui l’Irlande, où il avait été élevé en chrétien, mais sa religion était tellement mêlée des mythes de son pays natal qu’on ne pouvait guère y reconnaître celle que prêchait Willibald.) Comment est mort le pauvre homme ?

— Ils l’ont écorché vif, le malheureux, répondit Finan.

— En commençant par les orteils ?

— Ils l’ont simplement écorché lentement, dit Finan. Et cela a dû prendre des heures.

— Ils ne l’ont point écorché, dis-je. On ne peut écorcher un homme comme on le fait d’un agneau.

— C’est vrai, dit Finan. Il faut tirer par à-coups, et cela exige beaucoup de force !

— C’était un missionnaire, dis-je à Willibald.

— Et un martyr béni de Dieu, ajouta Finan avec bonne humeur. Mais ils ont dû se lasser, car ils l’ont finalement achevé. Ils ont usé d’une scie de bûcheron pour lui trancher le ventre.

— C’était probablement une hache, corrigeai-je.

— Non, une scie, seigneur, soutint Finan en souriant. Et elle avait de grandes dents. Elle l’a déchiré en deux, oh que oui.

Le père Willibald, qui avait toujours été un martyr du mal de mer, gagna en titubant le plat-bord.

Nous virâmes au sud. L’estuaire de la Temse est un traître dédale de bancs de vase et de puissantes marées, mais cela faisait cinq ans que je patrouillais ces eaux, et je n’avais guère besoin de me repérer tandis que nous souquions vers le rivage de Scaepege. Et là, devant moi, entre deux navires échoués, attendait l’ennemi. Les Danes. Ils devaient être au moins une centaine, tout de maille et casqués, et leurs armes brillaient au soleil.

— Nous pourrions les massacrer tous, proposai-je à Finan. Nous sommes assez nombreux.

— Nous sommes convenus de venir en paix, protesta le père Willibald en s’essuyant les lèvres sur sa manche.

C’était vrai, et ainsi nous fîmes.

Je donnai ordre au Kenelm et au Dragon voyageur de rester auprès du rivage boueux, tandis que nous menions le Seolferwulf jusqu’à la rive en pente entre les deux navires danes. Le Seolferwulf ralentit et s’immobilisa en crissant sur la vase. Il était à présent bien échoué, mais la marée montait, et il ne risquait rien avant un moment. Je sautai de la proue dans la vase détrempée, puis je gagnai en pataugeant la terre ferme où nous attendaient nos ennemis.

— Seigneur Uhtred, me salua le chef des Danes en souriant et en ouvrant grand les bras. (C’était un homme trapu aux cheveux blond doré et à la mâchoire carrée. Sa barbe formait cinq tresses retenues par des attaches d’argent. Ses avant-bras rutilaient d’or et d’argent, et de l’or encore ornait la ceinture où pendait une épée à l’épaisse lame. Il semblait prospère, ce qu’il était, et quelque chose de franc dans son visage le faisait paraître honnête, ce qu’il n’était point.) Je déborde de joie de te voir, mon vieil et précieux ami, dit-il sans cesser de sourire.

— Jarl Haesten, répondis-je, lui donnant le titre dont il aimait user, même si, pour moi, il n’était rien de plus qu’un pirate.

Je le connaissais depuis des années. Je lui avais sauvé la vie un jour, ce qui avait été une erreur, et depuis, je n’avais cessé d’essayer de le tuer, mais il avait toujours réussi à en réchapper. Il m’avait glissé entre les doigts cinq ans plus tôt, et depuis, j’avais ouï dire qu’il menait des expéditions fort loin en Francie. Il y avait amassé de l’argent, avait fait un autre fils à son épouse et avait attiré des partisans. À présent, il avait quatre-vingts navires avec lui en Wessex.

— J’espérais que ce serait toi qu’Alfred enverrait, dit-il en tendant la main.

— Si Alfred ne m’avait ordonné de venir en paix, répondis-je en la prenant, je t’aurais déjà coupé la tête.

— Tu aboies beaucoup, s’amusa-t-il. Mais plus fort aboie le cabot, plus faible est sa morsure.

Je ne relevai pas. Je n’étais pas venu me battre, mais exécuter les volontés d’Alfred, et le roi m’avait ordonné d’amener des missionnaires à Haesten. Mes hommes aidèrent Willibald et son compagnon à débarquer à terre, et ils vinrent me rejoindre en souriant, mal à l’aise. Les deux prêtres parlaient le danois, et c’est pour cela qu’ils avaient été choisis. J’apportais également un message assorti d’un trésor, mais Haesten feignit l’indifférence, insistant pour que je l’accompagne à son campement avant que le présent d’Alfred soit apporté.

Scaepege n’était pas le principal campement d’Haesten : il était situé à quelque distance à l’est, où ses quatre-vingts navires étaient hissés sur une grève protégée par un fort récemment bâti. Ne voulant pas m’inviter dans son repaire, il tenait à ce que les émissaires d’Alfred le retrouvent sur les friches de Scaepege qui, même en été, ne sont que mares, herbes et sombres marécages. Il y était arrivé deux jours plus tôt, et avait élevé un fortin sommaire en entourant une petite éminence d’une muraille de buissons de ronces où il avait dressé deux tentes faites de voiles.

— Nous allons manger, seigneur, m’invita-t-il cérémonieusement en désignant une des tables à tréteaux et une dizaine d’escabeaux. (Finan, deux autres guerriers et les deux prêtres m’accompagnaient, bien qu’Haesten eût insisté pour qu’ils ne s’assoient pas à notre table.) Je ne me fie point à ces sorciers chrétiens, expliqua-t-il. Qu’ils s’assoient au sol.

Un ragoût de poisson et du pain dur comme pierre nous furent servis par des esclaves demi-nues qui n’avaient guère plus de quatorze ou quinze ans, toutes saxonnes.

Haesten humiliait ces jeunes filles pour me provoquer et attendait ma réaction.

— Sont-elles de Wessex ? demandai-je.

— Certes non, répondit-il, faisant mine d’être offensé par la question. Je les pris en Estanglie. En voudrais-tu une, seigneur ? Tiens, cette petite-là a des seins fermes comme pommes !

Je demandai à la fille aux seins comme pommes où elle avait été capturée et elle se contenta de secouer la tête sans un mot, trop effrayée pour me répondre. Elle me servit de l’ale adoucie de baies.

— D’où es-tu ? répétai-je.

Haesten la regarda en s’attardant sur ses seins.

— Réponds au seigneur, ordonna-t-il en anglais.

— Je ne sais, seigneur, dit-elle.

— De Wessex ? demandai-je. Estanglie ? D’où ?

— Un village, seigneur, répondit-elle.

Elle n’en savait pas plus et je la congédiai d’un geste.

— Ton épouse se porte bien ? demanda Haesten en la regardant s’éloigner.

— Si fait.

— J’en suis heureux, dit-il d’un ton assez convaincant avant de prendre un air amusé. Alors, quel est le message de ton maître pour moi ?

Il enfourna des cuillerées de bouillon qui ruissela sur sa barbe.

— Tu dois quitter le Wessex, dis-je.

— Je dois quitter le Wessex ! (Il fit mine d’être choqué et désigna les marais désolés.) Mais qui voudrait quitter tout cela, seigneur ?

— Tu dois quitter le Wessex, répétai-je, inébranlable. Convenir de ne point envahir la Mercie, donner deux otages à mon roi et accepter ses missionnaires.

— Des missionnaires ! s’exclama Haesten en pointant sa cuillère de corne vers moi. Allons, tu ne peux accepter cela, seigneur Uhtred ! Toi, au moins, tu adores les vrais dieux. (Il se tortilla sur son escabeau et considéra les deux prêtres.) Peut-être les tuerai-je.

— Fais donc, et je t’arracherai les yeux avec les dents.

Mon ton venimeux le prit de court. Je perçus une lueur de reproche dans son regard, mais il ne haussa pas le ton.

— Tu es devenu chrétien, seigneur ?

— Le père Willibald est mon ami.

— Me l’aurais-tu dit que je n’aurais point plaisanté, me reprocha-t-il. Bien sûr qu’ils auront la vie sauve ; ils pourront même prêcher parmi nous, mais ce sera en vain. Or donc, Alfred m’ordonne de partir avec mes navires ?

— Et loin.

— Mais où ? feignit-il innocemment.

— En Francie ? suggérai-je.

— Les Francs me payèrent pour que je les laisse en paix. Ils nous bâtirent même des navires pour hâter notre départ. Alfred en fera-t-il autant ?

— Tu dois quitter le Wessex, m’obstinai-je. Tu dois laisser la Mercie intacte, tu dois accepter des missionnaires et tu dois donner des otages à Alfred.

— Ah, sourit Haesten. Les otages. (Il me fixa un bref instant, puis il sembla oublier la question des otages et désigna la mer.) Et où devons-nous aller ?

— Alfred te paie pour quitter le Wessex, et où tu iras, peu me chaut, mais que ce soit loin de mon épée.

— Ton épée, seigneur, rit Haesten, rouille dans son fourreau. (Du pouce, il désigna le sud par-dessus son épaule.) Le Wessex brûle, dit-il avec gourmandise, et Alfred te laisse dormir. (Il disait vrai. Loin au sud, dans le ciel estival, s’élevaient les colonnes de fumée d’au moins une dizaine de villages en feu, et encore, je voyais seulement celles-là. Je savais qu’elles n’étaient point les seules. L’est du Wessex était en proie aux pillages, et plutôt que faire appel à moi pour repousser les envahisseurs, Alfred m’avait ordonné de rester à Lundene pour protéger la ville.) Peut-être qu’Alfred te trouve trop vieux pour te battre, seigneur ? demanda Haesten, goguenard.

Je ne relevai pas. Quand je me rappelle ces années, je me vois comme jeune, alors que je devais avoir trente-cinq ou trente-six ans cette année-là. La plupart des hommes ne vivent pas si longtemps, mais j’avais de la chance. Je n’avais perdu ni mon agilité ni ma force, une ancienne blessure me faisait un peu boiter, mais je possédais aussi le plus précieux des attributs d’un guerrier : la réputation. Mais Haesten pouvait me provoquer, puisque j’étais venu à lui avec une supplique.

J’étais venu le voir, car deux flottes danes avaient accosté le Cent, partie la plus à l’est du Wessex. Celle d’Haesten était la plus petite et, pour l’heure, il s’était contenté de bâtir sa forteresse et laisser ses hommes ne mener des expéditions que pour se procurer assez de vivres et quelques esclaves. Il ne s’en était même pas pris aux navires qui croisaient sur la Temse. Il ne voulait pas de guerre avec le Wessex, pas encore, car il attendait de voir ce qui advenait dans le Sud, où une autre flotte viking bien plus imposante avait accosté.

Le jarl Harald Cheveux-de-Sang avait amené plus de deux cents navires chargés d’hommes avides, et son armée s’était abattue sur un burh encore inachevé et avait décimé ses occupants ; à présent, ses guerriers se répandaient dans tout le Cent, brûlant, massacrant, pillant et prenant esclaves. C’étaient les hommes d’Harald qui souillaient le ciel de fumée. Alfred avait marché sur les deux envahisseurs. Comme le roi était vieux, à présent, et plus malade que jamais, ses armées étaient prétendument commandées par son gendre, le seigneur Æthelred de Mercie, et par l’Ætheling Edward, fils aîné du roi.

Et ils n’avaient rien fait. Ils avaient posté leurs hommes sur la grande crête boisée au centre du Cent, d’où ils pouvaient frapper au nord contre Haesten, ou au sud contre Harald, puis ils n’en avaient point bougé, craignant sans doute que, s’ils attaquaient une armée, l’autre s’en prenne à leurs arrières. Aussi, Alfred, convaincu que ses ennemis étaient trop puissants, m’avait dépêché pour convaincre Haesten de quitter le Wessex. Alfred aurait dû m’ordonner de mener ma garnison contre Haesten, me permettre de répandre le sang des Danes dans les marais, mais, au lieu de quoi, il m’avait donné pour instruction de soudoyer Haesten. Une fois celui-ci parti, pensait le roi, son armée pourrait s’occuper des sauvages guerriers d’Harald.

Avec une épine, Haesten se cura les dents et finit par déloger une miette de poisson.

— Pourquoi ton roi n’attaque point Harald ? demanda-t-il.

— Cela te plairait.

— Une fois Harald parti, admit-il en souriant, avec sa putain rance, bien des hommes me rejoindraient.

— Sa putain rance ?

Il sourit, ravi de savoir quelque chose que j’ignorais.

— Skade, lâcha-t-il.

— L’épouse d’Harald ?

— Sa bonne femme, sa garce, sa maîtresse, sa sorcière.

— Jamais entendu parler d’elle.

— Cela viendra, promit-il. Et si tu la vois, mon ami, tu la voudras. Mais elle clouera ton crâne au pignon de sa demeure si elle le peut.

— Tu la vis ? (Il hocha la tête.) Et tu la voulus ?

— Harald est impulsif, poursuivit-il sans répondre. Et Skade le pousse aux sottises. Et quand cela arrivera, nombre de ses hommes chercheront un nouveau seigneur, sourit-il d’un air rusé. Donne-moi cent navires de plus, et je pourrai être le roi du Wessex en moins d’un an.

— Je le dirai à Alfred, et peut-être que cela le convaincra de t’attaquer avant.

— Il n’en fera rien, affirma Haesten. S’il s’en prend à moi, il laissera les guerriers d’Harald libres de se répandre dans tout le Wessex.

C’était vrai.

...