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Bernard Cornwell

Les Seigneurs du Nord

Les Chroniques saxonnes – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Pascal Loubet

Bragelonne

Dédicace

Pour Ed Breslin…

Com on wanre niht scriðan sceadugenga.

« De la nuit obscure surgit l’ombre qui marche. »

Beowulf

Carte

Prologue

J’avais envie de ténèbres. En cette nuit d’été, le clair de lune qui ne cessait de glisser entre les nuages me rendait nerveux. J’avais envie de ténèbres.

J’avais apporté deux sacs de cuir jusqu’à la petite crête qui marquait la frontière nord de mon domaine. Mon domaine. Fifhaden, récompense accordée par le roi Alfred pour mes services à Ethandun où, sur la longue colline verte, nous avions anéanti une armée danoise. Cela avait été mur de boucliers contre mur de boucliers, et à la fin Alfred était redevenu roi et les Danois avaient été défaits. Le Wessex vivait et j’ose dire que j’avais souffert plus que bien d’autres. Ma compagne était morte, ainsi que mon ami ; j’avais pris une lance dans la cuisse droite, et ma récompense était Fifhaden.

Cinq peaux[1]. Voilà ce que signifiait ce nom. Cinq peaux ! C’était bien peu pour faire vivre les quatre familles de serfs qui cultivaient cette terre, tondaient les moutons et péchaient dans la Kenet. D’autres hommes avaient reçu de vastes domaines, l’Église avait été récompensée en riches forêts et pâturages, mais je n’avais eu que cinq peaux. Je détestais Alfred. Ce misérable roitelet pieux et pingre se défiait de moi parce que je n’étais point chrétien, que j’étais du Nord et que je lui avais rendu son royaume à Ethandun. Et en récompense, je n’avais eu que Fifhaden. Quel bâtard !

J’avais donc apporté les deux sacs sur la crête rasée par les moutons et jonchée d’énormes rocs gris. Je m’accroupis derrière l’un d’eux, accompagné d’Hild.

C’était désormais ma compagne. Elle était nonne à Cippanhamm, quand les Danes avaient pris la ville et l’avaient violée. À présent, elle était mienne. Parfois, la nuit, je l’entendais murmurer ses prières de larmes et de désespoir. Je me doutais qu’elle retournerait auprès de son dieu un jour, mais pour l’heure j’étais son sauveur.

— Pourquoi attendons-nous ? demanda-t-elle.

Je la fis taire d’un doigt sur les lèvres. Elle me dévisagea. Elle avait un visage tout en longueur, de grands yeux et des cheveux dorés sous un fichu. C’était un gâchis qu’elle ait été nonne. Mais, bien sûr, Alfred voulait qu’elle retourne en religion. Voilà pourquoi je la gardais. Pour l’agacer, ce bâtard.

J’attendais, afin d’être sûr que nul ne nous observait. C’était peu probable, car personne ne veut s’aventurer dans la nuit quand rôdent d’horribles créatures. Hild agrippait son crucifix, mais moi j’étais à l’aise dans le noir. Dès mon enfance, je m’étais habitué à aimer la nuit. J’étais un sceadugengan, une ombre qui marche, une créature que redoutent les autres hommes.

J’attendis longtemps puis, une fois sûr qu’il n’y avait personne, je tirai Dard-de-Guêpe, ma courte épée, et découpai un carré de terre et d’herbe que je déposai sur le côté. Puis je creusai en entassant la terre dans ma cape. La lame qui ne cessait de heurter pierres et silex serait ébréchée, mais je continuai, creusant un trou assez grand pour accueillir la dépouille d’un enfant. Nous y enfouîmes les deux sacs. C’était mon butin. Mon argent, mon or, ma richesse, et je ne voulais pas m’en encombrer. Je possédais cinq peaux, deux épées, une cotte de mailles, un bouclier, un casque, un cheval et une nonne maigrelette, mais je n’avais nul homme pour protéger mon trésor – je devais donc le cacher. Je ne gardai que quelques pièces d’argent et confiai le reste à la terre. Après l’avoir bien tassée puis replacé le carré de terre et d’herbe, j’attendis que la lune reparaisse pour vérifier que la cachette était indécelable ; alors j’en gravai l’emplacement dans ma mémoire d’après les rochers voisins. Un jour, quand j’aurai les moyens de protéger mon trésor, je reviendrai le chercher.

— Alfred a dit que tu devais rester ici, dit Hild.

— Alfred peut se pisser dans la gorge et j’espère que ce bâtard en mourra étouffé.

Il trépasserait probablement bientôt, car il était fort malade. Il n’avait que vingt-neuf ans, huit de plus que moi, mais il en paraissait cinquante et je ne lui donnais que deux ou trois ans de plus à vivre. Quand il ne se plaignait pas de ses maux de ventre, c’est qu’il courait chier ou qu’il avait de la fièvre.

— Cela veut-il dire que nous revenons au Wessex ? demanda Hild en effleurant l’herbe.

— Cela veut dire que nul ne traverse les rangs ennemis chargé de son trésor. Il est en sûreté ici, et si nous survivons nous reviendrons le prendre.

Elle ne répondit pas. Nous allâmes jeter dans la rivière la terre que j’avais recueillie dans ma cape.

Au matin, nous partîmes à cheval pour l’Est. Nous allions à Lundene, car c’est de là que partent toutes les routes. Le destin me menait. Nous étions en l’an 878, j’avais vingt et un ans et je croyais pouvoir conquérir le monde entier par mes épées. J’étais Uhtred de Bebbanburg, celui qui avait tué Ubba Lothbrokson sur la grève et qui avait fait tomber de sa selle Svein du Cheval blanc à Ethandun. J’étais l’homme qui avait rendu à Alfred son royaume, et je le haïssais. Aussi allais-je le quitter. Mon chemin serait tracé au fil de mon épée et me ramènerait chez moi. Dans le Nord.

Lundene est la plus grande cité de l’île de Bretagne. J’ai toujours aimé ses maisons délabrées et ses ruelles fébriles, mais Hild et moi n’y restâmes que deux jours, logeant dans une taverne saxonne dans la ville nouvelle à l’ouest des remparts romains en ruine. La ville faisait alors partie de la Mercie et était garnie de Danes. Les auberges étaient remplies de marins, d’étrangers et de marchands, et c’est l’un d’eux, Thorkild, qui nous proposa de nous emmener en Northumbrie. Je lui dis m’appeler Ragnarson et, sans plus me croire que me questionner, il nous prit à son bord moyennant deux pièces d’argent et mes bras à l’une de ses rames. J’étais un Saxon, mais ayant été élevé par les Danes j’en parlais la langue et Thorkild me prit pour l’un d’eux. Mon casque, ma cotte de mailles et mes deux épées splendides lui indiquèrent que j’étais un guerrier. Il dut me prendre pour un fugitif de l’armée en déroute, mais il ne s’en souciait guère. Il avait besoin de rameurs. Certains marchands n’utilisaient que des esclaves au banc de nage ; Thorkild, les jugeant source d’ennuis, préférait employer des hommes libres.

Nous partîmes à la marée, la cale pleine de ballots de lin, d’huile de Franquie, de peaux de castors, de dizaines de belles selles et de sacs en cuir remplis de moutarde et de cumin précieux. Dès que nous eûmes quitté la ville pour l’estuaire de la Temse, nous nous retrouvâmes en Estanglie. Cependant nous n’en vîmes pas grand-chose, car dès la première nuit un pernicieux brouillard venu de la mer s’installa pour des jours. Certains matins nous ne pouvions pas même naviguer, et même lorsque le temps s’améliorait nous nous éloignions peu du rivage. J’avais voulu rentrer chez moi par mer, pensant que ce serait plus rapide que par route, mais nous avancions comme des limaçons dans un labyrinthe de bancs de vase, de ruisseaux et de courants traîtres. Nous jetions l’ancre chaque soir, nous dûmes même rester toute une semaine dans un marais d’Estanglie oublié des dieux parce qu’une planche de la coque se brisa et que nous ne pûmes écoper assez vite. Il fallut hisser le navire sur une grève boueuse et le réparer. Le temps que la coque soit calfatée, le temps avait changé et le soleil brillait dans un ciel sans brume ; alors nous partîmes vers le nord, en nous arrêtant toujours chaque soir. Nous vîmes une dizaine de navires, tous plus longs et étroits que le nôtre. C’étaient des vaisseaux de guerre danes qui suivaient la même route. Sans doute étaient-ce des fugitifs de l’armée battue de Guthrum qui repartaient au Danemark, en Frise ou en quelque contrée plus facile à piller que le Wessex d’Alfred.

Thorkild était un grand homme lugubre qui devait avoir trente-cinq ans. Ses cheveux gris étaient noués en tresses qui retombaient jusqu’à sa taille, et il ne portait nul bracelet indiquant des prouesses de guerre.

— Jamais je n’ai été un combattant, m’avoua-t-il. J’ai été élevé comme marchand, je l’ai toujours été et mon fils prendra ma suite à ma mort.

— Tu habites à Eoferwic ? demandai-je.

— À Lundene. Mais j’ai un grenier à Eoferwic. C’est un bon endroit pour acheter les peaux.

— Ricsig y règne-t-il toujours ?

— Il est mort depuis deux ans. C’est un certain Egbert qui a accédé au trône.

— Il y avait un roi Egbert à Eoferwic quand j’étais enfant.

— C’est son fils, ou son petit-fils. Peut-être son cousin ? Il est saxon, pour sûr.

— Alors, qui gouverne vraiment la Northumbrie ?

— Nous, bien sûr, dit-il, parlant des Danes. (Ils mettaient souvent un Saxon soumis sur le trône du pays qu’ils conquéraient, et Egbert, quel qu’il fût, était sans doute ainsi à leur botte, mais le véritable chef était le jarl Ivarr, le Dane qui possédait presque toutes les terres des environs.) C’est Ivarr Ivarson, dit Thorkild avec fierté. Et son père était Ivar Lothbrokson.

— Je le connaissais, dis-je.

Il ne me crut probablement pas, mais c’était vrai. Ivar Lothbrokson avait été un redoutable seigneur de guerre, maigre, féroce et sanguinaire, mais c’était un ami du comte Ragnar qui m’avait élevé. Son frère était Ubba, celui que j’avais tué au bord de la mer.

— Ivarr est le vrai chef de la Northumbrie, continua Thorkild, mais pas de la vallée de la Wiire. C’est Kjartan qui la gouverne, ajouta-t-il en touchant l’amulette en forme de marteau qu’il portait à son cou. On l’appelle Kjartan le Cruel, désormais. Et son fils est pire.

— Sven…, dis-je d’un ton aigre.

Je les connaissais l’un et l’autre. C’étaient mes ennemis.

— Sven le Borgne, grimaça Thorkild en portant de nouveau la main à l’amulette comme pour se protéger du maléfice des noms qu’il venait de prononcer. Et au nord, règne Ælfric de Bebbanburg.

Je le connaissais aussi. C’était mon oncle, celui qui m’avait ravi ma terre, mais je fis semblant de ne pas le connaître.

— Ælfric ? Un autre Saxon ?

— En effet, mais sa forteresse est trop puissante pour nous, dit-il pour expliquer qu’un seigneur saxon puisse encore régner en Northumbrie. Et il ne fait rien qui nous offense.

— Il est ami des Danes ?

— Il n’en est point ennemi. Ce sont de grands seigneurs, Ivarr, Kjartan et Ælfric, alors qu’au-delà des collines de Cumbraland nul ne sait ce qui se passe. (Il parlait de la côte ouest de Northumbrie, qui borde la mer d’Irlande.) Il y avait un grand seigneur dane là-bas. Hardicnut, tel était son nom, mais j’ai ouï dire qu’il avait été tué lors d’une querelle. Et maintenant…

Telle était donc la Northumbrie, royaume de seigneurs rivaux dont aucun n’avait de raison de m’aimer, et deux d’entre eux voulaient ma mort. Pourtant c’était mon pays, et j’avais là-bas un devoir qui me faisait suivre le chemin de mon épée.

Ce devoir, c’était celui d’une dette de sang. La dette avait été contractée cinq ans plus tôt, quand Kjartan et ses hommes étaient venus au château du comte Ragnar dans la nuit. Ils l’avaient incendié, puis avaient massacré tous ceux qui essayaient de fuir les flammes. Ragnar m’avait élevé, je l’aimais comme un père, et son meurtre n’avait pas été vengé. Il avait un fils, lui aussi appelé Ragnar, qui était mon ami ; mais Ragnar le Jeune ne pouvait se venger, car il était à présent otage dans le Wessex. Aussi partais-je au nord tuer Kjartan. Ainsi que son fils, Sven le Borgne, qui avait fait prisonnière la fille de Ragnar. Thyra était-elle encore en vie ? Je l’ignorais, je savais seulement que j’avais juré de venger la mort de Ragnar l’Ancien. Parfois, alors que je tirais sur la rame de Thorkild, il me semblait que j’étais un sot de rentrer dans cette Northumbrie remplie d’ennemis, mais le destin me menait et une boule monta dans ma gorge quand nous arrivâmes en vue de la large bouche de l’Humber.

Il n’y avait là rien de plus à voir qu’un rivage bas et boueux sous la pluie, des osiers bordant des ruisseaux et de grandes plaques d’algues flottant sur l’eau grise, mais c’était la rivière qui menait en Northumbrie et je compris en cet instant que j’avais pris la bonne décision. C’était chez moi. Ce n’était pas le Wessex avec ses champs fertiles et ses collines rondes, mais ici l’air était sauvage.

— Est-ce ici que tu demeures ? demanda Hild.

— Ma terre est plus loin au nord. Ici, c’est la Mercie, dis-je en désignant la rive sud. Et là en face, la Northumbrie, qui s’étend jusqu’aux terres des barbares.

— Des barbares ?

— Les Scotes, crachai-je.

Avant l’arrivée des Danes, les Scotes étaient nos ennemis, qui ravageaient le Sud ; mais, comme nous, ils avaient été attaqués par les Norses et représentaient une moindre menace.

Nous remontâmes l’Ouse à la rame, en chantant sous les saules et les aulnes, entre les prairies et les forêts, et Thorkild, maintenant que nous étions en Northumbrie, ôta la tête de chien sculptée de sa proue pour ne pas effrayer les esprits de la terre. Et le soir, sous un ciel lavé, nous arrivâmes à Eoferwic, capitale de Northumbrie et ville où mon père avait été tué, faisant de moi un orphelin ; là, j’avais été recueilli par Ragnar l’Ancien qui m’avait inculqué l’amour des Danes.

Thorkild m’avait relevé et je ne ramais plus quand nous arrivâmes. De la proue, je contemplais la fumée qui s’élevait des toits puis, en baissant les yeux, je vis le premier cadavre flotter dans la rivière. C’était un garçon d’une dizaine d’années, vêtu seulement d’un linge à la taille. Il avait été égorgé, et ses longs cheveux flottaient comme des algues sous l’eau.

Nous en vîmes deux autres, puis nous fûmes assez près pour voir sur les remparts des hommes bien trop nombreux, armés de lances et de boucliers, et d’autres encore sur les quais, en cotte de mailles, qui nous dévisageaient avec méfiance, leurs épées tirées. Thorkild donna l’ordre de lever les rames. Le navire suivit le courant, et j’entendis des hurlements dans la ville.

Nous étions chez moi.

[1] Ancienne unité de mesure de surface danoise valant environ 25 hectares selon le Devonshire Domesday Book, soit la quantité de terre labourable par un bœuf en un an. (NdT)

PREMIÈRE PARTIE

Le roi esclave

Chapitre premier

Thorkild laissa le bateau poursuivre sur une centaine de coudées, puis le fit échouer sur la rive près d’un saule. Il sauta à terre, attacha une corde au tronc. Mais, avec un regard inquiet vers les hommes en armes qui nous observaient depuis le haut de la rive, il remonta prestement à bord.

— Toi, me dit-il, va voir ce qui se passe.

— Du grabuge, répondis-je. Que veux-tu savoir de plus ?

— Ce qui est arrivé à mon grenier, dit-il. Je ne veux pas demander à ces hommes. Toi, tu le feras.

Il m’avait choisi car j’étais un guerrier, et si je mourais il n’aurait point de peine. La plupart de ses rameurs étaient capables de se battre, mais il évitait le combat autant que possible car le sang et le commerce ne sont point amis. Les hommes armés descendaient, à présent. Ils étaient six, mais ils approchaient en hésitant, car nous étions le double et tous armés de haches et de lances.

J’enfilai ma cotte de mailles, sortis le glorieux casque couronné d’un loup que j’avais pris sur un navire dane au large des Galles, ceignis Souffle-de-Serpent et Dard-de-Guêpe, mes épées, et ainsi vêtu pour la guerre je sautai gauchement à terre. Je glissai sur le talus, me cramponnai en jurant à des orties qui me piquèrent et remontai le sentier. J’étais déjà venu ici, car c’était le vaste pâturage en bordure du fleuve où mon père avait mené l’attaque sur Eoferwic. Je coiffai mon casque et criai à Thorkild de me lancer mon bouclier. Alors que je reprenais ma marche vers les six hommes qui tenaient leur épée en main, Hild sauta pour me rejoindre.

— Tu aurais dû rester à bord, lui dis-je.

— Pas sans toi. (Elle portait notre unique sac de cuir contenant quelques vêtements, un couteau et une pierre à affûter.) Qui sont-ils ?

— Nous allons le savoir, dis-je en dégainant Souffle-de-Serpent.

Les ombres étaient longues, et la fumée des cheminées rouge et or dans le crépuscule. Des freux regagnaient leur nid et j’apercevais au loin des vaches rentrant pour la traite. J’avançai vers les six hommes. Voyant ma cotte, mon bouclier et deux épées, un casque et des bracelets valant trois belles cottes, les six hommes se regroupèrent craintivement et m’attendirent. Ils avaient tous dégainé leur épée, mais deux d’entre eux portaient des crucifix. C’étaient sans doute des Saxons.

— Quand un homme revient chez lui, dis-je en angle, il ne doit pas s’attendre à être accueilli par des lames.

Deux étaient plus âgés, la trentaine, avec d’épaisses barbes et des cottes de mailles. Les quatre autres portaient une cuirasse ; ils étaient plus jeunes, dix-sept ou dix-huit ans, et leurs épées leur semblaient aussi peu familières qu’à moi un soc de charrue. Ils devaient me croire dane, car je descendais d’un navire dane, et pensaient qu’à six ils pourraient tuer un seul homme ; mais ils savaient aussi qu’un seul Dane dans toute sa splendeur guerrière pouvait en occire deux avant de rendre gorge. Ils furent donc soulagés de m’entendre parler angle. Et surpris.

— Qui es-tu ? demanda l’un des plus âgés.

Je continuai sans répondre. S’ils avaient décidé de m’attaquer, j’aurais été contraint de fuir ignominieusement ou de mourir, mais je marchais d’un pas assuré, bouclier baissé et la pointe de Souffle-de-Serpent frôlant l’herbe. Ils prirent ce refus de répondre pour de l’arrogance, alors qu’en vérité c’était de l’hésitation. J’avais pensé me faire appeler d’un autre nom que le mien, car je ne voulais pas que Kjartan ou mon traître d’oncle sachent mon retour, mais mon nom était aussi redoutable et je fus imprudemment tenté d’en user quand l’inspiration me vint.

— Je suis Steapa de Defnascir, annonçai-je. L’homme qui a envoyé Svein du Cheval blanc à son dernier repos sous terre, me vantai-je, au cas où ce nom aurait été inconnu ici.

Mon interlocuteur recula d’un pas.

— Steapa ? Celui qui sert Alfred ?

— Lui-même.

— Seigneur…, dit-il en baissant son épée.

L’un des jeunes gens toucha son crucifix et mit un genou en terre. Un troisième rengaina son épée et les autres l’imitèrent, par prudence.

— Qui es-tu ? demandai-je.

— Nous servons le roi Egbert, répondit l’autre.

— Et les morts ? continuai-je en désignant la rivière où un autre cadavre dérivait. Qui sont-ils ?

— Des Danes, seigneur.

— Vous tuez des Danes ?

— C’est la volonté de Dieu, seigneur.

— Cet homme est un Dane et aussi un ami, dis-je en désignant le navire de Thorkild. Le tueras-tu ?

— Nous connaissons Thorkild, seigneur. Et s’il vient en paix, il vivra.

— Et moi ? Que feras-tu de moi ?

— Le roi te recevra, seigneur. Il t’honorera d’avoir massacré tant de Danes.

— Ceux-là ? demandai-je, méprisant, en désignant les cadavres dans la rivière.

— Il honorera la victoire sur Guthrum, seigneur. Est-ce vrai ?

— C’est vrai. J’étais là.

Je me retournai, rengainai mon épée et fis signe à Thorkild qui détacha son navire et commença à remonter le fleuve. Je lui criai que les Saxons d’Egbert s’étaient soulevés contre les Danes, mais que ces hommes avaient promis de le laisser en paix s’il venait en ami.

— Que ferais-tu à ma place ? répondit-il.

— Je descendrais la rivière, criai-je en danois. Je trouverais des guerriers et j’attendrais de savoir ce qui se passe.

— Et toi ?

— Je reste.

Fouillant dans sa bourse, il me jeta quelque chose qui brilla dans le crépuscule et alla se perdre dans les boutons d’or qui jonchaient la prairie.

— Voilà pour ton conseil, dit-il. Et puisses-tu vivre longtemps, qui que tu sois.

Il fit péniblement faire demi-tour à son navire dans l’étroite rivière et s’éloigna. J’appris plus tard que son grenier avait été pillé, le seul Dane armé qui le gardait massacré, et sa fille violée : mon conseil valait donc bien la pièce d’argent qu’il m’avait lancée.

— Tu l’as laissé partir ? me reprocha l’un des hommes.

— Je te l’ai dit, c’était un ami, dis-je en ramassant la pièce dans l’herbe. Alors, comment sais-tu la victoire d’Alfred ?

— Un prêtre est venu et nous l’a dite, seigneur.

— Un prêtre ?

— Du Wessex, seigneur. Il a fait tout le chemin pour apporter un message du roi Alfred.

J’aurais dû me douter qu’Alfred voudrait que la nouvelle de son triomphe sur Guthrum soit connue de tous. Il avait envoyé des prêtres partout auprès des Saxons pour annoncer que Dieu et ses saints lui avaient accordé la victoire. Celui qui avait été dépêché à Egbert était arrivé la veille, et c’est là que les sottises avaient commencé.

Le prêtre à cheval, son froc rangé dans ses fontes, était allé de maison saxonne en maison saxonne dans la Mercie tenue par les Danes. Les Saxons l’avaient aidé en chemin, lui fournissant une monture à chaque étape et l’escortant devant les garnisons des Danes jusqu’à la capitale. Mais ce qui avait surtout séduit les Northumbriens, c’était un conte ridicule : le prêtre prétendait que saint Cuthbert était apparu en rêve à Alfred pour lui montrer comment obtenir la victoire, alors qu’il s’était replié durant l’hiver avec une poignée d’hommes après la défaite d’Æthelingæg. Cette histoire de miracle était taillée sur mesure pour les Saxons d’Egbert qui vénéraient le saint plus que nul autre. Saint Cuthbert était l’idole de la Northumbrie, l’homme le plus pieux qui ait jamais vécu sur ces terres, et on le priait chaque jour dans tous les foyers. L’idée que le saint patron du Nord avait aidé le Wessex à défaire les Danes avait fait perdre ses esprits à Egbert. Il était bien légitime qu’il soit heureux de la victoire d’Alfred et en veuille aux Danes de le tenir en laisse, mais il aurait dû simplement remercier le prêtre de cette nouvelle et l’enfermer dans un chenil pour qu’il ne l’ébruite pas. Il avait préféré ordonner à Wulfhere, l’archevêque de la ville, de dire une messe de grâces dans la plus grande église. Wulfhere, qui n’était point sot, se sentit brusquement fort malade et partit dans la campagne se soigner. Mais un imbécile de père Hrothweard avait pris sa place, et dans la grande église d’Eoferwic avait retenti un sermon enflammé, prétendant que saint Cuthbert était descendu des cieux pour mener les Saxons de l’Ouest à la victoire. Cette sottise avait convaincu les gens d’Eoferwic que Dieu et son saint allaient les délivrer à leur tour des Danes. Et c’est ainsi que les massacres avaient commencé.

J’appris tout cela en gagnant la ville. J’appris aussi qu’il restait seulement une centaine de guerriers danes à Eoferwic, car les autres étaient partis au nord sous la bannière du comte Ivarr pour affronter une armée de Scotes qui avait franchi la frontière. De mémoire d’homme, une telle chose n’était pas arrivée depuis longtemps ; mais les Scotes du Sud ayant un nouveau roi qui avait juré de faire d’Eoferwic sa nouvelle capitale, Ivarr était parti lui donner une bonne leçon.

Ivarr était le véritable souverain de la Northumbrie du Sud. S’il avait voulu se proclamer roi, personne ne l’en aurait empêché, mais il était commode d’avoir un Saxon soumis sur le trône pour collecter l’impôt et faire taire ses compatriotes. Pendant ce temps, Ivarr faisait ce qu’il connaissait le mieux : la guerre. C’était un Lothbrok, et dans sa famille on se targuait qu’aucun homme ne fût jamais mort dans son lit. On mourait l’épée à la main. Son père et un de ses oncles étaient morts en Irlande, et Ubba, le troisième des frères Lothbrok, était tombé sous ma lame à Cynuit. À présent, Ivarr, guerrier issu d’une famille dane éprise de combat, marchait sur les Scotes après avoir juré de ramener à Eoferwic leur roi entravé comme un esclave.

Je croyais qu’aucun Saxon sain d’esprit ne se rebellerait contre Ivarr, qui avait la réputation d’être aussi impitoyable que son père ; mais la victoire d’Alfred et le prétendu miracle de saint Cuthbert avaient enflammé les moins téméraires, encouragés par les prêches de Hrothweard. Le prêtre répétait à qui voulait entendre que Dieu, saint Cuthbert et une armée d’anges allaient venir chasser les Danes, et mon arrivée ne fit qu’attiser cette folie. « Dieu t’a envoyé », ne cessaient de répéter ceux qui m’avaient accueilli, et de crier à tout le monde que c’était moi qui avais tué Svein. Le temps que nous arrivions au palais, une petite troupe nous suivait dans les étroites rues souillées du sang des Danes.

Ce n’était pas la première fois que je venais au palais. C’était un bâtiment romain de pierre claire, dont les grosses colonnes soutenaient un toit de tuiles rapiécé de chaume noirci. Le sol, décoré de mosaïques représentant leurs dieux, était recouvert de joncs ensanglantés. La grande salle envahie par la fumée des torches empestait comme un abattoir.

Le nouveau roi Egbert était en fait le neveu de l’ancien, dont il tenait le visage chafouin et l’expression irascible. Il me parut effrayé sur son estrade au bout de la salle, et ce n’était point étonnant car cet insensé de Hrothweard avait soulevé une tempête et le roi devait savoir que les Danes d’Ivarr se vengeraient. Pourtant, ses partisans étaient enthousiastes, certains que la victoire d’Alfred n’était que le prélude à la grande défaite des Norses. On me poussa en avant en annonçant mon arrivée comme un autre signe du ciel, et le roi sembla encore plus perplexe quand une voix familière cria mon nom.

— Uhtred ! Uhtred !

C’était le père Willibald. Il semblait ravi de me voir et m’étreignit sans se soucier d’Egbert qui fronçait les sourcils.

Le père Willibald était un brave homme et un ami. Saxon de l’Ouest, il avait été chapelain de la flotte d’Alfred ; le destin avait décrété qu’il serait l’émissaire qui apporterait aux Northumbriens la bonne nouvelle de la victoire d’Ethandun.

Le silence se fit dans la salle, et Egbert tenta de donner un ordre.

— Ainsi, ton nom est…

Il se rendit compte qu’il n’en avait pas la moindre idée.

— Steapa ! s’écria l’un des hommes de mon escorte.

— Uhtred ! annonça Willibald.

— Je suis Uhtred de Bebbanburg, confirmai-je, incapable de persister dans mon mensonge.

— L’homme qui a tué Ubba Lothbrokson ! continua Willibald en essayant de lever mon bras pour montrer que j’étais un champion. Et celui qui a renversé Svein du Cheval blanc à Ethandun !

Dans deux jours, pensai-je, Kjartan le Cruel saura ma venue, et dans trois mon oncle Ælfric l’apprendra. Si j’avais eu une...