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Lia ne l’aurait admis pour rien au monde, mais le titre de princesse comportait certains avantages. Comme se voir proposer une flûte de champagne par un serveur quand on se sentait nerveuse.

Pour se donner du courage, elle fit le tour de la salle des yeux en quête de son patron, le Dr Nate Edwards. Elle l’avait peu vu à la clinique dernièrement et espérait se rattraper à cette soirée de gala. Elle était même arrivée plus tôt pour consulter la liste des donations des entreprises locales qui avaient rivalisé de générosité entre les plats somptueux, les luxueuses compositions florales et tout le reste.

Elle scruta de nouveau la salle. Aucune trace de Nate. Elle commençait à regretter d’avoir fait l’effort de mettre sa panoplie de princesse, robe en Lurex et diadème compris.

Seuls son patron au grand cœur et une bonne cause comme une soirée de la Fondation Sainte-Victoria pouvaient lui faire sortir sa palette de maquillage et sa tiare. Sans eux, en ce moment elle serait confortablement installée devant une série télé dans son pyjama en pilou.

Mais ce soir, la fondation donnait son gala de charité annuel, et la présence d’une princesse boostait les dons. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle se sentait à l’aise, les mondanités n’étant assurément pas son fort.

Elle allait accepter une flûte de champagne quand le visage pincé de la blonde qui l’accompagnait lors des événements officiels à Karolinska s’imposa à elle. Elle l’imagina froncer le nez en sifflant : « Dites : “ Non, merci. ” Et enlevez le rouge à lèvres que vous avez sur les dents. »

La face cachée des avantages…

La Brigade Anti Faux Pas, ou BAFP comme elle se plaisait à l’appeler, était un petit groupe d’assistants que le Palais de Karolinska chargeait de la chaperonner lors de ses rares participations à un événement officiel. Ils lui faisaient discrètement remarquer qu’elle avait du ketchup sur la joue, de la salade entre les dents, ou que ses cheveux balayant son visage lui dessinaient une moustache.

Cette soirée n’était pas la sienne, mais celle de Nate, fondateur de la Clinique des Îles ici, à Sainte-Victoria, petit paradis caribéen devenu son foyer après l’enfermement qu’elle avait connu.

Même si un palais ne pouvait guère être qualifié de prison. Quoique… Allez dire ça aux anciens résidents de la Tour de Londres ! Au moins, elle ne risquait pas d’être décapitée par Henry VIII.

Trois ans plus tôt, elle avait quitté la Karolinska moderne, où les traditions royales avaient remplacé les geôles médiévales. Les nuits tièdes et l’air salé de Sainte-Victoria lui rappelaient qu’elle avait changé d’existence pour mener la vie qu’elle avait choisie, sur cette île lui évoquant sa terre natale.

Heureusement, Karolinska entretenait des relations diplomatiques avec le gouvernement local et, contrairement à sa terre natale, Sainte-Victoria possédait une magnifique étendue de plages bordées de végétation luxuriante, une clinique extraordinaire, et surtout, pas de BAFP.

Ici, elle arrivait à respirer. Elle pouvait travailler sans se soucier d’être qualifiée de « princesse chirurgienne vieille fille », comme ne manquerait pas de la décrire la presse de Karolinska. Ce qui n’était pas faux maintenant qu’elle avait la trentaine.

Elle aurait dû depuis longtemps se résigner à être cataloguée par les médias, mais…

Bien sûr, ce n’était pas si affreux. C’était même amusant de revêtir de somptueuses tenues et de se sentir glamour une fois de temps en temps. De savourer la douce caresse de la soie sur sa peau quand la main d’un homme ne l’avait pas touchée depuis… trois ans. Déjà ?

Elle secoua la tête. Quelle mouche la piquait ? Elle était satisfaite de son travail, heureuse de contrôler sa vie.

Enfin… la plupart du temps. Car le Palais était doué pour resserrer le nœud coulant quand il le décidait.

Elle remercia le serveur et déclina son offre. En tant que représentante de la clinique ce soir, elle devait garder les idées claires. Elle boirait un verre quand la presse serait partie et qu’il n’y aurait plus de risque qu’un « incident » soit rapporté au Palais. Les membres de la famille royale de Karolinska ne devaient jamais embarrasser la Couronne.

Une règle immuable qui titillait le côté malicieux de Lia.

Elle sortit son portable de sa pochette en feuilles de palmier délicatement tressées offerte par un patient et, jetant autour d’elle un regard furtif, prit un selfie niais devant une gigantesque composition florale censée regrouper toutes les variétés de fleurs tropicales des Caraïbes.

Elle composa le numéro de son cousin, qui avait fait don des grands crus extraordinaires servis ce soir. Il était probablement en mission avec le reste de son équipe. Car Jonas passait le plus clair de son temps à maintenir la paix dans des zones instables du monde. Des endroits où, sans ses grands-parents – le roi et la reine –, elle serait partie soigner les gens.

Entre leur opposition et le manque de soutien de son père, les années de formation médicale militaire où elle s’était donnée corps et âme n’avaient pas débouché sur une carrière appropriée, mais aujourd’hui elle maintenait la paix à sa façon à la Clinique des Îles, patient après patient.

Elle avait été attirée à la clinique après avoir lu un article sur ses formidables actions caritatives. Des événements comme le bal de ce soir fournissaient à l’établissement les fonds nécessaires pour que les meilleurs traitements soient accessibles à tous les patients qui en avaient besoin. Elle s’y plaisait beaucoup. En tant que neurochirurgienne, elle était confrontée à des cas extrêmement intéressants qu’elle n’aurait jamais traités si elle n’avait pas trouvé cet emploi en s’opposant aux diktats du Palais.

Une serveuse passa avec un plateau rempli de flûtes pétillantes en équilibre, remuant les hanches au rythme du morceau joué par le guitariste qui s’échauffait sur la scène. Elle fit demi-tour en voyant Lia et lui présenta le plateau.

— Champagne ?

Lia rougit, comme chaque fois qu’on la reconnaissait.

— Non merci. Pas encore, dit-elle avec un sourire.

La femme s’éloigna d’un pas léger avec un rire entendu.

S’assurant qu’elle était seule, Lia se mit à se balancer au son de la musique, les bras croisés.

Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas connu les bras d’un homme… Elle grimaça. Ce n’était pas le moment de fantasmer. Et cela ne l’aidait pas à se concentrer sur le moment présent et les invités sur le point d’arriver.

Ils allaient bien s’amuser ce soir entre la musique choisie, les plats somptueux – le tout fourni par de généreux hommes d’affaires du coin – et le cadre absolument magnifique de l’Hôtel du Port. Tout était réuni pour que les dons affluent.

Les organisateurs avaient prolongé dans la salle de bal les superbes ornements floraux de la loggia qui courait autour de la bâtisse de style hacienda. Toutes les portes en bois ciselé avaient été ouvertes pour offrir une vue imprenable sur le port qui scintillait dans la nuit. Les arches s’élançant vers les hauts plafonds étaient dissimulées derrière de grands palmiers ornés de guirlandes lumineuses. Les tables étaient décorées de fleurs délicatement parfumées disposées dans des vases en feuilles de bananier.

L’ensemble tropical-chic était du plus bel effet, célébrant à merveille les beautés de l’île et reflétant l’esprit de la communauté locale. De belles personnes bienveillantes et généreuses auprès desquelles Lia aimait vivre.

Elle tapa un message rapide à son cousin sur son portable.

Salut Jonas, que penses-tu de mon île ? Nos grands-parents l’adoreraient ! LOL Nous sommes en pleine saison des pluies, mais ce soir il fait sec et délicieusement frais. Pour les Caraïbes, en tout cas. Je n’ai pas encore mis de pull. La neige a commencé à tomber à Karolinska ? Ha ha ! Je plaisante. Ou pas. Profite de ton été si tu es là-bas. On se parle bientôt en vidéo ? Bises, Lia.

Son pouce hésita sur le bouton ENVOI pendant qu’elle examinait la photo qu’elle venait de prendre. Ses longs cheveux à la blondeur scandinave étaient tressés en une grande natte lâche où étaient piquées de jolies fleurs tropicales. Leur mauve délicat faisait ressortir la robe longue bleu pâle qu’elle avait choisi de porter ce soir, à la fois élégante et confortable.

Pendant des années, Lia avait eu droit aux critiques de l’attaché de presse du palais qui prenait un malin plaisir à remarquer qu’elle semblait mal à l’aise sur les photos, et elle avait fini par demander que les tenues offertes par les créateurs soient « classe, mais permettent de respirer ».

Son installation à Sainte-Victoria avait tout changé. Depuis qu’elle était loin des objectifs des paparazzis, les vêtements de créateurs se faisaient plus rares et, surprise, elle semblait plus à l’aise sur les rares photos où elle figurait. Mais ses tenues vestimentaires n’avaient rien à voir avec son ancien inconfort.

Jouer les princesses potiches n’était pas son truc. Son travail ici, en revanche, comptait vraiment pour elle.

Son sourire s’effaça quand elle repensa à l’époque où, sixième dans l’ordre de succession au trône, elle ne figurait jamais au centre des portraits de famille sur le balcon du palais mais devait être présente, agiter la main et sourire au peuple qui vénérait la famille royale et ses valeurs.

Stoïcisme. Devoir. Orgueil scandinave.

Elle devait cependant reconnaître que son pays était magnifique. Niché entre la Suède et le Danemark, il se composait presque exclusivement de petites îles éparpillées dans la mer Baltique, à l’exception de la capitale fièrement dressée sur la côte continentale.

Comme nation, il était tenu en haute estime pour son sens moral dans les échanges commerciaux et sa générosité vis-à-vis de ses citoyens en matière sociale. Comme son grand-père le roi le disait souvent : « Nous fixons la norme que doit suivre le reste du monde. »

Elle n’était pas forcément d’accord avec ça, mais la loyauté était le maître mot du fonctionnement de sa famille.

Elle réprima un frisson, le ventre noué alors qu’elle pensait à ses obligations familiales. Comment pouvaient-elles encore l’affecter, trois ans après qu’elle avait quitté Karolinska ?

Elle jeta un coup d’œil à la photo en essayant de voir si quelque chose avait changé en elle depuis son arrivée sur l’île aux plages de sable blanc immaculé de Sainte-Victoria.

Elle battit des cils, surprise. Trois années de vie insulaire l’avaient bel et bien changée. Elle paraissait heureuse. Vraiment heureuse. Pourquoi ne l’aurait-elle pas été ? Elle était libérée des entraves qui lui avaient tant pesé à Karolinska. De la solitude. De son aspiration à une famille « normale ». Enfin presque. Elle était encore seule, et indéniablement célibataire. Et certains désirs lui inspiraient des pensées inappropriées. Mais au moins, sa grand-mère n’essayait pas de la caser avec des « prétendants », comme elle les appelait.

Ici, Lia avait trouvé une autre famille : la Clinique des Îles. Des médecins du monde entier et des professionnels de santé réunis par son fondateur américain Nate Edwards.

Pour le personnel, elle n’était pas la princesse Amelia Margit Sigrid Embla Trelleburg de Karolinska, sixième dans l’ordre de succession au trône. Ici, elle était simplement Lia. Ou le Dr Lili, pour quelques infirmiers et patients.

Elle n’était toujours pas bien dans sa peau mais travaillait là-dessus. Elle avait encore du mal à croire qu’on pût s’intéresser à elle pour elle-même et non pour son titre. Mais elle y arriverait un jour. Si elle avait de la marge avant de pouvoir prétendre au trône, elle était décidée à ne jamais coiffer la Couronne. Gérer sa propre vie était assez dur comme ça.

Bientôt, la salle de bal commença à se remplir, et on lui présenta une longue file d’invités dont elle ne retiendrait pas les noms. Mais c’était pour une bonne cause.

En se frayant un chemin entre les tables peu après pour gagner sa place réservée, elle s’efforça de chasser le sentiment de solitude qui ne manquait jamais de l’étouffer lors de grands événements comme celui-ci. Les tables étaient occupées par des personnes vêtues de leurs plus beaux atours, qui bavardaient, riaient, écoutaient. Elle aussi pouvait jouer la comédie, mais son enfance ne l’avait pas préparée à se sentir détendue dans une foule…

Sa mère détestant les feux des projecteurs, son père habitué à courber l’échine et leur divorce choquant avaient poussé le Palais à prendre les rênes de son éducation, en expédiant celle-ci. On ne lui avait jamais appris à se comporter en public, et elle préférait de loin les échanges plus personnels. Et encore…

Elle inclina la tête en souriant et serra une main, se sentant de plus en plus isolée en approchant de la table d’honneur où Nate l’avait placée – il n’est toujours pas là ! — , puis attendit près de sa chaise.

TITRE ORIGINAL : THE PRINCESS AND THE PAEDIATRICIAN

Traduction française : C. Duteil

© 2021, Harlequin Books S.A.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Izabela Habur/Getty Images/ROYALTY FREE

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ISBN 978-2-2804-7648-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.