LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par

Michel Casevitz
Professeur émérite de grec
à l’Université de Paris Ouest

Aude Cohen-Skalli
Chargée de recherche au CNRS
(Aix Marseille Université, TDMAM)

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© 2018, Société d’édition Les Belles Lettres

95, bd Raspail, 75006 Paris

Première édition 1992

ISBN : 978-2-251-91144-1

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

INTRODUCTION

Quoi de plus salutaire que d’« aimer les nouveautés et prendre plaisir à des faits variés » lorsque l’esprit se trouve fatigué et accablé de soucis ? C’est le remède que le clerc anglais Gervais de Tilbury – tel David calmant aux accords de sa harpe Saül agité par l’esprit mauvais – souhaite apporter à l’empereur Otton IV de Brunswick par la lecture de ses Otia Imperialia. Définitivement rédigée entre 1209 et 12141, mais progressivement mûrie au long des années, cette œuvre unique, étonnante et peu connue, est indissociable de la vie de son auteur, placée sous le signe de la mobilité et de la multiplicité.

De cette vie, ce que l’auteur lui-même nous fait connaître au fil de son œuvre et ce que révèlent des témoignages contemporains permettent de reconstituer les principaux épisodes, dont une chronologie précise reste parfois difficile à établir :

Anglais, né vers 1155, de famille noble2 – peut-être l’un de ces fils cadets que des revenus insuffisants destinent tôt à la carrière ecclésiastique –, il fréquente avec son ami et sans doute cousin le comte Philippe de Salisbury (dont le père avait occupé un poste-clé au sein de l’Empire angevin, jusqu’à son assassinat en Poitou en 1168) les écoles et la cour du roi Henri II Plantagenêt, nous apprend-il. Les écoles : plus qu’à celles d’Angleterre, il fait allusion à l’Université prestigieuse de Bologne, fréquentée par nombre de ses compatriotes, clercs et laïcs, et où il étudie le droit romain et le droit canon, obtenant le grade de maître (magister). Il se rend également à Naples et à Venise, où il assiste en juin 1177 à l’entrevue qui scelle la réconciliation du pape et de l’empereur Frédéric Barberousse.

Gervais complète sa formation cléricale à Reims, entre 1176 et 1180, auprès du puissant archevêque Guillaume aux Blanches Mains, alors en lutte contre l’hérésie publicaine, et se trouve mêlé à une curieuse affaire qui aboutit à l’exécution d’une jeune hérétique3.

Le second pôle qui focalise ses intérêts, comme ceux de bien d’autres, clercs et laïcs, lettrés, juristes et curiales, est la cour du roi d’Angleterre, alors la plus brillante de l’Europe occidentale, au point que l’on pourrait se croire transporté « dans les milieux humanistes des cours italiennes de la Renaissance »4 : c’est dans ce milieu très enrichissant, où s’épanouit la littérature courtoise, où se lisent les traductions des textes mathématiques arabes et grecs, mais aussi les récits merveilleux empruntés aux textes anciens comme à la « matière de Bretagne » narrée par Geoffroy de Monmouth, que Gervais poursuit sa formation d’homme de cour et de lettré.

Il est sans doute au service de Henri II, puis devient conseiller, pendant plusieurs années, de Henri le Jeune Roi, couronné en juin 1170 du vivant de son père. Comme tous ceux qui entourent le jeune homme et que fascinent son charme et sa prodigalité, Gervais s’attache sincèrement à lui, fait partie de la nombreuse suite (dont Raoul le Noir5, nous apprend-il, est un autre membre) qui l’accompagne dans ses déplacements en Angleterre et sur le continent.

Il compose pour Henri un Livre de Facéties (Liber Facetiarum) aujourd’hui perdu, recueil d’anecdotes à la fois divertissantes et instructives, ouvrage de cour à l’exemple du De Nugis curialium de son contemporain Gautier Map. Le succès de l’ouvrage l’incite à en projeter un autre, plus ambitieux, réunissant des merveilles (mirabilia) recensées par provinces ecclésiastiques, précédées d’une description du monde – de sa genèse aux particularités de son histoire et de sa géographie – qu’il veut offrir au jeune souverain. La mort subite de celui-ci, en pleine rébellion contre son père, à Martel dans le Quercy, le 11 juin 1183, affecte profondément Gervais ; il n’abandonne cependant pas le projet de son nouveau livre, dont il a dû assembler déjà les premiers éléments.

Quittant après 1183 la cour d’Angleterre pour l’Italie (avait-il pris position lors de la révolte du jeune roi contre son père ? Rien ne permet de l’affirmer), il enseigne le droit canon à Bologne. C’est en tant que juriste qu’il entre ensuite au service de Guillaume II le Bon, dernier roi normand de Sicile, lié au souverain Plantagenêt par son mariage avec sa fille Jeanne.

La fastueuse cour de Palerme est un autre foyer intellectuel très riche, un creuset où les cultures arabe, juive et chrétienne se mêlent, attirant savants, lettrés et hauts fonctionnaires. Gervais y séjourne, ainsi qu’à Naples, Salerne et Nola où il a une résidence d’été ; c’est dans cette dernière qu’il reçoit, au début de l’été 1189, la visite de son ami de jeunesse Philippe de Salisbury en route pour la Croisade : tous deux, venus à Naples et hébergés par l’archidiacre Giovanni Pinnatelli, expérimentent à leurs dépens la force de la magie de Virgile. Cet épisode et bien d’autres, glanés en Italie du Sud et en Sicile, viennent enrichir ses notes dont il poursuit la rédaction au jour le jour.

La mort du roi Guillaume en novembre 1189 apporte des changements dans sa vie : quittant l’Italie, il gagne le royaume d’Arles, terre d’Empire – négligée cependant par les Empereurs qui ne s’y sont pas rendus depuis 1178 – couvrant la Provence, le Viennois, les régions des Alpes et de Lyon, jusqu’à la Bourgogne. Gervais profite sans doute du bon accueil fait par la Provence aux juristes, surtout aux spécialistes du droit féodal6 et des lois impériales ; il est en 1194 juge de l’archevêque d’Arles, Humbert d’Eyguières, dont il a épousé une parente, entrant ainsi dans une famille chevaleresque urbaine puissante, alliée à la noblesse provençale. Sa femme lui a apporté en dot un palais, dans lequel il reçoit, en mars 1196, le roi Alphonse II d’Aragon, ainsi que Mathilde de Bourgogne et des nobles catalans et provençaux ; après la mort de son épouse, la possession de son palais lui sera contestée, mais un jugement impérial le rétablira dans ses droits.

Il met également ses compétences de juriste au service du comte de Provence ; sans doute aussi fait-il des retours épisodiques en Angleterre, où il est peut-être chanoine, le cumul des fonctions n’ayant rien d’exceptionnel.

La pression des événements politiques consécutifs à la disparition de l’Empereur (le royaume d’Arles, nous l’avons dit, est terre d’Empire) va une fois encore apporter des changements dans son existence.

En effet, une période difficile pour l’Empire s’ouvre après la mort subite de Henri VI, le 28 septembre 1197 ; deux candidats à la couronne s’affrontent : d’un côté, le gibelin Philippe de Souabe, oncle de l’héritier légitime, le futur Frédéric II, trop jeune pour régner ; de l’autre, Otton de Brunswick, champion du parti guelfe, soutenu par le pape Innocent III soucieux d’écarter au plus vite le péril que la politique du Hohenstaufen faisait peser sur le Patrimoine de saint Pierre.

C’est le début de longues années de luttes, auxquelles l’assassinat de Philippe de Souabe par l’un de ses proches, en juin 1208, met un terme, sauvant Otton d’une situation précaire ; réélu roi des Romains le 22 septembre suivant, il est couronné par le pape, le 4 octobre 1209, dans la basilique Saint-Pierre de Rome.

Gervais assiste sans doute à la cérémonie ; le jeune Empereur, son nouveau maître, n’est pas un inconnu pour lui : c’est un Plantagenêt par sa mère Mathilde, fille de Henri II ; mêlé dès son enfance à la lutte opposant l’Empereur à son père, le duc de Saxe Henri le Lion, il a suivi ce dernier en exil, quand il n’avait que sept ans, à la cour d’Angleterre, et c’est là qu’il a été élevé, sous la protection particulière de son oncle Richard Cœur-de-Lion qui lui a inféodé le comté de Poitou en 1196 : c’est donc plus un Anglais qu’un Allemand, ce qu’on lui reprochera, comme on lui reprochera un peu vite d’être un soudard sans cervelle, hautain, cassant, arrogant, sans sens politique ni culture, un Faux illiteratus, un instable aussi, sujet à des emballements suivis de dépressions profondes.

Rien d’étonnant donc à ce qu’Otton IV, qui aime à s’entourer d’Anglais et de Saxons – autre reproche qui lui sera fait – nomme notre auteur Maréchal de la cour impériale au royaume d’Arles. La fonction est en fait plus honorifique que réelle, mais Gervais se sent investi d’un rôle, que sa plume lui permettra de remplir : cet ouvrage dont il poursuit la rédaction depuis tant d’années et dont le manuscrit l’accompagne partout, cet ouvrage qui avait été conçu et rédigé en partie pour l’oncle (Henri le Jeune Roi), il va pouvoir enfin le terminer et l’offrir au neveu, à l’Empereur Otton IV de Brunswick.

Celui-ci montre, dès le lendemain de son couronnement, que ses ambitions ne sont pas moins dangereuses pour le Pape – à qui il avait pourtant multiplié les promesses avant son élection – que celles de son prédécesseur : comptant bien reprendre la politique du Hohenstaufen et réaliser enfin l’union de l’Empire et du royaume de Sicile, il reste en Italie et ouvre les hostilités fin août 1210, en envahissant par le nord le Patrimoine de saint Pierre. Les sentences d’excommunication prononcées contre lui en novembre 1210 et en mars 1211 restent sans effet ; Innocent III n’a d’autre ressource, pour arrêter sa marche victorieuse vers la Sicile, que de lui opposer celui qu’il désirait le moins voir devenir Empereur, le jeune Frédéric II Hohenstaufen. Celui-ci, élu roi des Romains, force Otton à rebrousser chemin et le poursuit de ville en ville jusqu’en Allemagne. Défait par son rival, abandonné de tous, définitivement vaincu à la bataille de Bouvines (27 juillet 1214), Otton passera les dernières années de sa vie dans ses terres de Brunswick, jusqu’à sa mort le 19 mai 1218.

Gervais lui est resté fidèle ; c’est, semble-t-il, entre la fin 1214 et le début 1215 qu’il lui envoie les Otia Imperialia terminées : le destin a voulu que ce livre, conçu pour distraire un Empereur puissant dans ses rares moments d’oisiveté, parvienne à un vaincu. Sur la vie de notre auteur à partir de ce moment, différentes hypothèses furent faites ; les recherches récentes des historiens allemands ont jeté de nouvelles lumières sur l’une d’elles7 : tout en conservant ses fonctions de Maréchal de la cour impériale au royaume d’Arles (où il se rend sans doute épisodiquement, son nom apparaissant encore dans un acte daté de juin 1221), Gervais séjourne auprès d’Otton à Helmstedt durant l’été 1215, et les Otia Imperialia lui permettent d’obtenir la charge de notaire d’Otton de Lünebourg, neveu de l’Empereur déchu.

Restant en Allemagne après la mort de ce dernier, il est prévôt de l’abbaye d’Ebstorf de 1223 à 1234, date Fauxsemblable de sa mort. C’est là qu’il passe ses dernières années, se consacrant à l’élaboration de l’extraordinaire carte d’Ebstorf, réalisée peut-être sur le modèle de celle qui accompagnait le manuscrit des Otia Imperialia envoyé à l’Empereur.

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Le succès du Livre de Facéties et, sans doute, une première moisson de faits intéressants et restés inutilisés l’ont incité, nous l’avons dit, à écrire un autre ouvrage qu’il imagine, suivant un plan classique, « formé de trois sections (decisiones), qui contiendrait la description de l’ensemble du monde en une somme, avec la division des provinces en sièges épiscopaux et métropolitains et, de plus, les merveilles particulières à chaque province, pour qu’un auditoire raffiné qui ne les connaîtrait pas pût prendre plaisir à les entendre conter ».

Une première rédaction devait être déjà bien avancée à la mort du jeune roi Henri ; la maturité venue et surtout le poids des événements, on l’a vu, ont modifié, amplifié ce travail, lui ont apporté une nouvelle dimension : donnant à son livre sa forme définitive, Gervais le moule sur la personnalité de celui auquel il le destine, l’accommode à sa situation, y insérant de nombreuses allusions politiques ; surtout, jugeant la guerre qui oppose le Sacerdoce à l’Empire comme clerc, comme sujet de l’Empereur et comme expert en droit canon, il prône la conciliation entre les adversaires et se fait le protagoniste d’une sorte de tiers-parti8.

Dès la préface des Otia Imperialia, il redéfinit la sphère de l’une et l’autre puissances : le prêtre prie, le roi commande ; le prêtre lie et délie les âmes, le roi punit les erreurs, tourmente et tue les corps. Exécuteurs de la loi divine, ils sont tous deux chargés de faire justice aux hommes, de dompter les méchants et de récompenser les bons. Des liens étroits les unissent : l’Empereur est certes élu par les princes allemands, mais cette élection est consacrée par l’onction du Pape, détenteur des insignes impériaux ; en retour, la sécurité de l’Eglise romaine est garantie par l’Empereur « fils prudent d’un bon père », qui est aussi l’exécuteur des arrêts de la puissance religieuse et son défenseur, notamment par la Croisade. Le débat sur la dignité et la prééminence est donc vain, mieux vaut qu’ils conjuguent leurs forces pour faire face au péril le plus grave : l’hérésie.

Le danger est pressant, en effet : le clergé préposé au sacerdoce embrasse l’hérésie ; les églises deviennent désertes et tombent en ruines ; les fidèles refusent le baptême, méprisent l’eucharistie, la pénitence et le culte des saints, nient la création de l’homme, la résurrection de la chair et, pis, croient en l’existence de deux dieux. Telle était la situation lamentable dépeinte par le comte de Toulouse au chapitre de Citeaux en 1177, telle est celle que Gervais connaît, trente ans plus tard, dans le royaume d’Arles.

Publicains, patarins, vaudois, albigeois : il a eu maintes occasions de les connaître, de la Champagne à l’Italie et à la Provence, et la nécessité de lutter contre eux est un thème qui parcourt entièrement les Otia Imperialia. Dès les premiers chapitres, la doctrine dualiste albigeoise est exposée à l’Empereur, qui doit bien la connaître pour mieux la combattre ; plus loin, l’auteur dit le mépris des hérétiques pour le sacrement de l’eucharistie, et invite Otton IV à distinguer favorablement « ceux qui sont pleins de piété à l’égard des sacrements divins » de « ceux qui sont infidèles, allant jusqu’à mépriser les sacrements administrés par les mains des prêtres de notre temps, comme si la dignité ou l’indignité des ministres agissait sur la vérité et la vertu des sacrements. Ce sont Fauxment des hérétiques, ceux qui méprisent le soleil quand il passe sur des lieux immondes ». Enfin, c’est contre les incroyants qui nient l’existence des châtiments infernaux que Gervais écrit son chapitre le plus long, véritable interview d’un jeune mort revenu décrire le Purgatoire à sa cousine de Beaucaire, durant l’été 1211. Bon théologien, celui-ci confirme ce que Gervais savait déjà : Dieu voit d’un bon œil brûler les hérétiques, « rien même ne lui a autant plu ».

Avant de faire une analyse plus approfondie de la troisième partie des Otia Imperialia, dont la traduction française est donnée plus loin, arrêtons-nous quelques instants sur les deux précédentes.

La première, composée de vingt-quatre chapitres selon la numérotation de Leibniz, s’ouvre sur un commentaire de la Genèse, dépeint l’origine et la structure de l’univers, la disposition des éléments, la création des êtres animés, le péché originel, les premiers hommes et leur généalogie, et se termine par le déluge : c’est en connaissant mieux son Créateur par la lecture de ces récits que l’Empereur, selon Gervais, pourra le révérer et le vénérer, et se souvenir qu’il est un simple mortel, « poussière et cendres », et qu’il retournera en cendres.

Plus longue, la deuxième, qui compte vingt-trois chapitres, s’articule autour de la division tripartie du monde connu, selon Orose, « l’Asie, l’Europe et l’Afrique, dont notre propos est de décrire les lieux particuliers par régions, cités et montagnes, mers et fleuves, de sorte que, lorsque des merveilles seront rapportées à telle terre et tel lieu, on sache plus facilement de quel endroit et de quelle époque il s’agit ». Elle est faite pour une meilleure lecture de la troisième partie ; mais c’est surtout un traité d’histoire et de géographie s’adressant à Otton IV, personnellement sollicité par le rappel de sa généalogie prestigieuse et de sa puissance.

Ces deux sections ont donc une fonction pédagogique. Les références bibliques et l’énumération des régions connues ou des règnes successifs auraient pu avoir quelque chose d’austère, de fastidieux : l’auteur évite habilement cet écueil en aérant son texte, en intercalant anecdotes et merveilles tirées de ses lectures et de témoignages oraux qu’il a pu recueillir. Quelques exemples : parlant de la rosée (I, ch. 12), Gervais évoque l’ancienne croyance des Anglais en les vertus thérapeutiques particulières à la rosée de la nuit de Noël, censée guérir les bestiaux des épizooties ; le chapitre consacré à la mer (I, ch. 13) s’enrichit du récit de deux « faits divers » étonnants, survenus récemment en Angleterre ; le rappel du déluge est prétexte à parler des géants et de Merlin (I, ch. 23) ; la visite des îles de la Méditerranée nous entraîne dans le gouffre de Satalie et dans les profondeurs de l’Etna, à la rencontre du roi Arthur (II, ch. 12). Par ces récits, Gervais fait sans cesse rebondir l’intérêt du lecteur, stimule sa curiosité, le rend impatient de connaître d’autres merveilles, annonçant la troisième partie. Cinq de ces récits m’ont semblé mériter tout particulièrement d’être reproduits ici, et j’ai donné leur traduction en appendice.

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Se composant, selon la numérotation de Leibniz (que j’ai conservée), de cent vingt-neuf chapitres de longueur fort variable – de quelques lignes à plusieurs pages – dont le regroupement n’est presque jamais fortuit malgré un manque d’ordre apparent, cette troisième partie est, comme l’auteur le rappelle, « la matière initiale et la raison d’être de l’œuvre ».

Quelques lignes d’introduction réexpliquent le but que Gervais s’est donné : il a voulu offrir à l’Empereur matière à se délasser, dans les moments de loisirs que lui laisse sa lourde charge. Mais il ne faut surtout pas le confondre avec les jongleurs, ces amuseurs classiques des cours féodales : Gervais prend soin de bien se distinguer de ces « mimes », de ces « histrions »9, à qui il reproche d’importuner la majesté impériale d’un caquètement bavard (dicace garrulitate) mêlant peu de vérité à beaucoup de mensonges, de saouler la noble assistance de fables, allusion à peine voilée aux récits brodant autour de la légende arthurienne10.

Ce que Gervais propose, lui, à l’attention d’Otton IV, c’est « la vérité des choses » : des faits qui se sont manifestés autrefois et aujourd’hui, ailleurs et ici même, classés en fonction des lois de la nature, acquérant par là un véritable statut scientifique : les miracles, qui ignorent ces lois, qui sont « outre nature » (praeter naturam), et dont on sait la cause – la toute-puissance divine – ; les merveilles, qui obéissent aux lois naturelles et, très originalement, se définissent non pas en elles-mêmes, mais indirectement : elles doivent leur existence à l’incapacité de l’esprit humain à les expliquer : « Ce qui fait la merveille, c’est notre impuissance à rendre compte de la cause d’un phénomène ».

Ces faits, il les a puisés à deux types de sources : d’une part les textes – textes de l’Antiquité et Saintes Ecritures –, de l’autre le témoignage visuel quotidien, celui-ci pouvant corroborer ceux-là et asseoir une crédibilité indispensable pour que le lecteur prenne ces récits au sérieux et donc les apprécie ; ni les assertions bibliques ni les dogmes scientifiques des textes anciens n’échapperont à ce contrôle systématique. A cette exigence permanente, à la satisfaction de ce besoin de preuves, de témoignages, de vérifications de visu cherchant au-delà de la cause suprême une réponse à l’inexplicable, Gervais applique la rigueur d’un spécialiste du droit canon, d’un juge inquisiteur.

NOTES

Introduction

1.  

En fait, Gervais a continué, après l’envoi des Otia Imperialia à Otton IV, à enrichir de nouveaux textes l’exemplaire conservé par lui, et cela sans doute jusque vers 1219 : cf. J.R. Caldwell, « Gervase of Tilbury’s Addendas to his Otia Imperialia », Mediaeval Studies, 24, 1962, p. 95-126.

2.  

Peut-être d’origine normande et fixée à Rome pendant l’enfance de Gervais.

3.  

Comme il le contera plus tard à Raoul de Coggeshall, qui le rapporte dans son Chronicon Anglicanum, éd. J. Stevenson (Rolls Series, LXVI), Londres, 1875, p. 121-125.

4.  

R.R. Bezzola, Les Origines de la littérature courtoise en Occident, Paris, 1963, I, p. 5.

5.  

Cf. G.B. Flahiff, « Ralph Niger, an Introduction to His Life and Works », Mediaeval Studies, 2, 1940, p. 104-126.

6.  

Cf. G. Giordanengo, « Vocabulaire et formulaires féodaux en Provence et en Dauphiné (XIIe-XIIIe siècles) », Structures féodales et féodalisme dans l’Occident méditerranéen (Xe-XIIIe siècles), Ecole Française de Rome, 1980, p. 85-107.

7.  

Cf. en particulier Das Benediktinerinnen Kloster Ebstorf im Mittelalter, éd. K. Jaitner et I. Schwab, Hildesheim, 1988, p. 98-109 ; B.U. Hucker, Kaiser Otto IV, Hanovre, 1990, p. 407-409.

8.  

Cf. A. Luchaire, Innocent III, la Papauté et l’Empire, Paris, 1906, p. 12-14.

9.  

Sur l’hostilité du clergé à leur égard, cf. C. Casagrande et S. Vecchio, « Clercs et jongleurs dans la société médiévale (XIIe et XIIIe siècles) », Annales E.S.C., 34, 1979, p. 913-928.

10.  

Pour Gervais, nourri de la tradition historiographique transmise par l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, les hauts faits d’Arthur sont réels et datés. Ce qui les a rendus fabuleux (fabulosi), c’est la faiblesse de l’époque contemporaine (propter nostri temporis defectum).