LA PROMESSE
DU SANG

TOME 1

La trilogie
des poudremages

Brian McClellan

Éditions LEHA

Pour Papa,

Qui a toujours cru que j’y arriverais,

même lorsque ça n’était pas évident.

  I  

Adamat avait resserré et boutonné les pans de son manteau jusqu’au col pour se prévenir de l’air nocturne imprégné d’humidité. Il tira sur ses manches comme s’il voulait les rallonger et tripota la ceinture de sa veste, beaucoup trop serrée à la taille. Cela faisait cinq ans qu’il n’avait pas endossé ce vêtement, mais lorsque le roi vous faisait mander à une heure pareille, il n’était pas question de passer chez le tailleur pour récupérer son bon manteau. Malheureusement, cette tenue d’été ne le protégeait guère de la fraîcheur qui s’infiltrait par les vitres du fiacre.

L’aube était proche, mais le soleil aurait bien du mal à dissiper un brouillard aussi épais. Adamat pouvait sentir sa morsure humide, plus froide que les orteils gelés de Novi, excessive même en ce début de printemps. Les devins de la ruelle de Noman y voyaient un mauvais présage. Mais qui les écoutait encore de nos jours ? Adamat se dit qu’il allait probablement attraper un rhume et se demanda pourquoi on l’avait convoqué par une nuit aussi peu engageante.

L’attelage s’approcha de la grande grille d’Horizon et continua son chemin sans s’arrêter. Adamat passa ses mains sous ses genoux et regarda par la fenêtre. Les gardes n’étaient pas à leurs postes. Plus étrange encore, alors qu’il continuait sur le grand chemin entouré de fontaines, il remarqua qu’il n’y avait pas la moindre lumière. Horizon était constamment illuminé de lanternes, si bien qu’on pouvait voir le palais depuis la ville, même par les nuits les plus nuageuses. Or, les jardins étaient plongés dans les ténèbres.

Ce qui ne le dérangeait certainement pas. Le roi Manhouch gaspillait déjà assez l’argent du contribuable pour son bon plaisir. Adamat scruta le jardin, cherchant les gueules noires marquant l’entrée des labyrinthes de haies, crut voir des silhouettes aller et venir sur la pelouse. Et là ! Était-ce… Non, rien qu’une sculpture. Il se rassit et inspira profondément. Il pouvait sentir son cœur battre la chamade, son estomac se crisper. Peut-être vaudrait-il mieux qu’ils allument les lanternes…

Une voix dans sa tête se moqua de lui, une réminiscence de l’homme qui, un jour, avait été inspecteur de police, rôdant dans les ruelles mal famées par des nuits comme celle-ci à la recherche de voleurs ou de coupe-jarrets. Calme-toi un peu, vieil homme, se dit-il. Un jour, ces yeux pénétrants qui luisent dans les ténèbres étaient les tiens.

Le fiacre s’arrêta avec un soubresaut. Adamat attendit que le cocher vienne lui ouvrir la portière. Il aurait pu rester là toute la nuit. L’homme toqua contre le toit.

— Z’êtes arrivé, fit une voix bourrue.

Quel manque de savoir-vivre.

Il descendit de l’attelage et eut à peine le temps de prendre son chapeau et sa canne avant que le cocher ne secoue ses rênes et ne reparte dans un claquement de sabots pour disparaître dans la nuit. Adamat jura à voix basse avant de se retourner pour regarder Horizon.

Les nobles appelaient ce palais « le joyau d’Adro ». Il se dressait sur une grande colline à l’est d’Adopest afin que, chaque matin, le soleil se lève au-dessus de son toit. Un journaliste particulièrement audacieux l’avait comparé à un miséreux affamé vêtu d’une rivière de diamants. En cette période de disette, cette comparaison était particulièrement pertinente. L’orgueil d’un roi ne remplit pas l’estomac de son peuple.

Adamat se trouvait devant l’entrée principale. De jour, c’était une avenue grandiose, tout en dalles de marbres et fontaines, menant à deux immenses portes plaquées d’argent, elles-mêmes rendues insignifiantes par la façade titanesque du plus grand bâtiment d’Adro. Adamat tendit l’oreille pour saisir l’écho des pas étouffés de la garde royale. On disait que ses membres étaient partout, surveillant tous les recoins des jardins, leurs mousquets toujours chargés, baïonnettes au canon, leurs écharpes blanches et grises contrastant avec les splendeurs vertes et or du décor. Mais les fontaines restaient sèches et les pelouses silencieuses. Un jour, il avait entendu dire qu’elles ne s’arrêtaient qu’à l’occasion du décès d’un roi. Mais on ne l’aurait certainement pas convoqué ici si Manhouch était mort. Il lissa le devant de sa veste. Là, tout près du bâtiment, quelques lanternes étaient allumées.

Une silhouette émergea des ténèbres. Les doigts d’Adamat se crispèrent sur sa canne, prêts à tirer l’épée qui s’y cachait.

C’était un homme en uniforme, mais la lumière était trop faible pour qu’il puisse distinguer ses traits. Il tenait un fusil, ou un mousquet, vaguement braqué sur Adamat, et portait un képi à la visière rigide. Une seule chose était sûre… ce n’était pas un Prétorien du roi. Leurs grands chapeaux à plumes étaient faciles à reconnaître, et ils ne sortaient jamais tête nue.

— Tu es seul ? demanda une voix.

— Oui, répondit Adamat.

Il leva les deux mains.

— Bien. Viens.

Le soldat s’approcha et tira sur une des imposantes portes d’argent. Elle s’ouvrit avec une lenteur désespérante, bien que l’homme y mît toute sa force. Adamat fit un pas en avant pour examiner la veste du soldat. Elle était bleu marine avec des broderies argentées. Les couleurs de l’armée adrane. En théorie, les militaires ne rendaient compte qu’au roi, et personne d’autre. En pratique, un seul homme les contrôlait : le maréchal Tamas.

— Reste où tu es, mon ami, lança le soldat.

Il y avait une touche d’impatience dans sa voix, une tension nerveuse sous-jacente – mais peut-être n’était-ce dû qu’au poids de la porte. Adamat obéit, ne s’avançant pour se glisser dans l’ouverture que lorsque l’homme lui fit un geste éloquent.

— Va tout droit, lui ordonna-t-il. Prends à droite au Diadème et traverse la Galerie aux Diamants. Continue ton chemin et tu atteindras la Chambre des Réponses.

Il referma le panneau derrière le visiteur. La porte claqua avec un choc sourd.

Adamat se retrouva seul dans le vestibule du palais. Des militaires adrans, pensa-t-il distraitement. Pourquoi l’un d’entre eux était-il là, à l’intérieur du domaine, sans un seul garde prétorien en vue ? Une réponse lui vint aussitôt, la plus terrifiante qui soit. Une lutte de pouvoir. Les soldats étaient-ils là pour mater une rébellion ? Adro ne manquait pas de puissantes factions : les mercenaires des Ailes d’Adom, la cabale royale, les Montagnards et les grandes familles nobles. N’importe laquelle aurait pu donner du fil à retordre à Manhouch. Sauf que cela ne rimait à rien. S’il y avait eu un affrontement quelconque, le palais serait transformé en champ de bataille ou aurait été rasé par la cabale royale.

Adamat passa devant le Diadème – un énorme fac-similé de la couronne d’Adro – et remarqua que, conformément à la rumeur, il était en piteux état. Il entra dans la Galerie aux Diamants, où les murs et le sol étaient d’une couleur écarlate accentuée par des feuilles d’or incrustées de milliers de petites pierres précieuses – pierres qui donnaient son nom à la pièce –, et qui luisaient sous la lumière d’un unique lustre accroché au plafond. Ses petites flammes vacillaient comme par grand vent et il faisait un froid glacial.

L’inquiétude d’Adamat ne fit que croître alors qu’il s’approchait de l’autre extrémité de la galerie. Il n’y avait pas le moindre signe de vie et le seul bruit était celui de ses pas résonnant sur le sol de marbre. On avait brisé une fenêtre, ce qui expliquait le froid. La conséquence d’un des fameux accès de colère du roi ? Ou quelque chose d’autre ? Il pouvait entendre les battements de son cœur.

Là. Derrière un rideau. Était-ce une paire de bottes ? Adamat passa une main devant ses yeux. Une illusion d’optique. Afin d’en avoir le cœur net, il alla tirer sur la tenture.

Un cadavre était allongé là, dans la pénombre. Adamat se pencha pour palper sa peau. L’individu était encore chaud, mais pas de doute, il était bien mort. Il portait un pantalon gris avec une bande blanche sur le côté et une veste assortie. Un chapeau haut agrémenté d’une plume blanche gisait un peu plus loin. Un Prétorien. Les ombres jouaient sur un visage jeune et rasé de frais, l’expression paisible malgré un trou à la tempe et une tache sombre et humide sur le sol.

Il ne s’était pas trompé. Il y avait bien eu lutte. Les Prétoriens s’étaient-ils rebellés ? Avait-on fait appel à l’armée pour les mater ? Une fois de plus, cela défiait toute logique. Ce corps d’armée était d’une fidélité quasiment fanatique envers le roi, et tout ce qui se passait au Palais d’Horizon était géré par la cabale royale.

Adamat jura silencieusement. Chaque question en amenait d’autres. Il avait l’intuition qu’il ne tarderait pas à trouver des réponses.

Laissant le cadavre derrière la tenture, il leva sa canne et se retourna, découvrant quelques pouces d’acier de sa lame avant de s’approcher d’une grande porte flanquée de deux statues encapuchonnées, toutes deux munies de sceptres. Il s’arrêta entre les deux sculptures antiques et inspira profondément, laissant ses yeux vagabonder sur des écritures cryptiques griffonnées sur le portail. Il entra.

À côté de la Chambre des Réponses, la Galerie aux Diamants semblait minuscule. Deux escaliers, un de chaque côté de lui, chacun aussi large que trois calèches, menaient à une galerie surélevée qui faisait le tour de la salle. En dehors du roi et de sa cabale de sorciers privilégiés, rares étaient ceux qui y accédaient.

En son centre se trouvait un unique fauteuil posé sur une estrade face à un amas de coussins, là où la cabale recevait ses hommes liges. La pièce était bien éclairée, bien qu’il n’y ait pas de source de lumière apparente.

À la droite d’Adamat, un homme se tenait assis sur les marches. Il était plus âgé que lui, soixante ans à peine, les cheveux argentés, la moustache bien entretenue avec encore quelques traces de noir. Sa mâchoire était volontaire sans être trop proéminente et ses pommettes bien dessinées. Sa peau était bronzée et des rides profondes ravinaient les contours de sa bouche et de ses yeux. Il portait un uniforme de soldat bleu marine avec une broche argentée représentant un baril de poudre placée au-dessus du cœur et neuf galons dorés du côté droit, un pour chaque quinquennat passé dans l’armée adrane. Il n’avait pas d’épaulettes d’officier, mais toute l’expérience qui se lisait dans ses yeux marron indiquait qu’il avait mené des armées au combat. Un pistolet, au chien rabaissé, était posé à côté de lui sur la marche. Il s’appuyait sur une petite épée encore dans sa gaine et regardait un filet de sang qui dégoulinait le long des degrés, dessinant une ligne sombre sur le marbre blanc et jaune.

— Maréchal Tamas, dit Adamat.

Il rengaina sa lame et tourna la poignée jusqu’à ce qu’elle se referme avec un déclic.

L’homme leva les yeux.

— Je ne crois pas qu’on se soit déjà rencontrés.

— Et pourtant si, répondit Adamat. Il y a quatorze ans. À un bal de charité organisé par le Seigneur Aumen.

— Je m’excuse, je suis affreusement peu physionomiste.

Adamat n’arrivait pas à détacher son regard du filet de sang.

— Monsieur, si je suis là, c’est parce qu’on m’a convoqué. On ne m’a dit ni par qui, ni pour quelle raison.

— Oui, répondit Tamas, c’est moi qui t’ai fait mander. Sur la recommandation d’un de mes Marqués. Cenka. Il m’a dit que vous aviez servi ensemble dans les forces de police du douzième commissariat.

Adamat tenta d’invoquer l’image de Cenka du plus profond de son esprit. Il se souvint d’un petit homme avec une barbe broussailleuse et un penchant pour le vin et la bonne chère. Sept ans s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’il l’avait vu.

— J’ignorais que c’était un poudremage.

— Nous cherchons à reconnaître ceux qui ont une affinité pour la poudre le plus vite possible, mais Cenka y est venu tardivement. Quoi qu’il en soit… (Il agita la main.) Nous avons rencontré un problème.

Adamat cligna des yeux.

— Vous… avez besoin de moi ?

Le maréchal leva un sourcil.

— Est-ce si inhabituel ? Tu étais un excellent policier, un bon serviteur d’Adro, et Cenka m’a dit que tu avais une très bonne mémoire.

— Je le suis toujours…

— Hein ?

— Je suis toujours enquêteur. Plus pour la police, mais il m’arrive d’accepter des missions ponctuelles.

— Excellent. Donc, tu ne t’étonneras pas si je requiers tes services ?

— Eh bien non, convint Adamat. Mais, monsieur, nous sommes au Palais d’Horizon. Il y a un Prétorien mort dans la Galerie aux Diamants et… (Il désigna le filet de sang souillant les marches.) Où est le roi ?

Tamas inclina la tête sur le côté.

— Il s’est enfermé dans la chapelle.

— Vous avez fomenté un coup d’État, déclara Adamat.

Il aperçut un mouvement du coin de l’œil, puis vit un soldat s’annoncer en haut de l’escalier. C’était un Deliv, un homme du Nord à la peau sombre. Il portait le même uniforme que Tamas, avec huit galons dorés sur son sein droit. À gauche, il y avait un tonneau à poudre argenté, le signe des Marqués. Un autre poudremage.

— On a beaucoup de corps à déplacer, déclara le Deliv.

Tamas jeta un coup d’œil à son subordonné.

— Je sais, Sabon.

— Qui est-ce ? demanda ce dernier.

— L’inspecteur que Cenka a fait mander.

— Je n’aime pas ça. Sa présence pourrait nous gêner.

— Il a la confiance de Cenka.

— Vous avez fomenté un coup d’État, répéta Adamat avec fermeté.

— Je viens t’aider à porter les corps dans un moment, déclara Tamas. Je suis vieux, j’ai besoin de repos de temps en temps.

Le Deliv acquiesça sèchement et s’en alla.

— Monsieur ! s’écria Adamat en raffermissant sa prise sur sa canne-épée. Qu’avez-vous fait ?

Tamas plissa les lèvres.

— Certains prétendent que la cabale royale adrane dispose des sorciers privilégiés les plus puissants avec ceux de Kez, répondit-il d’une voix douce. Et pourtant, je les ai tous massacrés. Crois-tu qu’un vieil inspecteur armé d’une canne-épée me donnerait du fil à retordre ?

Adamat desserra les doigts. Il se sentait nauséeux.

— J’imagine que non.

— Cenka m’a donné à penser que tu étais pragmatique. Si c’est le cas, j’aimerais profiter de tes services. Dans le cas contraire, je te tue sur-le-champ, et j’irai chercher une solution ailleurs.

— Vous avez fomenté un coup d’État, répéta une fois de plus Adamat.

Tamas eut un soupir.

— Faut-il toujours en revenir au même point ? Est-ce si surprenant ? Tu n’es pas sans savoir qu’une douzaine de factions adranes, au bas mot, ont de bonnes raisons de vouloir renverser le roi ?

— Je ne pensais pas qu’elles en soient capables. Ou qu’elles en aient l’audace.

Il se tourna à nouveau vers le sang gouttant sur les marches, imagina sa femme et ses enfants qui, à cette heure, devaient être au lit, profondément endormis. Il regarda le maréchal. Ses cheveux étaient emmêlés et il y avait du sang sur sa veste – beaucoup de sang, maintenant qu’il y regardait de plus près. Tamas aurait pu en être aspergé. Il y avait des cernes sombres sous ses yeux et une lassitude qui n’était pas due qu’à son âge avancé.

— Je n’accepte pas un travail en aveugle, répondit Adamat. Dites-moi ce que vous attendez de moi.

— Nous les avons assassinés dans leur sommeil, déclara Tamas sans préambule. Il n’y a pas de méthode facile pour tuer un Privilégié, mais c’est encore la plus sûre. Quelqu’un a commis une erreur et nous avons dû combattre. (Un moment, Tamas eut l’air navré, ce qui poussa Adamat à soupçonner que cet affrontement ne s’était pas déroulé comme le maréchal l’aurait souhaité.) Nous avons triomphé. Cependant, des lèvres d’un agonisant, nous avons tiré une phrase.

Adamat attendit.

— « Vous ne pouvez pas rompre la Promesse de Kresimir », reprit Tamas. C’est ce que m’ont dit les sorciers à l’article de la mort. Cela t’évoque-t-il quelque chose ?

Adamat lissa l’avant de son manteau et fouilla à la recherche de vieux souvenirs.

— Non. La Promesse de Kresimir… Rompre… Rompue… Attendez… – La Promesse Rompue de Kresimir. (Il leva les yeux.) C’était le nom d’une bande des rues. Il y a vingt… Vingt-deux ans. Cenka ne s’en souvenait pas ?

— Ce nom lui était vaguement familier. Il était sûr que tu t’en rappellerais.

— Je n’oublie jamais rien, affirma Adamat. La Promesse Rompue de Kresimir était une bande de coupe-jarrets forte de quarante-trois membres. Tous jeunes, certains encore des enfants. Le plus vieux était âgé de vingt ans. On cherchait à rassembler certains de leurs chefs pour mettre fin à une série de vols. C’étaient de drôles d’oiseaux – ils s’introduisaient dans des églises pour dévaliser les prêtres.

— Que sont-ils devenus ?

Adamat ne pouvait s’empêcher de regarder le sang sur les marches.

— Un jour, ils ont disparu, tous jusqu’au dernier – y compris nos informateurs. On les a retrouvés quelques jours plus tard, quarante-trois cadavres fourrés dans un égout comme des pieds de porc mis à mariner. Une sorcellerie puissante les avait massacrés de la façon la plus brutale possible. Ce carnage portait la marque de la cabale royale. L’enquête s’est arrêtée là.

Adamat réprima un frisson. Il n’avait jamais vu un spectacle pareil, ni avant, ni depuis. Il avait assisté à des exécutions, des émeutes et des scènes de meurtre qui ne l’avaient pas choqué à ce point.

Le Marqué deliv apparut en haut des escaliers.

— On a besoin de toi, dit-il à Tamas.

— Trouve pourquoi ces mages ont prononcé ces mots dans leur dernier souffle, ordonna Tamas. Il y a peut-être un lien avec ta bande de coupe-jarrets. Ou peut-être pas. Quoi qu’il en soit, je veux une réponse. Je n’aime pas les énigmes, même posées par des morts.

Il se leva d’un bond, se déplaçant avec l’agilité d’un homme de vingt ans plus jeune, et monta les escaliers quatre à quatre pour rejoindre le Deliv. Ses bottes barbotèrent dans le sang, et il laissa une piste d’empreintes rouges derrière lui.

— Au fait, lança-t-il par-dessus son épaule, ne dis rien de ce que tu as vu ici avant le moment de l’exécution. Elle aura lieu demain à midi.

— Mais… hésita Adamat, par où dois-je commencer ? Puis-je m’entretenir avec Cenka ?

Tamas s’arrêta en haut des escaliers et se retourna.

— Si tu peux parler aux morts, ne te gêne pas.

Adamat grinça des dents.

— Comment les sorciers ont-ils prononcé ces mots ? reprit-il. Était-ce un ordre, une déclaration, ou… ?

Tamas fronça les sourcils.

— Une requête. Comme si le sang qui s’écoulait de leurs blessures était le cadet de leurs soucis. Je dois y aller.

— Une dernière chose, insista Adamat.

Tamas semblait à bout de patience.

— Si je choisis de vous aider, pourquoi tout ceci ?

Il désigna le sang sur les marches.

— Des choses urgentes requièrent mon attention, l’avertit Tamas.

Adamat sentit sa mâchoire se crisper.

— Est-ce pour le pouvoir ?

— Je l’ai fait pour moi, répondit Tamas, et pour Adro. Afin que Manhouch ne signe pas ces Accords qui nous rendraient tous esclaves des Kez. Je l’ai fait parce que ces râleurs d’étudiants de l’université se contentent de jouer les rebelles. L’ère des monarchies est morte, Adamat, et j’en suis le fossoyeur.

Adamat examina le visage du maréchal. Les Accords étaient un traité en cours de signature avec le roi des Kez qui devait annuler les dettes d’Adro, mais, en échange, imposerait des impôts et des règlements qui feraient du pays un vulgaire vassal de Kez. Le maréchal avait ouvertement critiqué ces Accords, mais cela n’avait étonné personne. Un jour, les Kez avaient exécuté l’épouse de Tamas.

— En effet, convint Adamat.

— Alors résous-moi ce mystère.

Le maréchal tourna les talons et disparut dans le vestibule.

Adamat se souvint des coupe-jarrets lorsqu’on les avait extraits de leur gangue de boue. Et de l’expression horrifiée gravée sur leur visage. La solution à ce mystère risque fort de ne pas vous plaire, maréchal.

  II  

— Lajos se meurt, déclara Sabon.

Tamas entra dans les appartements du Privilégié jadis connu sous le nom de Zakary le Bailli. Il traversa le salon pour entrer dans la chambre à coucher – plus grande que la plupart des maisons de marchands. Les murs étaient peints d’une couleur indigo et recouverts de tableaux bigarrés représentant divers baillis au cours de l’histoire de la cabale royale d’Adro. Des couloirs s’ouvraient sur les pièces auxiliaires comme le salon et les cuisines. La porte du bordel privé avait été déchiquetée et des échardes pas plus grosses que des doigts jonchaient la salle.

On avait également retiré les draps de son lit et le cadavre du Bailli en avait été jeté pour laisser la place à un poudremage blessé.

— Comment te sens-tu ? demanda Tamas.

Lajos toussa sèchement. Les Marqués étaient plus durs à cuire que la moyenne et, avec toute la poudre à canon qu’il avait ingérée, et qui circulait désormais dans son sang, il ne devait pas souffrir exagérément. Bien piètre consolation, pensa Tamas en contemplant son ami. La moitié de son bras droit avait été sectionnée – dans le sens de la longueur – et un trou de la taille d’un melon avait été foré dans son abdomen. C’était un miracle qu’il ait survécu aussi longtemps. Ils lui avaient administré une demi-corne de poudre. Cela aurait dû suffire à le tuer.

— J’ai connu mieux, répondit Lajos.

Il toussa à nouveau, et du sang s’écoula de la commissure de ses lèvres. Tamas tira son mouchoir pour l’éponger.

— Tu n’en as plus pour longtemps, reprit Tamas.

— Je sais.

Tamas serra la main de son ami.

« Merci », fit muettement Lajos.

Le maréchal inspira profondément. Sa vision se brouilla. Il cligna des yeux. La respiration rauque de Lajos s’interrompit soudain. Tamas allait retirer sa main lorsque le mourant l’agrippa avec force. Lajos ouvrit grand les yeux.

— C’est bien, mon ami, dit le maréchal. Tu as fait ce qu’il fallait. Va en paix.

Ses yeux se détournèrent, puis se révulsèrent. Il était mort.

Du bout des doigts, Tamas ferma les paupières de son ami.

Il se tourna vers Sabon. Le Deliv se tenait de l’autre côté de la pièce, examinant ce qu’il restait de la porte du harem qui pendait sur un seul gond. Tamas le rejoignit et regarda à l’intérieur. Une heure plus tôt, ses soldats avaient emmené les femmes dans une autre section du palais, avec ce qui restait des putains des Privilégiés.

— La fureur d’une femme, murmura Sabon.

— En effet.

— On ne pouvait pas prévoir une chose pareille.

— Va donc leur dire.

Tamas désigna du menton les quatre corps gisant sur le sol, et le cinquième qui ne tarderait pas à les rejoindre. Cinq poudremages. Cinq amis à lui. Tout ça parce qu’une seule Privilégiée leur avait échappé. Tamas venait de coller une balle dans la tête du Bailli – un homme à qui il avait serré la main et avec qui il s’était souvent entretenu. Les Marqués de Tamas étaient restés à peu de distance, prêts à agir au cas où le vieillard aurait eu encore un brin d’énergie pour se battre. Ils n’étaient pas prêts pour l’autre Privilégiée, celle qui se cachait dans le bordel. Elle avait réduit cette porte en petits bouts d’allumettes comme une lame de guillotine tranchant un melon. Des gants de Privilégiée aux mains, ses doigts dansant alors que sa sorcellerie dépeçait les poudremages de Tamas.

Un poudremage était capable de tirer une balle à plus d’une lieue et de toucher sa cible entre les deux yeux. Il pouvait contrôler son projectile par la simple force de son esprit et lui faire tourner l’angle d’un mur. S’il ingérait de la poudre noire, elle le rendait plus fort, plus rapide que le commun des mortels. Mais pour se défendre d’un autre Privilégié, à faible distance, il n’y avait pas grand-chose qu’il puisse faire.

Seuls Tamas, Sabon et Lajos avaient eu le temps de réagir et ils avaient à peine réussi à repousser l’attaque. La Privilégiée avait fui, l’écho de la destruction qu’elle avait semée la suivant tout au long du palais – ce qui devait juste être une démonstration de force visant à dissuader ceux qui auraient été tentés de la suivre. Son dernier coup avait mortellement blessé Lajos, mais elle l’avait décoché au jugé. Celui qui venait de mourir sur ce lit aurait aussi bien pu être Sabon, ou même Tamas en personne. À cette idée, son sang se glaça.

Le maréchal détourna les yeux de la porte.

— Il faut la suivre. La trouver et la tuer. Tant qu’elle est en liberté, elle est dangereuse.

— Un travail pour le brisemage ? demanda Sabon. Je me demandais pourquoi tu l’avais gardé parmi nous.

— Simple précaution. J’espérais bien ne pas avoir à faire appel à lui. Dommage que je n’aie pas de mage pour l’accompagner.

— Sa partenaire est une Privilégiée, remarqua Sabon. Un brisemage et une Privilégiée devraient pouvoir tenir tête à une seule Privilégiée de la cabale.

— Lorsqu’on parle de la cabale royale, répondit Tamas, je n’aime pas combattre à la régulière. Et n’oublie pas qu’il y a une nette différence entre un membre de la cabale royale et un vulgaire mercenaire.

— Qui était-ce ? demanda Sabon, d’une voix où pointait ce qui pouvait être un reproche.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Tamas d’un ton sec. Je connais tous les membres de la cabale royale. Je les ai rencontrés, j’ai dîné avec eux. Mais elle… c’est une étrangère.

Sabon enregistra la colère de Tamas sans faire de commentaire.

— Une espionne à la solde d’une autre cabale ?

— C’est peu probable. Les filles du bordel sont toutes contrôlées. Et elle n’avait pas l’air d’une putain. Elle était puissante, expérimentée. Peut-être la maîtresse du Bailli. Je ne l’avais jamais vue de ma vie.

— Le Bailli pouvait-il former quelqu’un en douce ?

— Nul ne peut avoir un apprenti secret. Les Privilégiés sont bien trop méfiants pour le permettre.

— Et leurs soupçons sont souvent fondés, remarqua Sabon. Si elle était là, il y a forcément une raison.

— Je sais. Le moment venu, nous nous occuperons d’elle.

— Si les autres avaient été là… fit Sabon.

— Nous aurions encore plus de pertes. (Tamas compta à nouveau les cadavres comme si, par magie, leur nombre pouvait avoir diminué. Cinq. Sur dix-sept mages sous ses ordres.) C’est justement pour cette raison que nous nous sommes séparés en deux groupes. (Il se détourna des corps.) Des nouvelles de Taniel ?

— Il est en ville, répondit Sabon.

— Parfait. Je l’enverrai avec le brisemage.

— Tu en es sûr ? demanda Sabon. Il revient tout juste de Fatrasta. Il a besoin de se reposer, de voir sa fiancée…

— Vlora est avec lui ?

Sabon haussa les épaules.

— J’espère qu’elle arrivera sans tarder. Nous avons encore des choses à faire. (Il leva une main pour prévenir les protestations.) Et Taniel pourra se reposer lorsque le coup d’État sera terminé.

— Ce qui doit être fait doit être fait, dit calmement Sabon.

Ils se turent, regardant leurs camarades tombés au champ d’honneur. Un long moment s’écoula avant que Tamas ne vît un sourire étirer le visage noir et ridé de Sabon. Le Deliv était épuisé et hagard, mais avait néanmoins l’air joyeux.

— On a réussi.

Tamas regarda à nouveau les dépouilles de ses amis – ses soldats.

— Oui. On a réussi.

Il se força à détourner les yeux.

Dans un coin, il y avait un tableau, une monstruosité sous un cadre doré posé sur un tripode d’argent digne d’un héraut de la cabale royale. Tamas l’étudia succinctement. Il représentait Zakary, alors dans la fleur de l’âge, un jeune homme bâti en force, aux épaules larges et au front sévère.

...