© Éditions de l’épée, 2018

ISBN 9791091211680

Couverture

Conception graphique : Élise Godmuse/Olo Éditions

Photographie : © Michy D/Shutterstock

J’aimerais dédier ce roman à mon père, Arty ou Arthur Tackian,

dont la mémoire s’enfuit doucement, lui enlevant bons et mauvais souvenirs pour ne laisser qu’une brume

sans aucun phare pour guide.

À toi papa, malgré tout...

“ L’humanité commence par l’amour et finit par la haine. ”

Proverbe kurde

1

Quelques notes de jazz et le chant rauque d’une femme se perdaient dans l’obscurité. Tomar ne savait plus où il avait entendu ce morceau, mais il résonnait dans son crâne comme une mélodie entêtante. Il se tenait immobile, le dos contre le tronc épais d’un arbre. Un froid brutal transperçait ses vêtements et s’infiltrait à l’intérieur de son corps, engourdissant ses muscles. Il ne reconnaissait pas encore l’endroit où il se trouvait, mais ça n’avait aucune importance. Ses nuits n’étaient qu’une succession de cauchemars. Un labyrinthe d’angoisses mélangeant ses tourments de flic et les affres d’un passé douloureux.

Il se redressa lentement et pivota sur le côté pour observer les environs. Partout autour de lui, d’immenses chênes aux branches décharnées se dressaient comme des sentinelles. La musique s’était estompée, supplantée par le bruit de sa respiration et le souffle chaud qui s’échappait de sa bouche en d’épaisses volutes de fumée blanche. Tomar commença à fouler le sol jonché de feuilles mortes que le froid avait rendu dur comme la pierre. Il connaissait cette forêt. C’est là qu’il s’était occupé de Bob. Ce bon vieux Bob qu’il avait empêché de nuire à sa manière, radicale. Il avança droit devant lui, vers un buisson. Les ramures sèches et couvertes d’épines s’accrochèrent au tissu de ses vêtements alors qu’il tentait de se frayer un chemin dans ce chaos végétal. Depuis quand n’avait-il pas rêvé du labyrinthe ? S’était-il définitivement débarrassé des murs et du sol en terre rouge qu’il arpentait chaque nuit depuis son adolescence ? La douleur électrique d’une écharde lui lacéra le cou. De l’autre côté du buisson se trouvait un très haut cerisier dont les fleurs blanches contrastaient étrangement avec l’ambiance crépusculaire de ce monde onirique. Une légère brise détacha une fleur qui tomba doucement vers lui comme un spectre évanescent. Il tendit les bras et ouvrit grand les paumes pour la recueillir, mais le vent la poussa un peu plus loin, jusqu’au pied de l’arbre. C’est alors qu’il aperçut le trou creusé entre les racines noueuses du cerisier. Il devait faire un bon mètre de largeur et il était couvert de fleurs et de feuilles mortes. Tomar se pencha et plongea ses mains dans la fosse. À quoi s’attendait-il ? Peut-être à trouver la boîte qu’il déterrait sans fin dans ses cauchemars d’enfant. Enfin, ses doigts accrochèrent quelque chose de dur qu’il palpa à tâtons avant de le saisir fermement. Un picotement parcourut ses phalanges, comme une morsure glacée se diffusant jusqu’à son avant-bras. Il tira d’un coup sec en arrière et une masse émergea du trou. C’était un crâne humain aussi blanc que les pétales des fleurs de cerisier. Son estomac se noua et une nausée violente lui déchira les entrailles, le forçant à lâcher sa macabre découverte. Posé sur son tapis de feuilles, le crâne le fixait avec ses orbites vides.

— Dis bonjour à Papa !

La voix dans son dos lui était familière. Pourtant il ne pourrait jamais s’habituer à leurs entrevues nocturnes. Tomar se retourna vers le cadavre putréfié couvert de loques. Le visage de Bob, ou plutôt son absence, le frappait encore. Le bas de sa mâchoire ayant disparu, sa langue pendouillait comme une larve noire remuant au gré de ses déambulations. De ses yeux d’un blanc laiteux coulaient des gouttes opaques formant des croûtes sur ses joues.

— Et ouais ! Quand on cherche, on trouve, dit le cadavre d’une voix incroyablement enjouée, vu son état. Tomar se redressa et jeta un regard vers le crâne. Il essaya de se rappeler le visage de son père. Était-il blond ou brun ? De quelle couleur étaient ses yeux ? Rien ne lui revenait de cet homme qui avait transformé sa vie en cauchemar. Rien mis à part cette sensation, le jour où il lui avait planté un couteau dans le ventre pour en finir.

— Dis donc, t’es pas très bavard ce soir ! lança Bob en clopinant pour se rapprocher.

— Pourquoi cette forêt ? répondit Tomar.

— Oh, les choses changent, coco. Il va y avoir du nouveau. C’est terminé ton histoire de labyrinthe ! Dossier clôturé, on passe à autre chose. On avance la bouche en cœur et la bite bien droite.

En prononçant ces mots, Bob avait penché sa tête sur les côtés, entraînant sa langue dans un mouvement de balancier désagréable. Il se tenait maintenant tout près de Tomar, diffusant son odeur de charogne.

Quel genre de changement ? Tomar sentit alors une brûlure subite au niveau du ventre. Bob venait de lui plonger la lame d’un couteau juste au-dessus du nombril. Vingt centimètres d’acier lui avaient déchiré la chair et les muscles jusqu’à racler le fond de sa cage thoracique.

— Ce genre-là ! répondit Bob, hilare.

Tomar tomba à genoux, les mains collées sur la blessure d’où s’échappaient des flots de sang noir. Il leva les yeux, mais ne réussit pas à apercevoir le ciel entre les branches épaisses des arbres. Puis tout disparut.

2

Tomar ouvrit les yeux et se redressa d’un coup sur le lit. Il était en sueur et l’humidité le fit frissonner.

— Ça va ?

Rhonda s’était tournée vers lui avec un air inquiet. Elle repoussa une mèche de sa tignasse ébouriffée, fixant les mains de Tomar plaquées sur son ventre.

— T’as mal au bide ?

La brûlure de l’acier disparaissait progressivement, mais le visage de Bob était toujours imprimé sur sa rétine. “ Les choses changent, coco. ” C’était la première fois que son croque-mitaine nocturne lui faisait le coup du schlass, et ça ne présageait rien de bon.

— Juste un cauchemar, répondit-il en tentant d’être convaincant.

Rhonda soupira, puis elle se retourna sur le côté du lit pour attraper son téléphone portable.

— 05 h 30… Pas la peine de se rendormir.

— Je suis désolé. Tu veux un café ? lança-t-elle en glissant du lit pour rejoindre la cuisine.

Tomar l’observa tandis qu’elle sortait de la chambre. Ses cheveux blonds coupés au carré formaient un épi au-dessus de sa tête et lui donnaient un air punk. Elle se couchait toujours avec une culotte et une sorte de long tee-shirt informe, même lorsqu’ils avaient fait l’amour, et ça n’enlevait rien à son charme. “ Dormir à poil c’est un truc de mec ”, lui avait-elle dit un jour. Depuis quelques mois, leur histoire avait pris une nouvelle tournure. Tomar avait finalement réussi à sortir de la torpeur de sa séparation pour y voir plus clair dans ses sentiments. Rhonda était là pour lui depuis le début. Elle avait su faire des concessions lorsqu’il s’était comporté comme un gros connard. Elle l’avait soutenu malgré toutes les galères dans lesquelles il était embarqué ! Soutenu jusqu’à se mettre en danger elle-même. Son enquête précédente lui avait montré à quel point les gens bienveillants sont précieux dans un monde où les sociopathes pullulent. Avec Rhonda, les zones d’ombre de son passé semblaient perdre de leur influence sur sa vie.

La jeune femme revint dans la chambre avec deux mugs de café fumant et enjamba le bas du lit pour venir le rejoindre. Ils s’adossèrent contre leurs oreillers, plaquant leurs mains contre les tasses brûlantes pour se réchauffer.

— C’est quand même galère ces cauchemars, dit-elle d’une voix hésitante.

— Oui. En plus, je te réveille à chaque fois…

— Ça, on s’en fout… C’est plutôt pour toi.

Tomar ne répondit rien. Il savait d’où lui venaient ces nuits agitées. Mais elle n’était pas prête à l’entendre. Rhonda portait déjà sur ses épaules le poids de ses conneries, il ne pouvait pas la prendre en otage en lui révélant son passé et le meurtre de son père. Elle aimait Tomar, le flic, aimerait-elle encore Tomar, le parricide ?

Il avala une longue gorgée de café. Depuis son lit, il pouvait apercevoir la cour de l’immeuble haussmannien, typique de ce quartier de Paris. La nuit était toujours là, le soleil ne pointerait pas son nez avant 8 heures. Il se demanda s’il n’allait pas profiter de son réveil matinal pour passer au club de boxe transpirer un peu avant d’aller au boulot. Rhonda se glissa derrière lui et mit ses bras autour de son buste.

— Tu sais de quoi j’ai envie ? dit-elle tout doucement à son oreille.

Elle prit son mug de café d’une main pour le déposer sur le côté du lit alors que l’autre plongeait vers son entrejambe. Tomar sentit le désir monter d’un coup et se retourna vers elle pour l’embrasser. La boxe pouvait bien attendre.

3

Tout va mieux. Trois mots rassurants inscrits au néon rouge sur l’enseigne d’un café-tabac du boulevard de la Villette dans le XIXe arrondissement de Paris. Si Assan avait su lire le français, il aurait sans doute apprécié l’ironie du message fixé au fronton de ce troquet miteux dont la terrasse donnait sur le métro aérien. Quelques mois plus tôt, se dressait sous les arches du métro l’un des plus grands camps de réfugiés de la capitale. Désormais le lieu était interdit d’accès par un long mur de grilles en acier. Il ne restait des trois mille réfugiés qu’un fatras de détritus et quelques vieux matelas rongés par l’humidité. Assan avait vu les colonnes de bus et les descentes de CRS, il savait que Paris n’était pas la ville sanctuaire idéalisée par les passeurs. Alors il s’était organisé pour survivre en acceptant toutes sortes de petits boulots, à commencer par la vente de cigarettes de contrebande. Il bossait pour un Algérien, un type au visage poupin qui connaissait lui aussi la galère de la rue. Le mec lui fournissait la marchandise et prenait soixante-dix pour cent de sa recette. C’était beaucoup, mais Assan n’était pas en position de négocier. Et puis il aimait bien ce job qui lui permettait d’arpenter les couloirs chauffés du métro. Stalingrad était son repaire, il s’y réapprovisionnait et récupérait les quelques dizaines d’euros de ses bénéfices hebdomadaires. C’était trop peu pour se payer un hôtel, mais suffisant pour squatter dans un appartement sous-loué à quelques sans-papiers comme lui. En France comme dans son pays, l’exploitation de la misère humaine n’avait pas de limites.

Il venait de passer le tourniquet du métro pour prendre l’Escalator menant au quai de la ligne 2 direction Nation. Il aimait bien cette station dont les rames naviguaient au-dessus de la ville. Parfois, il se collait à la vitre pour observer l’enfilade des immeubles en pierre blanche. Paris était une belle capitale même s’il trouvait qu’elle manquait de chaleur et d’animation. En même temps, il ne connaissait que les bas-fonds et les entrailles du métro. Il aurait bien aimé visiter la tour Eiffel ou le musée du Louvre, mais ces endroits étaient défendus aux gens comme lui. Trop de policiers ; le moindre contrôle risquait de le mener dans un camp ou, pire, dans son pays. Il évitait donc soigneusement les zones touristiques et se cantonnait aux quartiers populaires en se fondant dans la masse des anonymes. Une rame passa sur le quai d’en face, entraînant avec elle un courant d’air froid qui le fit sortir de sa torpeur. Il remarqua alors la silhouette à quelques mètres de lui, le visage entièrement dissimulé sous une capuche de toile noire. Assan sut immédiatement que cet homme n’avait rien à voir avec les voyageurs patientant sur le quai du métro. Dans une autre vie, un autre pays, il avait déjà fui pour échapper à ce sentiment de peur qui était en train de le faire frissonner. Son patron l’avait mis en garde contre les revendeurs de cigarettes et quelques petits caïds revendiquant le business du quartier Stalingrad, pourtant l’homme qui se dressait là avait quelque chose de différent. Quelque chose de froid et de déterminé comme la hache du bourreau. Assan se leva immédiatement de son siège et entreprit de remonter le quai vers la sortie. De temps à autre, il jetait un coup d’œil en arrière pour voir si l’homme le suivait. La silhouette noire resta immobile quelques instants avant d’avancer dans sa direction. Assan força alors le pas pour atteindre la volée de marches qui lui permettraient de rejoindre le boulevard. De là, il irait se réfugier dans un café ou derrière la vitrine d’un magasin pour laisser passer la menace. Peut-être qu’il utiliserait quelques euros pour emprunter un téléphone et appeler son patron. Avec son aide, il pourrait sans doute sortir de cette situation. Assan sauta les dernières marches et accéléra encore jusqu’aux portes automatiques. Il jeta un œil autour de lui et n’aperçut personne. Avait-il rêvé cette présence hostile, ce fantôme au visage noir ? C’est alors qu’une main le saisit par le col et vint le plaquer contre le béton armé d’un pilier du métro. Assan eut un mouvement de défense, mais l’homme lui asséna un violent coup dans le bas-ventre, le forçant à se plier en deux.

— Qu’est-ce que vous vouloir ? grogna-t-il en serrant les dents de douleur.

L’homme se tenait tout près de lui. Assan pouvait apercevoir le contour de son visage à travers le tissu. Il eut un moment de stupeur et poussa un cri d’étonnement. L’homme lui saisit alors les cheveux et frappa violemment son crâne contre le béton.

Encore et encore.

4

La température était tombée en dessous de zéro à Paris et dans le reste de la France. Cette deuxième semaine du mois de janvier 2017 promettait d’être la plus froide depuis une décennie. Comme tous les dimanches matin, Ara descendait l’escalier de son petit appartement rue Jacques-Louvel-Tessier pour aller faire son marché le long du mur de l’hôpital Saint-Louis. Le bitume des trottoirs était recouvert d’une mince couche de gel et elle naviguait d’un pas prudent. Un jeune homme emmitouflé dans une épaisse parka à col de fourrure lui jeta un regard amusé alors qu’elle poussait son Caddie à roulettes comme un improbable déambulateur. Ara ressemblait à une petite mémé inoffensive, et c’est sans doute ce qu’elle était devenue. Le temps où elle parcourait les montagnes inaccessibles du Zagros iranien, kalachnikov en bandoulière, lui paraissait éloigné d’une éternité. Pourtant Ara se rappelait le moindre détail de cette vie menée l’arme à la main et la foi dans le cœur. Ses sœurs combattantes étaient tombées pour gagner leur liberté. Le destin du peuple kurde, héroïque et tragique comme une odyssée homérique, avait marqué sa vie et son âme. Mais que restait-il de toutes ces souffrances ? Aujourd’hui, le combat continuait plus que jamais. Iran, Irak, Syrie, Turquie, Afghanistan… Le sol de tous ces pays s’était gorgé de sang kurde comme de celui de millions d’innocents sacrifiés sur l’autel de la folie d’un zélote ou d’un dictateur, et généralement pour du pétrole. Ara, elle, avait décidé de déposer les armes. Elle devait avoir à peine trente ans, dont quinze passés dans la clandestinité et la rigueur de l’armée de libération, lorsqu’elle avait tout abandonné pour partir s’installer ailleurs. Le soir, au coin du feu, elle partageait ses doutes et ses espoirs avec ses compagnons et le nom “ France ” symbolisait les droits de l’homme, une terre d’accueil pour les pauvres et les opprimés…

“ Liberté, égalité, fraternité ”, trois mots bannis de la plupart des endroits dont elle avait foulé le sol depuis sa naissance. Elle avait donc engagé un long périple pour rejoindre cet eldorado et refaire sa vie loin de ses racines. Il y eut un bruit sourd quand le Caddie heurta la portière d’une voiture, les roues en plastique avaient glissé sur du verglas. Ara pivota sur le côté pour remettre l’engin sur les rails et reprit son chemin vers l’angle de la rue Bichat où elle pouvait déjà apercevoir les premiers marchands. Le quartier avait bien changé depuis un an. Les gerbes de fleurs, les bougies colorées et les dessins d’enfants n’encombraient plus le trottoir sur lequel les victimes des attentats de novembre étaient tombées, fauchées par les balles. Le Petit Cambodge avait fait peau neuve et le Carillon accueillait ses fidèles dès la première heure. Le sentiment d’habiter dans un mausolée s’était progressivement dissipé alors que les touristes désertaient enfin cet endroit paisible du Xe arrondissement – the terrorist tour, comme ils l’appelaient. De la nuit d’horreur du 13-Novembre, il ne restait qu’une plaque commémorative épinglée sur l’enceinte extérieure de l’hôpital. Ara se souvenait parfaitement de ce moment où elle avait entendu les premiers tirs. “ On aurait dit des pétards ”, avaient affirmé plus tard de nombreux clients rescapés de l’attaque. Des pétards, oui, c’est exactement ce qu’elle avait pensé, enfant, la première fois qu’on lui avait collé un fusil d’assaut dans les mains.

Ara traversa la rue fermée à la circulation pour rejoindre les quelques étalages qui l’intéressaient. D’abord le primeur, un gars de la campagne au visage épais et à la voix rauque. Il était capable de vous parler de la saveur d’une mandarine pendant des heures. Un jour, elle l’avait entendu dire à une jeune femme qu’il détestait les vieux.

“ Déjà, ils ne font pas la queue, en plus ils mettent trois plombes à trouver leurs sous et y en a même qui rouspètent sur les prix ! ” À 15 euros le kilo de tomates, on peut comprendre. “ Elles sont chères, oui, mais elles sont bonnes. ” Ara adorait l’écouter déblatérer, ça lui rappelait son enfance et les marchés animés d’Istanbul. Parfois, elle faisait semblant d’être sourde pour le forcer à répéter. Un peu plus bas, il y avait un fromager. Les vieilles du quartier disaient qu’il fallait éviter de lui demander de couper des parts et se rabattre sur les produits à l’unité. On n’avait jamais compris si c’était son couteau qui était taillé en biais ou s’il avait truqué sa balance, mais la moindre parcelle de fromage coûtait un bras. Ara suivit les conseils des anciens et se contenta de prendre une bonne livre de feta pour la mélanger à ses légumes. La vendeuse lui lança un regard sombre en prenant son billet de 20 euros pour lui rendre la monnaie. “ Voilà, madame Khan, dépêchez-vous de le rentrer sinon il va congeler et vous avec ”, dit-elle en rigolant. Ara hocha la tête en repensant à la fois où elle avait dû bivouaquer à trois mille mètres d’altitude. Elle savait exactement ce que le mot “ congelé ” signifiait, vu qu’elle avait failli y perdre ses doigts.

Alors qu’elle se rendait au dernier étal qui l’intéressait, un joli garçon boucher aux joues roses et au tablier taché de sang – son chouchou –, elle entendit un hurlement provenant de la rue. Un homme en survêtement noir et grosse parka militaire s’en prenait à une femme qu’il insultait copieusement. Ara abandonna son Caddie pour se rapprocher alors que les badauds observaient la scène sans réagir.

— T’as rien à faire là, connasse, dégage ! criait le bonhomme en se collant à elle de manière agressive.

La femme devait avoir la trentaine, des cheveux sombres attachés sous un voile coloré. Elle portait une robe longue, des baskets trop grandes pour elle et une veste en cuir noir mal coupée. Son teint était sombre et elle parlait en arabe.

Ara était maintenant à quelques mètres de l’homme qui n’avait pas l’air de vouloir la laisser tranquille.

— Qu’est-ce qu’elle vous a fait ? demanda-t-elle d’une voix calme.

L’homme se retourna et dévisagea ce petit bout de femme aux cheveux blancs et aux yeux d’un vert hypnotique.

— C’est pas tes oignons, la vieille.

— Visiblement, ce garçon se serait bien entendu avec le maraîcher du coin. Je pense justement que si. Pourquoi est-ce que vous l’agressez comme ça ?

Profitant de son intervention, la jeune femme était venue se réfugier à côté d’Ara et lui parlait en arabe. Une langue qu’elle connaissait parfaitement, puisque c’était celle de ses parents et de la majorité du peuple kurde. Ara comprit qu’elle ne savait pas ce que cet homme lui voulait, ni pourquoi il s’en prenait à elle.

— Elle m’a bousculé pour me voler mon portable, cette pute, lança-t-il.

Ara échangea un regard avec la femme et lui demanda si c’était la vérité. Son visage apeuré et suppliant suffit à la convaincre que non.

— Vous avez dû le perdre, jeune homme… Ou alors il est dans une autre poche.

— Tu me prends pour un con, la vieille.

Ara lui saisit fermement le poignet et planta ses yeux dans les siens.

— Cherchez, avant de l’accuser.

Il y eut comme un silence alors que l’homme hésitait sur la marche à suivre. Était-ce la détermination de son regard ou la vivacité surprenante de son étreinte ? Il fouilla ses poches de sa main libre puis ouvrit sa parka pour en inspecter l’intérieur. Il eut un air ahuri en découvrant le téléphone.

— Ouais, je l’ai, dit-il comme un gamin de cinq ans pris sur le fait.

— Je pense qu’elle mérite des excuses…, fit remarquer Ara.

— Tu rêves.

Ara força sur le poignet et sentit ses ongles s’enfoncer dans la chair. Il eut un mouvement de recul, presque de panique face à cette mémé qui semblait prête à la bagarre. Et puis la tension tomba d’un coup et il laissa échapper un discret “ Pardon ” avant de rebrousser chemin pour se perdre dans la foule.

C’était léger comme excuse, mais Ara s’en contenterait.

5

La rue Caillé coupait le boulevard de la Chapelle au niveau du métro aérien. C’était une rue étroite bordée d’immeubles à l’architecture hétéroclite s’étalant sur une centaine de mètres. La mairie avait eu la bonne idée d’y installer des balises sur toute la longueur pour éviter le stationnement des voitures. Tomar gara sa Triumph directement sur le terre-plein du boulevard avant de rejoindre le numéro 8 où se trouvait le reste de son équipe. Il passa devant un minuscule salon de coiffure au rideau métallique tagué et s’arrêta face à un immeuble en pierre blanche de quatre étages. Dino l’attendait à l’extérieur, une clope au bec. Il portait un caban en laine par-dessus son cuir élimé, lui conférant ainsi son air boudiné habituel.

— Ça va, boss ? dit-il en soufflant dans ses mains.

Tomar adorait ce mec. Certes, il était plus à l’aise derrière son ordinateur que sur le terrain, mais c’était un flic hors pair pour ce qui était de traiter les données d’une enquête et d’en sortir quelque chose de cohérent. Lorsqu’il l’avait recruté, Dino s’était immédiatement distingué en démêlant les fils d’une escroquerie à travers le traitement de centaines d’heures d’écoutes téléphoniques. Mercure, le logiciel d’analyse des données, n’avait aucun secret pour lui, d’où le surnom d’Alchimiste qu’il s’était lui-même attribué. Tomar salua son camarade avant de pousser la porte en fer rouge qui barrait l’entrée de l’immeuble.

— C’est pas joli, joli, eut-il le temps d’entendre en avançant dans l’étroit couloir donnant sur une cage d’escalier lugubre.

Après la longue rangée de boîtes aux lettres et la porte à Interphone bloquée par une cale, Tomar s’engouffra dans les entrailles de l’immeuble. Il descendit les marches en béton encadrées de murs rongés par les infiltrations et posa le pied sur la terre battue d’une cave semblant ne pas avoir été entretenue depuis un siècle. De longs couloirs en brique rouge percés de portes à moitié défoncées. Des objets de toutes sortes abandonnés au sol et recouverts de poussière. Il fut obligé de baisser la tête pour éviter de laisser son scalp sur les crochets en fer rouillé qui soutenaient un réseau de fils courant au plafond. Les collègues de la scientifique avaient disposé des torches électriques tout le long du chemin menant directement à la scène de crime. À voir l’état de la cave, elle était fréquemment visitée et la plupart des résidents devaient éviter d’y stocker leurs affaires. Beaucoup de lieux de ce genre devenaient des no man’s land propices aux trafics en tout genre, surtout dans ce coin du XVIIIe où la misère du monde entier s’était donné rendez-vous. Tomar parcourut les derniers mètres le séparant de l’entrée d’un box dont la porte en bois gisait à même le sol. La lumière des spots installés aux quatre coins de la pièce formait des halos jaunes où volaient des nappes de poussière soulevée par les pieds des techniciens. Ainsi une brume sombre nimbait les flics qui observaient le corps d’un homme assis sur une chaise. La victime devait avoir la quarantaine, des cheveux bruns coupés court, et Tomar dut se rapprocher pour réussir à distinguer les traits de son visage. Quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour les faire disparaître.

Sa mâchoire édentée pendait le long de son cou, surmontée d’un immense hématome à l’endroit où aurait dû se trouver son nez. Ses paupières gonflées en bourrelets de chair blanche ruisselaient d’un sang épais lui couvrant les joues et les épaules. Il était nu, pieds et poings liés sur sa chaise. Son corps non plus n’avait pas été épargné et Tomar crut distinguer plusieurs traces de brûlures, certaines assez localisées, d’autres plus vastes. Il y eut un flash alors qu’un technicien prenait une photo, et il se redressa pour jeter un coup d’œil aux environs. Un tas de vêtements était abandonné dans un coin, et Rhonda fouillait les poches d’un vieux jean pendant que Francky, son fidèle carnet de notes à la main, dessinait le plan de la pièce en indiquant l’emplacement des chevalets. L’odeur du sang mélangé à l’humidité graisseuse de cette cave commençait à nouer l’estomac de Tomar. Depuis le temps qu’il était flic, il n’arrivait toujours pas à s’y habituer.

— J’ai p’t’être un truc, souffla Rhonda en dépliant avec précaution un feuillet conservé dans une pochette en plastique transparent. Assan Barazi… y a sa photo dessus…, dit-elle en le tendant à Tomar. Ça ressemble à une demande d’asile. C’est un migrant, lança Francky sans lever le nez de son carnet.

Tomar saisit le formulaire et observa le visage de cet homme avant qu’on le réduise en bouillie. Ses yeux noirs, son air épuisé. Il avait fui son pays pour venir crever comme un chien dans cette cave.

— En tout cas, l’assassin s’est bien acharné, fit remarquer Francky. Visiblement on l’a torturé un bon moment. Faudra voir avec le légiste.

— Qui a trouvé le corps ? demanda Tomar.

— Une locataire du rez-de-chaussée. Elle a entendu des cris en milieu de nuit, mais elle n’a pas osé appeler. C’est ce matin en voyant la porte de la cave ouverte qu’elle l’a fait, répondit Rhonda.

— N’importe qui peut entrer dans cette cave, la serrure est bidon, suffit de mettre un coup d’épaule, ajouta Francky en rangeant son carnet dans sa veste en cuir noir. Ça fait une plombe qu’on fait des relevés d’empreintes, le type qui a fait ça en a laissé partout, ça veut dire qu’il n’en avait rien à foutre. Dix sacs qu’il n’est pas dans les fichiers…

— Un règlement de comptes entre migrants.

— Bingo. Pas de nom, pas d’empreintes, pas de traces. L’enquête de merde, quoi. Ce mec, on le retrouvera jamais.

Tomar observait le visage émacié de Francky. C’était le procédurier du groupe, le roi des détails chargé de noter le moindre indice, et il se trompait rarement.

Puis Tomar revint vers la photo d’identité d’Assan. Francky avait raison : les empreintes ne donneraient rien et personne ne viendrait signaler sa disparition pour relancer l’enquête. Cette affaire allait rester en suspens dans leurs fichiers en attendant qu’un élément nouveau se présente, ça pourrait prendre des années. Tomar quitta le box avec un goût d’amertume au fond de la gorge. Adieu Assan, paix à ton âme, pensa-t-il en se dirigeant vers l’escalier pour retrouver l’air froid de la rue.

6

36, quai des Orfèvres. En grimpant le vieil escalier usé par les pas de tant de criminels et de flics acharnés, Tomar fut pris de vague à l’âme. Dans quelques mois, il quitterait les locaux mythiques de la brigade pour rejoindre le quartier des Batignolles et sa nouvelle adresse de la rue du Bastion. Ivan Dorval, le directeur régional de la police judiciaire et actuel patron de la Crim passait déjà ses journées à organiser le départ des premiers services vers le “ Bastion ” . D’après les bruits de couloir, la brigade des stups et la brigade criminelle seraient les dernières à partir, au plus tard au mois de septembre 2017. Seule la BRI et ses sections d’intervention en alerte H24 devaient rester au centre de Paris. La maquette du site des Batignolles siégeait depuis des lustres dans le bureau du patron. Il ne manquait pas une occasion d’évoquer la qualité des nouveaux locaux, mieux adaptés à une police moderne et regroupant tous les services de la PJ en un lieu unique. C’était clairement la fin d’une époque… En arrivant sur le palier du quatrième étage dont les murs jaunis desservaient une série de pièces biscornues et exiguës, Tomar ne put s’empêcher de penser que le patron avait sans doute raison. La maison était ancienne et les murs chargés d’histoire, mais ils n’avaient même pas une salle de réunion à se partager. Le bureau du groupe 3 se trouvait au fond d’une travée. Un petit malin avait scotché un feuillet sur la porte : Je recherche la vérité, pas la gloire inscrit au feutre noir, le genre de citation désabusée dont raffolait Francky. Travailler au 36 était exigeant. La plupart des enquêteurs sacrifiaient leur vie personnelle, leurs amis, leur famille. Le job prenait le pas sur tout le reste et ne s’arrêtait pas aux horaires légaux. On emportait ses doutes, ses espoirs, ses peines avec soi où qu’on se trouve, Tomar était bien placé pour le savoir. Tous les flics du 36 acceptaient ce sacrifice pour pratiquer un métier devenu une passion dévorante. Mais la passion n’empêchait pas les coups de blues et chacun les exprimait à sa manière. Tomar pénétra dans la pièce qui servait de refuge à son équipe et se sentit immédiatement à la maison. Deux fenêtres de toit donnaient sur la petite cour pavée connexe au palais de justice, quelques bureaux vieillots en bois foncé s’encastraient tant bien que mal dans quinze mètres carrés. La déco improbable s’était composée au fil des années et des enquêtes. On y trouvait une affiche du film 36 quai des Orfèvres d’Olivier Marchal, des plaques publicitaires émaillées, un large tableau en liège avec des portraits-robots épinglés, une armoire déglinguée que Tomar n’avait jamais vue ouverte et quelques lampes de récup projetant sur les murs une lumière aussi jaune que le papier peint. Ajoutez à ça une odeur de cendres froides et le tac tac de vieux claviers d’ordinateur et vous aurez cette fameuse ambiance 36 qu’aucun flic ne voulait quitter.

Francky se tenait derrière un bureau encombré par une montagne de dossiers. C’était à lui de consigner le moindre fait, la moindre constatation et de rédiger l’intégralité des procédures. L’ensemble du 36 pouvait consulter son travail et ainsi se tenir au courant des affaires traitées par le groupe. Il n’était pas rare que les enquêtes traînent des mois, voire des années et ces centaines de feuillets consignés avec rigueur regroupaient le fruit du labeur de dizaines d’enquêteurs chevronnés pendant d’innombrables nuits sans sommeil. Quelque part dans ce magma se cachait la vérité sur le destin tragique d’un homme ou d’une femme, et Francky n’avait pas l’intention de bâcler quoi que ce soit. Ce flic au visage long, aux dents jaunies par le tabac et à la chevelure grisonnante ressemblait à un vieux rocker, improbable Dick Rivers ayant troqué son perfecto pour une chemise blanche étroite et une fine cravate noire.

— Encore une affaire à rallonge, dit-il en jetant un œil sombre en direction de Tomar. On a pas mal de matos dans la cave, empreintes et ADN, mais rien qui parle… comme prévu.

— Et la victime ? questionna Tomar en rejoignant son bureau placé juste sous le panneau en liège.

— Assan Barazi, rien de plus que les infos sur sa demande d’asile politique faite en octobre 2016 à la préfecture de police. Francky jeta un œil dans son carnet de notes avant de continuer. Il dit être né à Alep en janvier 1961 et avoir exercé la profession de cordonnier, voilà le topo. On ne peut rien vérifier, on est obligé de le croire sur parole. Et l’autopsie ?

— Pas faite. Bouvier est à la bourre, il a d’autres priorités.

Tomar savait de quoi il parlait. Depuis les attentats de novembre 2015 et la mise en place de l’état d’urgence, la plus grande partie des ressources de la police judiciaire était dédiée à la lutte contre le terrorisme dont les politiques avaient fait la priorité n° 1. Le groupe Khan était un des rares qui restait intégralement attaché aux crimes de droit commun, mais tout le dispositif se concentrait sur la traque et la surveillance des suspects fichés par la SAT. Et ils étaient légion.

— Et le voisinage ?

Tomar pivota vers Dino engoncé dans un tee-shirt bleu clair deux tailles trop petites pour lui, son mug Dark Vador fumant à la main.

— J’ai pigé tous les étages. Rien. D’après les locataires, la porte de la cave n’a jamais fermé et ils se sont même plaints plusieurs fois au syndic. Pas de caméra de surveillance dans la rue, aucun signalement suspect de la PJ du XVIIIe… Rien.

— Et la nana qui nous a appelés ?

— Victoire Lemercier, dix-neuf ans, apprentie comédienne, elle loge là depuis dix mois. Une oie blanche.

— OK, donc on n’a vraiment rien, conclut Tomar en s’enfonçant dans son antique fauteuil en cuir élimé.

— Je t’avais dit que c’était une enquête de merde, nota Francky d’un ton grinçant.

— Il y eut un son sourd et la porte du bureau s’ouvrit pour laisser entrer un homme d’une quarantaine d’années. Groupe Tomar Khan, c’est ici ? demanda l’inconnu en s’adressant à Dino.

Il était grand, avec des épaules étriquées et des hanches larges. Il portait une chemise d’un bleu blafard sur laquelle pendait une cravate rouge trop courte pour sa carcasse d’échalas. Il avait un visage aux traits grossiers, un début de calvitie prononcé et des yeux en amande d’un vert marécageux. Des yeux de serpent, pensa Tomar en prenant la parole.

— C’est ici… Je suis le commandant Khan.

L’homme avança d’un pas et tendit une main dont le contact froid et humide mettait immédiatement mal à l’aise.

— Lieutenant Belko, de l’inspection générale.

L’IGPN. Que vient-il faire ici ? Tomar eut un flash : le visage déformé de son cauchemar lui annonçant qu’il allait y avoir du changement. Était-il là pour la mort de Bob ? Un an que l’enquête du groupe Alvarez piétinait. Personne n’avait réussi à remonter jusqu’à Tomar… jusqu’à aujourd’hui en tout cas.

— Rhonda Lamarck, elle est bien chez vous ?

— C’est mon second, répondit Tomar en fixant Belko.

— Vous pouvez me l’envoyer quand elle arrive ?

— Pourquoi ? questionna Tomar d’un ton un peu sec.

— Rien d’officiel pour l’instant… Disons que j’ai envie de faire sa connaissance, dit le serpent en amorçant un sourire à vous glacer le sang. Sur ce, messieurs, je vous souhaite bon courage.

Tomar regarda Belko tourner les talons pour sortir du bureau et il se dit qu’il allait falloir s’en méfier.