Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Amy Ewing a obtenu sa licence d’écriture créative pour la jeunesse et sa maîtrise à l’université de New York. Elle contribue régulièrement aux chroniques du blog TeenWritersBloc.com. Le Joyau était au départ un sujet de thèse pour l’auteur avant que cette dernière ne décide d’en faire une trilogie romanesque. Amy vit aujourd’hui à New York.

Hors-série numérique :

La Maison de la Pierre

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Titre original : THE WHITE ROSE

© Amy Ewing, 2015

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2015

En couverture : Photograph of girl © 2015 by Michael Frost, photo illustration of girl and rose © 2015 by Colin Anderson, jacket design by Ellice M. Lee

EAN 978-2-221-19095-1

ISSN 2258-2932

(édition originale : 978-0-06-223581-7, HarperCollins Children’s Books, a division of HarperCollins Publishers Ltd., New York)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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À ma mère et à mon père,
qui ont toujours cru en moi.

1.

L’arcane est muet.

Je fixe des yeux le petit diapason argenté qui repose parmi les bijoux éparpillés sur ma coiffeuse. Les paroles de Garnet résonnent encore dans mes oreilles.

Nous allons vous sortir d’ici.

Je m’efforce de réfléchir, de repousser la terreur qui m’étreint, afin d’assembler les pièces de ce puzzle. Je suis retenue prisonnière dans ma chambre du palais du Lac. Comment se fait-il que Garnet, le propre fils de la duchesse, possède lui aussi un arcane ? Est-il de mèche avec Lucien, qui est non seulement le camériste de l’Électrice, mais aussi mon ami secret et mon sauveur ? Pourquoi Lucien m’aurait-il dissimulé cet élément ?

Lucien t’a également caché que les mères porteuses meurent des suites de l’accouchement. Il ne te dit que ce qu’il juge nécessaire, rien de plus.

La panique me saisit : j’imagine Ash en train de se vider de son sang dans le donjon où il est emprisonné. Ash, le compagnon des héritières de la royauté, qui en tombant amoureux de moi a risqué sa vie. Ash, la seule autre personne dans ce palais qui comprenne ce que cela fait d’être traité comme de la simple marchandise.

Je scrute l’arcane pendant longtemps. Dix minutes, peut-être vingt…

Il faut agir. Quand la duchesse nous a découverts ensemble dans la chambre d’Ash, il a été battu et jeté au cachot. Personne n’ira lui porter secours. Si Ash reste en prison, il mourra.

La terreur jaillit en moi et me monte à la gorge comme un jet de bile. Je ferme les paupières et revis la scène. Les régimentaires surgissant dans sa chambre, l’empoignant par le col et le tirant de force de son lit. Son sang qui gicle sur la couverture quand un garde lui assène des coups au visage avec son pistolet. Cela sous le regard cruel de la duchesse.

Et sous les yeux de Carnelian, la nièce de la duchesse. Une fille perfide. C’est elle qui nous a trahis.

Un frisson me parcourt le corps. Je contemple mon reflet dans le miroir : mes cheveux sont ébouriffés, mes yeux rouges et bouffis. Ma lèvre est fendue à la commissure et un bleu s’épanouit déjà sur ma pommette. J’effleure ma joue qui porte encore la marque de la gifle de la duchesse.

Bon sang, tant de rebondissements ont eu lieu depuis la Vente aux Enchères. Intrigues, machinations, complots, assassinats… La duchesse m’a achetée pour que je porte son enfant. Je me rappelle son regard haineux quand elle nous a surpris, Ash et moi, dans la même pièce, dans le même lit. Lorsque le chef des régimentaires a traîné Ash hors de la chambre, elle m’a traitée de « petite traînée ». Ses insultes ne me font ni chaud ni froid. C’est surtout la suite des événements qui m’inquiète.

Lucien m’a remis un sérum que j’étais censée avaler ce soir. Un remède qui m’aurait donné l’apparence de la mort pendant quelques heures. Ainsi, il aurait pu me faire quitter le Joyau sans éveiller les soupçons, et il m’aurait conduite dans un lieu à l’abri de la royauté. Un endroit où on ne pourrait plus exploiter mon corps. Toutefois, je n’ai pas pris le produit. Non, je l’ai donné. À Raven.

Quelque part dans l’enceinte du palais de la Pierre, voisin du mien, se trouve ma meilleure amie, Raven. Outre sa fonction de mère porteuse, sa maîtresse l’utilise à des fins beaucoup plus sombres. Non seulement Raven porte l’enfant de la comtesse de la Pierre, mais elle subit des tortures inconcevables. Aujourd’hui, elle n’est plus que l’ombre de la fille que j’ai connue à Southgate.

Comment aurais-je pu l’abandonner à son sort ? Je n’allais pas la laisser mourir sans rien faire.

Du coup, je lui ai remis le sérum qui m’était destiné.

Lucien sera fâché quand il le découvrira, mais je n’avais pas le choix. Il faudra bien qu’il comprenne.

D’une main tremblante, je récupère l’arcane et vais m’asseoir au bord de mon lit.

J’approche l’appareil de mes lèvres et murmure :

— Garnet ? Lucien ?

Aucune réponse. J’insiste.

— Garnet ? Si vous m’entendez… je vous en supplie. Dites quelque chose.

Rien.

Comment peut-on venir à ma rescousse, alors que des régimentaires sont postés devant ma porte ? Comment va-t-on pouvoir aider Ash à s’enfuir ?

Mon crâne m’élance ; à force de me triturer l’esprit, je suis prise de migraine. Je me recroqueville sur le matelas et serre le diapason de toutes mes forces au creux de ma main dans l’espoir de le ranimer et d’entendre une voix me répondre.

— Je vous en supplie. Ne laissez pas Ash mourir.

Contrairement à lui, j’ai de l’intérêt aux yeux de la duchesse. Elle a besoin de mon corps. Cela suffira peut-être à me sauver la vie. Mais Ash n’a rien qui puisse peser dans la balance.

Je me demande ce que ça fait de mourir. La rebelle apparaît une fois encore dans mon esprit, cette mère porteuse qui a tenté de s’échapper du Joyau. La fille qui s’est fait exécuter devant les remparts de Southgate, mon ancien institut. Je me rappelle son expression étrangement sereine à l’approche de la fin. Son courage. Saurais-je me montrer aussi forte, la tête sur le billot ? « Dites à Cobalt que je l’aime », a-t-elle déclaré juste avant qu’on la décapite. Ça, au moins, je le comprends. Le nom d’Ash serait sans doute le dernier mot à franchir mes lèvres. Je me demande ce que Cobalt représentait pour elle. Elle devait l’aimer très fort.

Un bruit retentit dans le couloir et je me lève si vite que la pièce se met à chavirer. Une seule pensée me vient : il faut que je dissimule l’arcane sans perdre une seconde. C’est mon seul et unique lien avec mes alliés. Malheureusement, ma chemise de nuit est dépourvue de poches et je ne veux pas prendre le risque de le cacher dans la chambre au cas où la duchesse déciderait de me transférer ailleurs.

Soudain, je me remémore le bal de l’Exéteur, au cours duquel Lucien m’a confié l’objet. Lorsque Garnet m’a décoiffée, Lucien en a profité pour glisser le diapason argenté dans mes boucles épaisses.

Garnet était-il déjà en cheville avec Lucien à cette soirée ? A-t-il fait exprès de me dépeigner pour permettre au camériste de me remettre l’appareil ?

Le moment est mal choisi pour se poser ces questions. Le temps m’est compté. Je me rue sur ma coiffeuse et ouvre brusquement le tiroir où Annabelle, ma femme de chambre et seule amie dans ce palais, range mes accessoires pour cheveux. Je noue ma chevelure en une queue-de-cheval et y enfouis l’arcane à l’aide d’épingles.

À l’instant où ma porte s’ouvre, je me jette sur le lit.

La duchesse entre, flanquée de deux régimentaires.

— Levez-vous !

Elle ne s’est pas changée depuis qu’elle nous a surpris dans la chambre d’Ash. Elle porte encore sa robe de chambre cousue d’or, et sa chevelure brillante tombe en cascade sur ses épaules. (Je ne sais pas pourquoi cela me surprend.)

Elle s’approche de moi, le visage froid et impassible. Son expression me rappelle notre première entrevue. Je m’attends plus ou moins à ce qu’elle me toise durement avant de me gifler.

En fait, elle s’arrête à moins d’un mètre de moi et son visage glacial s’enflamme brusquement.

— Depuis quand ?

— Pardon ?

La duchesse étrécit les yeux.

— Ne jouez pas à l’idiote avec moi, Violet. Depuis quand couchez-vous avec le compagnon ?

Je suis surprise qu’elle s’adresse à moi par mon prénom.

— Je… je ne couchais pas avec lui.

Pas au moment où on nous a surpris, tout du moins.

— Ne me mentez pas.

— C’est la vérité.

Ses narines se dilatent.

— Très bien. (Elle se tourne face aux gardes.) Attachez-la. Et amenez l’autre.

Les régimentaires fondent sur moi. Ils me tirent les bras en arrière et me ligotent à l’aide d’une corde grossière. J’ai beau crier et me débattre, les liens sont trop serrés. La corde m’irrite la peau et le bois poli de la colonne de lit où ils m’attachent s’imprime dans ma colonne vertébrale. Une silhouette svelte est poussée à l’intérieur de la chambre.

Annabelle. Ses yeux sont agrandis par la peur. Comme moi, ses mains sont nouées dans son dos. Elle ne pourra pas utiliser son ardoise pour se faire comprendre – Annabelle est muette de naissance et ne peut s’exprimer que par écrit. Son chignon cuivré est défait et son visage blême, ce qui laisse ressortir ses taches de rousseur. Ma bouche devient très sèche.

— Sortez !

Les régimentaires s’exécutent et referment la porte derrière eux.

Je proteste d’abord faiblement.

— Elle… elle ne sait rien.

— J’ai du mal à le croire, réplique la duchesse.

— Je vous assure ! m’écrié-je alors.

Je me tortille dans tous les sens. Si seulement je pouvais me détacher et voler au secours d’Annabelle. Je refuse qu’il lui arrive quoi que ce soit.

— Je vous le jure sur la tombe de mon père, elle n’était pas au courant !

La duchesse m’observe, un sourire cruel sur les lèvres.

— Non. Je ne vous crois toujours pas.

Sa main s’abat sur la joue d’Annabelle dans un claquement écœurant.

— Je vous en supplie ! hurlé-je tandis qu’Annabelle recule en titubant, perdant l’équilibre. Ne lui faites pas de mal !

— Mais je n’ai aucune envie de lui faire du mal, Violet. Tout cela est votre faute. Sa souffrance cessera lorsque vous aurez dit la vérité.

Mes poignets sont à vif ; la corde me lacère la peau tandis que je cherche à me dégager. La duchesse se tient soudain à quelques centimètres de moi et m’agrippe fermement le visage ; ses ongles s’enfoncent dans ma joue meurtrie.

— Depuis quand couchez-vous avec lui ?

Je tente de lui répondre, mais elle me serre si fort qu’il m’est impossible d’ouvrir la bouche. Elle finit par me relâcher.

— Depuis quand ?

— Une seule fois, réponds-je dans un halètement. Ça ne s’est produit qu’une seule fois.

— Quand ?

— La nuit… qui a précédé la seconde tentative du médecin…

La duchesse me foudroie du regard, bouillonnante de rage.

— Avez-vous intentionnellement saboté ces grossesses ?

La surprise se peint sur mon visage.

— Je… non. Comment aurais-je réussi cela ?

— Oh, je ne sais pas, Violet. Manifestement, vous avez plus d’un tour dans votre sac. Je suis certaine que vous pouviez trouver une manière ou une autre de parvenir à vos fins.

— Non.

La duchesse frappe à nouveau Annabelle au visage.

— Je vous en prie. C’est la vérité.

Annabelle hausse une épaule comme pour toucher sa joue enflée. Je croise son regard et tout ce que j’y lis, c’est de la peur. De la perplexité. Ses sourcils se froncent et je comprends qu’elle essaie de me poser une question, cependant je n’arrive pas à savoir quoi exactement.

— Voyez-vous, Violet, je suis face à un dilemme, reprend la duchesse qui fait les cent pas devant moi. Vous êtes un atout particulièrement précieux. Et même si j’ai très envie de vous tuer pour vous châtier, ce ne serait pas vraiment judicieux pour mes affaires. Il va sans dire que votre vie dans ce palais sera différente à compter d’aujourd’hui. Fini les bals, le violoncelle et… eh bien tout le reste, j’imagine. S’il le faut, je vous ferai attacher au lit médical jusqu’à la fin de votre séjour ici. J’ai envoyé une requête expresse à l’Exéteur pour l’exécution du compagnon. Il devrait être mort dans environ une heure. Cela vous servira de leçon. Je me demande pourtant si c’est suffisant.

Un gémissement franchit mes lèvres. La duchesse l’entend et sourit.

— Quel gâchis ! Un si beau spécimen. Très doué qui plus est, d’après ce qu’on raconte. Lady du Fleuve n’a cessé de vanter ses mérites durant les fiançailles de Garnet. Dommage que je n’aie pas eu l’occasion de tester ses talents par moi-même.

Une onde froide se faufile en moi. Le sourire de la duchesse s’élargit.

— Dites-moi, poursuit-elle. Qu’imaginiez-vous qu’il allait advenir exactement ? Que vous partiriez tous deux vers le soleil couchant ? Savez-vous avec combien de femmes il a couché ? C’est répugnant. Je pensais que vous aviez meilleur goût. Si vous deviez tomber amoureuse dans ce palais, pourquoi ne pas avoir jeté votre dévolu sur Garnet ? Certes, ses manières sont ignobles, mais il est assez beau garçon, non ? Et il vient d’une excellente lignée.

Un cri de dédain m’échappe.

— Vous pensez vraiment que quelqu’un en a quelque chose à faire de sa lignée dans cette ville en dehors de la royauté ? Vous n’auriez même pas besoin de mères porteuses si vous ne vous focalisiez pas tant sur votre stupide histoire de lignée !

La duchesse attend patiemment la fin de mon discours.

— Vous auriez intérêt à mieux peser vos mots.

Cette fois, lorsqu’elle gifle Annabelle, une balafre s’ouvre sous l’œil droit de ma femme de chambre. Les larmes ruissellent le long de ses joues.

— Mettez-vous une chose dans le crâne une bonne fois pour toutes, reprend la duchesse. Vous m’appartenez. Le médecin recommencera ses tentatives jusqu’à ce que mon enfant grandisse en vous. Dorénavant, je ne me soucierai plus de votre inconfort ou de vos états d’âme. Vous ne serez plus qu’un meuble à mes yeux. Est-ce clair ?

— Je ferai tout ce que vous voudrez. Mais je vous en prie, ne la frappez plus.

La duchesse se fige. Son expression se radoucit et elle pousse un soupir.

— Très bien.

Elle s’approche d’Annabelle, qui se tient recourbée. D’un mouvement preste, elle la force à renverser la tête en arrière en la tirant par les cheveux.

— Vous savez, Violet, je me préoccupais sincèrement de votre bien-être. (Elle soutient mon regard, l’air chagrinée.) Pourquoi a-t-il fallu que vous me fassiez cela ?

J’ai à peine le temps d’entrevoir la lame. Un éclair argenté glisse sur la gorge d’Annabelle. Ses yeux s’écarquillent de surprise et une entaille rouge apparaît sur son cou.

— NON !

Annabelle me regarde ; son visage est si charmant, si fragile. À présent, je comprends la question qu’elle me posait en silence. Elle n’a plus besoin de son ardoise pour l’exprimer.

Pourquoi ?

Le sang dégouline en abondance le long de son buste, imprégnant sa chemise de nuit. Puis son corps s’affale par terre.

Un couinement sauvage résonne à travers la pièce, et je mets quelques secondes à comprendre que c’est moi qui l’ai émis. Je me débats de toutes mes forces contre mes liens, ignorant la douleur qui me cisaille les poignets et le dos ; en fait, je ne la ressens quasiment pas. Une seule pensée m’accapare : il faut que j’atteigne Annabelle, que je la prenne dans mes bras et la ramène à la vie. Il doit bien y avoir un moyen de la sauver, parce qu’elle ne peut pas mourir, c’est impossible…

Les yeux de mon amie sont grands ouverts et vides ; ils me dévisagent tandis que le sang continue à jaillir de son cou et s’écoule lentement sur la moquette, dans ma direction.

— Il fallait vous punir pour vos actes, déclare la duchesse en essuyant la lame de son couteau sur la manche de sa robe de chambre. Et elle aussi.

Comme si de rien n’était, elle enjambe le corps d’Annabelle avec désinvolture et tourne la poignée. J’aperçois mon petit salon et les deux régimentaires postés devant la porte, qui se referme aussitôt, me laissant seule avec la dépouille de la fille qui fut ma première amie dans ce palais.

2.

Je m’effondre à genoux.

Mes épaules se récrient, alors que les liens retiennent mes bras vers le haut, me forçant à adopter une posture maladroite. Peu m’importe. Mes jambes ne me soutiennent plus.

Annabelle s’est entièrement vidée de son sang. Je contemple son beau visage confiant, et je revois la fille qui est restée auprès de moi lors de ma première nuit au palais, même si elle n’était pas censée le faire. La fille qui m’a prise dans ses bras et bercée sur une montagne de robes en lambeaux après les funérailles de Dahlia. La fille qui me battait quasiment à tous les coups au jeu de l’Halma et me brossait les cheveux chaque soir. La fille à qui j’ai révélé mon prénom en premier.

Je l’aimais. Et j’ai causé sa mort.

— Je suis désolée.

Les larmes réprimées jusque-là ruissellent le long de mes joues.

— Je suis vraiment désolée, Annabelle.

Il me faut me rendre à l’évidence. Elle est morte. L’horreur de la réalité m’engloutit et je sombre dans un gouffre de chagrin insondable. Les larmes se muent en sanglots qui me déchirent la poitrine, et je pleure jusqu’à ce que ma gorge soit écorchée et que mes poumons brûlent, jusqu’à ce que mon corps me paraisse comme une enveloppe vide, un vide qu’Annabelle avait naguère comblé.

Les minutes, les heures passent.

À un moment donné, je prends vaguement conscience que mes yeux me font souffrir, une brûlure qui détourne un instant mon attention de mon affliction. Malheureusement, je ne trouve pas la force de bouger.

Des bruits s’élèvent à l’extérieur de ma chambre. Un bref impact suivi de deux sons étouffés. Peut-être que la duchesse est de retour. Qui va-t-elle tuer sous mes yeux, cette fois-ci ?

La porte s’ouvre et se referme. Un régimentaire a pénétré dans la pièce. Étrangement, il n’est pas accompagné… Son regard horrifié se pose une seconde sur le corps de mon amie. Puis il se précipite à mes côtés.

— Vous allez bien ?

C’est la première fois que j’entends un garde de la duchesse s’exprimer. Sa voix me paraît confusément familière. Je suis dans un tel état de torpeur que je ne songe même pas à lui répondre.

Il tire une lame de sa ceinture et, soudain, mes bras sont libres. Je bascule en avant sans chercher à me retenir. Il me rattrape de justesse.

— Violet, chuchote-t-il. Vous êtes blessée ?

Comment un régimentaire peut-il connaître mon prénom ? Il me secoue légèrement et son visage se précise.

— Garnet ? articulé-je avec peine, la gorge très sèche.

— Venez. On doit s’en aller. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Il me tire brutalement vers le haut pour me mettre debout. J’avance de quelques pas en chancelant et m’écroule par terre devant le cadavre d’Annabelle. Son sang est encore humide sur la moquette et ma chemise de nuit s’en imprègne. J’écarte une mèche de cheveux de son visage et la cale derrière son oreille.

— Je suis vraiment désolée, murmuré-je.

Du bout des doigts, je lui ferme les paupières.

— Violet, insiste Garnet, il faut qu’on s’en aille.

Je dépose un baiser sur le côté de sa tête, juste au-dessus de son oreille. Sa chevelure sent le lys.

— Adieu, Annabelle.

Puis je me force à me relever. Garnet a raison. Nous devons déguerpir. Ash est en vie. Il est encore temps de le sauver.

Lorsque Garnet ouvre la porte, je vois les deux régimentaires qui gisent par terre. Ont-ils seulement perdu connaissance ou bien sont-ils morts ? Dans le fond, je m’en fiche pas mal.

Nous traversons mon petit salon en hâte et enfilons le couloir tapissé de fleurs, qui est désert. Garnet tourne à droite ; il se dirige vers l’escalier de service, situé à l’arrière du palais.

— C’est Lucien qui vous envoie ? interrogé-je à voix basse.

— Lucien n’est pas encore au courant. Tout s’est passé trop vite. Je n’ai pas pu entrer en contact avec lui.

— Où m’emmenez-vous ?

— Cessez de poser des questions !

Nous atteignons l’escalier et dévalons les marches. Le plancher craque sous mes pieds.

Le rez-de-chaussée est plongé dans un silence inquiétant. Les portes de la salle de réception sont grandes ouvertes ; de longs rayons de lune obliques se faufilent jusqu’à nous à travers le parquet. Je me rappelle la première fois que j’ai traversé ces couloirs, la nuit venue, pour aller rejoindre Ash dans sa chambre.

— Où est le donjon ? (Garnet feint de ne pas m’avoir entendue. Je lui saisis le bras.) Garnet, où est le donjon ? Il faut qu’on délivre Ash.

— Vous allez vous taire ?! C’est vous que nous devons sortir d’ici.

Une odeur familière m’assaille les narines. Sans réfléchir, je pousse la porte du fumoir du duc et entraîne Garnet à l’intérieur.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? s’emporte-t-il en serrant les dents.

— Pas question qu’on l’abandonne.

— Il ne fait pas partie du marché.

— Si nous le laissons ici, il mourra.

— Et alors ?

Ma poitrine se vrille.

— Annabelle vient d’être assassinée sous mes yeux. Elle s’est vidée de son sang devant moi. C’était l’une des personnes les plus douces au monde ; elle est morte à cause de moi. Et si c’était elle qui était emprisonnée dans le donjon ? Vous l’abandonneriez à son sort sachant qu’on va l’exécuter ? Je vous ai vus ensemble. Vous étiez plein d’attentions. Elle vous aimait bien. Sa vie n’a-t-elle aucune valeur à vos yeux ?

Garnet se trémousse, mal à l’aise.

— Écoutez, ça ne relève pas de ma mission. Je ne suis pas là pour réunir des amants tragiquement séparés.

— Ce n’est pas la question. La vie d’un homme est en jeu. Pourquoi êtes-vous là si ce n’est pour secourir votre prochain ?

— Je suis redevable à Lucien. J’ai promis de vous aider.

— Alors faites-le.

— Je ne comprends pas. Ce n’est qu’un compagnon parmi des centaines d’autres.

— Et Annabelle n’était rien qu’une servante. Quant à moi, je ne suis rien qu’une mère porteuse ! Vous parlez comme votre mère.

Garnet se fige.

— Regardez, insisté-je en agrippant le tissu de ma chemise de nuit. Le sang d’Annabelle. C’est votre mère qui a fait ça. Quand cela s’arrêtera-t-il ? Combien d’innocents devront mourir de sa main ?

Il ne répond pas immédiatement.

— Très bien. Je vais vous aider. Mais ne vous attendez pas à ce que je porte le blâme si jamais on nous surprend.

— Je ne m’attends à rien de votre part, grommelé-je.

Nous sortons du fumoir et remontons le couloir, en passant devant la bibliothèque. Sur notre gauche, une porte imposante avec une poignée massive.

— Tenez, dit Garnet.

Il me tend une boule noire de la taille d’un œuf à la surface extrêmement lisse.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ça va nous servir à neutraliser les gardes. Ne me demandez pas comment ; c’est Lucien qui l’a inventée. C’est avec cette arme que j’ai paralysé les régimentaires devant votre chambre.

Garnet sort un trousseau de sa poche, sélectionne une grande clé en fer qu’il introduit dans la serrure. La porte s’ouvre dans un grincement étouffé. Il pivote vers moi et récupère la boule.

— D’ordinaire, je dis « honneur aux femmes », mais en l’état actuel des choses, nous nous dispenserons des salamalecs habituels.

Ce couloir me rappelle le passage secret qui mène aux appartements d’Ash : les murs et le sol sont en pierre, et de pâles lumignons jalonnent le chemin. Bientôt, j’arrive devant un long escalier qui s’enfonce dans le noir ; je descends lentement les marches, à l’affût du moindre bruit. En bas, l’air est glacial et sent le renfermé, m’arrachant un frisson. Face à nous, une porte en bois entrebâillée.

Garnet fronce les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandé-je dans un chuchotement.

Mais lorsque je pousse la porte, j’en oublie momentanément toute discrétion. Un cri de surprise m’échappe.

À quelques mètres de moi, Ash est étendu à même le sol, recroquevillé sur lui-même dans un cachot. Je me précipite vers lui et tombe à genoux en agrippant les barreaux en métal.

— Ash.

Son visage et ses cheveux sont couverts de sang séché. Un vilain bleu lui marque la pommette et son front est entaillé. Il ne porte que son bas de pyjama en coton ; son torse et ses pieds sont nus. Il doit être gelé. Du moins il le serait s’il était conscient.

Je glisse mes bras entre les barreaux, mais il est hors de ma portée.

— Ash, réveille-toi. Garnet, où sont les clés ?

Il vient se placer près de moi.

— Je ne sais pas. Les clés des cellules ne sont pas sur ce trousseau.

Une onde de désespoir monte en moi, menaçant de me submerger, mais je serre les dents et me ressaisis. Ce n’est pas le moment de craquer.

— Il y a forcément une solution. Les clés sont ici, quelque part. Ash ! (Je secoue les barreaux dans un effort vain.) Réveille-toi, je t’en prie !

— Vous cherchez quelque chose ?

Mes entrailles se pétrifient tandis que Carnelian surgit de derrière la porte en bois, dans l’ombre de laquelle elle se tapissait. D’une main, elle brandit une petite clé dorée.

— Carnelian, qu’avez-vous fait ? demande Garnet, les yeux écarquillés.

Je suis son regard. Les corps de deux gardes gisent à terre derrière la porte, près d’une cellule vide.

Carnelian lève son autre main pour lui montrer une seringue.

— C’est drôle, tout ce qu’on parvient à faire quand personne ne vous prête attention. Les endroits où vous pouvez vous rendre. Les gens que vous pouvez manipuler. Le docteur m’a montré deux ou trois tours un jour, alors que je feignais de m’intéresser à la médecine. (Elle contemple l’aiguille avec tendresse.) Ils ne sont pas morts. Seulement paralysés. Et inconscients. Ils m’ont sous-estimée eux aussi. Je l’ai vu dans leur regard. Pauvre petite Carnelian. Pauvre petite Carnelian, si laide et si stupide.

— Mère vous fera exécuter pour ça, souligne Garnet.

— Vous aussi. Que faites-vous ici avec cette fille ?

J’interviens.

— Ouvrez le cachot.

Ses yeux lancent des éclairs.

— Vous n’étiez pas censée être avec lui. Il était à moi. Pourquoi a-t-il fallu que vous me le preniez ?

— Je ne vous ai rien pris, rétorqué-je. Ce n’est pas un chiot ou un bijou. C’est un être humain.

— Je sais très bien qui il est. Je le connais mieux que vous.

— J’en doute fort.

— Il m’a dit des choses qu’il n’a jamais dites à personne ! Il me l’a assuré. Et je… je… (Ses joues s’empourprent.) Je lui ai confié mes secrets. Il allait rester avec moi pour toujours.

— Carnelian, il n’allait pas rester. De toute façon, il serait parti dès que vous vous seriez fiancée.

— J’étais en train d’élaborer un plan, proteste-t-elle. J’allais découvrir une solution.

— Eh bien, plus rien de tout cela n’a d’importance car si vous n’ouvrez pas cette porte, il sera exécuté. (Je jette un bref coup d’œil à la clé dorée.) C’est ce que vous désirez ?

— Je ne veux pas qu’il soit avec vous.

— Vous préféreriez qu’il meure ?

Un gémissement provenant du cachot fait retomber le silence.

— Ash, dis-je, en me tournant vers lui.

J’appuie mon visage contre les barreaux. Ses paupières remuent une fois, deux fois, avant de s’ouvrir. Quand il me voit, un sourire fend son visage abîmé.

— Violet, répond-il d’une voix rauque. Où sommes-nous ? (Il bouge la tête pour examiner les lieux.) Ah, c’est vrai.

— Ne t’inquiète pas, je vais te sortir de là, continué-je d’une voix hésitante.

— C’est bien, souffle-t-il. (Ses yeux se perdent dans le vide pendant quelques secondes avant de se fixer de nouveau sur moi.) Qu’est-il arrivé à ton visage ?

— Ce n’est rien, tenté-je de le rassurer tandis qu’il redresse lentement le buste.

Il tressaille et palpe sa joue enflée. Puis il rampe jusqu’à la porte de sa cellule.

— Comment est-ce que je passe de l’autre côté de ces barreaux ?

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et Ash s’aperçoit alors que nous avons de la compagnie. Son front se plisse lorsqu’il reconnaît Garnet et Carnelian. Celle-ci a abaissé sa seringue.

— Carnelian a la clé, dis-je.

La mort dans l’âme, je me lève et m’écarte. Je ne peux pas forcer Carnelian à ouvrir la cellule. Mais Ash, si.

Elle s’avance lentement vers lui, les yeux rivés à son visage. Une fois devant les barreaux, elle se laisse tomber à genoux à l’endroit précis où je me tenais quelques secondes plus tôt.

— Je suis sincèrement désolée, chuchote-t-elle en enroulant sa main autour de la sienne, agrippée aux barreaux. Je pensais que si j’arrivais à me débarrasser d’elle, nous pourrions être ensemble.

Ash réussit à esquisser un sourire.

— Je sais.

— Je croyais… que j’avais un plan…

— Je sais, répète Ash. Mais ça n’aurait pas marché.

Carnelian remue la tête.

— Parce que, quoi qu’il arrive, vous ne pouvez pas rester avec moi.

— Non, répond-il. C’est impossible.

— Puis-je vous poser une question ?

Elle approche la clé de la serrure.

— Bien sûr.

— Est-ce qu’il y avait quelque chose de… vrai entre nous ?