Eternit et l’amiante 1922-2000

Aux sources du profit, une industrie du risque

Odette Hardy-Hémery

DOI : 10.4000/books.septentrion.55472

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2005

Date de mise en ligne : 12 décembre 2019

Collection : Histoire et civilisations

ISBN électronique : 9782757422571

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782859398811

Nombre de pages : 274

Référence électronique

HARDY-HÉMERY, Odette. Eternit et l’amiante 1922-2000 : Aux sources du profit, une industrie du risque. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2005 (généré le 19 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/55472>. ISBN : 9782757422571. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.55472.

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Prouvy, avril 1922.
Profitant des besoins gigantesques de la reconstruction dans le Nord après la première guerre mondiale, un petit industriel, en quête d’une affaire florissante, fonde la Société anonyme française Eternit. Objectif : produire des matériaux de couverture en amiante-ciment bon marché et en grande série. Cette firme, par l’absorption de concurrents, par l’implantation sur le marché des tubes et une stratégie commerciale agressive, acquiert rapidement un leadership. Les années 1955-1975 sont euphoriques, la demande, suscitée, est effrénée. Le territoire national est quadrillé par de nouvelles usines, la productivité et la pénétration outre-mer et dans le tiers monde sont poussées au maximum.
Dès le départ, cette réussite est fondée sur un matériau dont la nocivité est connue depuis la fin du xixe siècle : l’amiante. Pendant des décennies, l’entreprise détruit le capital humain. Actuellement, l’amiante cause en France 10 décès par jour, 3 000 par an ; 100 000 sont à prévoir d’ici 2025, une hécatombe à laquelle participe largement l’Eternit française.
À l’aide d’archives, de la presse économique, de témoignages, ce livre interroge pour la première fois le processus de domination d’une branche, les tests de la rentabilité capitaliste, les techniques, les métiers d’une industrie de la mort, la progression des maladies d’Eternit. L’amiante n’est interdit en France qu’en 1997, après 20 ans d’attente, en Europe qu’en 2005. Un problème capital est posé : que vaut la vie humaine au regard du profit ?

Odette Hardy-Hémery

Agrégée d’Histoire, docteur ès lettres, est professeur émérite d’Histoire contemporaine à l’Université Charles-de-Gaulle – Lille 3 et spécialiste des problèmes industriels et régionaux. Ses ouvrages et articles portent sur l’histoire des entreprises et des entrepreneurs, les mutations technologiques, le monde du travail et les relations sociales dans le temps et l’espace industriels.

Sommaire

Introduction. Une firme pionnière de l’amiante-ciment

Chapitre I. Au départ, une affaire familiale

Introduction. Le terreau d’une croissance

Conclusion. Mesure d’une réussite

Chapitre II. La fabrication : un long cheminement vers la maîtrise technique

Introduction. Leçons de choses d’un développement

Conclusion. La primauté de la qualité

Chapitre III. De l’indépendance au leadership industriel

Introduction. L’expansion rapide des consommations

Conclusion. Une multinationale avant la lettre

Chapitre IV. Marché et rentabilité dans l’entre-deux-guerres

Introduction. Penser le futur

Conclusion. Comment se faire respecter

Chapitre V. La traversée de la guerre et ses lendemains

Introduction. Eternit à l’heure allemande

Conclusion. « Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes »

Chapitre VI. Les années 1955-1975 : vers l’euphorie

Introduction. À la recherche d’une exclusivité nationale

Conclusion. Le poids des hommes

Chapitre VII. Travailler dans l’amiante-ciment

Introduction. « L’amour du métier » ?

Conclusion. La pérennité d’un modèle social et son épuisement

Chapitre VIII. Les maladies de l’amiante : un crime industriel longtemps impuni

Introduction. Leur très lente reconnaissance

Conclusion. Des salariés empoisonnés

Chapitre IX. De la fermeture des marchés à l’interdiction de l’amiante en France, 1975-1997

Introduction. La fin d’un âge heureux

Conclusion. Une déroute mais limitée à l’Europe

Conclusion. Coût humain d’une prospérité

Annexe. Extrait du procès-verbal de la réunion du Comité d’établissement d’Eternit-Prouvy du 17 mars 1977

Tableaux hors texte

Graphiques hors texte

Sources

Bibliographie sélective

Liste des documents, schémas, tableaux et graphiques

Introduction. Une firme pionnière de l’amiante-ciment

On a beaucoup écrit, surtout depuis 19951 sur les ravages que provoquent la transformation et l’utilisation de l’amiante et de ses dérivés, voire sa simple proximité environnementale. En 1995 encore, 40 % des malades du mésothéliome, une tumeur de la plèvre qui représente le tiers des victimes, n’ont même pas été en contact avec cette fibre dans le cadre de leur travail : « il s’agit de pollutions de voisinage que les victimes, n’en ayant pas eu connaissance, ne peuvent dater et dont les origines sont multiples »2. De 1971 à 1995, l’amiante a fait l’objet de 4 222 études dans le monde dont 225 françaises…

Cette abondance de recherches et de publications à notre époque se conçoit : la France est en passe de connaître une épidémie de cancers par l’amiante. Henri Pézerat, toxicologue3, et ses amis ont avancé pour 1995 le chiffre de 3 000 morts annuels en France, trois fois plus qu’en 1960. La particularité de cette maladie réside dans un temps de latence assez long4. Comme l’usage du minéral s’est répandu surtout après 1950, c’est à partir de 1995 jusqu’à un maximum atteint vers 2015 que les cancers vont se déclarer. L’amiante déclenche non seulement des mésothéliomes (902 décès en France en 1992) mais aussi des cancers du poumon.

« On parvient ainsi en 1995 en France à un total de l’ordre de 3 000 cancers mortels5, chiffre qu’aucune statistique officielle ne confirme : seuls 60 mésothéliomes ont été reconnus cette année-là comme maladie professionnelle »6

et Le Monde conclut :

« on aboutit à une courbe de développement qui, compte tenu des délais de latence, s’orienterait vers un nouveau triplement et culminerait, avant 2020, à un chiffre frisant les 10 000 décès annuels en France »7.

Une estimation plus récente8 annonce qu’en 2023 200 000 personnes en France succomberont des suites des maladies de l’amiante.

La campagne d’opinion publique s’explique par le fait scandaleux que, la dangerosité de la fibre étant établie, mesurée9, les décès augmentant, l’amiante n’a pas été interdit en France jusqu’à une date très récente, à la différence de plusieurs pays d’Europe10. Il faudra attendre juillet 1996 pour qu’une décision gouvernementale prononce le bannissement de la fibre sur le territoire national à compter du 1er janvier 1997. En 1991, le pays est le premier importateur d’amiante en Europe et le cinquième dans le monde. Vingt et un sites dans l’hexagone transforment chaque année 35 000 tonnes d’amiante.

Ce minéral a longtemps fasciné les industriels et les bâtisseurs : incombustible, très résistant, non conducteur de chaleur et surtout trois fois moins cher que les autres fibres de roche ou de verre, il commence à être extrait des mines d’Australie, du Canada et du Brésil vers 1860. Ce que l’on va bien vite appeler le « magic minéral » envahit d’abord l’industrie : l’amiante rend les textiles résistants et incombustibles. Puis il donne naissance à l’industrie du fibrociment où il sert de liant pour la fabrication de tuiles, de tuyaux et de bardages. Dans les années trente, il gagne les chantiers navals où on l’utilise pour calorifuger les salles de machines et isoler les navires.

L’usage de l’amiante comme isolant thermique se répand largement à partir des années 1950 : c’est le produit – phare des Trente glorieuses. EDF s’en sert pour ignifuger ses centrales thermiques, la SNCF jusqu’en 1977 afin d’isoler ses wagons ; la sous-traitance automobile l’emploie pour fabriquer ses garnitures de freins et d’embrayages. De même, la construction navale pour isoler les appareils et canalisations et floquer contre la chaleur les toits et parois des cabines. En 2002, la Normandie est la région de France concentrant le plus de maladies de l’amiante reconnues : elle représente 20 % des cas français pour une population de 5 %. Il a existé en effet dans ce bassin de nombreux fournisseurs de l’automobile sans compter les chantiers navals11. Ensuite, les entreprises du bâtiment utilisent l’amiante dans les constructions pour l’isolation phonique, puis pour la protection contre le feu :

« dans les années 1960, on a construit des tours et des milliers d’édifices dont la structure était métallique. L’amiante, projeté en flocage sur les armatures, permettait d’éviter leur affaissement en cas d’incendie »12.

90 % de l’amiante importé en France dans les années 1990 est utilisé dans la production du fibrociment13 dont Eternit est l’un des deux leaders mondiaux14. Or, à ce jour, aucune étude d’ensemble n’a été menée sur cette entreprise à forte spécificité. Quelle est son origine, sa trajectoire dans le temps ? Sa localisation et plus généralement sa stratégie ont-elles été inspirées par la disponibilité de facteurs de production ou par un système de relations sociales favorisant l’efficacité ? D’autres angles d’approche s’imposent. Comment cette firme a-t-elle pu susciter un engouement pour un produit dont la fiabilité était, de prime abord, douteuse et qui a dû créer son marché ? Comment est-elle parvenue à conquérir le territoire, à s’assurer pour longtemps une exclusivité ? Comment ont évolué son activité, son savoir-faire, sa rentabilité ? Comment s’est formée et s’est comportée sa main-d’œuvre ? Quelles sont les phases et les conditions du travail ? Bien que les asbestes soient connues « depuis la nuit des temps »15, c’est au milieu du xixe siècle qu’un énorme gisement d’amiante est découvert au Québec. Les ingénieurs savent alors que ces roches, exploitables à grande échelle, auront des applications innombrables. L’amiante en effet, montre Roger Lenglet, « sera associé à la domestication du feu ».

En France, quelques entreprises utilisant et transformant l’amiante existent à la fin du xixe siècle ; elles sont marginales. Il faut attendre le lendemain de la première guerre mondiale pour que se forme, très modestement au départ, la Société Eternit au sein d’une région industrieuse et forcément grande utilisatrice : le Nord ; ceci à une époque qui, somme toute, connaît peu de créations d’entreprises. Comment cette jeune société, jugée peu crédible à ses débuts, résiste-t-elle à la crise des années 1930 bien proche de sa fondation, puis traverse-t-elle la seconde guerre mondiale ? Repérer les marchés, les opportunités, les époques d’équipement généralisé, les anticiper, s’adapter sans cesse aux nouveaux besoins, et surtout les susciter, telles sont les priorités de dirigeants au flair très sûr.

L’histoire n’est pas une perpétuelle répétition. Le temps de s’avouer vaincu viendra et du renoncement forcé à l’amiante comme liant du fibrociment. L’industrie de l’amiante-ciment n’aura pas survécu à la troisième génération de ses fondateurs.

Notes

1 Voir F. Malye, Le dossier de l’air contaminé, Paris, Les éditions Le Pré aux clercs, 1996, 322 p. et R. Lenglet, L’affaire de l’amiante, Paris, La Découverte, 1996, 256 p. À ceci, il faut ajouter, antérieur, Danger amiante par le collectif Jussieu, Maspero, Presses Universitaires de Grenoble, 1978.

2 Sciences et Avenir, juin 1995, « mortel amiante. Une épidémie qui nous concerne tous ».

3 Directeur de recherches au CNRS, attaché au Laboratoire de Réactivité de surface à l’Université parisienne de Jussieu. Ce chercheur traque l’amiante sous toutes ses formes avec l’Association pour l’étude des risques du travail ou Alert et le soutien d’associations comme la Fédération nationale des accidentés du travail et des handicapés ou Fnath.

4 Le mésothéliome se déclare 30 à 50 ans après une première exposition.

5 Selon les calculs de l’Alert.

6 Le Monde, 31 mai 1995.

7 Fin 2002, rien que dans le Dunkerquois, 5 000 personnes seraient atteintes d’un cancer de l’amiante, FR3 Nord/Pas-de-Calais, 18 décembre 2002.

8 FR3 Nord/Pas-de-Calais, 23 janvier 2003.

9 Grâce notamment aux recherches de Julian Peto, de l’Institut de recherche sur le cancer de Sutton. Il annonce en 1995 qu’une épidémie due à l’amiante est inévitable. Son estimation est identique à celle d’une équipe d’experts indépendants regroupés dans Alert, comprenant des toxicologues, des épidémiologistes, des cancérologues et des médecins du travail qui, depuis l’affaire de Jussieu et l’occupation de l’usine Amisol à Clermont-Ferrand au milieu des années 1970, enquêtent sur l’amiante.

10 En 1995, sept pays européens ont procédé à l’interdiction totale de l’amiante : l’Allemagne, les Pays-Bas, la Suisse, le Danemark, la Suède, la Norvège et l’Italie, cette dernière en 1992 où elle abandonne à la France sa première place de producteur d’amiante-ciment. Les usines Eternit de ces pays ont remplacé l’amiante par de la cellulose. La France a simplement interdit le 26 juillet 1994 les amphiboles (amosite et crocidolite ou amiante bleu, 5 % de la consommation industrielle) en raison de leur pouvoir délétère marqué, le chrysotile ou amiante blanc (95 % des variétés utilisées) restant autorisé. La France a été précédée par l’Europe dans cette interdiction en 1993, les Pays-Bas ayant exclu l’usage et la commercialisation de la crocidolite depuis avril 1977, Sciences et Avenir, doc. cit.

11 En 2002, la carte de France des cancers liés à l’amiante coïncide exactement avec celle des usines ayant traité ce minéral et des chantiers navals gros consommateurs de ce produit : Nord, Seine-Maritime, Isère, Bouches-du-Rhône, Var, Alpes-Maritimes, Moselle, Aisne, Calvados et Gironde. « Voilà » dans l’actualité sur le Web, dépêche santé, 15 décembre 2002.

12 Témoignage de Paul Röder, chargé de dresser des diagnostics de bâtiments floqués avant leur dépollution, recueilli et cité par Sciences et Avenir, doc. cit.

13 Le fibrociment contient 10 % d’amiante.

14 Le second leader est Saint-Gobain avec sa filiale Everite à l’usine Descartes (Indre-et-Loire) et Pont-à-Mousson avec son établissement d’Andancette dans la Drôme. Saint-Gobain possède surtout deux usines de fribrociment dans le monde : Brasilit-Eterbras au Brésil et Mexalit au Mexique. Saint-Gobain a également des participations dans la mine de Canan Brava au Brésil qui produit en 1995 500 000 tonnes d’amiante par an dont 150 000 utilisées dans le pays, Sciences et Avenir, doc. cit., dossier amiante, la saga du fibrociment.

15 R. Lenglet, op. cit., p. 9.

Chapitre I. Au départ, une affaire familiale

Introduction. Le terreau d’une croissance

Les créations d’entreprises dans l’époque instable que constitue l’entre-deux-guerres sont rares dans la région du Nord. La grande expansion des charbonnages qui a marqué le xixe et le début du xxe siècle s’essouffle ; la sidérurgie vit sur son acquis. Une seule branche, le textile artificiel ou rayonne, connaît un développement conséquent mais fragile.

Par contre, quelques rares entrepreneurs vont saisir une double opportunité exceptionnelle dans les années 1920 : les énormes besoins de la région du Nord, totalement sinistrée, pour sa reconstruction et la possibilité de rachat de dommages de guerre qu’autorise la loi du 17 avril 1919, pour se lancer dans une nouvelle activité industrielle. Tel est le cas de Joseph Cuvelier-d’Haussy.

I. Les Cuvelier : une famille de vieille bourgeoisie

1. Des origines lointaines

Les origines connues1 de la famille remontent au xve siècle : les Cuvelier sont alors en relations constantes avec la ville de Lille ; ils ont le titre de Bourgeois de cette ville dans laquelle ils ont de nombreuses parentés. Guillaume Cuvelier, juge au Parlement en 1430, serait un de leurs ancêtres. Le grand-père de Joseph Cuvelier, Henri Ignace, d’Haubourdin, descend d’Anselme Anselot Cuvelier d’Oresmieux, homme d’armes de la compagnie du comte de Ligne. Ces Cuvelier d’Oresmieux ne sont qu’une branche d’une famille extrêmement nombreuse dont les rameaux s’étendent, au xvie siècle, dans tout l’Artois, la Flandre et une partie du Hainaut.

La famille Cuvelier entre à la cense d’Oresmieux, appartenant à l’abbaye des bénédictins de Saint-Vaast d’Arras et s’étendant sur Wicres et Herlies près de Fournes en Weppes dans le Nord, par le mariage d’Anselot le Cuvelier avec la fille du censier avant 15482. Les Cuvelier occupent la ferme et exercent les fonctions de bailli de ce fief d’Oresmieux de père en fils jusqu’en 1765. Le père d’Henri Ignace Cuvelier3, Guillaume III Alexandre, aide de camp du général Ducellier, vient, après la période révolutionnaire vécue comme une tourmente par cette famille très pratiquante, prendre pied en 1804 à Haubourdin : il y achète une pannerie et quelques terres.

2. Vers le négoce des vins

Henri Ignace, profitant des relations de son père dans le Pas-de-Calais, développe un commerce de vins. Dès 1840, il part pour Bordeaux et utilise les transports par mer entre cette ville et Dunkerque, puis par canaux de Dunkerque à Haubourdin. Il importe également dans le Nord les meilleurs vins de Bourgogne. Pendant la maladie du vignoble français de 1854 à 1860, il fait de très grosses provisions de vins dont il tire un bon parti pendant les années de disette.

Henri Ignace Cuvelier, qui a épousé une demoiselle Parent, fille de fabricants de tissus de Roubaix, associe dans la société H. Cuvelier fils, fondée en 1875, ses trois fils : Henri Cuvelier-Charvet, Paul Cuvelier-Piérard, père de Joseph et Albert Cuvelier-Verley. Au début du xxe siècle, la Maison Cuvelier prend pied définitivement dans les vignobles du Bordelais en achetant en 1903 le Château Le Crock (50 hectares) dans le Haut-Médoc puis en 1911 un autre domaine, le Château Camensac à Saint-Laurent. Peu après est constituée la Société des Domaines de Saint-Julien exploitant une centaine d’hectares4.

3. De nouvelles activités : cimenteries et sucreries

Les fils d’Henri Ignace Cuvelier-Parent diversifient les activités. Dès 1881, l’aîné, Henri Cuvelier-Charvet, fonde la société anonyme des Ciments de Dannes (Pas-de-Calais), ayant découvert dans cette commune située sur la grande ligne de chemin de fer Calais-Boulogne-Paris des carrières très riches en calcaire et des gisements de marne très grasse. Le Boulonnais dispose auparavant de deux usines à ciment mais la consommation est croissante.

En 1883, l’usine est créée et douze fours anglais assurent la fabrication5. La qualité des produits est appréciée de la clientèle et, moins de deux ans après l’entrée en production, la marque « Portland Couronne » est admise sur les chantiers municipaux de Paris par de nombreuses administrations et par les compagnies de chemins de fer. Il est nécessaire d’agrandir à plusieurs reprises l’installation primitive pour satisfaire la demande toujours en hausse.

Henri Cuvelier-Charvet étant mort en 1893, c’est son frère Paul6 qui devient président du conseil d’administration des Ciments de Dannes. Il décide en 1906 l’installation de deux fours rotatifs de 35 mètres qui permettent de porter la fabrication à 40 000 tonnes. Six ans plus tard, les avantages des fours rotatifs étant établis, la Société décide l’exécution d’un programme comportant la création d’une nouvelle usine avec deux fours rotatifs de 60 mètres de long. L’un d’entre eux est construit et mis en service aussitôt. Les deux usines à la veille de la première guerre mondiale7 produisent 80 000 tonnes de ciment.

Paul Cuvelier, père du fondateur d’Eternit, est déjà un industriel d’envergure non négligeable. Né en 1849, il épouse en 1874 Alix Marie Piérard, fille du banquier valenciennois Louis Piérard8. Paul Cuvelier-Piérard est à la fois négociant en vins à Haubourdin, président de la Société des Ciments de Dannes, fabricant de sucre à Sin-Le-Noble et conseiller municipal d’Haubourdin. De son mariage avec Alix Marie Piérard naissent dix enfants dont sept fils. Joseph Cuvelier, né le 19 avril 1879, est le troisième de cette lignée. Dès l’avant-guerre, il gère avec son frère, André Cuvelier-de Quandale, la fabrique de sucre de Sin-le-Noble près de Douai que leur père a modernisée.

4. L’alliance avec les d’Haussy

Le 9 août 1904, Joseph Henri Marie Cuvelier épouse Thérèse Jeanne Marie Joseph d’Haussy, fille d’un fabricant de sucre d’Artres et d’une Fiévet. Arrêtons-nous sur la sucrerie d’Artres dont Joseph Cuvelier va devenir pour de longues années administrateur. Il s’agit d’un très vieil établissement. Artres, dont un d’Haussy est maire en 18289, est au xixe siècle une localisation importante de la sucrerie10. En 185311, trois établissements y fonctionnent : Grar et Voog, produisant 176 000 kg de sucre en 1834 et 180 000 en 1835, Leduc et Locqueneux avec 204 910 kg en 1834 et 210 000 en 1835, enfin d’Haussy avec 99 000 kg en 1834 et 100 000 en 1835. D’Haussy, apparu dans ces années 1834-1835, est d’importance moyenne avec 2 % de la production sucrière du Nord en 1835. Les plus grosses sucreries du département sont celles de Blanquet et Harpignies à Famars avec 278 000 kg produits en 1834 et de Hamoir à Saultain avec 296 000 kg. Néanmoins, d’Haussy est l’un des 46 établissements sucriers du Nord. En 1838 et 183912, la sucrerie d’Haussy est toujours présente à Artres, accompagnée seulement de celle de Leduc frères. D’Haussy a ensemencé 94 hectares en 1838 et 63 en 1839. Il est qualifié par l’enquêteur de « riche propriétaire et cultivateur ».

« Cette fabrique continuera, poursuit l’enquêteur, mais sans résultat heureux, la cause en étant la mauvaise administration, le manque de connaissances suffisantes »13.

Une appréciation de même ordre est portée sur la sucrerie Leduc : « mauvaises conditions, mauvaise administration ». Et pourtant, en 186414 ne subsistent à Artres que les sucreries de J.-B. d’Haussy et de L. Leduc, le premier ayant adjoint à sa sucrerie une distillerie. En 1904 seule reste en activité la sucrerie d’Haussy. En cette année du mariage de Joseph Cuvelier et de Thérèse d’Haussy, le père de la mariée, Albert d’Haussy, est maire d’Artres.

Lors du contrat de mariage conclu sous le régime de la communauté réduite aux acquets15, aucun apport n’est déclaré. Par contre, une donation de 150 000 francs est faite par les parents Cuvelier à leur fils par imputation sur ses droits dans la succession ; de même, les d’Haussy font à leur fille une donation de 100 000 francs16 avec imputation également sur la succession. Ces donations sont faibles et permettent de réduire les droits de succession.

De l’union naissent trois enfants de 1905 à 191417. Joseph Cuvelier et sa femme résident alors à Sin-le-Noble. Son frère aîné, Paul Louis Marie, a épousé à Valenciennes en 1907 Elvire Julie Marie Dupont, fille du banquier de cette ville18, président de la chambre de commerce de Valenciennes, un de ses frères cadets, André, une De Quandalle, fille du maire d’Auchy...