Hannah Howell

Le Chevalier des Highlands

Le Clan Murray – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady Romance

Chapitre premier

France, printemps 1458

— Tu peux me dire ce que tu fais avec cette créature ?

L’imposant sir Bearnard remonta sans effort sur son épaule la jeune fille inerte.

— Je l’ai capturée au cours de notre incursion, répondit-il en regardant avec prudence sir Charles DeVeau, son suzerain.

— Je ne t’ai pas envoyé attaquer les Lucette pour cueillir les donzelles ! Il y en a bien assez ici pour satisfaire les besoins de n’importe quel homme.

— Monseigneur, nous avons fait exactement ce que vous attendiez de nous. Il se trouve que j’ai croisé la route de cette petite tandis que nous nous éloignions des ruines en flammes du château des Lucette, et je me suis dit qu’elle pourrait me servir à rembourser une de mes dettes.

— Une dette ? Quelle dette ?

Tout en frottant son menton en pointe de ses longs doigts bagués, sir Charles tenta sans succès d’avoir un meilleur aperçu de la prise de Bearnard.

— J’ai perdu un pari contre sir Cameron MacAlpin, répondit ce dernier, qui fronça les sourcils quand son interlocuteur ricana.

— Pour commencer, cette femme n’est qu’une enfant, elle est crasseuse, blessée… et puis as-tu oublié que notre cher chevalier écossais a fait vœu de chasteté ?

— C’est vrai, ces dames n’avaient pas l’air de l’intéresser, même si elles sont nombreuses à se presser autour de lui.

— Fais ce que tu veux, mais je suis sûr qu’il préférera des espèces sonnantes et trébuchantes.

— Peut-être qu’en lui offrant les deux femmes…

— Comment ça, les deux ?

— L’autre est encore plus jeune que celle-là, presque une fillette. Sir Renford l’a capturée, car c’est ainsi qu’il les préfère.

— Soit, tu peux toujours essayer. Sir Cameron va bientôt nous quitter, et il sera peut-être prêt à faire un marché de ce genre. Qui sait, il pourrait même connaître un moyen d’obtenir quelques pièces en échange de cette fille. Quoi qu’il en soit, si elle cause le moindre problème, ce sera à toi d’en payer le prix.

Avery sentit son ravisseur s’affaisser. Une rage folle lui tordait les entrailles, et elle avait toutes les peines du monde à rester immobile tandis que sir Bearnard prenait congé de l’homme au regard froid et quittait la grande entrée. Cette brute avait tout fait pour massacrer les siens, il avait détruit ce qui leur était cher, et voilà qu’il voulait se servir d’elle pour s’acquitter de quelque dette !

Elle n’arrivait pas à comprendre comment ce séjour au départ idyllique dans la famille de sa mère avait pu prendre un tour aussi tragique. Combien de ses cousins avaient péri sous les lames des DeVeau ? Restait-il quelque chose de leur domaine ? Et qu’était-il advenu de sa cousine Gillyanne, une enfant tout juste âgée de treize ans ? Toutes ces questions la démangeaient, mais elle savait bien que le colosse qui la conduisait vers son funeste destin ne se donnerait jamais la peine d’y répondre.

Sir Bearnard s’arrêta enfin devant une robuste porte en bois à laquelle il frappa vigoureusement. Avery grimaça ; chaque coup ne faisait que raviver les douloureux élancements qui lui traversaient le crâne. On ouvrit à l’homme, qui entra en lui cognant sans ménagement les jambes contre le chambranle. Elle tenta d’avoir un aperçu de cette nouvelle pièce, mais la masse de cheveux qui retombaient devant ses yeux l’empêchait d’y voir quoi que ce soit. Bearnard la lâcha sur une peau de mouton étendue devant la cheminée. Cette chute brutale la laissa abasourdie, et elle craignit un instant de perdre connaissance, terrassée par son mal de tête.

— Qu’est-ce donc ? demanda une voix grave, profonde, dans un français marqué par un fort accent étranger.

— Une femme, répondit sir Bearnard.

— Je le vois bien, mais pourquoi me l’amener ?

— Pour payer ma dette.

— Même si j’étais disposé à accepter un tel arrangement, elle ne me semble pas valoir la moitié de ce que tu me dois.

Avery accueillit cette insulte en serrant les dents et décida qu’elle avait suffisamment feint l’inconscience. Elle chassa les cheveux qui lui couvraient la figure d’un geste de la main… et sursauta. L’homme qui la toisait, debout à côté de sir Bearnard, lui parut absolument immense – et pas seulement parce qu’elle était allongée sur le dos, à ses pieds.

Il portait des bottes en daim et ses longues jambes étaient gainées dans des hauts-de-chausses en laine marron. Sa chemise en lin blanc était ouverte, dévoilant un ventre musclé et un large torse. Il était aussi hâlé que les Français aux côtés de qui il se battait, et Avery elle-même avait l’air bien pâle en comparaison. Son visage mince, encadré par une chevelure de jais qui descendait jusqu’à ses épaules, était parfaitement inexpressif, mais d’une certaine beauté. Il avait la mâchoire carrée, et, la jeune fille devait bien l’admettre, des lèvres plutôt appétissantes, même si elles étaient pour l’instant sévèrement pressées l’une contre l’autre. Ce furent cependant les yeux de l’homme, les plus noirs qu’elle ait jamais vus, qui attirèrent surtout son attention. Surmontés de sourcils bien dessinés et bordés de cils prodigieusement longs, ils ressemblaient à deux morceaux de charbon.

— J’ai entendu dire que tes hommes et toi alliez bientôt nous quitter, reprit sir Bearnard.

— En effet, dans deux jours.

— J’ai bien peur de ne pas avoir le temps de rassembler la somme que je te dois d’ici là.

— Dans ce cas, tu n’aurais pas dû faire ce pari.

Bearnard rougit.

— J’ai été bien mal inspiré. Quoi qu’il en soit, tu pourrais trouver une utilité à cette femme, demander une rançon aux siens, ou encore la vendre.

— Tu l’as capturée en attaquant les Lucette ?

— Oui, je l’ai trouvée devant leurs portes.

— Dans ce cas, c’est sûrement une paysanne, et on ne me paierait pas grand-chose pour la retrouver.

— Regarde ses vêtements ! Aucune fille de ferme ne s’habille de la sorte.

Sir Cameron s’agenouilla pour examiner la toilette d’Avery. La jeune fille, n’y tenant plus, lança le pied en direction de sa mâchoire, mais il lui saisit la cheville avec une rapidité effarante. La robe d’Avery remonta, dévoilant ses jambes, et à son grand désarroi, sir Cameron décida de la maintenir dans cette fâcheuse posture. Elle poussa un hoquet scandalisé quand il souleva sans ménagement ses jupes, puis inspecta ce qu’elles dissimulaient avec un petit sourire.

— Des braies…, murmura-t-il.

Sir Bearnard risqua un regard avant que sir Cameron laisse retomber les pans de la robe.

— Drôle d’accoutrement pour une femme.

— Ainsi, tu n’as pas goûté au présent que tu essaies de m’offrir.

— Non, je te le jure. Je l’ai seulement capturée pour payer ma dette.

Toujours accroupi, sir Cameron passa la main le long de la jambe d’Avery qui bouillait, sa furie décuplée par un terrible sentiment d’impuissance. Cet individu la traitait comme si elle était un cheval qu’il s’apprêtait à acheter. Elle était effrayée, mais sa pudeur mise à mal n’y était pas pour grand-chose. Comme elle le redoutait, sir Cameron fit remonter ses longs doigts de façon à frôler la dague attachée à sa cuisse. Avery laissa échapper un juron, et crut à sa grande fureur distinguer une lueur amusée dans le regard de l’homme.

— Je te crois, Bearnard, dit Cameron en tirant l’arme de sa gaine.

Il lâcha la jambe d’Avery et se releva.

— Merde* ! s’écria le seigneur. Pas une seconde je n’ai pensé à la fouiller. Après tout, ce n’est qu’une femme.

Avery décocha un coup de pied en direction de sir Bearnard, qui l’esquiva prestement, puis elle rajusta sa robe. Sir Cameron examinait soigneusement sa dague quand un jeune homme s’approcha de lui. Il avait probablement le même âge qu’elle, dix-huit ans, peut-être moins : grand, presque trop svelte, il était aussi roux que Cameron était brun.

— Cameron, c’est une…, dit-il en anglais, effaré, en fixant tour à tour ses yeux sur l’arme, puis sur Avery.

— Je sais, Donald, le coupa l’homme dans la même langue.

Sans quitter Avery du regard, le nouveau venu murmura :

— Elle a des yeux de chat.

— Oui, et j’ai l’impression qu’elle est aussi sauvage que la pire de ces bêtes.

On frappa vigoureusement à la porte, et Cameron murmura en français à l’intention de sir Bearnard :

— Je suis soudain très demandé, il semblerait.

— Bearnard, espèce d’enfant de catin ! Ouvre, je sais que tu es là-dedans ! beugla une voix grave.

— Ah non, c’est pour toi, dit Cameron. À ta place, j’essaierais de voir ce que veut cet homme.

— Nous sommes quittes ?

— Je n’ai pas encore décidé.

Sir Bearnard ouvrit la porte et un homme massif aux cheveux châtains entra dans la pièce – mais Avery n’avait d’yeux que pour la frêle jeune fille qu’il traînait derrière lui.

— Gillyanne ! s’écria-t-elle.

Elle s’apprêta à se relever, mais sir Cameron l’immobilisa en pressant doucement sa botte contre son ventre.

— Tu peux garder cette petite garce, gronda sir Renford en poussant sans ménagement Gillyanne vers Bearnard. Elle est malade.

Bearnard s’écarta, les bras levés pour ne pas toucher la jeune fille. Elle se précipita vers Avery, mais s’arrêta avec un couinement terrifié quand Cameron tira son épée pour la brandir dans sa direction.

— Vous tueriez une enfant ? intervint Avery, trop effrayée pour se taire ou même continuer à prétendre qu’elle était française.

— Vous avez entendu, elle est malade.

Avery contempla Gillyanne et sourit. La peau très claire de la jeune fille était couverte de boutons. Ses yeux légèrement vairons étaient rouges, ses paupières gonflées.

— Laisse-moi deviner, il t’a donné des fraises ? demanda Avery à sa cousine.

— Oui… enfin, non. Il en avait dans sa chambre, et j’en ai englouti quelques-unes pendant qu’il avait le dos tourné.

Cameron hésita un instant, puis rengaina son arme.

— Vous l’avez dupé.

Il leva le pied pour libérer Avery, puis regarda, les sourcils froncés, Gillyanne se jeter dans les bras de la jeune femme.

— Vous auriez trouvé plus honorable qu’elle laisse ce porc de Français la violer ? répondit cette dernière.

— Ce n’est qu’une enfant, souffla Donald en contemplant sir Renford avec un dégoût mal dissimulé.

— Elles parlent anglais ! s’écria Bearnard en fermant la porte sur sir Renford qui s’éloignait en vitupérant.

— C’est ce qu’on dirait, approuva Cameron. Je crois même qu’elles nous viennent d’Écosse.

— C’est vrai qu’une parente des Lucette vit là-bas. Pardon, mais… tu es sûr que c’est une bonne idée de laisser cette malade toucher l’autre fille ?

— Tu crains qu’elle ne perde de sa valeur ? Rassure-toi, ce mal ne se transmet pas.

— Dans ce cas, es-tu prêt à prendre les deux en guise de paiement ?

— Je n’ai pas vraiment le choix, n’est-ce pas ? De toute façon, si je n’arrive pas à en tirer quoi que ce soit, je pourrai toujours te retrouver.

À la surprise d’Avery, sir Bearnard pâlit et acquiesça nerveusement.

— Je te souhaite un bon retour parmi les tiens, Cameron.

— C’est un Écossais ! chuchota Gillyanne à l’oreille d’Avery. Ça veut dire qu’on n’a plus rien à craindre ?

— Rien n’est moins sûr. Il nous a acceptées en règlement d’un pari perdu, ce qui n’est pas vraiment une conduite digne d’un gentilhomme. Je ne le trouve pas très rassurant non plus… et puis ce nom de MacAlpin me préoccupe, même si je n’arrive pas à me rappeler pourquoi.

Une fois sir Bearnard sorti, Avery toucha délicatement la joue de sa cousine.

— Tu te remettras vite ?

— Oui, ça me démange, voilà tout.

— Laisse-moi parler, dit la jeune fille quand Cameron revint vers elles.

L’Écossais contempla les deux frêles créatures qu’on venait de lui céder. Il avait toujours considéré de telles transactions comme particulièrement déplaisantes, mais savait bien que c’était un point de vue que peu de ses congénères partageaient. Il n’avait pas grand-chose en commun avec ceux aux côtés de qui il s’était battu au cours des trois dernières années. Cameron et ses hommes avaient progressivement pris leurs distances, ce qui avait en soi posé quelques problèmes. Il aurait seulement voulu ne pas voir un dernier traquenard se dresser devant lui avant de pouvoir retrouver l’Écosse, sa demeure, et avant tout, il avait besoin d’un peu de tranquillité.

Il était surtout désarçonné par la première jeune fille que Bearnard lui avait amenée. Elle était hirsute, sale, et visiblement n’avait pas la décence d’avoir peur. Elle portait des braies, et se promenait avec une dague attachée à la cuisse, qu’elle avait ravissante. Cameron la trouvait à la fois belle et intrigante, ce qui l’inquiétait quelque peu. Il lui avait fallu une bonne partie de ses vingt-huit années d’existence pour comprendre que les femmes qui éveillaient son désir ne lui apportaient que des ennuis. Il n’était certainement pas ravi de voir cette petite chose aux yeux dorés raviver une fièvre qu’il refrénait pourtant depuis près de trois ans. Pas une seule fois au cours de ces longs mois il n’avait chancelé et n’avait enfreint son vœu de célibat… mais Dieu sait qu’il se sentait faiblir en cet instant.

Il étudia attentivement la jeune fille pour tâcher de comprendre pourquoi son sang bouillait ainsi. Elle était menue – une fois debout, elle devait lui arriver à la poitrine – et très svelte, bien loin des femmes plantureuses qu’il avait par le passé poursuivies de ses assiduités. Sa poitrine était petite mais ferme et délicieusement arrondie. Elle avait la taille très fine et des hanches harmonieuses. Cameron avait déjà pu constater que ses jambes étaient superbes et étonnamment longues pour sa taille. Sa peau était légèrement dorée et, Donald avait raison, ses yeux ressemblaient à ceux d’un chat. Ils étaient couleur d’ambre, et qui plus est un peu étirés, ce qui accentuait leur allure féline. Bordés de sourcils sombres et de longs cils, ils occupaient la plus grande partie de son visage en cœur. Son petit nez bien droit descendait vers sa bouche aux lèvres charnues. Une abondante crinière châtaine aux reflets d’or et soulignée de quelques mèches rousses menaçait d’engloutir le tout et venait frôler son bassin.

Cameron se massa la nuque et réprima de justesse une grimace. Inutile de se mentir, c’était une créature parfaitement exquise, et il avait tout intérêt à rester le plus loin possible d’elle s’il ne voulait pas rompre son vœu de célibat – chose qui serait sans doute impossible quand ils regagneraient l’Écosse ensemble.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Avery songea tout d’abord à mentir, puis se ravisa. Même si cet homme la croyait, Gillyanne était trop jeune pour la suivre dans une duperie qui promettait d’être aussi longue que compliquée.

— Je suis Avery Murray, fille de sir Nigel Murray et de lady Sisek, une Murray de Donncoill, et voici ma cousine Gillyanne Murray, fille de sir Eric et de lady Bethia Murray de Dubhlinn.

Le visage de l’Écossais passa tour à tour de la surprise à la colère.

— Cameron, ce n’est pas un Murray qui…, commença Donald.

— Si, grogna-t-il en saisissant le poignet d’Avery pour la relever sans ménagement. Dites-moi, madame, connaîtriez-vous par hasard un certain Payton Murray ?

— C’est mon frère.

Qu’avait donc bien pu faire Payton pour le mettre dans une telle fureur ? Avery tenta de s’écarter, et sentit la peur la gagner quand un sourire inquiétant se dessina sur son visage.

— Peut-être que ce cher vieux Bearnard s’est acquitté de sa dette, après tout.

— Nos familles vous paieront très généreusement pour nous retrouver saines et sauves.

— Oh, je n’en doute pas. Enfin, le destin me sourit. Imaginez ! Pour une fois qu’on me rembourse en nature, l’idiot que j’ai battu aux dés m’offre sur un plateau la sœur du scélérat qui a violé la mienne.

Avery contempla l’homme, bouche bée, abasourdie par ses accusations… puis la rage l’emporta. La jeune femme l’insulta et, le poing fermement serré, le frappa à la mâchoire. Cameron rugit, mais pris au dépourvu, il tituba, heurta un tabouret en reculant et tomba à la renverse, emportant Avery dans sa chute. Elle atterrit sur lui, le souffle coupé, mais agrippa la chevelure de son adversaire à deux mains et lui cogna plusieurs fois la tête contre le sol, jusqu’à ce que l’étreinte de ce dernier sur ses poignets devienne trop douloureuse. Cameron la lâcha pour se frotter le crâne, et elle en profita pour le frapper de nouveau. Elle tenta alors de s’enfuir, mais l’homme attrapa le bas de sa robe et tira brutalement.

Avery heurta violemment le sol. Elle se retourna sur le dos et, voyant que Cameron s’apprêtait à la clouer à terre, lui décocha un coup de pied en plein visage. Il grogna, mais ne renonça pas pour autant. Avery se débattit de toutes ses forces pour ne pas être immobilisée.

Du coin de l’œil, elle vit Gillyanne sauter sur le dos de l’homme et lui enserrer le cou de ses bras malingres. L’enfant essaya de lui tirer la tête en arrière, et Avery en profita pour lui assener un nouveau coup de poing.

— Donald, débarrasse-moi de ce petit démon ! tonna Cameron.

Il ne fallut guère de temps au garçon pour décrocher la minuscule Gillyanne, et encore moins à Cameron pour plaquer Avery au sol. Tout en lui lançant un regard haineux, elle prit conscience qu’il avait fait tout son possible pour ne pas lui faire trop mal. Elle ignorait encore pourquoi, mais se promit d’y réfléchir.

— Mon frère n’est pas un violeur !

— Ce n’est pas ce que dit ma sœur, rétorqua Cameron en la soulevant, les deux poignets serrés dans une seule de ses grosses mains.

— Et vous avez eu vent de ce mensonge ici, alors que vous serviez sous les ordres de ces assassins de DeVeau ?

La façon dont Avery avait craché ce nom, comme si c’était la pire des insultes, éveilla l’intérêt de Cameron, mais le moment était mal choisi pour satisfaire sa curiosité.

— Mon cousin Iain, qui fait office de laird de Cairnmoor en mon absence, a dépêché un messager pour m’apprendre la nouvelle. J’ai bien mis une quinzaine de jours pour me défaire de toutes mes obligations, mais je suis enfin libre de rentrer chez moi pour m’occuper de ce problème.

Avery se rappela alors pourquoi le nom de MacAlpin ne lui était pas inconnu. Elle l’avait lu dans la dernière lettre que sa mère lui avait envoyée. Elle y évoquait un « petit malentendu » à régler avec ce clan, et suggérait ensuite à mots couverts que sa fille et Gillyanne passent encore un peu de temps avec leurs cousins français. Avery s’employait à écrire à lady Sisek pour lui demander ce qu’elle entendait exactement par « malentendu » quand les DeVeau avaient attaqué. Elle comprenait à présent mieux pourquoi sa mère voulait que sa cousine et elle restent là où elles étaient. Le viol de la sœur d’un laird était un crime très grave, susceptible de provoquer des guerres sanglantes et une querelle sans fin entre clans.

— Avez-vous déjà rencontré mon frère, ou un membre de ma famille ? interrogea Avery.

— Oui, sir Balfour, une fois, à la cour, répondit Cameron.

Il la poussa sur le lit et ramassa des menottes posées sur un gros coffre pour l’attacher à l’une des colonnes.

— On a du mal à garder ces dames dans son lit, à ce que je vois, dit-elle.

Donald hoqueta et Cameron rougit imperceptiblement. Peut-être n’était-il pas très avisé de mettre en rage son ravisseur.

— J’ai acheté ces entraves pour les rapporter à Cairnmoor, car elles sont plus solides et plus confortables que les nôtres, gronda-t-il, les dents serrées.

Mais pourquoi ressentait-il le besoin de se justifier auprès de cette petite impertinente ?

Avery se contenta de hausser les épaules.

— Et où donc Payton aurait-il commis un tel crime contre votre sœur et votre clan ?

— À la cour. Iain et ma tante y avaient emmené ma sœur pour la marier.

— Dans ce cas, pourquoi cette histoire n’a-t-elle pas été réglée là-bas ? Le roi lui-même aurait pu faire office de juge.

— Ma sœur n’a parlé qu’une fois revenue à Cairnmoor. Tout le clan la pressait pour qu’elle accepte d’épouser sir Malcolm Cameron, mais elle s’obstinait à refuser. Elle a fini par avouer qu’elle ne pouvait pas se marier, car votre frère lui avait pris sa virginité de force – et comme si le crime n’était pas assez grand, elle pense attendre son enfant. Iain a bien tenté de résoudre le problème aussi pacifiquement que possible, mais Payton nie tout et refuse de l’épouser.

— Vous n’avez jamais rencontré mon cousin, dit Gillyanne. Il n’a pas besoin de prendre quoi que ce soit de force à une femme.

— Elle a raison, renchérit Avery. Pourquoi un homme essaierait-il de dérober ce que tant d’autres lui offrent volontiers ?

— Pour quelle raison une dame se déshonorerait-elle avec un tel mensonge ? demanda Cameron.

— Comment le saurais-je ? Je n’ai jamais rencontré votre sœur.

— Je crois que vous ne voulez pas voir quel homme est réellement votre frère.

Il prit Gillyanne par le bras et se dirigea vers la porte.

— Où emmenez-vous ma cousine ? s’écria Avery en s’élançant à leur suite…

Pour être aussitôt retenue par les menottes qui lui enserraient le poignet.

— Se nettoyer. Allons, viens, Donald. (Cameron lança un regard dédaigneux à sa captive.) Je vous fais apporter de l’eau pour vous baigner, et une robe.

— Et comment suis-je censée m’y prendre ainsi enchaînée ?

— Vous m’avez l’air d’une jeune fille intelligente, je suis sûr que vous trouverez une solution.

* En français dans le texte.

Chapitre 2

Avery contempla sa robe tandis que les deux servantes qui l’avaient aidée à se laver et à s’habiller s’empressaient de quitter la pièce. C’était un habit bleu foncé d’une grande élégance – tout du moins, il l’avait été jusqu’à ce que les deux femmes le découpent complètement sur un côté pour faire passer les lourdes menottes. L’épais fil noir employé pour le refermer nuisait certainement à sa délicate beauté. Avery se demandait bien où ce barbare de Cameron avait trouvé quelque chose d’aussi joli. En tout cas, s’il avait acheté cette tenue pour offrir à quelque maîtresse ou dame de son clan, elle était désormais en bien trop triste état pour cela, ce qui procurait une certaine satisfaction à la jeune fille.

Elle tenta une fois de plus de se libérer de la menotte, et grimaça quand elle s’égratigna le poignet. La chaîne qui la reliait à la colonne de lit n’était même pas aussi longue que ce dernier, ce qui restreignait considérablement ses mouvements. Elle aurait été en revanche parfaite pour étrangler ce brigand aux yeux noirs, songea Avery avec un sourire mauvais. Quand Cameron revint, il la trouva occupée à caresser doucement les maillons d’acier et à imaginer le visage de son bourreau virant au bleu. Elle savait que ces pensées sanguinaires auraient dû l’alarmer, mais elle était bien trop furieuse pour se raisonner.

— Où est Gillyanne ? s’écria-t-elle.

— Je l’ai laissée avec les femmes, répondit Cameron en ôtant sa chemise pour se diriger vers la table sur laquelle était posée une grande cuvette remplie d’eau.

— Quelles femmes ?

— Celles qui voyagent avec mes hommes.

— Vous avez laissé une enfant avec des catins ?

— Ce ne sont pas des catins. Deux d’entre elles sont mariées, et les deux autres le seront très probablement bientôt.

— Peu importe, je la veux avec moi.

— Je suis vraiment désolé, mais c’est impossible.

Avery regarda Cameron se laver, maudissant cette chaîne trop courte pour qu’elle puisse lui donner un coup de pied. Il parlait d’une voix douce, navrée, presque crédible, mais elle percevait le sarcasme enfoui sous cette fausse courtoisie. Jamais elle n’avait eu autant envie de faire du mal à quelqu’un.

— Elle s’inquiétera pour moi.

Avery comprit au regard que Cameron lui décocha tout en se séchant, que cet argument ne l’émouvait pas le moins du monde.

— Les femmes la dorloteront. Elles étaient ravies de l’accueillir.

Cameron s’assit au bord du lit pour ôter ses bottes et observa la jeune fille. Elle était folle de rage. Ses yeux dorés lançaient des éclairs et elle serrait les poings de toutes ses forces. Si elle avait encore eu sa dague, nul doute qu’elle lui aurait tranché la gorge.

Il souffla les bougies de la pièce puis s’allongea sur l’immense lit. Les bras croisés derrière la tête, il contempla Avery qui, de l’autre côté du matelas, n’avait pas bougé. Les seules chandelles encore allumées étaient de son côté, et leur lueur faisait briller les prunelles de la jeune fille tapie dans la pénombre, ce qui lui donnait l’air d’autant plus sauvage. Il vit alors comment sa robe avait été rafistolée et réprima un sourire.

— Venez vous coucher, ordonna-t-il.

— Dans ce lit ? Avec vous ? Ça m’étonnerait.

— Comme vous voudrez. Si vous préférez passer la nuit debout à me regarder, impuissante, c’est votre affaire.

Le mot « impuissante » la fit tressaillir. La jeune fille aurait tant voulu que sa chaîne soit un petit peu plus longue ! Elle aurait alors pu s’en servir comme d’un fouet. Avery savoura un instant cette pensée, puis soupira. Difficile d’imaginer Cameron attendant tranquillement qu’elle l’assomme.

Avery était particulièrement contrariée de constater qu’il avait raison : elle était en effet parfaitement impuissante, et il aurait été idiot de passer la nuit debout – pourtant, Dieu sait qu’elle aurait voulu en être capable. Cameron n’avait rien d’un satyre, mais elle savait très bien que les hommes les plus amicaux pouvaient devenir menaçants en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

La jeune fille s’assit par terre et s’adossa contre le montant du lit. Le matelas contre lequel elle appuya la tête était garni de duvet, un luxe qui la surprit. Était-ce celui de Cameron ? Les DeVeau s’étaient-ils enrichis au point d’offrir de tels raffinements à leurs mercenaires ? Elle brûlait de se glisser sous les draps, de laisser son corps meurtri s’enfoncer dans les replis du matelas… mais lutta contre cette tentation. Il aurait été pure folie de se coucher aux côtés d’un homme qu’elle ne connaissait pas, et qui en voulait tant à son clan.

Elle jeta un regard furtif au colosse allongé sur le lit. Il n’avait pas dit de quelle façon il comptait se servir d’elle pour exercer ce qu’il nommait sa « juste vengeance ». Puisqu’il pensait que Payton avait violé sa sœur, il avait peut-être l’intention de faire exactement la même chose. Pourtant, ils avaient beau être seuls, et bien qu’Avery soit enchaînée, il n’avait pas essayé ne serait-ce que de la toucher.

Penser qu’on puisse accuser Payton de viol raviva sa colère, et dire que cet idiot croyait de telles balivernes ! On pouvait certes l’excuser, car ces accusations venaient de sa propre sœur. Cependant, avant de se lancer dans des représailles, il aurait pu s’assurer qu’elles étaient justifiées.

Mais quelle forme prendrait sa vengeance ? Avery était de plus en plus convaincue que Cameron n’était pas le genre d’homme qui s’abaissait à commettre un viol. Il était peut-être imposant, menaçant, pourtant elle ne se sentait pas en danger. Elle espérait seulement qu’elle ne se laissait pas abuser par sa beauté. En baissant trop sa garde, elle risquait de ne pas réagir à temps si jamais elle se trompait à son sujet.

— Qu’avez-vous l’intention de me faire ? demanda-t-elle enfin, incapable de supporter davantage son incertitude.

Elle avait besoin de réponses, aussi glaçantes soient-elles.

Cameron ouvrit un œil. Le visage de la jeune fille dépassait à peine du matelas. En dépit de la colère très affirmée qui se lisait sur ses traits, elle paraissait très jeune, délicate et terriblement innocente. Une part de son esprit était révoltée par ce qu’il s’apprêtait à faire, mais une autre se découvrait si attirée par la beauté d’Avery qu’elle le poussait à continuer et chassait sans aucune pitié tous les doutes qui l’assaillaient. La soif de revanche et le désir se mariaient trop bien pour qu’il espère leur résister. Et puis il ne lui ferait aucun mal, se dit-il pour apaiser ses scrupules. Tout bien considéré, il la traiterait même avec bien plus de douceur que n’importe quel autre homme dans les mêmes circonstances.

— Vous séduire, répondit Cameron, piqué au vif quand Avery, d’abord stupéfaite, sembla décidément amusée.

— Tiens donc ? Et je suppose qu’un impressionnant gaillard comme vous s’attend à ce que je me pâme à ses grands pieds ?

Cameron s’obligea à ne pas contempler cette partie raillée de son anatomie.

— Pas à mes pieds, non, et je préférerais que vous soyez consciente.

— Et moi que vous soyez mort, mais on n’a jamais vraiment ce qu’on désire en ce bas monde, n’est-ce pas ?

— Quelle violence ! Une jeune fille ne devrait pas menacer aussi promptement de tuer autrui.

— Ou de mutiler, car c’est une chose qui me tente également en ce moment.

— C’est une évidence, vous avez besoin d’être domptée. On vous a laissée trop libre. Vous feulez autant que vous le pouvez, mais croyez-moi, vous ronronnerez bientôt.

— Quelle suffisance.

Cameron tira sèchement sur la chaîne, arrachant un glapissement surpris à Avery. Elle se débattit vaillamment, mais il parvint à l’attirer sur le lit. Elle tenta alors de le frapper au visage, mais il la plaqua aisément sur le matelas.

— C’est la vérité, mon petit chat.

— Je ne suis ni une faible femme ni une traînée qui ne demanderait qu’un baiser pour se plier à vos désirs, surtout si ce n’est que pour couvrir de honte mon frère.

Le sourire de cet homme, quoique terriblement arrogant, était également beaucoup trop séduisant.

— C’est ce que votre frère a fait, et il ne s’est pas montré particulièrement délicat.

— Même si Payton était coupable du crime dont vous l’accusez, ce qui est parfaitement impossible, ce n’est pas vous qui devez avoir honte. La seule personne déshonorée dans cette affaire, c’est la charogne qui a fait ça.

— Ma sœur n’est plus vierge !

— Et vous l’êtes, peut-être ?

La mine médusée de Cameron manqua de lui arracher un éclat de rire. C’était très probablement un spectacle des plus rares.

— Ça n’a rien à voir ! répondit l’homme.

Cette jeune fille avait décidément un esprit aussi singulier que son apparence.

— Facile à dire pour quelqu’un dont les congénères se démènent comme de beaux diables pour voler aux demoiselles leur virginité avant de les condamner pour l’avoir si facilement abandonnée. Parler de honte quand votre sœur a vu son innocence lui être arrachée alors qu’elle n’a rien fait, c’est le comble de l’injustice.

Il y avait beaucoup de vrai dans ces paroles, mais Cameron était surtout intéressé par la colère qui émanait d’elles.

— J’ai l’impression que ce sujet vous met en rage.

— Ma cousine Sorcha, la sœur aînée de Gillyanne, a été battue et violée par des ennemis de mon père. Ils s’apprêtaient à en faire autant avec Elspeth, une autre de mes cousines, quand mon père, mon oncle Balfour et mon oncle Eric sont arrivés. Aujourd’hui, Sorcha s’apprête à entrer dans les ordres. Vous croyez vraiment que mon frère serait capable de faire subir de telles horreurs à une autre après ça ?

Cameron sentait le doute l’envahir, mais n’en dit rien.

— Ça ne signifie rien. Et quand bien même ma sœur aurait été séduite, ou aurait attendu trop longtemps avant de dire « non », et parlerait à tort de viol, ça ne changerait rien. Il lui a dérobé son innocence et refuse de restaurer son honneur en l’épousant… je vais donc me charger de vous priver de la vôtre, en représailles.

— Comme c’est romantique ! s’exclama Avery en battant des paupières. Je crains de défaillir si vous continuez à me flatter de la sorte.

À son grand étonnement, Cameron eut envie de rire. Cependant, il n’aurait pas dû trouver drôles les paroles de la sœur de Payton, et il n’était de toute façon pas porté sur l’humour. Lady Avery était si petite, si frêle, qu’il n’osait pas peser de tout son poids sur elle, et pourtant elle le menaçait et le frappait dès qu’elle en avait l’occasion.

Cameron décida alors qu’il avait envie de l’embrasser. Les lèvres de la jeune fille, quoique serrées en une moue courroucée, le tentaient terriblement. Il descendit lentement vers elle, et sut quand il la vit écarquiller ses beaux yeux qu’elle avait deviné ses intentions.

— N’y pensez même pas, prévint-elle, heureuse de pouvoir prononcer ces mots d’une voix froide, très éloignée de ce qu’elle ressentait vraiment.

Car elle avait à vrai dire envie de goûter aux baisers de cet homme.

— Oh que si, j’y pense ! (Cameron pressa ses lèvres contre celles d’Avery.) Et me mordre serait une très mauvaise idée.

Il s’appuya sur la jeune fille pour l’immobiliser et lui prit le visage à deux mains.

— J’ai bien l’intention d’assouvir ma curiosité.

Sans la laisser répondre, il plaqua sa bouche contre la sienne. Avery fit tout ce qui était en son pouvoir pour ignorer la douceur de ses lèvres et empêcher son sang de bouillir. Elle refusa d’accueillir sa langue, et Cameron la mordilla doucement. Elle hoqueta malgré elle, lui laissant le champ libre. Elle oublia alors toute envie de le mordre, et se retrouva à lutter contre son propre désir.

Avery se trouva soulagée d’être ainsi immobilisée : elle n’aurait pas voulu que ce maraudeur sache à quel point elle avait envie de frotter son corps contre le sien, de caresser sa peau bronzée, son torse...