Titre original anglais :
The Alloyof Law : A Mistborn Novel
(Première publication : Tor, New York, 2011)

© Dragonsteel Entertainment, 2011

Pour la traduction française : © Calmann-Lévy, 2012

Couverture
Maquette : Iceberg
Illustration : Chris McGrath
Illustrations intérieures : Isaac Stewart et Ben McSweeney

ISBN numérique : 978-2-36051-062-7

PROLOGUE

Wax rampait accroupi le long de la clôture abîmée, raclant de ses bottes le sol desséché. Il tenait près de sa tête, tourné vers le haut, son Sterrion 36 au long canon argenté couvert de poussière d’argile rouge.

La clôture à hauteur de la taille n’était pas très solide, et le bois maintenu en place à l’aide de corde effilochée grisonnait avec le temps. Même les vers avaient renoncé à ce bois depuis longtemps.

Wax balaya du regard la ville déserte par-dessus les planches noueuses. Des lignes bleues allomantiques flottaient dans son champ de vision et partaient de sa poitrine pour désigner les sources métalliques proches. C’était la combustion de l’acier qui produisait cet effet ; il lui permettait de voir l’emplacement des sources métalliques, puis d’y exercer une Poussée s’il le souhaitait. Son poids contre celui de l’objet. Si ce dernier était plus lourd, lui se retrouvait projeté en arrière. Dans le cas contraire, l’objet était propulsé vers l’avant.

Mais pour l’heure, il n’exerça aucune Poussée. Il se contenta d’étudier les lignes pour voir si l’une ou l’autre des sources métalliques se déplaçait. Aucune ne le faisait. Les clous des bâtiments, les douilles éparpillées dans la poussière, ou les fers à cheval empilés près de la forge vide – tous étaient aussi immobiles que la vieille pompe manuelle plantée dans le sol sur sa droite.

Sur ses gardes, lui aussi restait immobile. Comme l’acier brûlait toujours confortablement dans son estomac, il exerça par précaution une légère Poussée externe partant de lui-même dans toutes les directions. C’était une astuce qu’il avait appris à maîtriser quelques années auparavant ; au lieu d’exercer une Poussée spécifique sur un objet métallique précis, il créait autour de lui-même une sorte de bulle protectrice. Tout objet métallique qui foncerait dans sa direction se retrouverait légèrement dévié de son parcours.

La méthode était loin d’être infaillible ; on pouvait toujours l’atteindre. Mais les tirs ne toucheraient pas la cible visée. Ça lui avait plus d’une fois sauvé la vie. Lui-même ne savait pas très bien comment il s’y prenait ; l’allomancie était souvent quelque chose d’instinctif. Sans bien comprendre comment, il parvenait même à épargner le métal qu’il portait sur lui, et il ne repoussait jamais son propre pistolet de ses mains.

Lorsqu’il en eut fini, il se remit à progresser le long de la clôture – sans cesser d’observer les lignes métalliques pour s’assurer que personne ne s’approchait furtivement de lui. Feltrel avait autrefois été une ville prospère. Ça remontait à vingt ans. Puis un clan de koloss s’était établi tout près. Les choses avaient mal tourné.

Aujourd’hui, la ville morte semblait entièrement vide, bien qu’il sache que ce n’était pas le cas. Wax était ici à la recherche d’un psychopathe. Et il n’était pas le seul.

Il agrippa le haut de la clôture et bondit par-dessus, raclant l’argile rouge de ses bottes. Puis il s’accroupit bien bas et courut ainsi jusqu’à l’autre côté de la vieille forge du maréchal-ferrant. Ses vêtements étaient affreusement poussiéreux, mais bien coupés : costume de qualité, cravate d’argent autour du cou, boutons scintillants aux manches de sa chemise blanche coûteuse. Il ne paraissait pas à sa place, comme s’il comptait assister à un bal élégant à Elendel plutôt que rôder dans une ville morte des Rocailles en quête d’un meurtrier. Pour compléter l’ensemble, il était coiffé d’un chapeau melon qui le protégeait du soleil.

Un bruit : quelqu’un marchait sur une planche de l’autre côté de la rue et la faisait grincer. C’était si léger qu’il faillit ne pas l’entendre. Wax réagit aussitôt et attisa l’acier qui brûlait dans son estomac. Il exerça une Poussée sur une série de clous plantés dans le mur tout proche alors même qu’un coup de feu fendait l’air.

Sa Poussée soudaine fit trembler le mur tandis que les vieux clous rouillés luttaient pour s’arracher à leur support. Elle le projeta sur le côté, où il roula à terre. Une ligne bleue apparut l’espace d’un clin d’œil – la balle, qui heurta le sol à l’emplacement où il se trouvait l’instant d’avant. Lorsqu’il se releva, un deuxième coup de feu suivit. Celui-ci passa très près, mais dévia légèrement de sa trajectoire en approchant de lui.

Détournée par sa bulle d’acier, la balle frôla son oreille en sifflant. Un centimètre de plus sur la droite et il l’aurait reçue en plein front, avec ou sans bulle d’acier. Respirant calmement, il leva son Sterrion et visa le balcon du vieil hôtel d’où le coup de feu était venu, de l’autre côté de la rue. Le balcon était masqué par l’enseigne de l’hôtel, susceptible de cacher un tireur.

Wax tira puis exerça une Poussée sur la balle, la projetant avec davantage de force pour la rendre plus rapide et plus pénétrante. Il n’utilisait pas de balles de plomb ordinaires ; il lui fallait quelque chose de plus puissant.

La balle de gros calibre faite d’un alliage d’acier heurta le balcon, et son supplément de force lui permit de transpercer le bois et d’atteindre l’homme qui se trouvait derrière. La ligne bleue qui désignait le pistolet de l’individu se mit à trembler tandis qu’il chutait. Wax se leva lentement, époussetant ses vêtements. Ce fut alors qu’un autre coup de feu résonna dans les airs.

Il jura et exerça par réflexe une nouvelle Poussée contre les clous, bien que son instinct l’avertisse qu’il s’y prenait trop tard. Le temps qu’il entende un coup de feu, une Poussée ne servait plus à rien.

Cette fois, il se retrouva jeté à terre. Cette force devait bien aller quelque part et, si les clous ne pouvaient pas bouger, il fallait que lui le fasse. Il grogna en heurtant le sol et leva son pistolet, tandis que la sueur collait la poussière à sa main. Il chercha frénétiquement l’homme qui lui avait tiré dessus. Il l’avait manqué. Peut-être que la bulle d’acier avait…

Un corps roula du toit de la boutique du maréchal-ferrant et heurta le sol avec un bruit sourd en soulevant un nuage de poussière rouge. Wax cligna des yeux, puis leva son pistolet au niveau de sa poitrine et alla se replacer derrière la clôture pour s’y accroupir à l’abri. Il gardait un œil sur les lignes bleues allomantiques. Elles pourraient l’avertir si quelqu’un approchait, mais seulement si cette personne transportait du métal ou en portait sur elle.

Aucune ligne ne pointait vers le corps tombé près du bâtiment. Cependant, un autre jeu de lignes tremblantes désignait quelque chose qui se déplaçait derrière la forge. Wax leva son arme pour viser lorsqu’une silhouette apparut au coin du bâtiment et se précipita vers lui.

La femme portait un cache-poussière blanc, rougi au niveau de l’ourlet. Ses cheveux noirs étaient rassemblés en une queue-de-cheval, et elle portait un pantalon et une large ceinture ainsi que des bottes épaisses. Elle avait le visage carré. Un visage fort, avec des lèvres qui s’étiraient souvent du côté droit en un demi-sourire.

Wax poussa un soupir de soulagement et baissa son pistolet.

— Lessie.

— Tu t’es encore traîné par terre ? demanda-t-elle lorsqu’elle atteignit l’abri de la clôture près de lui. Tu as plus de poussière sur la figure que Miles n’a de regards mauvais. Il est peut-être temps que tu prennes ta retraite, vieil homme.

— Lessie, j’ai trois mois de plus que toi.

— C’est long, trois mois. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus la clôture.) Tu as vu quelqu’un ?

— J’ai abattu un homme sur le balcon, répondit Wax. Je n’ai pas vu si c’était Tan le Sanguinaire ou pas.

— Ce n’était pas lui, dit-elle. Il n’aurait pas tenté de te tirer dessus d’aussi loin.

Wax hocha la tête. Tan aimait que les affrontements soient personnels. Qu’ils aient lieu de près. Le psychopathe se lamentait quand il devait se servir d’un pistolet, et il tuait rarement quelqu’un sans avoir pu lire la peur dans ses yeux.

Lessie balaya du regard la ville silencieuse puis se tourna vers lui, prête à se remettre en marche. Elle baissa les yeux un bref instant. Vers la poche de la chemise de Wax.

Il suivit son regard. Une lettre en dépassait, reçue un peu plus tôt dans la journée. Elle provenait de l’immense cité d’Elendel, et elle était adressée à lord Waxillium Ladrian. Un nom qui sonnait désormais faux à ses propres oreilles.

Il enfonça la lettre plus profondément dans sa poche. Lessie pensait qu’elle impliquait davantage que ce n’était le cas en réalité. La ville ne pouvait désormais plus rien offrir à Wax, et la Maison Ladrian devrait se débrouiller sans lui. Il aurait vraiment dû brûler cette lettre.

Il désigna de la tête l’homme tombé près du mur pour détourner l’attention de Lessie.

— C’est ton œuvre ?

— Il avait un arc, répondit-elle. Avec des pointes de flèches en pierre. Il a failli t’atteindre d’en haut.

— Merci.

Elle haussa les épaules, les yeux pétillant de satisfaction. Ils étaient à présent bordés de pattes-d’oie tannées par le rude soleil des Rocailles. À une époque, elle tenait avec Tally le compte de qui sauvait l’autre le plus souvent. Ils avaient tous deux perdu le fil des années auparavant.

— Couvre-moi, dit Wax tout bas.

— Te couvrir de quoi ? demanda-t-elle. De peinture ? De baisers ? Tu es déjà couvert de poussière.

Wax la regarda en haussant un sourcil.

— Désolée, reprit-elle en grimaçant. J’ai trop joué aux cartes avec Wayne ces derniers temps.

Il ricana et se mit à courir accroupi jusqu’au cadavre tombé à terre, qu’il retourna. L’homme avait été un gaillard au visage cruel et aux joues couvertes d’une barbe de plusieurs jours ; la plaie par balle saignait à son flanc droit. Je crois que je le reconnais, songea Wax tandis qu’il fouillait les poches de l’homme et en tirait une goutte de verre rouge, colorée comme du sang.

Il rejoignit précipitamment la clôture.

— Alors ? demanda Lessie.

— La bande de Donal, répondit Wax en lui montrant la goutte de verre.

— Salopards, commenta Lessie. Ils n’auraient pas pu nous laisser tranquilles, hein ?

— Tu as quand même tiré sur son fils, Lessie.

— Et toi sur son frère.

— C’était de l’autodéfense.

— Moi aussi, répondit-elle. Ce gosse était exaspérant. Et puis, il a survécu.

— Avec un orteil en moins.

— On n’a pas besoin des dix, rétorqua-t-elle. J’ai une cousine qui en a quatre. Elle s’en sort très bien comme ça. (Elle éleva son pistolet et balaya du regard la ville déserte.) Bon, évidemment, elle a l’air un peu ridicule. Couvre-moi.

— De quoi ?

Elle se contenta de sourire et quitta l’abri de la clôture pour avancer accroupie en direction de la forge.

Harmonie, songea Wax avec un sourire, j’adore cette femme.

Il guetta l’arrivée de nouveaux hommes armés, mais Lessie atteignit le bâtiment sans que de nouveaux coups de feu ne retentissent. Wax lui adressa un signe de tête, puis traversa la rue à toute vitesse en direction de l’hôtel. Il s’y engouffra et vérifia qu’il n’y avait pas d’ennemis planqués dans les coins. Comme la salle commune était vide, il se cacha près de la porte et fit signe à Lessie. Elle courut jusqu’au bâtiment voisin de son côté de la rue et l’inspecta.

La bande de Donal. Oui, Wax avait tiré sur son frère – qui était alors en train de dévaliser un train. Mais d’après ce qu’il avait compris, Donal n’aimait même pas son frère. Non, la seule chose capable de l’agacer, c’était de perdre de l’argent, ce qui devait expliquer sa présence. Il avait mis la tête de Tan le Sanguinaire à prix pour avoir volé une de ses cargaisons de cerrobend. Donal ne s’attendait sans doute pas à ce que Wax vienne à la recherche de Tan le même jour que lui, mais ses hommes avaient l’ordre permanent de tirer sur Wax ou Lessie s’ils les voyaient.

Wax était presque tenté de quitter cette ville morte et de laisser Donal et Tan se débrouiller ensemble. Mais un tic agita son œil à cette idée. Il avait promis de ramener Tan. Coûte que coûte.

Lessie lui fit signe depuis l’intérieur de son bâtiment, puis désigna l’arrière. Elle allait sortir par là et ramper le long de la rangée de bâtiments suivante. Wax hocha la tête, puis fit un geste brusque. Il allait tenter de rejoindre Wayne et Barl, qui étaient allés inspecter l’autre côté de la ville.

Lessie disparut, et Wax se fraya un chemin à travers le vieil hôtel en direction d’une porte latérale. Il passa devant de vieux nids sales laissés par les rats aussi bien que les hommes. La ville attirait les gredins comme un chien attirait les puces. Il passa même devant un emplacement où un voyageur avait fait un petit feu dans un cercle de pierres sur une plaque de métal. Un miracle que ce crétin n’ait pas fait flamber tout le bâtiment.

Wax entrouvrit la porte latérale et pénétra dans la ruelle séparant l’hôtel du magasin voisin. Les coups de feu d’un peu plus tôt avaient dû être entendus, et quelqu’un risquait de venir voir. Mieux valait rester hors de vue.

Wax contourna prudemment l’arrière du magasin, marchant à pas silencieux sur le sol d’argile rouge. Le flanc de coteau était envahi par les mauvaises herbes, à l’exception de l’entrée d’une vieille cave glaciale. Wax la contourna puis s’arrêta, étudiant l’ouverture encadrée de bois.

Peut-être que…

Il s’agenouilla près de l’ouverture et regarda en bas. Il y avait eu une échelle, mais elle avait pourri – il en distinguait les vestiges en bas sous la forme d’un tas de vieux éclats. L’air sentait le renfermé et l’humidité… avec un soupçon de fumée. Quelqu’un avait fait brûler une torche ici.

Wax laissa tomber une balle dans le trou puis s’y précipita, pistolet brandi. Au cours de sa chute, il remplit son cerveau métallique pour diminuer son poids. Il était un Double-fils – ferrochimiste aussi bien qu’allomancien. Son pouvoir allomantique était la Poussée d’acier, et son pouvoir ferrochimique, baptisé l’Ajustement, était la capacité à réduire ou augmenter son poids. C’était là une puissante combinaison de talents.

Il exerça une Poussée sur la balle en dessous de lui, ralentissant sa chute afin d’atterrir en douceur. Il reprit son poids normal – enfin, normal pour lui. Il restait souvent aux trois quarts de son poids ordinaire afin d’être plus rapide dans ses mouvements et réactions.

Il rampa dans l’obscurité. Découvrir la cachette de Tan le Sanguinaire avait été un chemin long et tortueux. En fin de compte, le fait que Feltrel se soit soudain vidée de ses bandits, vagabonds et autres indésirables avait fourni un indice capital. Wax avança prudemment, s’enfonçant progressivement dans la cave. L’odeur de fumée était plus forte ici et, alors même que la lumière s’estompait, il distingua les vestiges d’un feu près du mur de terre. Ainsi qu’une échelle que l’on pouvait déplacer à l’entrée.

Ce détail le fit réfléchir. Il signifiait que la personne qui se cachait dans cette cave – il pouvait s’agir de Tan tout aussi bien que de quelqu’un d’autre – était toujours là. À moins qu’il n’existe une autre issue. Wax s’approcha en rampant, plissant les yeux dans le noir.

Il y avait de la lumière devant lui.

Wax arma discrètement son pistolet, puis tira un petit flacon de son manteau de brume et en retira le bouchon à l’aide de ses dents. Il vida d’un trait le whisky et l’acier pour restaurer ses réserves. Il attisa son acier. Oui… il y avait du métal un peu plus loin, dans le tunnel. Quelle était la longueur de cette cave ? Il avait supposé qu’elle serait petite, mais les poutres en bois renforcé semblaient indiquer quelque chose de plus long et de plus profond. Plus proche d’un puits de mine.

Il s’avança prudemment en se concentrant sur ces lignes métalliques. Si quelqu’un le voyait, il le viserait avec une arme à feu, et le métal tremblerait en lui donnant l’occasion de chasser l’arme de ses mains à l’aide d’une Poussée. Rien ne bougeait. Il glissa vers l’avant, flairant une odeur de terre humide, de moisissure, de pommes de terre abandonnées à germer. Il approcha d’une lumière tremblotante, mais n’entendit rien. Les lignes métalliques ne bougèrent pas.

Enfin, il s’approcha assez pour distinguer une lampe suspendue par un crochet à une poutre de bois près du mur. Il vit autre chose suspendu au milieu du tunnel. Un corps ? Pendu ? Wax jura tout bas et s’avança précipitamment, redoutant un piège. C’était bien un cadavre, mais son apparence le laissa perplexe. Au premier coup d’œil, il semblait dater de quelques années. Les yeux avaient disparu du crâne, la peau s’étirait contre l’os. Il n’empestait pas, il n’était pas gonflé.

Il lui sembla le reconnaître. Geormin, le cocher qui apportait le courrier à Abrasion depuis les villages les plus lointains entourant la zone. C’était son uniforme, en tout cas, et les cheveux ressemblaient aux siens. Il avait été l’une des premières victimes de Tan, et c’était sa disparition qui avait lancé Wax sur sa piste. Tout ça remontait à peine à deux mois.

On l’a momifié, songea Wax. Préparé et séché comme du cuir. Il se sentit révolté – il allait boire avec Geormin de temps à autre et, même s’il trichait aux cartes, c’était un type très sympathique.

La façon dont il était pendu n’avait rien d’ordinaire non plus. Les bras de Geormin étaient tendus sur les côtés à l’aide de fils métalliques, sa tête était inclinée, sa bouche ouverte de force. Wax se détourna de ce spectacle affreux, l’œil agité d’un tic.

Sois prudent, se dit-il. Ne te laisse pas mettre en colère. Reste concentré. Il reviendrait décrocher Geormin. Pour l’heure, il ne pouvait pas se permettre de faire de bruit. Au moins se savait-il sur la bonne piste. Sans doute possible, c’était bien le repaire de Tan le Sanguinaire.

Il aperçut une autre tache de couleur au loin. Combien mesurait ce tunnel ? Il s’approcha de la flaque lumineuse et y trouva un autre corps, accroché de biais sur le mur. Annarel, une géologue de passage qui avait disparu peu après Geormin. Pauvre femme. On l’avait fait sécher de la même manière et son corps était cloué au mur selon une pose très précise, comme si elle inspectait à genoux un tas de cailloux.

Une nouvelle flaque de lumière l’attira un peu plus loin. De toute évidence, ce n’était pas une cave – c’était plutôt une sorte de tunnel de contrebande datant de l’époque où Feltrel était une ville en plein essor. Tan ne l’avait pas construit, pas avec ces vieux montants de bois.

Wax passa devant six autres cadavres, chacun éclairé par sa propre lanterne, chacun placé selon une pose différente. L’un d’eux était assis dans un fauteuil, un autre suspendu comme s’il volait, quelques-uns collés au mur. Les derniers étaient plus récents, le tout dernier mort depuis peu. Wax ne reconnaissait pas cet homme mince, pendu avec la main levée vers la tête en guise de salut.

Rouille et Ravage, se dit Wax. Ce n’est pas le repaire de Tan le Sanguinaire… c’est sa galerie.

Écœuré, Wax se dirigea vers la flaque de lumière suivante. Celle-ci était différente. Plus vive. À mesure qu’il approchait, il comprit qu’il voyait la lumière du jour s’engouffrer par un espace carré découpé dans le plafond. Le tunnel menait dans cette direction, sans doute vers une ancienne trappe qui avait pourri ou s’était brisée. Le sol s’inclinait légèrement vers le haut pour rejoindre le trou.

Wax gravit la pente en rampant, puis sortit prudemment la tête. Il débouchait sur un bâtiment, bien qu’il lui manque le toit. Les murs de brique étaient intacts pour la plupart, et il y avait quatre autels à l’avant, sur la gauche de Wax. Une vieille chapelle dédiée au Survivant. Elle semblait vide.

Wax sortit du trou, le Sterrion levé tout contre sa tête, le manteau maculé de terre. L’air propre et sec lui sembla sentir délicieusement bon.

— Chaque existence est un spectacle, dit une voix qui résonna dans l’église vide.

Wax se baissa vivement sur le côté et roula vers un autel.

— Mais nous n’en sommes pas les interprètes, poursuivit la voix. Nous en sommes les pantins.

— Tan, dit Wax. Sortez de là.

— J’ai vu Dieu, garde-loi, murmura Tan – où était-il ? J’ai vu la Mort en personne, avec des clous dans les yeux. J’ai vu le Survivant, qui est la vie elle-même.

Wax balaya du regard la petite chapelle. Elle était encombrée de bancs brisés et de statues renversées. Il contourna l’autel, jaugeant le bruit qui s’échappait du fond de la pièce.

— Les autres s’interrogent, reprit la voix de Tan, mais moi, je sais. Je sais que je suis un pantin. Comme nous tous. Avez-vous apprécié mon spectacle ? J’ai travaillé si dur à le mettre en place.

Wax poursuivit le long du mur droit du bâtiment, tandis que ses bottes laissaient une trace dans la poussière. Sa respiration était rapide et peu profonde, et un filet de sueur lui coulait le long de la tempe droite. Son œil était agité de tics. Il voyait mentalement des cadavres aux murs.

— La plupart des hommes n’ont jamais l’occasion de créer un art véritable, dit Tan. Et les meilleurs spectacles sont ceux que l’on ne peut jamais reproduire. Des mois, des années, passés à les préparer. Chaque chose à la place adéquate. Mais à la fin de la journée, tout commencera à pourrir. Je ne pouvais pas réellement les momifier ; je n’en avais ni le temps ni les ressources. Je ne pouvais que les préserver assez longtemps pour préparer cet unique spectacle. Demain, il sera détruit. Vous êtes le seul à l’avoir vu. Le seul. Je crois bien… que nous sommes tous des pantins… voyez-vous…

La voix provenait du fond de la pièce, près de décombres qui empêchaient de voir Tan.

— Quelqu’un d’autre nous dirige, dit Tan.

Wax contourna les décombres et leva son Sterrion.

Tan était là, tenant devant lui une Lessie bâillonnée aux yeux écarquillés. Wax se figea sur place, pistolet levé. Lessie saignait à la jambe et au bras. Elle avait reçu des balles, et son visage pâlissait. Elle avait perdu du sang. C’était ainsi que Tan avait pu la maîtriser.

Wax s’immobilisa. Il n’éprouvait aucune anxiété. Il ne pouvait pas se le permettre ; il aurait risqué de trembler, et par conséquent de rater son coup. Il voyait le visage de Tan derrière Lessie ; l’homme lui tenait une cordelette autour du cou.

Tan était un homme mince aux doigts agiles. Il avait été entrepreneur de pompes funèbres. Ses cheveux noirs se clairsemaient et il les portait graissés en arrière.

— Quelqu’un d’autre nous dirige, garde-loi.

Lessie croisa le regard de Wax. Ils savaient tous deux que faire dans cette situation. La dernière fois, c’était lui qu’on avait capturé. Les gens essayaient toujours de les utiliser l’un contre l’autre. Du point de vue de Lessie, ce n’était pas un désavantage. Si Tan n’avait pas su qu’ils étaient en couple, il l’aurait tuée immédiatement. Au lieu de quoi il l’avait enlevée. Ce qui leur laissait une chance de s’en tirer.

Wax visa à l’aide de son Sterrion. Il pressa la détente jusqu’à se trouver en équilibre à deux doigts de tirer, et Lessie cligna des yeux. Un. Deux. Trois.

Wax tira.

Au même moment, Tan attira brusquement Lessie vers la droite.

Le coup de feu fendit l’air et résonna contre les briques d’argile. La tête de Lessie fut rejetée en arrière lorsque la balle de Wax l’atteignit juste au-dessus de l’œil droit. Du sang aspergea le mur d’argile près d’elle. Elle s’effondra.

Wax resta planté là, immobile, horrifié. Non… ce n’est pas comme ça… ça ne peut…

— Les meilleurs spectacles, déclara Tan, qui sourit et baissa les yeux vers la silhouette de Lessie, sont ceux que l’on ne peut donner qu’une fois.

Wax lui tira une balle en pleine tête.

1

Cinq mois plus tard, Wax traversait les pièces animées d’une grande fête, croisant des hommes en queue-de-pie aux teintes sombres et des femmes aux robes colorées à la taille étroite et aux longues jupes lourdement plissées. Lorsqu’ils s’adressaient à lui, ils l’appelaient « lord Waxillium ».

Il saluait chacun d’un signe de tête, mais évitait de se laisser entraîner dans les conversations. Il se dirigeait d’un pas décidé vers l’une des pièces du fond de la fête, où des lumières électriques éblouissantes – toute la ville en parlait – produisaient une lumière stable et trop égale pour chasser l’obscurité du soir. Devant les fenêtres, il voyait la brume chatouiller la vitre.

Au mépris des convenances, Wax franchit l’immense double porte vitrée et sortit sur l’imposant balcon du manoir. Là, il eut enfin le sentiment de pouvoir respirer.

Il ferma les yeux, inspirant et expirant l’air, éprouvant la légère humidité des brumes sur la peau de son visage. Les bâtiments sont tellement… suffocants, ici, en ville, se dit-il. Est-ce que je l’avais simplement oublié, ou est-ce que je n’y faisais pas attention quand j’étais plus jeune ?

Il ouvrit les yeux et posa les mains sur la balustrade du balcon pour contempler Elendel. C’était la ville la plus grande du monde entier, une métropole conçue par Harmonie en personne. L’endroit où Wax avait passé sa jeunesse. Et où il n’était plus chez lui depuis vingt ans.

Bien qu’il se soit écoulé cinq mois depuis la mort de Lessie, il entendait toujours le coup de feu, voyait toujours le sang asperger les briques. Il avait quitté les Rocailles pour s’installer de nouveau en ville, répondant ainsi aux appels désespérés lui intimant d’accomplir son devoir vis-à-vis de sa maison suite au décès de son oncle.

À cinq mois de là, dans une autre vie, il entendait toujours ce coup de feu. Clair et précis comme le bruit du tonnerre.

Derrière lui, il percevait un rire musical provenant de la chaleur de la pièce. Le Manoir Cett était un endroit imposant rempli de bois coûteux, de tapis moelleux et de lustres scintillants. Personne ne le rejoignit sur le balcon.

Depuis ce point d’observation, il avait une vue parfaite des lumières bordant la promenade Demoux. Une double rangée de lampes électriques à la blancheur vive et stable. Elles brillaient telles des bulles le long du large boulevard, lequel était flanqué d’un canal encore plus large dont les eaux tranquilles reflétaient la lumière. Un train du soir lança son salut tandis qu’il traversait en haletant le centre-ville lointain, ourlant les brumes d’une fumée plus sombre.

Au bout de la promenade Demoux, Wax avait une bonne vue sur le bâtiment de la Cime-de-fer ainsi que sur la tour Tekiel, situés chacun d’un côté du canal. Tous deux étaient inachevés, mais leur treillage d’acier s’élevait déjà bien haut dans le ciel. À une hauteur stupéfiante.

Les architectes publiaient des comptes-rendus régulièrement mis à jour pour annoncer la hauteur qu’ils comptaient atteindre, chacun cherchant à l’emporter sur l’autre. Les rumeurs qu’il avait entendues lors de cette fête, des rumeurs crédibles, affirmaient que chacun des bâtiments culminerait à plus de cinquante étages. Personne ne savait qui finirait par construire le plus haut, mais les paris amicaux étaient chose courante.

Wax inspira les brumes. Dans les Rocailles, le Manoir Cett – haut de deux étages – aurait été l’un des bâtiments les plus hauts. Ici, il paraissait minuscule. Le monde avait changé lors des années qu’il avait passées hors de la ville. Le monde avait grandi, inventé des lampes capables de briller sans flammes et des bâtiments qui menaçaient de culminer plus haut que les brumes elles-mêmes. Alors qu’il contemplait cette large rue au bord du Cinquième Octant, Wax se sentit soudain extrêmement vieux.

— Lord Waxillium ? demanda une voix derrière lui.

Il se retourna pour voir une femme âgée, lady Aving Cett, qui le regardait par la porte ouverte. Ses cheveux gris étaient remontés en un chignon et elle portait des rubis autour du cou.

— Nom d’Harmonie, mon brave, vous allez attraper froid là-dehors ! Venez, il y a des gens que vous souhaiterez rencontrer.

— Je vous rejoindrai dans un instant, milady, répondit Wax. Je prends simplement un peu l’air.

Lady Cett fronça les sourcils, mais se retira. Elle ne savait que penser de lui ; les autres non plus. Certains le voyaient comme un mystérieux descendant de la famille Ladrian, associée à d’étranges récits relatifs aux royaumes d’au-delà des montagnes. Les autres le prenaient pour un bouffon rustre et inculte. Lui estimait être les deux à la fois.

Il avait été en représentation toute la soirée. Il était censé chercher une épouse, et presque tout le monde le savait. La gestion imprudente de son oncle avait mis la Maison Ladrian en faillite, et le mariage était le chemin le plus court vers la solvabilité. Malheureusement, son oncle avait également réussi à offenser les trois quarts de l’aristocratie de la ville.

Wax se pencha vers l’avant sur le balcon, ses revolvers Sterrion s’enfonçant dans ses côtes sous chacun de ses bras. Avec leur long canon, ils n’étaient pas censés être portés à cet emplacement. Ils l’avaient gêné toute la soirée.

Il aurait dû être en train de regagner la fête pour bavarder et tenter de réparer la réputation de la Maison Ladrian. Mais l’idée de cette pièce bondée, étouffante, exiguë, de cette chaleur suffocante…

Sans se laisser le temps d’hésiter, il franchit le rebord du balcon et se mit à chuter de deux étages en direction du sol. Il brûla de l’acier, puis laissa tomber une douille et y exerça une Poussée ; son poids l’expédia à toute allure vers le sol avant lui. Comme toujours, grâce à sa ferrochimie, il était plus léger qu’il n’aurait dû l’être. Il ne savait plus ce que c’était de se déplacer au maximum de son poids.

Lorsque la douille heurta le sol, il y exerça une Poussée qui lui permit de franchir le mur du jardin grâce à un saut horizontal. D’une main posée sur le rebord, il bondit hors du jardin, puis réduisit son poids à une fraction de la normale tandis qu’il retombait de l’autre côté. Il atterrit en douceur.

Ah, parfait, se dit-il en s’accroupissant pour regarder à travers les brumes. La cour des cochers. Les véhicules que tous avaient utilisés pour se rendre ici s’alignaient en rangées soigneuses, et les cochers eux-mêmes bavardaient dans des pièces douillettes qui projetaient dans les brumes une lumière orange.

Il marcha parmi les voitures jusqu’à trouver la sienne, puis ouvrit le coffre attaché à l’arrière.

Il retira son élégant manteau. Il enfila à la place son manteau de brume, un long vêtement enveloppant pareil à un cache-poussière avec un col large. Il glissa un pistolet dans la poche interne, puis enfila son ceinturon et déplaça les Sterrion dans les étuis de ses hanches.

Ah, se dit-il. C’est mieux comme ça. Il fallait vraiment qu’il arrête de porter les Sterrion et qu’il se procure des armes plus pratiques à cacher. Malheureusement, il n’avait jamais trouvé aussi bien que le travail de Ranette. Mais d’ailleurs, ne s’était-elle pas installée en ville ? Peut-être pourrait-il passer la voir et la convaincre de lui fabriquer quelque chose. À supposer qu’elle ne lui tire pas dessus à vue.

Quelques instants plus tard, il traversait la ville en courant, vêtu du manteau de brume qui ne pesait pratiquement rien. Il le laissait ouvert à l’avant, dévoilant sa chemise noire et son pantalon d’aristocrate. Le manteau de brume à hauteur des chevilles se divisait en lanières juste au-dessus de la taille, et les glands flottaient derrière lui avec un léger bruissement.

Il laissa tomber une douille et s’élança très haut dans les airs pour atterrir sur le bâtiment situé face au manoir de l’autre côté de la rue. Il jeta un coup d’œil en arrière au manoir avec ses fenêtres éclatantes dans la noirceur du soir. À quel genre de rumeur allait-il donner naissance en disparaissant ainsi du balcon ?

Eh bien, ils savaient déjà qu’il était Double-fils – c’était un fait connu de tous. Sa disparition n’allait guère contribuer à réparer la réputation de sa famille. Pour l’heure, il s’en moquait bien. Depuis son retour en ville, il avait passé presque chaque soirée à l’une ou l’autre réception, et il n’y avait pas eu de nuit brumeuse depuis des semaines.

Il avait besoin des brumes. C’était dans sa nature.

Wax traversa le toit en courant et sauta dans le vide, en direction de la promenade Demoux. Juste avant de heurter le sol, il lança une douille à terre et y exerça une Poussée qui ralentit sa descente. Il atterrit dans un massif d’arbustes décoratifs qui accrocha les franges de son manteau et émit un bruissement.

Saleté. Personne ne plantait d’arbustes décoratifs dans les Rocailles. Il se dégagea et grimaça en entendant le bruit qu’il faisait. Quelques semaines en ville et il était déjà rouillé ?

Il secoua la tête et s’éleva de nouveau dans les airs d’une Poussée, survolant le large boulevard et le canal parallèle. Il orienta son saut de manière à les dépasser et atterrit sur l’un de ces nouveaux lampadaires électriques. Les villes modernes comme celle-ci présentaient un avantage non négligeable : on y trouvait beaucoup de métal.

Il sourit, puis attisa son acier et exerça une Poussée qui le souleva du lampadaire et l’envoya fendre l’air selon un arc assez large. La brume défilait à ses côtés, tourbillonnant tandis que le vent lui cinglait le visage. C’était exaltant. Un homme ne se sentait jamais réellement libre tant qu’il ne s’était pas défait des chaînes de la gravité pour toucher le ciel.

Alors qu’il atteignait le sommet de son arc, il poussa contre un nouveau lampadaire pour se projeter plus loin en avant. La longue rangée de poteaux métalliques formait une sorte de voie ferrée n’appartenant qu’à lui. Tandis qu’il s’élançait, ses cabrioles attiraient l’attention des occupants des voitures de passage, tirées par des chevaux.

Il sourit. Les Lance-pièces comme lui étaient relativement rares, mais Elendel était une grande ville à la population énorme. Il ne serait pas le premier homme que ces gens auraient vu sauter à travers la ville en prenant appui sur du métal. Les Lance-pièces jouaient souvent les courriers rapides à Elendel.

La taille de la ville le stupéfiait toujours. Des millions de gens vivaient ici, peut-être dans les cinq millions. Personne n’avait jamais recensé le nombre exact d’habitants de tous ses quartiers – on les baptisait « octants » et il y en avait huit comme l’on pouvait s’y attendre.

Des millions ; il avait du mal à se l’imaginer, bien qu’il ait grandi ici. Avant de quitter Abrasion, il commençait à penser que la ville devenait trop grande, mais elle ne devait pas abriter plus de dix mille personnes.

Il atterrit sur un lampadaire situé juste en face de l’immense bâtiment de la Cime-de-fer. Il tordit le cou pour scruter le vertigineux édifice à travers les brumes. Le sommet inachevé se perdait dans le noir. Était-il capable de gravir quelque chose d’aussi haut ? Il ne pouvait pas exercer de Tractions sur le métal, uniquement des Poussées – il n’était pas l’un de ces Fils-des-brumes mythiques des vieux récits, comme le Survivant ou la Guerrière Ascendante. Un pouvoir allomantique, un ferrochimique, c’était tout ce qu’un homme pouvait posséder. En réalité, n’en avoir qu’un était déjà un privilège rare – être un Double-fils comme Wax était franchement exceptionnel.

Wayne affirmait avoir mémorisé le nom de toutes les combinaisons possibles de Double-fils. Mais bien sûr, Wayne affirmait aussi avoir un jour volé un cheval qui éructait des notes musicales parfaites, et l’on apprenait donc à prendre ses propos avec des pincettes en cuivre. En toute sincérité, Wax ne prêtait guère attention à tous les noms donnés aux Double-fils ni aux définitions associées ; on appelait ce qu’il était un Fracasseur, mélange de Lance-pièces et d’Ajusteur. Mais il pensait rarement à lui-même en ces termes.

Il entreprit de remplir ses cerveaux métalliques – les brassards qu’il portait aux bras – en se vidant d’un peu de poids supplémentaire pour se rendre plus léger. Ce poids serait entreposé pour un usage ultérieur. Puis, ignorant la partie la plus prudente de son esprit, il attisa son acier et exerça une vigoureuse Poussée.

Il s’élança vers le haut. Le vent se mit à rugir à ses oreilles, et le lampadaire fournit un bon point d’ancrage – une grande quantité de métal solidement fixée au sol – capable de le pousser très haut. Il s’était orienté selon un angle légèrement oblique, et les étages des bâtiments se fondaient en un grand flou devant lui. Il atterrit une vingtaine d’étages au-dessus, alors même que sa Poussée sur le lampadaire atteignait sa limite.

Cette portion du bâtiment était déjà finie, et l’extérieur était formé d’un matériau moulé qui imitait la pierre sculptée. De la céramique, comme il l’avait entendu appeler. C’était une pratique courante pour les hauts bâtiments, dont les niveaux inférieurs étaient faits de pierre véritable, mais les plus élevés d’un matériau plus léger.

Il saisit une protubérance. Il n’était pas léger au point que le vent puisse le repousser – pas avec ses cerveaux métalliques sur les bras et les armes qu’il portait. Son corps allégé lui permettait de se maintenir plus facilement en place.

La brume tourbillonnait au-dessous de lui. Elle semblait presque d’humeur joueuse. Il leva les yeux vers le haut pour décider de l’étape suivante. Son acier dévoila des lignes bleues désignant les sources métalliques proches, dont beaucoup faisaient partie de la charpente de l’édifice. Une Poussée exercée sur n’importe laquelle l’éloignerait du bâtiment.

Là, se dit-il en remarquant un rebord de bonne taille à un mètre cinquante environ au-dessus de lui. Il gravit le côté du bâtiment, de ses doigts gantés qui lui fournissaient une prise ferme sur la surface aux ornements complexes. Un Lance-pièces apprenait rapidement à ne pas avoir le vertige. Il se hissa sur le rebord puis laissa tomber une cartouche, qu’il maintint en place sous la semelle de sa botte.

Il leva les yeux pour estimer sa trajectoire. Il tira un flacon de sa ceinture, le déboucha et but le liquide et les copeaux d’acier qu’il contenait. Il siffla entre ses dents lorsque le whisky lui brûla la gorge. Du whisky de qualité, distillé par Stagin. Ah, la vache, ça me manquera quand j’aurai épuisé ma réserve, se dit-il en rangeant le flacon.

La plupart des allomanciens n’utilisaient pas de whisky dans leurs flacons de métaux. Ils se privaient ainsi d’une occasion parfaite. Il sourit tandis que ses réserves internes d’acier se trouvaient restaurées ; puis il attisa le métal et s’élança.

Il s’envola dans le ciel nocturne. Malheureusement, la Cime-de-fer était construite en gradins et les étages supérieurs devenaient de plus en plus étroits à mesure que l’on s’élevait. Par conséquent, alors même qu’il se propulsait bien droit, il se retrouva bientôt en train de s’élever dans le ciel nocturne, les brumes tout autour de lui et le mur du bâtiment à trois bons mètres de lui.

Wax plongea la main dans son manteau et en tira le fusil à canon scié rangé dans la longue poche interne dont la forme évoquait une manche. Il se retourna tout en le braquant vers l’extérieur, l’appuya contre son flanc et tira.

Grâce à son poids réduit, le recul le projeta contre le bâtiment. Le bruit de la détonation résonna en bas, mais les cartouches ne contenaient que de la grenaille, trop petite et trop légère pour blesser quiconque lorsqu’elle retombait éparpillée depuis une certaine hauteur.

Il alla heurter le mur de la tour cinq étages au-dessus de l’emplacement où il s’était trouvé et agrippa une sorte de tige saillante. À cette hauteur, la décoration était vraiment extraordinaire. Croyaient-ils que quiconque la verrait ? Il secoua la tête. Les architectes étaient des types étranges. Sans aucun sens pratique, au contraire des bons armuriers. Wax grimpa vers une autre saillie et bondit de nouveau vers le haut.

Le saut suivant suffit à lui faire atteindre le treillage d’acier des étages supérieurs inachevés. Il traversa une poutrelle, puis monta le long d’un élément vertical – manœuvre facilitée par son poids réduit – et grimpa au sommet de la plus grande des poutres qui saillaient du haut du bâtiment.

La hauteur était vertigineuse. Même avec les brumes masquant le paysage, il distinguait la double rangée de lampes éclairant la rue en contrebas. D’autres lueurs brûlaient plus doucement dans toute la ville, telles les bougies flottantes de l’enterrement en mer d’un marin. Seule l’absence de lumière lui permettait de distinguer les différents parcs et la baie plus loin à l’ouest.

Autrefois, il s’était senti chez lui dans cette ville. C’était avant qu’il ne passe vingt ans à vivre dans la poussière, là où la loi n’était parfois qu’un lointain souvenir et où les gens considéraient les voitures comme une frivolité. Qu’aurait pensé Lessie de ces engins dépourvus de chevaux, avec leurs fines roues destinées à rouler dans les rues pavées des villes ? De ces véhicules qui fonctionnaient grâce à l’huile et à la graisse, plutôt que grâce au foin et aux fers à cheval ?

Il se retourna sur son perchoir. Il était difficile d’estimer les emplacements dans la brume et l’obscurité, néanmoins il possédait l’avantage d’une jeunesse passée dans cette partie-ci de la ville. Les choses avaient changé, mais pas tant que ça en fin de compte. Il jaugea la direction, vérifia ses réserves d’acier, puis s’élança dans le noir.

Il se propulsa au-dessus de la ville selon un grand arc de cercle, volant trente bonnes secondes grâce à la Poussée exercée sur ces énormes poutrelles. Le gratte-ciel devint une silhouette indistincte derrière lui, puis disparut. Enfin, son élan s’épuisa et il se mit à redescendre à travers les brumes. Il se laissa retomber en silence. Lorsque les lumières s’approchèrent – et qu’il constata que personne ne se trouvait en dessous de lui – il pointa son fusil vers le sol et appuya sur la détente.

Le recul le projeta un instant vers le haut, ralentissant sa descente. Il exerça une Poussée sur la grenaille au sol pour ralentir encore davantage ; il atterrit gracieusement accroupi. Il constata, contrarié, que son coup de feu avait abîmé de solides pavés.

Harmonie ! songea-t-il. Il allait vraiment lui falloir un moment pour s’habituer à cet endroit. Je ressemble à un cheval qui essaie de se frayer un chemin sur une place de marché étroite, se dit-il en rangeant son fusil sous son manteau. Je vais devoir apprendre la finesse. Dans les Rocailles, on le considérait comme un individu raffiné. Ici, s’il n’y prenait garde, il se révélerait bientôt être la brute inculte pour laquelle la plupart des nobles le prenaient déjà. C’était…

Coup de feu.

Wax réagit aussitôt. Il exerça une Poussée latérale sur une grille de fer, puis enchaîna par une roulade. Il se releva et dégaina son Sterrion de la main droite, la gauche soutenant le fusil dans la manche de son manteau.

Il scruta la nuit. Ses coups de fusil irréfléchis avaient-ils attiré l’attention des constables locaux ? Nouveaux coups de feu, qui le laissèrent songeur. Non. Ils sont trop lointains. Il se passe quelque chose.

L’idée l’exalta. Il bondit dans les airs et descendit dans la rue, se servant d’une Poussée sur cette même grille pour gagner de la hauteur. Il atterrit au sommet d’un bâtiment ; cette zone regorgeait d’immeubles de résidence à deux ou trois étages séparés par d’étroites ruelles. Comment les gens pouvaient-ils vivre sans espace autour d’eux ? À leur place, il deviendrait fou.

Il traversa plusieurs bâtiments – il était bien pratique que les toits soient plats – puis s’arrêta pour tendre l’oreille. Son cœur battait d’excitation, et il comprit qu’il avait espéré une occasion semblable. C’était ce qui l’avait poussé à déserter la fête, à chercher ce gratte-ciel et à y grimper, à courir à travers les brumes. Du temps où il se trouvait à Abrasion, à mesure que la ville grandissait, il patrouillait souvent la nuit en quête d’actes criminels.

Il palpait son Sterrion lorsqu’un autre coup de feu fut tiré, plus près cette fois. Il estima la distance, puis laissa tomber une douille et se propulsa dans les airs. Il avait restauré son poids à trois quarts de la normale, et le maintint tel quel. Il fallait un peu de poids pour se battre efficacement.

Les brumes le narguaient en tourbillonnant. On ne pouvait jamais deviner quelles nuits les feraient sortir ; elles ne se conformaient pas aux schémas climatiques ordinaires. Une nuit pouvait être humide et fraîche, sans qu’un seul soupçon de brume n’apparaisse. Une autre nuit pouvait commencer aussi sèche que des feuilles mortes, mais se voir ensuite consumée par les brumes.

Elles étaient légères cette nuit-là, et la visibilité, par conséquent, était toujours bonne. Un nouveau coup de feu rompit le silence. Là-bas, se dit Wax. Tandis que l’acier brûlait en lui avec une agréable chaleur, il bondit par-dessus une autre rue dans un tourbillon de glands de tissu, de brume tournoyante et de vent hurlant.

Il atterrit doucement, puis leva son pistolet devant lui pour courir accroupi le long du toit. Il atteignit le bord et baissa les yeux. Juste en dessous de lui, quelqu’un s’était réfugié derrière une pile de caisses près de l’entrée d’une ruelle. Dans la nuit sombre et brumeuse, Wax distinguait mal les détails, mais l’individu était armé d’une carabine de chasse reposant sur une caisse. Le canon était dirigé vers un groupe de personnes, dans la rue, qui portaient le chapeau en forme de dôme caractéristique des constables de la ville.

Wax exerça une légère Poussée à partir de lui-même dans toutes les directions pour créer sa bulle d’acier. À ses pieds, le loquet d’une trappe se mit à vibrer sous l’influence de son allomancie. Il baissa les yeux vers l’homme qui s’apprêtait à tirer sur les constables. Ce serait agréable de faire quelque chose qui ait une réelle valeur dans cette ville, au lieu de rester à bavarder avec des gens à la garde-robe aussi excessive que leurs privilèges.

Il laissa tomber une douille, que son allomancie enfonça dans le toit en dessous de lui. Il y exerça une Poussée plus forte et se propulsa à travers les brumes tourbillonnantes. Il diminua son poids de façon radicale et appuya sur un loquet de fenêtre lors de sa chute, se plaçant de manière à atterrir en plein milieu de la ruelle.

Grâce à son acier, il voyait des lignes désigner quatre silhouettes différentes devant lui. Alors même qu’il atterrissait – et que les hommes pivotaient vers lui en marmonnant des jurons – il éleva son Sterrion et visa le premier des voyous des rues. L’homme avait une barbe inégale et des yeux noirs comme la nuit.

Wax entendit une femme gémir.

Il s’immobilisa, la main très stable, mais incapable de bouger. Les souvenirs endigués si soigneusement dans sa tête franchirent leurs barrières et déferlèrent dans son esprit. Lessie, immobilisée avec une cordelette autour du cou. Un unique coup de feu. Du sang sur les murs de brique rouge.

Le voyou dirigea brusquement sa carabine vers Wax et tira. La bulle d’acier dévia à peine le coup, et la balle traversa le tissu du manteau de Wax, manquant de peu ses côtes.

Il voulut tirer, mais ce geignement…

Oh, Harmonie, songea-t-il, à sa propre consternation. Il baissa son pistolet et tira dans le sol, puis prit appui sur la balle pour se projeter en arrière hors de la ruelle.

Des balles transpercèrent les brumes tout autour de lui. Bulle d’acier ou pas, il aurait dû y succomber. Ce fut la chance pure et simple qui lui sauva la vie lorsqu’il atterrit sur un autre toit et s’arrêta en faisant une roulade, face contre terre, protégé des coups de feu par un parapet.

Wax haletait, main sur son revolver. Idiot, se dit-il. Crétin. Il ne s’était encore jamais figé en plein combat, même lorsqu’il était novice. Jamais. C’était cependant la première fois qu’il essayait de tirer sur quelqu’un depuis cette journée désastreuse dans l’église détruite.

Il avait envie de disparaître sous l’effet de la honte, mais il serra les dents et s’avança en rampant vers le bord du toit. Les hommes se trouvaient toujours en bas. Il les voyait mieux à présent, en train de se rassembler et de se préparer à filer. Ils ne voulaient sans doute rien avoir à faire avec un allomancien.

Il visa celui qui semblait être le chef. Mais avant que Wax puisse tirer, l’homme tomba sous les coups de feu des constables. Quelques instants plus tard, la ruelle grouillait d’hommes en uniforme. Wax leva son Sterrion au niveau de sa tête, inspirant profondément.

J’aurais pu tirer cette fois-ci, songea-t-il. Je ne me suis figé qu’un bref instant. Ça ne se serait plus reproduit. Il se le répéta plusieurs fois avant que les policiers n’éloignent un par un les malfaiteurs hors de la ruelle.

Il n’y avait aucune femme. Le geignement qu’il avait entendu provenait d’un membre de la bande qui avait reçu une balle avant son arrivée. L’homme gémissait toujours de douleur tandis qu’ils l’entraînaient.

Les constables n’avaient pas vu Wax. Il se retourna et disparut dans la nuit.

Peu de temps après, Wax atteignit le Manoir Ladrian. Sa résidence en ville, sa demeure ancestrale. Il n’avait pas le sentiment d’y être à sa place, mais il l’utilisait malgré tout.

Il manquait à cette majestueuse bâtisse un terrain spacieux, bien qu’elle possède trois étages élégants, avec des balcons et un joli patio à l’arrière. Wax laissa tomber une pièce et bondit par-dessus la clôture de devant pour atterrir au sommet de la loge. Ma voiture est de retour, remarqua-t-il. Pas étonnant. Ils commençaient à s’habituer à lui ; il ne savait pas trop s’il fallait s’en réjouir ou en avoir honte.

Il exerça une Poussée sur les grilles – qui s’entrechoquèrent sous ce poids – et atterrit sur un balcon du troisième étage. Les Lance-pièces devaient apprendre la précision, au contraire de leurs cousins allomanciens les Tirefer – également connus sous le nom d’Aimants. Eux se contentaient de choisir une cible et de la rejoindre à l’aide d’une Traction, mais ils devaient souvent racler bruyamment le mur du bâtiment dans leur ascension. Les Lance-pièces devaient se montrer délicats, prudents, précis.

La fenêtre était ouverte ; il l’avait laissée ainsi. Il n’avait aucune envie de devoir affronter des gens pour l’instant ; sa confrontation avortée avec les criminels l’avait ébranlé. Il se glissa dans la pièce obscure, puis la traversa à pas de loup pour aller écouter à la porte. Pas de bruit dans le couloir. Il ouvrit la porte en silence, puis sortit.

Le couloir était sombre, et il n’était pas un Œil-d’étain capable d’affiner ses sens. Il tâtonnait à chaque pas, prenant soin de ne pas trébucher sur le bord d’un tapis ou se cogner contre un socle.

Ses appartements se trouvaient au bout du couloir. Il chercha le bouton de cuivre à l’aide de ses doigts gantés. Parfait. Il ouvrit prudemment la porte et entra dans sa chambre. Maintenant, il ne lui restait plus qu’à…

Une porte s’ouvrit de l’autre côté de la pièce, laissant entrer une vive lumière jaune. Wax se figea sur place, mais sa main plongea rapidement sous son manteau en quête de l’un de ses Sterrion.

Un homme vieillissant se tenait sur le pas de la porte, muni d’un large candélabre. Il portait un uniforme noir impeccable et des gants blancs. Il haussa un sourcil en apercevant Wax.

— Grand lord Ladrian, dit-il, je vois que vous êtes de retour.

— Hum…, répondit un Wax penaud tout en ôtant la main de sous sa cape.

— Votre bain est prêt, milord.

— Je n’en ai pas demandé.

— Certes, mais compte tenu de vos… distractions de cette nuit, j’ai jugé prudent de vous en préparer un. (Le majordome renifla.) De la poudre ?

— Heu, oui.

— Je suppose que milord n’aura pas tué quelqu’un de trop important.

Non, se dit Wax. Non, je n’ai pas réussi.

Tillaume resta planté là, bien droit, l’expression désapprobatrice. Il n’exprima pas tout haut ce qui lui traversait certainement l’esprit : que la disparition de Wax lors de la fête avait suscité un petit scandale, qu’il serait encore plus difficile à présent de lui procurer une épouse digne de ce nom. Il ne lui dit pas qu’il était déçu. Il ne lui dit pas toutes ces choses car il était, après tout, un serviteur digne de ce nom.

Sans compter qu’il était capable de les exprimer d’un seul coup d’œil.

— Souhaitez-vous que je rédige une lettre d’excuses à lady Cett, milord ? Je crois qu’elle l’attendra, sachant que vous en avez envoyé une à lord Stanton.

— Oui, ce serait très bien, répondit Wax.

Il baissa les doigts vers sa ceinture et y palpa les flacons de métaux, le revolver à chaque hanche, le poids du fusil fixé à l’intérieur de son manteau. Qu’est-ce que je fais ? Je me comporte comme un crétin.

Il se sentit soudain excessivement puéril. S’absenter d’une fête pour s’en aller patrouiller dans la ville en cherchant les ennuis ? Qu’est-ce qui lui avait pris ?

Il avait échoué à cette épreuve.

— Milord, reprit Tillaume en s’approchant. Puis-je vous parler un instant avec… franchise ?

— Faites donc.

— Cette ville possède des constables en grand nombre, déclara Tillaume. Tous parfaitement compétents dans leur travail. Notre maison, en revanche, ne possède qu’un grand lord. Des milliers de personnes dépendent de vous, monsieur.

Tillaume hocha la tête en signe de respect, puis entreprit d’allumer des bougies dans la chambre.

Le majordome avait raison. La Maison Ladrian était l’une des plus puissantes en ville, du moins sur un plan historique. Dans le gouvernement de la ville, Wax représentait les intérêts de l’ensemble des gens qu’employait sa maison. Certes, ils possédaient aussi un représentant élu lors d’un vote de leur guilde, mais c’était de Wax qu’ils dépendaient le plus.

Sa maison était pratiquement en faillite – riche en potentiel, en intérêts et en main-d’œuvre, mais pauvre en argent et en relations à cause de la bêtise de son oncle. Si Wax n’y remédiait pas, il pouvait en résulter pertes d’emploi, faillite et pauvreté lorsque d’autres maisons bondiraient sur ses biens et s’en empareraient pour rembourser des dettes impayées.

Wax passa les pouces le long de ses Sterrion. Les policiers s’en sont très bien sortis avec ces voyous des rues, s’avoua-t-il. Ils n’ont pas eu besoin de mon aide. Cette ville n’a pas besoin de moi, à la différence d’Abrasion.

Il s’efforçait de s’accrocher à ce qu’il avait été. Mais il n’était plus cet homme-là. Il ne pouvait plus l’être. En revanche, les gens avaient besoin de lui pour autre chose.

— Tillaume, appela Wax.

Le majordome détourna le regard du candélabre. Le manoir ne possédait pas encore d’éclairage électrique, mais les ouvriers ne tarderaient plus à venir l’installer. Son oncle avait payé avant de mourir ; Wax ne pouvait plus récupérer cet argent à présent.

— Oui, milord ? demanda Tillaume.

Wax hésita, puis tira lentement son fusil de sous son manteau et le posa dans la malle près de son lit, aux côtés d’un compagnon qu’il y avait laissé un peu plus tôt. Il tint le manteau avec déférence pendant quelques instants, puis le plaça dans le coffre. Ses revolvers Sterrion suivirent. Ce n’étaient pas ses seules armes à feu, mais ils représentaient sa vie dans les Rocailles.

Il ferma le couvercle de la malle de son ancienne vie.

— Prenez ceci, Tillaume, lui dit Wax. Rangez-la quelque part.

— Oui, milord, répondit Tillaume. Je la tiendrai prête, dans l’éventualité où vous en auriez de nouveau besoin un jour.

— Ce ne sera plus le cas, déclara Wax.

Il s’était accordé une dernière nuit avec les brumes. Une ascension exaltante de la tour, une soirée passée parmi les ténèbres. Il choisit de se concentrer sur ce point – plutôt que sur son échec avec les voyous – comme la plus grande réussite de cette nuit.

Une dernière danse.

— Prenez-la, Tillaume, insista Wax en se détournant de la malle. Placez-la en lieu sûr, mais rangez-la. Ce sera pour le mieux.

— Oui, milord, répondit doucement le majordome, d’un ton approbateur.

Et restons-en là, songea Wax. Il se dirigea ensuite vers la salle de bains. Wax le garde-loi avait disparu.

Il était temps de devenir lord Waxillium Ladrian, seizième grand lord de la Maison Ladrian, résident du Quatrième Octant de la ville d’Elendel.