Nalini Singh

Esclave des sens

Psi-changeling – 1

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Claire Jouanneau

Milady

Je dédie ce livre à ma merveilleuse éditrice Cindy Hwang ainsi qu’à mon fantastique agent Nephele Tempest qui m’ont soutenue avec enthousiasme depuis le début, et bien sûr à ma famille, qui est toujours là pour moi.

PROLOGUE

SILENCE

Afin de freiner la multiplication des cas de folie et de meurtres en série au sein de la population Psi, le Conseil Psi décida en 1969 d’initier un programme rigoureux nommé « Silence ». Le but de Silence était de conditionner les enfants Psis dès leur naissance en leur apprenant à ne plus éprouver de colère.

Mais le Conseil constata rapidement qu’il était impossible d’isoler cette émotion des autres. En 1979, après avoir débattu dix ans du sort des millions d’esprits formant le PsiNet, l’objectif de Silence fut modifié. À compter de cette date, on amena les enfants Psi à ne plus rien ressentir du tout. Ni colère, ni jalousie, ni convoitise, ni joie, et encore moins amour.

Silence connut un succès retentissant.

En 2079, année qui voit le conditionnement de la cinquième ou sixième génération de Psis, tous ont oublié qu’ils ont pu un jour être différents. Les Psis sont réputés pour leur inébranlable maîtrise d’eux-mêmes, leur esprit pratique inhumain et leur résistance à toute incitation à la violence.

Excellant en politique et en affaires, ils font de l’ombre aux humains et aux changelings, espèces dominées par leur nature animale. Dotés de pouvoirs mentaux qui vont de la télépathie à la clairvoyance en passant par la télékinésie et la psychométrie, les Psis s’estiment un cran au-dessus sur l’échelle de l’évolution.

Fidèles à leur nature, chacune de leurs décisions repose sur des critères de logique et de rendement. Selon le PsiNet, leur taux d’échec est quasi nul.

Les Psis sont parfaits dans leur Silence.

Chapitre premier

Sascha Duncan n’arrivait pas à lire la moindre ligne du rapport qui défilait sur l’écran de son agenda électronique. La peur troublait sa vue et l’isolait de l’atmosphère de froide efficacité du bureau de sa mère. Même la voix de Nikita au téléphone parvenait à peine jusqu’à son esprit engourdi.

Elle était terrifiée.

Ce matin-là, elle s’était réveillée prostrée dans son lit, en larmes. Un Psi normal ne pleurait pas et ne manifestait pas d’émotions ; il ne ressentait rien. Mais Sascha savait depuis son enfance qu’elle n’était pas normale. Alors qu’elle était parvenue à dissimuler sa déficience pendant vingt-six ans, la situation prenait désormais un tournant dramatique. C’était une véritable catastrophe.

Son esprit se détériorait à une vitesse exponentielle, au point qu’elle commençait à souffrir d’effets secondaires sur le plan physique : des crampes musculaires, des frissons, un rythme cardiaque irrégulier, et ces larmes que lui arrachaient des rêves dont elle ne se souvenait jamais. Il lui serait bientôt impossible de cacher sa psyché brisée. Et, si elle montrait son vrai visage, elle n’échapperait pas à l’incarcération au Centre. Bien sûr, personne n’appelait ça une « prison ». Qualifié de « complexe de rééducation », il s’agissait du moyen radical mis en place par les Psis pour se débarrasser des éléments les plus faibles.

Une fois qu’ils en auraient terminé avec elle, elle ne serait plus qu’une loque lobotomisée… et encore. Dans le pire des cas, ils lui laisseraient seulement assez de fonctions cérébrales pour devenir un drone dans les vastes réseaux d’affaires des Psis, un robot tout juste capable de trier le courrier ou de passer la serpillière.

Alors qu’elle serrait son agenda, elle revint brutalement à la réalité. S’il y avait bien un endroit où elle ne pouvait pas se permettre de craquer c’était dans ce bureau, assise en face de sa mère. Nikita Duncan avait beau être de son sang, elle était également membre du Conseil Psi. Sascha n’était pas certaine que, si on en arrivait là, Nikita ne sacrifierait pas sa fille pour conserver son poste au sein de l’organisme le plus puissant du monde.

Poussée par une sinistre détermination, elle entreprit de renforcer les boucliers mentaux qui défendaient les couloirs secrets de son esprit. C’était bien la seule chose à laquelle elle excellait ; lorsque sa mère raccrocha, Sascha laissait paraître autant d’émotion qu’une sculpture taillée dans la banquise.

— Nous avons rendez-vous avec Lucas Hunter dans dix minutes. Tu es prête ?

On ne discernait rien de plus qu’un intérêt détaché dans les yeux en amande de Nikita.

— Bien sûr, mère.

Sascha s’obligea à soutenir son regard insistant sans défaillir, essayant de ne pas se demander si le sien était tout aussi impénétrable. Contrairement à Nikita, elle était une Psi cardinale et pouvait compter sur l’absence d’expression de ses yeux de firmament, deux étendues infinies de ténèbres constellées de petits points de feu blanc et glacé.

— Hunter est un chef changeling, ne le sous-estime pas. Il raisonne comme un Psi.

Nikita se retourna et fit sortir l’écran plat de son ordinateur d’une fente dans son bureau.

Sascha ouvrit les fichiers correspondants sur son agenda électronique. Assez mince pour être glissé dans une poche, l’ordinateur miniature contenait toutes les notes dont elle pouvait avoir besoin pour la réunion. Si Lucas Hunter correspondait au profil de ceux de son espèce, il viendrait avec des exemplaires imprimés de chaque document.

D’après les informations dont Sascha disposait, Hunter était devenu à vingt-trois ans l’unique mâle dominant de sa meute de léopards. Au cours des dix années écoulées depuis, les prédateurs de DarkRiver avaient consolidé leur emprise sur San Francisco et ses environs jusqu’à dominer la région. Ceux d’autres meutes qui souhaitaient venir sur le territoire de DarkRiver – tant pour y vivre et y travailler que pour y passer leurs congés – devaient d’abord montrer patte blanche, sans quoi la loi territoriale des changelings s’appliquait et l’issue était brutale.

À la première lecture de ces documents, Sascha avait ouvert de grands yeux en apprenant que DarkRiver avait négocié un pacte mutuel de non-agression avec les SnowDancer, la meute de loups qui contrôlait le reste de la Californie. Les SnowDancer étant réputés pour leur cruauté et leur absence de pitié vis-à-vis de ceux qui osaient étendre leur influence sur leur territoire, elle s’interrogea sur l’image civilisée que DarkRiver cherchait à renvoyer. On n’amadouait pas les loups avec des courbettes.

Un carillon léger s’éleva.

— Nous y allons, mère ?

La relation que Nikita entretenait avec sa fille n’avait jamais rien eu de maternel, mais le protocole voulait que Sascha s’adresse à elle en employant sa désignation familiale.

Nikita acquiesça et se redressa, la surplombant avec élégance du haut de son mètre soixante-quinze. Vêtue d’un tailleur-pantalon noir et d’une chemise blanche, son apparence reflétait jusque dans les moindres détails la femme de pouvoir qu’elle était. Ses cheveux s’arrêtaient sous ses oreilles, une coupe stricte qui lui seyait à merveille. Elle était belle. Et dangereuse.

Sascha savait que, lorsqu’elles marchaient côte à côte comme en cet instant, personne n’aurait soupçonné leur lien de parenté. La ressemblance s’arrêtait à leur taille. Nikita avait hérité des yeux bridés, des cheveux raides et du teint de porcelaine de sa mère à moitié japonaise. Chez Sascha, le gène asiatique ne se retrouvait qu’à peine dans la forme de ses yeux.

Sa chevelure, plutôt que souple et noire aux reflets bleutés comme celle de Nikita, était d’une couleur ébène qui absorbait la lumière, et elle bouclait tellement que Sascha devait la natter tous les matins pour la maîtriser. Révélatrice des gènes de son père inconnu, sa peau se rapprochait davantage du miel que de l’ivoire ; le registre de naissance de Sascha mentionnait des origines indo-britanniques.

Alors qu’elles arrivaient à la salle de réunion, Sascha se mit en retrait. Elle détestait les entrevues avec les changelings, même si ça n’avait pas de rapport avec la répulsion habituelle des Psis pour les émotions que l’autre espèce exprimait librement. Elle avait l’impression que les changelings lisaient en elle, et que d’une manière ou d’une autre ils percevaient l’anomalie qui la rendait différente.

— Monsieur Hunter.

En entendant sa mère, Sascha leva les yeux… et découvrit devant elle, si près qu’elle aurait pu le toucher, le mâle le plus intimidant qu’elle ait jamais vu. Il n’y avait pas d’autre mot pour le décrire. Il devait mesurer près de deux mètres et avait la carrure de la machine de guerre qu’il était dans la nature, tout en muscles fins et en force brute.

Les cheveux noirs qui lui arrivaient aux épaules ne parvenaient pas à adoucir sa physionomie. Ils étaient au contraire la marque d’une passion débridée et de la faim obscure du léopard caché sous sa peau. Pas de doute, elle se trouvait bien en présence d’un prédateur.

Puis, lorsqu’il tourna la tête, elle vit le côté droit de son visage. Quatre lignes irrégulières, la griffure de quelque bête féroce, marquaient sa peau subtilement dorée. Malgré le vert hypnotisant de ses yeux, ce furent ces cicatrices qui retinrent l’attention de Sascha. Jamais elle ne s’était trouvée si près d’un Chasseur changeling.

— Madame Duncan.

Sa voix grave, un peu râpeuse, était à la limite du grondement.

— Voici ma fille, Sascha. C’est elle qui assurera la liaison sur ce projet.

— Enchanté, Sascha.

Il inclina la tête et laissa son regard s’attarder sur elle un peu plus que nécessaire.

— Moi de même.

Entendait-il les battements irréguliers de son cœur si, comme on le disait, les sens des changelings surpassaient de loin ceux de toutes les autres espèces ?

— Je vous en prie.

D’un geste, il les invita à s’asseoir à la table en verre et resta debout jusqu’à ce qu’elles l’eussent fait. Puis il prit place en face de Sascha.

Elle se força à lui rendre son regard même s’il faudrait plus que de la galanterie pour qu’elle baisse sa garde. Les Chasseurs étaient entraînés à débusquer les proies vulnérables.

— Nous avons étudié votre offre, commença-t-elle.

— Qu’en pensez-vous ?

Ses yeux étaient étonnamment clairs, et aussi calmes que l’océan le plus profond. Mais il n’y avait rien chez lui de froid ni de pragmatique, rien qui puisse faire revenir Sascha sur sa première impression de sauvagerie à peine contenue.

— Vous devez savoir qu’en affaires les alliances entre Psis et changelings fonctionnent rarement. Nous n’avons pas le même sens des priorités.

Comparée à celle de Lucas, la voix de Nikita paraissait totalement dénuée d’inflexions.

Le sourire qu’il lui décocha en réponse était si malicieux que Sascha ne parvint pas à détourner le regard.

— Dans le cas présent, je crois que si. Vous avez besoin d’aide pour concevoir et construire des logements qui plairont aux changelings, et moi je souhaite m’investir dans de nouveaux projets Psi.

Sascha se doutait que d’autres intérêts devaient motiver sa démarche. Ils avaient besoin de lui, mais le contraire n’était plus vrai à présent que le potentiel économique de DarkRiver rivalisait avec le leur. Le monde était en train de changer sous le nez des Psis ; les humains et les changelings ne se contentaient plus désormais de la seconde place. Que ce basculement progressif du rapport de force laisse son peuple indifférent en disait long sur leur arrogance.

À présent qu’elle voyait de ses yeux la fureur refoulée qui définissait Lucas Hunter, elle s’étonnait de l’aveuglement de ses pairs.

— En travaillant avec vous, nous nous attendons au même sérieux qu’avec une entreprise de construction Psi.

Lucas considéra la perfection glacée de Sascha Duncan et se demanda ce qui chez elle le perturbait à ce point. Sa bête grognait et tournait en rond dans la cage de son esprit, prête à bondir pour renifler le tailleur-pantalon anthracite de cette Psi.

— Bien entendu, dit-il, fasciné par les minuscules étincelles de lumière blanche qui allaient et venaient dans les ténèbres de ses yeux.

Il s’était rarement retrouvé si près d’un Psi cardinal. Ils formaient une élite qui n’avait aucun besoin de se mêler à la masse car ils accédaient à des postes influents au sein du Conseil Psi dès qu’ils atteignaient l’âge adulte. Quoique jeune, Sascha ne donnait nullement l’impression de manquer d’expérience. Elle paraissait aussi implacable, insensible et froide que tous ceux de son espèce.

Elle avait le potentiel d’un tueur en puissance.

Tout comme n’importe lequel d’entre eux. C’était pour cette raison que, depuis des mois, DarkRiver espionnait des Psis haut placés et cherchait le moyen d’infiltrer leurs défenses. Le projet Duncan représentait une occasion en or. En plus d’être puissante, Nikita appartenait au cercle le plus exclusif de son espèce : le Conseil Psi. Une fois qu’il aurait trouvé le moyen d’y accéder, Lucas allait devoir découvrir l’identité du Psi sadique qui avait pris la vie d’une des femmes de DarkRiver… et l’abattre.

Pas de pitié. Pas de pardon.

Face à lui, Sascha se pencha sur son agenda électronique.

— Nous pouvons vous proposer sept millions.

Lucas se serait contenté d’un centime s’il lui avait ouvert les portes du monde très secret des Psis, mais il ne pouvait pas se permettre d’éveiller leurs soupçons.

— Mesdames.

Il imprégna ce simple mot de toute la sensualité qui le caractérisait, lui autant que sa bête.

La plupart des changelings et des humains auraient réagi au plaisir implicite contenu dans le ton de sa voix, mais ses deux interlocutrices demeurèrent de marbre.

— Nous savons vous et moi que ce contrat ne vaut pas moins de dix millions. Évitons de perdre notre temps.

Il aurait pu jurer voir briller une lueur dans les yeux de firmament de Sascha, comme si elle lui signifiait qu’elle relevait le défi. Sa panthère gronda doucement.

— Huit. Et nous souhaitons valider nous-mêmes chaque étape du travail, de la conception à la construction.

— Dix, répliqua-t-il d’une voix enjôleuse. Vos exigences entraîneront un retard considérable. Je ne peux pas travailler efficacement si je dois revenir ici au moindre changement que j’envisage.

Des visites répétées lui permettraient peut-être de collecter des informations qui le mettraient sur la piste du meurtrier, mais il en doutait. Nikita n’était pas du genre à laisser traîner des documents compromettants.

— Accordez-nous un instant.

La femme plus âgée se tourna vers la plus jeune.

Comme chaque fois qu’il se trouvait en présence de Psis se servant de leurs pouvoirs, Lucas eut la chair de poule. La télépathie était l’un de leurs multiples talents, et il fallait avouer qu’il s’avérait très utile lors de négociations. Mais leurs pouvoirs les aveuglaient. Les changelings avaient depuis longtemps appris à tirer profit du sentiment de supériorité des Psis.

Presque une minute plus tard, Sascha s’adressa à lui.

— Nous tenons à contrôler chaque étape.

— C’est vous qui payez. Vous êtes libres de gérer votre temps comme vous l’entendez.

Il s’accouda à la table et constata que Sascha suivit son geste des yeux lorsqu’il joignit les mains. Intéressant. À sa connaissance, les Psis ne réagissaient jamais au langage corporel, comme s’ils n’étaient que purs esprits fermés sur eux-mêmes.

— Mais si vous tenez vraiment à un tel degré d’implication, je ne peux pas vous promettre que les délais seront respectés. Pour être franc, je peux même vous garantir qu’ils ne le seront pas.

— Nous avons une offre pour remédier à ce problème.

Il haussa un sourcil.

— Je vous écoute.

Sa panthère écoutait aussi. L’homme et la bête étaient captivés par Sascha Duncan, sans comprendre pourquoi. Une part de lui voulait la caresser… tandis que l’autre avait envie de la mordre.

— Nous aimerions travailler main dans la main avec DarkRiver. Afin de faciliter la tâche, je souhaiterais que vous mettiez un bureau à ma disposition dans votre immeuble.

Chaque fibre du corps de Lucas se raidit. Il venait d’obtenir l’accès quotidien à une Psi cardinale.

— Vous voulez rester près de moi, chérie ? Ça me va. (Il détecta un changement dans l’atmosphère, si subtil qu’il disparut avant qu’il puisse l’identifier.) Vous êtes en position de valider d’éventuelles modifications ?

— Oui. Même si je dois me concerter avec mère, je n’aurai pas besoin de quitter le chantier.

C’était une façon de lui rappeler qu’elle était Psi, membre d’une espèce qui avait sacrifié son humanité depuis longtemps.

— Sur quelle distance un Psi peut-il communiquer ?

— Une distance suffisante. (Elle toucha du doigt l’écran de son ordinateur.) Va pour huit ?

Il sourit à sa tentative de le prendre par surprise, amusé par sa sournoiserie presque féline.

— Dix, ou je sors de cette pièce et vous devrez vous contenter d’un produit de qualité inférieure.

— Vous n’êtes pas le seul expert en matière de goûts changelings sur le marché.

Elle se pencha imperceptiblement vers lui.

— En effet. (Intrigué par cette Psi qui semblait se servir de son corps autant que de son cerveau, il imita son geste exprès.) Mais je suis le meilleur.

— Neuf.

Il ne pouvait pas se permettre de passer pour faible… les Psis n’avaient de respect que pour ceux capables d’imposer leur volonté.

— Neuf et la promesse d’un autre million si tous les logements sont vendus avant l’ouverture de la résidence.

Le silence retomba, et Lucas eut de nouveau la chair de poule. Dans son esprit, sa bête donnait des coups de patte dans le vide comme pour attraper les étincelles d’énergie. La plupart des changelings ne percevaient pas les tempêtes électriques que généraient les Psis, mais ce don avait son utilité.

— Nous acceptons votre offre, dit Sascha. Je présume que vous avez les contrats imprimés ?

— Bien entendu.

Il ouvrit un classeur et fit glisser vers elles des copies du document affiché sur leurs écrans.

Sascha les ramassa et les tendit à sa mère.

— Un format électronique aurait été beaucoup plus pratique.

Les Psis lui avaient servi cette réplique des centaines de fois. Les changelings demeuraient réfractaires aux avancées technologiques en partie parce qu’ils étaient entêtés, mais aussi pour des raisons de sécurité ; l’espèce de Lucas piratait les bases de données des Psis depuis des décennies.

— J’aime les choses que je peux tenir, toucher et sentir, les choses qui parlent à tous mes sens.

Lucas ne doutait pas que Sascha comprenne son sous-entendu, mais il s’intéressait surtout à sa réaction. Rien. Sascha Duncan était aussi froide que tous les autres Psis qu’il avait rencontrés… Il allait devoir la cuisiner sérieusement pour découvrir si les Psis protégeaient un tueur en série.

Alors que jusqu’à cet instant il n’avait vu en ceux de cette espèce que des machines dénuées d’émotions, la perspective de côtoyer cette Psi plutôt qu’une autre avait le curieux effet de lui plaire. Levant les yeux, Sascha soutint son regard et la panthère de Lucas ouvrit la gueule pour pousser un rugissement inaudible.

La chasse était ouverte, et Sascha Duncan en était la proie.

Deux heures plus tard, Sascha refermait derrière elle la porte de son appartement. Elle balaya mentalement les alentours. Rien. Situé dans le même immeuble que son bureau, son logement bénéficiait déjà d’une sécurité excellente ; elle s’était servie de ses pouvoirs pour renforcer le niveau de protection autour des pièces. Le processus épuisait une bonne partie de ses maigres réserves d’énergie psychique, mais elle avait besoin d’un endroit où se sentir à l’abri.

Une fois assurée que personne ne s’était introduit chez elle, elle prit le temps de vérifier un à un les boucliers qui isolaient son esprit de l’immensité du PsiNet. Tous opérationnels. Personne ne pourrait s’immiscer dans sa tête à son insu.

Ce ne fut qu’ensuite qu’elle se laissa tomber sur le tapis bleu glacier. La couleur froide lui donna des frissons.

— Ordinateur, plus cinq degrés.

— Exécution.

La voix était monocorde, comme il fallait s’y attendre. Ce n’était que la réponse mécanique de l’ordinateur puissant qui alimentait l’immeuble. Les habitations qu’elle allait construire avec Lucas ne seraient pas équipées de systèmes informatiques de ce genre.

Lucas.

Elle expira brusquement et laissa libre cours aux émotions qu’elle avait dû refouler le temps de la réunion.

La peur.

L’amusement.

La faim.

L’envie.

Le désir.

Le besoin.

Elle détacha la barrette qui retenait sa natte, passa les mains dans ses boucles qui se déroulaient avant de se débarrasser de sa veste et de la jeter au sol. Ses seins étaient douloureux, à l’étroit dans son soutien-gorge. Elle n’avait qu’une envie, se déshabiller et se frotter contre le corps chaud et ferme d’un homme.

Un gémissement lui échappa ; elle ferma les yeux et se balança d’avant en arrière pour essayer de contrôler les visions qui l’assaillaient. Ça n’aurait pas dû se produire. Même si elle avait déjà perdu le contrôle auparavant, jamais ses hormones ne s’étaient emballées à ce point. À l’instant même où elle l’admettait, le déferlement d’images parut se calmer et elle puisa la force suffisante pour s’arracher à l’emprise de ses pulsions.

Se relevant, elle se dirigea vers la petite cuisine et se servit un verre d’eau. Alors qu’elle buvait, elle aperçut son reflet dans le miroir décoratif accroché au mur à côté de son réfrigérateur encastré. Il s’agissait du cadeau d’un conseiller changeling, offert à l’occasion d’un autre projet, qu’à la désapprobation de sa mère elle avait gardé. Sascha avait prétexté vouloir essayer de comprendre l’autre espèce. En vérité, le cadre aux couleurs vives lui plaisait.

Pourtant, à cet instant précis, elle regrettait de l’avoir conservé. Il lui renvoyait de façon trop évidente ce qu’elle refusait de voir. La masse sombre et indomptable de ses cheveux évoquait la passion animale et le désir, choses qu’aucun Psi ne devait connaître. Comme prise d’un accès de fièvre, elle avait le visage empourpré, les joues marbrées de rouge, et quant à ses yeux… Bon sang ! ses yeux avaient viré au noir absolu.

Elle posa son verre et repoussa sa chevelure pour les examiner. Pas d’erreur : elle ne distinguait pas la moindre étincelle dans les ténèbres de ses pupilles. Un tel phénomène n’était censé se produire que lorsqu’un Psi libérait une importante quantité d’énergie psychique.

Ce qui ne lui était jamais arrivé.

Ses yeux avaient beau faire d’elle une cardinale, il lui coûtait d’admettre que les pouvoirs auxquels elle avait accès étaient ridicules. À tel point qu’elle attendait toujours de rejoindre les rangs de ceux qui travaillaient directement pour le Conseil.

L’absence chez elle de dons psychiques véritables avait laissé ses éducateurs perplexes. Tous soutenaient que son esprit renfermait un potentiel brut incroyable – bien suffisant pour un cardinal – mais que celui-ci ne s’était jamais manifesté.

Jusqu’à présent.

Elle secoua la tête. Non, elle n’avait pas libéré d’énergie psychique, il devait donc y avoir une autre explication. Quelque chose que les autres Psis n’avaient jamais expérimenté de par leur absence d’émotions. Elle reporta le regard sur le tableau de communication fixé au mur à côté de la cuisine. Une chose était sûre, elle ne pouvait pas sortir dans cet état. Si on la voyait, elle était bonne pour la rééducation.

Elle sentit la peur l’envahir.

Tant qu’elle resterait libre de ses mouvements, elle parviendrait peut-être à trouver un jour le moyen de s’échapper, de couper le lien qui la rattachait au PsiNet sans risquer la paralysie de son corps et la mort. Peut-être même découvrirait-elle comment remédier à la tare qui l’affligeait. Mais dès l’instant où elle mettrait les pieds dans le Centre, elle sombrerait dans les ténèbres. Des ténèbres infinies et silencieuses.

Avec précaution, elle retira le cache du tableau de communication et tritura les circuits. Elle ne composa le numéro de Nikita qu’une fois le cache remis en place. Sa mère occupait l’appartement terrasse, plusieurs étages au-dessus du sien.

Sa voix lui parvint au bout de quelques secondes.

— Sascha, ton écran est éteint.

— Je ne m’en étais pas aperçue, mentit Sascha. Attends une minute. (Marquant une pause pour ménager son effet, elle reprit lentement son souffle.) Je crois qu’il s’agit d’un dysfonctionnement. Je demanderai à un technicien de regarder.

— Que voulais-tu ?

— Je vais devoir annuler notre dîner. J’ai reçu des documents de Lucas Hunter que j’aimerais parcourir avant de le revoir.

— Il est rapide, pour un changeling. Je te verrai demain après-midi pour un briefing. Bonne nuit.

— Bonne nuit, mère.

Déjà, elle parlait dans le vide. Même si Nikita n’avait pas été davantage une mère pour elle que l’ordinateur qui contrôlait son appartement, Sascha souffrait de ce genre de détails. Mais, cette nuit-là, sa douleur était ensevelie sous des émotions autrement plus dangereuses.

Sascha commençait à peine à se détendre lorsque le dispositif sonna pour annoncer un appel entrant. Comme la fonction identification de l’interlocuteur avait été désactivée en même temps que l’écran, elle n’avait aucun moyen de savoir de qui il s’agissait.

— Sascha Duncan, dit-elle en essayant de ne pas paniquer à l’idée que Nikita avait pu changer d’avis.

— Bonjour, Sascha.

Elle manqua de défaillir en reconnaissant la voix suave du changeling, qui s’apparentait cette fois-ci davantage à un ronronnement.

— Monsieur Hunter.

— Lucas. Nous sommes collègues, après tout.

— Que vouliez-vous ?

Ce ne serait qu’en adoptant une attitude pragmatique qu’elle parviendrait à gérer ses émotions instables.

— Je ne te vois pas, Sascha.

— L’écran est en panne.

— Pas très efficace.

Était-ce de l’amusement qui perçait dans sa voix ?

— J’imagine que vous ne m’appelez pas pour bavarder.

— Je voulais t’inviter à une réunion avec l’équipe de design demain matin.

La voix de Lucas l’enveloppait comme de la soie.

Sascha n’aurait su dire si sa façon de parler sonnait toujours comme un appel à la luxure, ou bien s’il s’en servait pour la déstabiliser. Cette pensée la troubla. S’il soupçonnait seulement que quelque chose clochait chez elle, elle pouvait aussi bien signer son arrêt de mort… l’équivalent d’un internement au Centre.

— Quelle heure ?

Elle s’enserra les côtes et se força à parler d’une voix égale. Les Psis prenaient d’infinies précautions pour que le reste du monde ne s’aperçoive pas de leurs erreurs et de l’existence d’éléments défectueux au sein de leur espèce. Personne n’avait jamais réussi à s’opposer au Conseil et à obtenir gain de cause après avoir été condamné à la rééducation.

— Sept heures et demie. Ça te convient ?

Comment s’y prenait-il pour qu’une invitation strictement professionnelle prenne des allures de proposition indécente ? Peut-être se faisait-elle des idées… Elle perdait la tête.

— Et le lieu ?

— Mon bureau. Tu sais où c’est ?

— Bien entendu.

DarkRiver avait implanté son siège social dans le quartier animé de Chinatown, investissant un immeuble de taille moyenne.

— J’y serai.

— Je t’attendrai.

Les sens décuplés de Sascha lui soufflaient qu’il s’agissait davantage d’une menace que d’une promesse.

Chapitre 2

D’une démarche féline, Lucas s’avança jusqu’à la fenêtre de son bureau et regarda les rues étroites qui serpentaient à travers Chinatown, véritable feu d’artifice pour les sens. Les yeux de firmament de Sascha occupaient ses pensées. Son pendant animal avait perçu une anomalie chez elle… comme si quelque chose ne tournait pas rond. Et pourtant ce n’était pas l’odeur écœurante de la folie qu’il sentait, mais un parfum délectable qui le ravissait, à mille lieux de la puanteur métallique de la plupart des Psis.

— Lucas ?

Il n’eut pas besoin de se retourner pour savoir qui lui rendait visite.

— Qu’y a-t-il, Dorian ?

Celui-ci vint le rejoindre. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus, on aurait pu le prendre pour un surfeur décontracté, prêt à s’élancer sur les vagues… si on ne tenait pas compte de l’éclat sauvage dans ses iris. Dorian était un léopard latent. Un problème avait dû survenir au cours de la grossesse et il était né changeling en tout point sauf un : il lui manquait la capacité de changer de forme.

— Comment ça s’est passé ?

— J’ai droit à une Psi qui va me suivre comme mon ombre.

Lucas regarda une voiture glisser sans bruit dans la rue qui s’assombrissait. Les cellules d’énergie qui la propulsaient ne laissaient aucune trace de son passage. Elles avaient été créées par des changelings. Sans eux, le monde aurait été depuis longtemps plongé dans un nuage de pollution.

Alors que les Psis se prenaient pour les maîtres de la planète, les changelings étaient à l’écoute de la Terre, ils comprenaient la façon dont s’articulaient ses flux vitaux. Les changelings, et quelques humains parfois.

— Tu crois pouvoir la soudoyer ?

Lucas haussa les épaules.

— Elle est comme les autres. Mais je vais tenter le coup. En plus, c’est une cardinale.

Dorian se balança d’avant en arrière.

— Si l’un d’eux sait pour le tueur, alors ils sont tous au courant. Ils sont tous liés sans exception par leur réseau.

— Ils appellent ça le PsiNet.

Lucas se pencha et appuya ses paumes sur la vitre, savourant la sensation de fraîcheur que cela lui procura.

— Je ne suis pas certain que ça marche comme ça, poursuivit-il.

— C’est un putain d’esprit collectif. Comment ça marcherait sinon ?

— Ils ont une conception de la hiérarchie très stricte… ça semble contradictoire que la masse ait le libre accès aux informations. S’il y a bien une chose qui ne les caractérise pas, c’est le sens de la démocratie.

Le monde des Psis, qui reposait sur une implacable logique du plus fort, surpassait en cruauté tout ce que Lucas avait pu observer.

— Mais ta cardinale doit bien savoir, elle.

En tant que fille de Conseillère et elle-même un esprit puissant, Sascha devait très certainement appartenir à l’élite.

— Oui.

Et Lucas avait bien l’intention de découvrir ce qu’elle savait.

— Tu as déjà couché avec une Psi ?

Lucas se tourna enfin pour regarder Dorian, amusé.

— Tu es en train de me dire que je devrais la séduire pour qu’elle parle ?

Alors que cette pensée aurait dû le révolter, elle l’intriguait autant lui que son fauve.

Dorian éclata de rire.

— J’avoue, ta queue risquerait de geler sur place. (Une lueur de colère intense passa dans ses yeux bleus.) Ce que j’allais dire, c’est que c’est vrai qu’ils ne ressentent rien du tout. J’en ai baisé une, à l’époque où j’étais jeune et stupide. J’étais saoul et elle m’a fait venir dans sa chambre d’étudiante.

— Pas courant.

Les Psis étaient plutôt introvertis.

— Je crois que c’était une sorte d’expérience pour elle. Elle étudiait les sciences. On a couché ensemble, mais j’ai eu l’impression de le faire avec un bloc de béton, je te jure. Il n’y avait pas de vie en elle, pas d’émotion.

L’image de Sascha Duncan flotta dans l’esprit de Lucas. Le félin en lui s’éveilla et examina le souvenir de la jeune femme. Elle était de glace, oui, mais pas seulement.

— On ne peut que les plaindre.

— Ils méritent nos griffes, pas notre pitié.

Lucas revint au spectacle de la ville. Même s’il la contenait mieux, sa colère égalait celle de Dorian. Ils avaient retrouvé ensemble le corps de la sœur de Dorian, six mois plus tôt. Kylie avait été massacrée, avec une froideur clinique et impitoyable. Son meurtrier avait versé son sang sans le moindre égard pour la femme magnifique et débordante de vie qu’elle avait été.

Ils n’avaient pas détecté d’odeur animale sur le lieu du crime, mais la puanteur caractéristique des Psis n’avait pas échappé à Lucas. Les autres changelings, eux, avaient remarqué l’efficacité du tueur dans son acte de cruauté et compris aussitôt de quel genre de monstre il s’agissait. Le Conseil Psi avait feint l’ignorance, et la Sécurité s’était si peu mobilisée qu’elle semblait ne pas vouloir retrouver le coupable.

Quand les léopards de DarkRiver avaient creusé davantage, ils étaient tombés sur plusieurs autres meurtres présentant les mêmes caractéristiques. Les dossiers avaient été enterrés si profondément qu’une seule organisation pouvait être tenue pour responsable : le Conseil Psi. Pareil à une araignée, ce dernier tenait dans sa toile chaque poste de Sécurité du pays.

Les changelings en avaient eu assez de l’arrogance des Psis, de leurs directives, de leurs manipulations. La rancœur et la colère accumulées depuis des décennies s’étaient muées en véritable bombe à retardement que les Psis venaient sans le vouloir de déclencher avec leur dernière atrocité en date.

À présent, la guerre était déclarée.

Et une étrange Psi allait se retrouver prise entre leurs deux camps.

Lorsque Sascha arriva devant l’immeuble de DarkRiver à 7 h 30 précises, elle vit que Lucas l’attendait près de l’entrée. Vêtu d’un jean, d’un tee-shirt blanc et d’une veste en similicuir noir, il ne ressemblait en rien à l’homme d’affaires qu’elle avait rencontré la veille.

— Bonjour, Sascha.

Il esquissa un sourire irrésistible.

Cette fois-ci, elle s’était préparée à leur confrontation.

— Bonjour. Nous allons à la réunion ?

Ce n’était qu’en conservant un ton strictement formel qu’elle parviendrait à tenir cet homme à distance… Elle n’avait pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’il était habitué à obtenir ce qu’il voulait.

— Il y a eu un changement de programme. (Il leva les mains en signe d’excuse, sans rien perdre de son assurance.) Un membre de mon équipe n’a pas pu se rendre en ville à l’heure fixée, j’ai donc décalé la réunion à 15 heures.

Elle pressentit qu’il s’agissait d’un coup monté. Mais elle ne parvenait pas à déterminer s’il se comportait ainsi pour essayer de la charmer ou bien s’il mentait.

— Pourquoi ne pas m’avoir appelée ?

— J’ai pensé que, puisque tu étais déjà en chemin, on pourrait en profiter pour aller inspecter le site que j’ai repéré, dit-il en souriant. Comme ça, ce ne sera pas du temps perdu.

Elle savait qu’il se moquait d’elle.

— Allons-y.

— Dans ma voiture.

Elle ne protesta pas. Aucun vrai Psi ne l’aurait fait : puisque Lucas connaissait le chemin, la logique voulait qu’il conduise. Mais n’étant pas une Psi normale, elle avait envie...