Les pages documentaires sont signées Estelle Vidard.
Illustrations Nancy Peña

© 2020, Bayard Éditions
18 rue Barbès, 92120 Montrouge
ISBN : 979-1-0363-2295-2
Dépôt légal : juin 2020
Première édition
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.
Tous droits réservés.
Reproduction, même partielle, interdite.
Imprimé en Espagne par Novoprint.

LES PERSONNAGES

1

LA JUMENT INFERNALE

Ils ont eu mon frère ! Les adorateurs d’Hécate ont envoûté Ursius ! Je revois son visage grimaçant, ses yeux vides, ses mains crispées tendues vers moi, comme pour m’étrangler… Je n’ai rien pu faire pour lui. L’imaginer à Rome, au milieu des créatures de la déesse, me déchire et m’accable de tristesse.

Pour trouver un peu de réconfort, je lève les yeux vers l’aigle de Jupiter. Nimbé d’un halo aux reflets d’or, son plumage éclaire l’interminable nuit d’un singulier éclat. Je ne peux m’empêcher d’admirer sa beauté, je suis impressionné par sa force. L’oiseau nous a sauvé la vie. Grâce à lui, nous avons échappé à Auguste, qui voulait nous offrir en sacrifice. Et surtout, il nous a tirés des griffes d’Hécate et de ses créatures maléfiques.

Les chevaux de l’armée romaine, que nous avons récupérés dans la pagaille, galopent sans faiblir. Nous avons ramassé des armes, également. Elles ne nous seront pas d’une grande aide contre Hécate, mais c’est mieux que rien… Nous suivons l’aigle depuis un moment déjà. J’ignore où nous allons précisément, mais je devine qu’il nous mène jusqu’à son maître, Jupiter. Là, Pullus déclamera l’incantation magique capable de briser le sortilège qui retient le dieu prisonnier.

Le visage d’Ursius passe une nouvelle fois devant mes yeux. Le sourire de Tullia, également. La cuisinière de mon ancien maître me manque presque autant que mon frère. Une question m’obsède : que se passera-t-il quand Pullus aura récité la formule qui doit libérer Jupiter ? Est-ce que tout redeviendra comme avant ? Mon frère sera-t-il de nouveau lui-même ? La famille de Flora, celle du flamine et tous les Romains retrouveront-ils leurs esprits ?

*

Après de longues heures de route, la plaine laisse place aux montagnes. Au sommet de la plus haute d’entre elles, quelque chose brille. On dirait qu’un minuscule morceau de soleil s’est coincé tout là-haut, entre les pitons rocheux.

Nous arrêtons nos chevaux pour observer le phénomène.

– Qu’ est-ce que c’ est que ça ? je m’étonne.

– Dans l’incantation laissée par la sibylle, il est question d’une prison de lumière, explique Pullus. Je pense que Jupiter est enfermé là-haut.

– Comment on va faire pour grimper jusqu’à lui ? s’inquiète Flora.

– On se débrouillera, dis-je. On n’a pas le choix.

– Hé ! La plaine est habitée ! coupe Pullus.

Il a raison. Au pied de la montagne, une faible lueur signale la présence d’une maison. Il y a longtemps que nous n’avons pas croisé d’habitation humaine et nous sommes surpris de trouver une trace de vie dans cet endroit isolé.

– Allons-y, propose Flora. On nous offrira peut-être à manger. Je meurs de faim, moi.

Mon amie fait tourner son cheval en direction de la bâtisse, mais son frère n’est pas rassuré.

– Moi aussi, j’ai faim, Flora. Mais qui nous dit que les habitants de cette maison n’ont pas été envoûtés ? Peut-être devrions-nous passer notre chemin…

– À mon avis, les adorateurs sont restés à Rome, dis-je. Ils ont trop à faire sur la roche Tarpéienne pour partir en expédition.

– Regardez, interrompt Flora. L’aigle est parti en éclaireur !

En effet, l’immense oiseau plane au-dessus de la maison. Après avoir tournoyé un moment dans les airs, il se pose sur le toit.

– C’est un signe ! La voie est libre ! lance Flora. Allons-y !

*

L’habitation est une ferme composée d’une petite maison et d’une grange. Un troupeau de moutons et quelques vaches paissent dans les prés alentour.

Alerté par le bruit de nos chevaux, un homme aux cheveux sombres paraît sur le pas de la porte. Une fourche à la main, il marche à notre rencontre, le visage fermé.

– Pas très accueillant, murmure Flora.

– Que voulez-vous ? aboie-t-il dès que nous sommes à portée de voix.

– Nous arrivons de Rome, dis-je. Nous avons fui la ville et nous sommes épuisés. Nos chevaux sont fourbus. S’il vous plaît, laissez-nous nous reposer dans votre grange.

Découvrant qu’il a affaire à des enfants, l’homme baisse son arme de fortune. Ses grands yeux bleus se radoucissent et ses traits marqués par l’âge se détendent.

– C’est d’accord, acquiesce-t-il. Laissez vos montures dans le pré, avec le bétail, et venez avec moi.

Nous lâchons nos chevaux dans l’enclos, puis suivons le vieil homme jusque dans sa maison. L’intérieur est modeste, mais la nourriture abonde. Des œufs, du fromage, de la viande, du poisson, du pain… Affamés, nous dévorons ce que notre hôte nous offre avec un appétit d’ogre.

L’homme jette un œil par la fenêtre, du côté où scintille l’étrange fragment que nous avons vu en arrivant.

– Il se passe de drôles de choses ici, depuis quelques jours, maugrée-t-il. Est-ce que tout va bien, à Rome ?

Nous lui racontons ce que nous avons laissé derrière nous. Il nous écoute en secouant la tête, effaré. Nous l’interrogeons, nous aussi, à propos du morceau de lumière coincé tout là-haut. Saurait-il quelque chose ?

Malheureusement, le vieil homme n’a pas grand-chose à nous apprendre.

– Je me suis levé un matin, et la lumière crépitait là-haut. Ensuite, la lune s’est invitée dans le ciel et ne l’a plus quitté.

Il nous explique cependant que la montagne qui commence derrière sa ferme appartient aux dieux.

– J’ai vu toutes sortes d’apparitions bizarres, j’ai croisé des créatures plus étranges les unes que les autres, mais je n’ai jamais rien vu d’aussi spectaculaire.

Des hennissements nous interrompent.

– Nos chevaux ! crie Pullus.

Nous nous précipitons à l’extérieur. Au fond du pré, les chevaux ruent et se cabrent comme s’ils étaient attaqués par une nuée de frelons. Et du côté des moutons et des vaches, ce n’est pas mieux. Toutes les bêtes semblent frappées de folie.

Nous scrutons la nuit, pour tenter d’apercevoir ce qui les inquiète. En vain. Le fermier a repris sa fourche. Nous gardons la main sur nos épées, mais rien ne vient.

Tout à coup, j’aperçois une masse sombre qui tourne autour des animaux. La chose a senti notre présence. Délaissant les chevaux, elle avance dans notre direction.

– Là ! je hurle.

Les contours de la créature se précisent. C’est une immense jument noire aux yeux de feu et à la mâchoire de molosse. Son corps est mouvant, comme s’il était fait de cendre et de fumée. Des étincelles verdâtres s’en détachent et la nimbent d’une sorte de clarté blafarde.

Mon sang se glace.

– Hécate ! je bredouille. Elle nous a retrouvés !

Cette fois, la déesse a pris la forme d’une jument de cauchemar, plus terrifiante encore que quand nous l’avons vue pour la première fois, sur la roche Tarpéienne. Je ne sais pas si elle court ou si elle vole, mais, en un clin d’œil, elle est face à nous.

Je lève la tête vers le ciel, affolé.

– Où est l’aigle ?

Mes amis scrutent l’horizon, eux aussi.

– Sans lui, nous sommes perdus ! se lamente Pullus.

– Hécate a profité de son absence pour nous attaquer ! crie Flora.

Le fermier ne se laisse pas impressionner. Il lance sa fourche en visant le poitrail du monstre. En vain. L’outil tombe à terre, sans égratigner l’apparition.

Soudain, l’aigle surgit. Comme tombé du ciel, il fond sur la jument à la vitesse de l’éclair. Seulement, la déesse est rapide. D’un brusque coup de mâchoire, elle le force à s’éloigner. L’aigle remonte aussi sec. Il a échappé à la morsure, mais il s’en est fallu de peu.

La bête infernale lance un rire triomphal, puis se tourne vers nous. Je me sens mourir de peur. Ses yeux sont devenus des gouffres. Sa mâchoire dessine un sourire de mort. Alors qu’elle prend son élan pour sauter la clôture qui nous sépare d’elle, l’aigle revient à la charge. Et il touche au but : ses serres se plantent dans le flanc de l’animal. Dans un hurlement sinistre, l’apparition se désagrège, comme si la nuée de lumière et de cendre qui la constitue se dissolvait dans la nuit.

L’instant d’après, elle a disparu.

L’aigle se pose sur la clôture, comme pour s’assurer que nous ne sommes pas blessés. Nous le remercions pour son aide, mais déjà il regagne le ciel d’un coup d’aile afin de veiller à ce que la déesse ne revienne pas.

*

Abasourdis par la violence de l’attaque, nous restons un moment dehors, à calmer les animaux.

– Vous pensez que l’aigle a tué la jument ? demande Pullus.

– Impossible, tranche le fermier. Hécate est une déesse infernale. Elle ne peut pas mourir puisqu’elle est déjà morte. C’est une sorte de fantôme.

– Vous la connaissez ?

L’homme hausse les épaules.

– Je ne l’avais jamais vue avant ce soir, mais je me doutais que la magicienne des enfers avait quelque chose à voir avec cette pleine lune et cette nuit infinie. La lumière du soleil la fait fuir, mais celle de la lune la rend puissante, presque invincible. Seul Jupiter aurait la force de l’anéantir d’un coup de foudre. C’est lui, le dieu enfermé là-haut, n’est-ce pas ?

Nous hochons la tête.

– Vous allez tenter de grimper tout là-haut pour le libérer ?

– Oui, dis-je simplement.

Une moue échappe au vieil homme. Il doute de nos chances et ne s’en cache pas.

– Nous sommes en possession d’une incantation magique, précise Flora. La sibylle elle-même nous l’a donnée, avant d’être à son tour envoûtée par la déesse. Et puis, l’aigle nous protège.

– Il n’empêche. Hécate sait visiblement que vous détenez cette incantation, prévient-il. Elle fera tout pour vous empêcher de libérer Jupiter. Déjouer ses pièges ne sera pas facile. Elle a pris la forme d’une jument. À ce qu’on dit, elle possède aussi une meute de chiens qui arpentent la montagne. Des chiens tout droit sortis des enfers qu’il ne fait pas bon croiser. Et puis, c’est une terrible magicienne…

Nous savions que la déesse était redoutable, mais les paroles du fermier ne nous rassurent pas du tout !

– Quel genre de créatures allons-nous rencontrer dans cette montagne qui appartient aux dieux ? je demande.

L’ homme hausse de nouveau les épaules.

– Je ne sais pas.

– Vous n’y êtes jamais allé ?

– Je reste à ma place, chez les humains. En échange, mes divins voisins me laissent tranquille. J’en ai vu passer, des audacieux qui sont partis à l’assaut de leur royaume, dans l’idée folle de négocier avec eux !

– Que sont-ils devenus ? interroge Flora.

– Aucune idée. Personne n’est jamais revenu pour me le raconter.

Il devient sombre.

– Vous devriez vous reposer à présent.

Au moment de regagner la ferme, je remarque quelque chose qui scintille sur le perron. Je me baisse. Une plume. Et pas n’importe laquelle. Elle est acérée comme un couteau et ses ramures semblent faites d’or. De toute évidence, elle appartient à l’aigle. Il a dû la perdre pendant la bataille. Je la ramasse et la glisse dans le pan de ma tunique. Espérons qu’elle me portera chance.

Flora, Pullus et moi nous installons dans la grange et la paille nous offre un lit moelleux. Malgré la fatigue, je ne trouve pas le sommeil. Je me sens minuscule, tout à coup. Certes, l’aigle de Jupiter est à nos côtés. Mais sa présence sera-t-elle suffisante pour vaincre une magicienne aussi puissante qu’Hécate ?

2

LA MONTAGNE DES DIEUX

Le vieil homme s’est réveillé avant nous. Quand nous ouvrons les yeux, il a déjà préparé nos chevaux et aiguisé nos épées.

– Au bout du chemin qui commence derrière la ferme, vous trouverez une rivière, explique-t-il. Il vous faudra la franchir. De l’autre côté, vous serez chez les dieux.

– Merci pour votre aide, dis-je.

Il hausse les épaules une fois de plus puis, au moment où nous montons en selle, il nous tend des flambeaux.

– Bonne chance, les enfants.

Il rentre chez lui.

*

Sans être dangereux, le sentier grimpe sérieusement. Pourtant, nos chevaux sont nerveux. Est-ce qu’ils sentent une menace ?Même si Hécate n’a pas fait entendre son rire, nous restons sur nos gardes. Je ne la vois nulle part, mais j’ai l’impression qu’elle est partout.

Depuis que nous avons quitté la ferme, l’aigle vole très haut dans le ciel et disparaît parfois de l’autre côté de la montagne pendant de longs moments. Il est là dans les parages, et cela me rassure.

Tout à coup, je perçois un grondement. Faible au départ, il devient de plus en plus sourd, jusqu’à faire frémir la terre sous les sabots des chevaux. Nous ne tardons pas à tomber sur une rivière. Et quelle rivière… Nichée au fond d’un ravin, elle dévale la montagne avec une telle fureur qu’elle a tout arraché sur son passage. Quant à l’autre rive du torrent, nous ne la voyons pas : elle est noyée dans un nuage de brume et d’écume mêlées.

Nous mettons pied à terre.

– C’est ça, la frontière dont le vieil homme a parlé ? proteste Flora. Ce n’est pas une rivière ! C’est un fleuve infranchissable !

– Il doit bien y avoir un pont, réplique Pullus.

En contrebas, nous trouvons des lambeaux de bois à demi arrachés. Les restes ou les commencements d’un pont. D’autres hommes ont tenté de traverser avant nous. Et, de toute évidence, ils ont échoué.

D’un battement d’aile, l’aigle sort du brouillard. Il passe au-dessus de nos têtes puis disparaît de l’autre côté du fleuve. Il ne tarde pas à reparaître pour repartir de nouveau. Passer d’une rive à l’autre ne lui pose aucun problème.

– Il a l’air de chercher quelque chose, observe Pullus.

Quelques instants plus tard, le rapace se pose un peu plus haut et pousse un cri. Il nous appelle !

Nous marchons dans sa direction et découvrons un gigantesque tronc d’arbre, tombé en travers du fleuve.

– Le voici, notre pont, dit Pullus.

Marcher sur le tronc avec nos chevaux serait impossible. Nous sommes contraints de les laisser de ce côté-ci du fleuve. À vrai dire, nos montures ne se font pas prier : à peine avons-nous mis pied à terre qu’elles détalent en direction de la ferme. Nous voilà seuls…

Le tronc d’arbre est suffisamment large pour qu’un enfant puisse s’y engager à quatre pattes, mais il n’a rien de rassurant. Notre pont improvisé est coincé entre deux rochers, à plusieurs mètres du sol. En dessous, l’eau dévale avec une rare fureur et se brise en mille remous sur des rochers plus pointus les uns que les autres. Nous restons silencieux, terrifiés. Si l’un de nous tombe de l’arbre, la force du courant lui brisera la nuque avant même qu’il se noie…

– Les dieux n’ont pas très envie que les humains leur rendent visite, dis-je.

– Et pourtant nous n’avons pas le choix, tranche Flora. On doit traverser !

Pullus s’avance vers le tronc, mais il tremble de tous ses membres.

– Si cela ne vous ennuie pas, je préfère y aller le premier. Si je restais le dernier de ce côté, j’aurais trop la trouille pour traverser. Je ferais demi-tour, comme les chevaux…

Et déjà il s’élance, immédiatement suivi par Flora. Au moment de m’engager à mon tour, j’hésite. J’ai les jambes qui flageolent et les poumons compressés par la peur. Je songe alors à Ursius. Il a besoin de moi. Je n’ai pas le droit de renoncer.

Et je me lance à la suite de mes amis.

Le bois n’est pas stable et je manque plusieurs fois de basculer. Juste avant d’entrer dans la nappe de brume, je risque un œil dans le vide. Sous moi, l’eau bouillonne comme si elle cherchait à m’attraper. Au milieu des flots, j’aperçois une masse sombre. Un poisson gigantesque qui attendrait que nous tombions dans l’eau pour nous dévorer ? Hécate elle-même ? Un mauvais frisson descend le long de ma colonne vertébrale.

– Avancer, un point c’est tout…, je murmure pour moi-même.

Une fois à l’intérieur de la brume, je ne vois plus rien. L’humidité rend ma progression difficile. Mes mains glissent, mes genoux dérapent.

Je voudrais atteindre l’autre rive au plus vite, mais je suis forcé de me déplacer lentement, à tâtons.

– Tu y es presque, Harald !

La voix de Flora m’encourage. Elle n’est pas si loin. Je continue prudemment. Et je finis par sortir du brouillard.

Pullus et Flora m’accueillent, un immense sourire aux lèvres.

– On a réussi ! triomphe Flora.

Un fracas épouvantable couvre ses mots. Le tronc d’arbre vient de basculer. Il tombe dans le fleuve et se brise en mille morceaux à quelques pas de nous. Notre bonne humeur vole en éclats, elle aussi. Un sombre pressentiment nous anime : nous avons échappé à la catastrophe, mais aucun retour en arrière n’est possible. Nous sommes prisonniers d’un monde hostile et inconnu.

DÉJÀ PARUS :