À propos de l’autrice

Angélique Jenet est le nom de plume d’une romancière connue dans le domaine de la littérature pour young adults. Elle est l’autrice de docufictions historiques, de comédies romantiques, d’une saga animalière primée… Elle a également publié de la poésie. Elle a traduit et adapté de nombreux romans pour les éditions Harlequin. L’amour a toujours été essentiel dans sa vie, tout comme la musique de Chopin. Écrire sur les sentiments, les émotions et les relations humaines s’est imposé comme une évidence.

Note de l’autrice

« J’aime les histoires d’amour passionné. J’aime les tourments de l’histoire. Pour ce roman, j’ai choisi comme trame la révolution de février 1848, relatée ici en respectant la réalité historique. En très peu de temps, d’incroyables avancées sociales advinrent… Sauf dans la vie des femmes. Qui n’avaient aucun droit. Elles brandirent néanmoins leur révolte, leurs espoirs, et les pionnières du féminisme virent le jour à ce moment-là.

M’inspirant de véritables situations, j’ai eu envie d’écrire sur la vie d’une femme emplie de passions, mère aimante, épouse (d’abord mal mariée) et rêveuse audacieuse qui peu à peu, tant par conviction que par amour, parvient à conquérir sa liberté et le bonheur. Grâce à sa détermination, elle poursuit un idéal dépassant le cadre de l’individuel. »

À Michel, l’amour de ma vie

Ô lac ! Rochers muets ! Grottes ! Forêts obscures !

Vous, que le temps épargne ou qu’il peut rajeunir,

Gardez de cette nuit, gardez, belle nature,

Au moins le souvenir !

[… ]

Que le vent qui gémit, le roseau qui soupire,

Que les parfums légers de ton air embaumé,

Que tout ce qu’on entend, l’on voit ou l’on respire,

Tout dise : ils ont aimé !

LAMARTINE, Méditations poétiques

Chapitre 1

8 janvier 1848

Les fins talons de ses bottines noires à lacet claquaient sur les pavés de la rue Saint-Antoine. Au loin, sur la place de l’ancienne prison de la Bastille démolie moins de soixante ans plus tôt, la colonne de Juillet se dressait fièrement vers la pleine lune.

Ambre inspira profondément, goûtant l’audace de sa décision…

Et sa soudaine liberté.

Un masque de dentelle – un loup aux contours délicats – ornait et dissimulait subtilement son visage. La soirée où elle se rendait exigeait cet artifice garant d’anonymat : une indispensable mesure de prudence.

Elle marcha vers la vieille maison ornée de colombages, entre l’échoppe d’un cordonnier et celle d’un barbier, où se tenait l’événement organisé clandestinement par son amie artiste Clémentine.

Pour s’y rendre, Ambre avait bravé la colère de son mari.

Elle avait aussi surmonté sa culpabilité à l’idée de se détourner, exceptionnellement, de son rôle de mère. Elle avait fait appel à Jeanne, la gouvernante. Celle-ci, solidaire comme toujours, avait promis de rester auprès de Hugo.

À cette heure, son fils adoré, déjà âgé de huit ans, dormait d’un sommeil fragile dans sa chambre, au premier étage de leur hôtel particulier rue de Turenne. Ces derniers temps, des cauchemars agitaient Hugo qui se réveillait en pleurant, apeuré…

Le tumulte permanent dans les rues aux alentours de leur demeure n’y était probablement pas pour rien. Coups de feu, explosions, rassemblements populaires… Plus de trois mille étudiants avaient récemment manifesté pour demander que reprennent les cours de l’historien Michelet au Collège de France. On sentait, dans l’atmosphère, un vent de révolte, alors que le roi Louis-Philippe avait affirmé qu’en hiver les Parisiens n’oseraient jamais se lancer dans une nouvelle révolution. Erreur !

Depuis que les banquets étaient interdits, rien n’allait plus.

Avançant d’un pas vif, Ambre songea à son mari Jules qui critiquait avec mépris ces réunions politiques. « De vulgaires ripailles ! On y mange et on y boit sous prétexte d’invectiver le pouvoir ! » clamait-il.

Il réagissait en parfait notaire monarchiste…

Un conservateur sans finesse aucune, à des années-lumière des propres aspirations d’Ambre.

Comme dans les histoires du célèbre Honoré de Balzac, dont elle lisait les romans ou feuilletons dans la presse, Me Jules Noblet était devenu joufflu, gras et ventripotent. De vingt ans son aîné, il n’essayait même plus de lui plaire. Arrogant, sûr de son pouvoir et de son assise, il se moquait qu’elle n’éprouve plus le moindre désir pour lui…

Et au fond, tant mieux.

Sans doute était-il repu grâce aux jeux malsains qu’il cultivait ouvertement dans son étude notariale : ses employées et sa secrétaire se laissaient séduire quand et où monsieur le désirait.

Peut-être n’avaient-elles d’autre choix que de garder le profil bas. Quelle affreuse situation.

Ambre travaillait, elle aussi – elle enseignait le piano –, mais pour rien au monde elle n’aurait accepté qu’on la traite de la sorte. Jamais !

Maintenant, oui, elle détestait Jules.

Seul petit Hugo lui donnait le courage de poursuivre cette existence de femme mariée et aisée.

Sauf ce soir…

Elle s’était insurgée en entendant Jules affirmer à Jeanne à quel point, pour lui, ceux qui se rebellaient contre le roi Louis-Philippe étaient indignes, « à éliminer ! La république, c’est la guillotine ! » avait-il proféré.

Pendant quelques secondes, la gouvernante était restée sagement muette, craignant sans doute un blâme si elle osait répondre. Me Noblet ne tolérait aucune contradiction. Si l’on essayait de discuter afin de partager une opinion différente de la sienne, non seulement il n’écoutait pas, mais en plus, il déstabilisait son interlocuteur. Que ce soit Ambre, Jeanne ou n’importe quelle autre personne, il brandissait des arguments cinglants.

— La guillotine ?

Contre toute attente, cette fois, Jeanne avait réagi.

— Alors que tant d’injustices sévissent jour après jour ? Vous rendez-vous compte que des enfants de dix ans, oui, dix ans meurent d’épuisement sur des chantiers et…

— Taisez-vous, inculte que vous êtes ! avait coupé Jules. Estimez-vous heureuse, vous, d’avoir du travail ! D’ailleurs, filez vous occuper de notre Hugo, vous êtes payée à cet effet me semble-t-il !

Le feu aux joues, Jeanne s’était éclipsée…

Et Ambre était intervenue.

— Vous êtes tellement irrespectueux ! J’ai honte que vous parliez ainsi à Jeanne…

Puis les mots lui avaient échappé, retenus depuis trop longtemps :

— En fait, j’ai honte de vous… Honte ! On dirait que vous ne possédez plus aucune des valeurs humaines qui me sont chères… Aucune ! S’il n’y avait pas Hugo, je ne serais plus ici, dans cette maison qui empeste l’encaustique et la cire… Comme dans un musée !

— Un musée ? avait répété Jules, sarcastique. Allons donc. Si ce domicile ne vous plaît pas, ma chère, retournez donc dans le bouge de votre famille de cafetiers, faubourg Poissonnière ! Sans moi, vous ne seriez rien, avait-il poursuivi d’un ton narquois. Rien du tout !

— Faux ! Je donnerais quand même des cours de piano ! Je jouais de cet instrument avant de vous connaître ! Quant à me réfugier chez mes parents… Pourquoi pas, après tout ? Me séparer de vous me ferait le plus grand bien ! Oui, vous quitter serait une bouffée d’air ! Je revivrais !

Une lueur hargneuse avait traversé le regard de Jules.

— Dommage, c’est impossible1.

Ambre ne le savait que trop bien. Le divorce était interdit. Ce mariage, consenti dix ans plus tôt, ressemblait maintenant à un piège.

Au début, elle avait cru aimer cet homme, parce qu’elle l’admirait, parce qu’il avait été gentil et généreux à son égard, si protecteur…

Mais, peu à peu, Jules avait changé d’attitude. L’arrogance avait pris le dessus. Un sentiment de supériorité, ô combien blessant, avait teinté ses paroles et regards.

Ambre, devenue mère, avait tenté de se raisonner. Elle ne manquait de rien, bien au contraire. Fille de modestes commerçants, elle était à présent épouse de notable. De quel droit se plaindrait-elle ?

Cependant, au fil des jours, des mois, sa résignation s’était teintée d’un profond dégoût, puis de détestation aggravée lorsqu’elle avait su que Jules avait des maîtresses.

— Certes, je ne peux pas divorcer légalement, avait-elle rétorqué d’un ton sec. Mais je ne me considère plus comme votre femme. Un vrai mariage, monsieur, ne se résume pas à un simple acte juridique rédigé et parafé !

Jules l’avait toisée d’un regard mauvais.

— Si j’avais su, madame, je ne vous aurais pas appris à lire.

Choquée, elle était restée silencieuse un court instant.

— Vous êtes abject !

— Causez, causez toujours !

— Je vous hais !

À l’étage, percevant la tension entre ses parents, Hugo s’était agité.

Il n’y avait pas que l’effervescence révolutionnaire de la rue qui perturbait le petit garçon.

Comme elle avait regretté de ne pas pouvoir s’enfuir avec Hugo…

En vérité, en dépit de toute son indignation, elle n’était pas encore tout à fait prête à franchir ce pas décisif.

Alors elle s’était rappelée la soirée secrète que Clémentine avait prévue. Son but ? Préparer un banquet républicain. Qu’à cela ne tienne, elle y participerait ! Elle aurait beaucoup à proposer, à partager… Clémentine, qui avait réclamé sa présence, serait heureuse.

Sans même se farder, se munissant juste d’un loup de dentelle noire jusque-là réservé aux bals masqués qui se tenaient dans leur hôtel particulier, Ambre était partie en se retenant de claquer la porte.

Elle avait demandé à Octave, le cocher de son fiacre, de la déposer à quelques pas de la rue Saint-Antoine. Hors de question qu’il sache où elle se rendait, il risquerait peut-être d’avertir Jules. Elle avait également refusé qu’il l’attende : elle rentrerait par ses propres moyens.

Le cœur battant, Ambre se dirigea vers le no 11, poussa le battant de bois et grimpa les deux étages conduisant à l’appartement de Clémentine.

Des brouhahas lui parvinrent avant même qu’elle franchisse le seuil.

Il y avait du monde.

Clémentine avait craint que les invités manquent à l’appel, influencés par l’interdiction générale imposée par le ministre Guizot, mais de toute évidence le bouche-à-oreille avait joué un rôle efficace.

Ambre découvrit une assemblée d’environ soixante personnes, toutes masquées, déambulant dans l’atelier de peinture constitué de trois hautes pièces. Des buffets regorgeant de victuailles avaient été disposés le long des murs blanchis à la chaux, décorés des toiles réalisées par Clémentine – couleurs chaudes, animaux dans la forêt et portraits d’enfants essentiellement.

Ambre s’immobilisa un bref instant. Était-elle vraiment sûre de vouloir être là ?

Oui. Sans hésitation.

Elle s’avança.

L’ambiance était douce, un peu étrange, envoûtante, à cause des propos chuchotés, des chandeliers projetant un éclairage en clair-obscur, et de la musique de Bach jouée par un violoncelliste masqué.

Ambre repéra aussitôt le piano à queue à côté de lui.

Ce soir, si l’occasion s’y prêtait, elle offrirait un extrait de la fugue en ré mineur qu’elle composait en ce moment.

— Toi ? Est-ce vraiment toi ? s’exclama une jeune femme vêtue d’une longue robe noire au décolleté avantageux. Oh ! je n’y crois pas !

Ambre se mit à rire.

Clémentine – cheveux roux dénoués dans le dos et yeux verts brillants derrière son masque de soie pourpre – venait de se précipiter vers elle. Comme Ambre, elle portait une robe sans crinoline : les cerceaux auraient freiné ses mouvements. En jeunes femmes libres, toutes deux se détournaient de cet accessoire de mode.

Alors qu’Ambre la serrait dans ses bras, Clémentine lui chuchota à l’oreille :

— Je suis si contente de te voir… Tu ne seras pas déçue…

— Certaine que non. Si tu savais à quel point je suis heureuse d’être parmi vous !

— Je m’en doute. Je n’arrive pas à imaginer le contraire, te connaissant. Alors écoute bien notre secret de ce soir… Et garde-le précieusement tant que je n’autoriserai pas à le divulguer, poursuivit Clémentine sur le ton de la confidence. On a choisi le 22 février pour le prochain banquet… On l’organisera, n’en déplaise à messire Guizot et aux royalistes, et on demandera peut-être au grand Victor Hugo d’écrire notre pamphlet !

— Il serait d’accord ?

— On espère. On compte sur lui. George Sand est venue ce soir, ils entretiennent une correspondance…

— George Sand est ici ? Je suis impressionnée !

Clémentine se mit à rire.

— L’engagement me porte, ma chérie. Tu le sentiras aussi sûrement… Tôt ou tard.

— Plutôt tôt que tard, j’espère, murmura Ambre en jetant un coup d’œil aux invités.

Elle se doutait qu’ils étaient pour la plupart influents. Artiste peintre, Clémentine posait parfois pour Eugène Delacroix2 avec lequel elle avait entretenu une liaison torride pendant quelques mois. Grâce à lui, elle connaissait des gens haut placés. Maintenant, elle réunissait les uns et les autres avec talent.

— Ce que tu fais est vraiment exaltant. Je suis fière de toi.

— Et moi, de toi ! Tu es ma première mécène ! Sans toi, je ne pourrais pas m’offrir ce bel endroit, rappela Clémentine.

Ambre hocha la tête, évitant de penser qu’indirectement c’était la fortune de son époux qui permettait un tel soutien.

— Tu aurais trouvé quelqu’un d’autre pour t’aider… Tu es douée, affirma-t-elle.

— Je confirme vos propos, intervint alors un homme d’une trentaine d’années en s’approchant.

Grand de taille, blond, il était vêtu d’un uniforme militaire bleu foncé, orné de galons, qui accentuait une belle carrure. Sous un simple masque de velours noir, il souriait.

— Pardonnez mon indiscrétion, mais je vous ai entendues par mégarde…

Ambre fut frappée par le bleu de ses yeux. Elle remarqua aussi la fossette au creux du menton. Un creux attendrissant sur un visage viril.

Un étrange frisson la parcourut.

— Notre hôtesse est en effet très douée, poursuivit l’inconnu. Et pas seulement pour la peinture !

Sa voix était basse, approfondie de chaudes inflexions.

— Oh ! merci, mon cher, minauda Clémentine en battant des cils. Vous êtes décidément adorable.

Ambre se retint de rire. Ravissante et consciente de ses charmes, Clémentine était une séductrice aguerrie. Le cercle de ses nombreux amants – auquel l’officier devait appartenir – appréciaient sans nul doute ses dons divers et variés.

— Bon, vous deux, je ne vous présenterai pas, confidentialité de la soirée oblige, reprit Clémentine en s’adressant à Ambre puis à leur interlocuteur. Sachez toutefois que vous vous êtes déjà rencontrés il y a longtemps, oh fort longtemps, comme le temps file, n’est-ce pas ?

Intriguée, Ambre scruta le regard de l’homme. Un regard azuré en amande, à la pupille auréolée de mordoré, qui la fixait, elle. Son pouls s’accéléra.

— Clémentine, sois plus précise, je te prie.

— Non, non, ce soir, nul ne sait qui est qui… Sauf moi. Il en va de ma réputation, ajouta son amie avec un rire de gorge parfaitement maîtrisé.

Sur ces mots, Clémentine balaya l’assemblée d’un coup d’œil et adressa un petit geste amical à l’une des invitées.

— Eh bien, puisque notre charmante hôtesse affirme que nous nous connaissons, je suis ravi de vous revoir après toutes ces années, déclara l’officier en s’inclinant.

— Également, répondit Ambre, jouant le jeu. Vous êtes donc un ami de Clémentine ?

— Comme tout le monde dans cet atelier, je pense. Elle…

Ils s’aperçurent que Clémentine venait de s’esquiver.

— … est un courant d’air, compléta Ambre, un peu décontenancée. En tout cas, elle ose et réussit ses projets. Elle avait prévu d’organiser cette soirée malgré les problèmes actuels, l’interdiction officielle…

— Et elle est parvenue à tous nous réunir, enchérit l’inconnu. Le but est que chacun d’entre nous aille ensuite porter le mot d’ordre et rallier d’autres citoyens. Nous devons nous rassembler.

— C’est sûr. Les royalistes sont tenaces, répondit Ambre, songeant fugitivement à son mari. Lamartine est sur le chemin de la victoire.

— Nous l’espérons tous. Alphonse de Lamartine est un homme politique qui écrit de la poésie… En conséquence, les députés ne le jugent malheureusement pas toujours très crédible.

— Pourquoi, à votre avis ?

Un court silence régna.

— Un poète n’est qu’un poète… Il a des idées, de l’imagination, beaucoup d’imagination…

— Trop d’imagination, paraît-il ! Je ne supporte pas ce genre de critique, avoua Ambre. Gérard de Nerval a récemment écrit que lorsqu’il imagine quelque chose, c’est forcément vrai… puisque cela provient de notre esprit.

Son interlocuteur acquiesça, une lueur amusée au fond des yeux. Ses prunelles évoquaient l’azur limpide, exaltant… Les songes d’une nuit d’été.

Et ce sourire, cette fossette…

Peu à peu, une extraordinaire sensation de déjà-vu envahit Ambre.

— Trop d’imagination ou pas assez ? Tout dépend de quel côté de la frontière vous vous situez, vous ne croyez pas ?

— La frontière du réel, murmura-t-elle, espérant dissimuler son trouble.

— Tout à fait. Ce réel qui nous ennuie tant, parfois. D’ailleurs, en 1839, dans l’un de ses discours à la Chambre des députés, Lamartine a lancé que la France était une nation qui s’ennuie… La France des rationnels, des cartésiens, je suppose, ceux qui ont besoin de tout voir et toucher pour croire !

— Et le roi Louis-Philippe a osé dire : « Ne me parlez pas des poètes qui parlent de politique ». C’est tellement réducteur, affirma Ambre.

— Je suis bien d’accord avec vous. J’en déduis que vous-même êtes plutôt adepte de l’imaginaire et du rêve, comme de Nerval ?

— Oh oui.

L’esprit en ébullition, Ambre hésita un court instant.

— J’aime rêver. J’aime contempler les nuages et lire en eux. Et j’aime quand mon fils me raconte ses rêves.

— Vous avez un enfant ?

— Un petit garçon de huit ans. Je suis une mère indigne, je l’ai laissé ce soir à la maison…, s’efforça-t-elle de plaisanter.

— Pas tout seul, quand même.

— Bien sûr que non. La gouvernante est là… Et son père, précisa Ambre, le cœur soudain serré.

L’homme la dévisagea plus longuement, comme s’il s’efforçait de deviner son identité…

Ou comme s’il l’avait déjà devinée.

— Vous êtes donc mariée.

— Oui.

« Hélas », faillit-elle ajouter.

Il resta silencieux quelques secondes, puis sourit.

— Lire les nuages est l’un de mes passe-temps préférés. Les nuages mais aussi les cimes des arbres, les parterres de fleurs, les pelouses, les feuillages…

— Moi aussi, avoua Ambre, le cœur battant. On appelle cela la « paréidolie », je crois.

Il acquiesça et ébaucha un nouveau sourire.

Elle regarda ses lèvres sensuelles où affleurait le rire, la fossette sur son menton viril…

Cette fossette-là…

Et ces yeux couleur océane, où l’on avait envie de plonger.

Serait-ce lui ?

Non, impossible.

Le jeune homme auquel elle pensait, qui avait été son ami de la rue avant de devenir son premier amoureux, le seul à qui elle avait dit « je t’aime » de tout son cœur, de toute son âme, était parti vivre en Angleterre. Tous deux s’étaient écrit pendant quelques mois, puis un jour, plus de lettres.

Pour Ambre, ce silence inexplicable avait été pire qu’une trahison. Elle avait longtemps été inconsolable.

— Nous l’avons peut-être fait ensemble à l’époque où nous nous connaissions…, poursuivait l’inconnu.

Ambre se ressaisit, revenant à l’instant présent. Son pouls s’accéléra follement.

— Quoi donc ?

— Lire les nuages.

— Peut-être… Comment vous appelez-vous ? Moi, je suis…

Contre toute attente, l’homme plaça un index devant la bouche d’Ambre, à quelques millimètres, lui frôlant presque la peau.

— Chut ! Gardons le secret encore un peu, si vous le voulez bien… Ensuite, peu à peu, nous dévoilerons les pans du mystère.

À ce moment-là, Clémentine les rejoignit.

— Pardon d’interrompre votre conversation, mes amis, mais c’est l’heure du discours.

Profondément troublée, Ambre remarqua que l’inconnu adressait un signe au violoncelliste.

— Notre poète est appelé sur le devant de la scène ! déclara Clémentine en glissant un bras affectueux sous celui de l’officier. Je te l’enlève, désolée, ajouta-t-elle à l’adresse d’Ambre. Vous vous retrouverez sûrement plus tard… Oui, sûrement !

1. Admis très provisoirement sous la Révolution française, le divorce fut aboli en 1816 et ne sera rétabli qu’en 1884. (N.D.A.)

2. Le peintre français Eugène Delacroix (1798-1863) fut l’un des principaux représentants du romantisme. En 1848, il était très célèbre et recevait de nombreuses commandes. Il a ainsi peint le décor de la bibliothèque de l’Assemblée nationale.

Chapitre 2

Les invités s’étaient rassemblés en demi-cercle devant l’orateur à côté duquel se tenait une femme d’une cinquantaine d’années, aux cheveux grisonnants coiffés en bandeaux, et vêtue d’un costume d’homme. Bien qu’elle fût masquée, Ambre devina aisément qu’il s’agissait de George Sand, la célèbre romancière adepte de la liberté des femmes. Amantine Aurore Lucile Dupin de son vrai nom, elle était la maîtresse du compositeur romantique Frédéric Chopin qu’Ambre admirait par-dessus tout.

Ambre réprima un frisson d’exaltation, impressionnée par la présence d’une telle personnalité ainsi que par l’importance de l’événement. Elle avait vraiment bien fait de venir… Ô combien !

Quant à l’orateur, il n’était autre que l’inconnu avec lequel elle venait de converser. L’homme qu’elle aurait donc déjà rencontré des années plus tôt et qui venait de refuser qu’elle lui dévoile son identité.

Coquetterie ou jeu de séduction ?

Ni l’un ni l’autre, probablement. Il lui avait paru sincère. Savait-il qui elle était ?

— … Et notre nation n’est pas encore en perdition ! Parce qu’on va réagir ! affirmait-il. Le chômage des ouvriers, la crise économique, l’injustice du vote électoral censitaire qui interdit aux personnes non fortunées de prendre part au vote… Tout cela doit cesser ! En Angleterre, où j’ai vécu de nombreuses années, poursuivit-il, nous avons voté le Reform Act en 1832. Les injustices n’ont pas été suffisamment supprimées, mais aujourd’hui, grâce à cette loi de la réforme électorale, le peuple est soudé, des mouvements associatifs et solidaires existent, avec la Charte populaire…

En Angleterre ?

Stupéfaite, Ambre se rapprocha.

Milos, le jeune homme dont elle avait été si éprise des années plus tôt, quand elle n’avait que treize ou quatorze ans, s’était installé à Londres où, d’après ce qu’il lui avait écrit, il avait travaillé comme apprenti luthier.

Elle observa plus attentivement le tribun de la soirée. Il était grand… Comme Milos devait l’être aujourd’hui. Blond aux yeux bleus comme Milos. Seule la voix était différente, plus grave, nuancée, assurée…

Forcément, ce n’était plus un adolescent.

Le cœur battant, elle se fraya un passage dans l’assemblée pour s’avancer davantage vers l’estrade, suscitant quelques murmures de mécontentement.

© 2020, HarperCollins France.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Réalisation couverture : C. ESCARBELT (HarperCollins France)

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Notes

1. Admis très provisoirement sous la Révolution française, le divorce fut aboli en 1816 et ne sera rétabli qu’en 1884. (N.D.A.)

2. Le peintre français Eugène Delacroix (1798-1863) fut l’un des principaux représentants du romantisme. En 1848, il était très célèbre et recevait de nombreuses commandes. Il a ainsi peint le décor de la bibliothèque de l’Assemblée nationale.