LA MOMIE
QUI AIMAIT
LES PIZZAS ET
LES JEUX VIDEO

Olivier COTTE

Éditions LEHA

Pour David, à qui j’avais promis ce livre.

Chapitre premier

Daniel Potard, gardien de musée, était en poste la nuit du 4 décembre 2018 au musée du Louvre en compagnie de son collègue, Martial Rigougnon. Être un gardien de musée n’est pas un travail harassant. Il s’agit de s’adonner à quelques rondes, de noter tout fait inhabituel et de laisser ses pensées dériver sur la vie, la mort, le programme TV, les chaussettes veuves au sortir de la machine à laver et la raison pour laquelle lorsqu’on dit à quelqu’un de ne pas penser à un éléphant, il le fait immédiatement.

Mais depuis quelques nuits, l’ambiance était plus tendue. Il y avait des ennuis, des incidents, des mystères. En bref, il y avait des vols.

Ou plutôt des disparitions. Et pas de n’importe quel genre. Celui qui fout les chocottes. Depuis quelques jours, le département archéologie, section égyptologie, provoquait des poussées d’adrénaline et de cheveux blancs. Pour faire court, des momies manquaient à l’appel. Elles disparaissaient mystérieusement pendant la nuit, sans bruit, comme volatilisées. Évidemment, on s’était interrogé, mais en l’absence de piste valable pouvant être liée à de quelconques malandrins amateurs d’antiquités, on en était encore à devoir ouvrir l’œil pour tâcher d’y voir plus clair.

Cette histoire de momies aurait rendu nerveux n’importe quel gardien. Quand on est payé pour surveiller, on doit surveiller. Dans les faits, Martial Rigougnon commençait à ruminer sur la fin de son CDD, alors que Daniel Potard semblait prendre la chose avec une désarçonnante légèreté. C’est habités de ces états d’esprit qu’ils se rejoignirent puisque l’heure de la pause venait d’arriver. On était au tout début de la soirée. Dans ce métier, il y a une pause pour une ronde pendant laquelle on peut boire deux blanches. Pour peu que la discrimination positive ait joué plein pot, on peut même se réunir entre gardiens et la faire à quatre noires.

Généralement, on allonge les pauses pour se reposer un brin et faire un peu de causette entre collègues. L’inébranlable gaieté de Daniel Potard l’amenait habituellement à considérer l’acoustique du Louvre comme idéale pour écouter un bon requiem ou des chants bouddhistes. Ou mieux encore, quelque musique planante qui aurait admirablement résonné dans ces espaces aux surfaces réfléchissantes ; mais il devait rester attentif aux bruits suspects annonciateurs de contrariétés. Faute de mieux, il s’entraînait à chanter en bourdon tout en sirotant avec bonne humeur une tisane apaisante tirée de son Thermos.

Martial Rigougnon, lui, était loin de partager les inclinaisons spirituelles de son collègue. Mais il laissait faire. Les circonstances actuelles n’encourageaient pas les fâcheries. Et puis, c’était toujours mieux qu’avoir à gérer un féru d’arts martiaux. Par le passé, il en avait connu un de cet acabit qui, au cours d’une pause, avait soigneusement troqué son uniforme de gardien du patrimoine de l’humanité pour un survêt’ crasseux, quoique infiniment plus propre que ses sous-vêtements. Puis, plein d’entrain, il avait utilisé Martial comme mannequin afin de l’instruire des attaques propres à briser les os des communistes, des homosexuels et des femmes infidèles.

Pour l’instant, Daniel, lui, se contentait d’ôter ses chaussures afin de se mettre en relation directe avec les énergies telluriques du lieu. Après quoi, il fit jouer ses orteils avec délectation. Un violent flash lumineux illumina la scène. L’orage qui menaçait depuis le début de soirée se décidait à donner dans le son et lumière. Heureux que les éléments l’accompagnent, Daniel Potard considéra la colère du ciel comme un signe favorable.

— Les chaussures, en plus qu’elles ne sont pas confortables, déforment les pieds. C’est bien connu ! fit Daniel avec une vigoureuse conviction.

Martial acquiesça. Le verbiage lui permettait de lutter contre le sommeil, de calmer ses nerfs mis à vif par les momies et de passer le temps. Par moments, il jetait toutefois de brefs coups d’œil au téléphone mural, à deux doigts d’espérer un appel d’urgence qui lui aurait permis d’échapper au prêche.

— Du coup, il faut bien les choisir. Moi, je ne les prends qu’en cuir. Parce qu’on transpire moins dedans. Et puis une chaussure mal conçue, ça fait qu’on se tient mal, et après, on compense avec la colonne vertébrale, et on se détruit tout le haut du corps. Bon évidemment, je sais ce que tu vas me dire. Je sais, je sais…

Mais Martial n’avait aucune idée de ce qu’il aurait bien pu rétorquer. Il était pour sa part adepte des pompes de sport les plus ordinaires possibles (cinquante-neuf euros en solde fin juin à Decathlon).

— Le cuir, ce n’est pas bien, c’est pas très éthique. Ça vient quand même de la vache, et la pauvre bête n’a pas brouté son herbe pour qu’on lui pique sa peau. Il faudrait éviter de faire souffrir les animaux, même morts.

— Mmh… marmonna Martial, qui se retint de lui rétorquer que c’était toujours mieux que d’être boulotté encore vivant comme une huître un 31 décembre pour contribuer à ce que les océans célèbrent la nouvelle année avec un génocide.

— Maintenant, même de bonnes chaussures, il faut aussi penser à les enlever de temps en temps. Pour le confort de ses pieds qui ne demandent qu’une chose : être libres, enfin ! Libres !

— Et c’est pour ça que tu fais tes rondes pieds nus…

— Voilà ! T’as tout compris !

Et il s’envoya une bonne rasade de tisane tandis qu’un nouvel éclair zébrait le ciel, comme par un fait exprès.

— Ça, s’exclama Martial en levant un doigt, c’est pas tombé loin. Attends, murmura-t-il tout en égrenant laborieusement les secondes sur ses doigts. Et lorsque le tonnerre retentit : Trois secondes ! Ça fait, heu, fit-il en se massant les tempes, heu… un kilomètre. C’est vraiment pas loin. C’est même très proche.

Si peu éloigné d’ailleurs que tout à côté, l’éclair avait aussi illuminé les vitrines du fameux département d’égyptologie. Dans un concert de cliquetis légers, les serrures des vitrines s’ouvrirent. Pendant quelques secondes, il ne se passa rien. Puis une petite porte fit mollement jouer ses gonds.

L’étiquette destinée au public informait que la vitrine renfermait une momie canine. Un nouvel éclair retentit. La petite créature emmaillotée frémit. Un craquement de tissus accompagna la libération de l’animal qui se dégagea de la première enveloppe de bandelettes, tel un papillon à la sortie du cocon. Le chien renifla le chambranle avec circonspection. Il sortit le museau de la vitrine et sauta avec prestance sur les dalles fraîches. Puis il s’ébroua comme s’il émergeait d’un de ces bains qui font la joie malsaine des maîtres soucieux de l’hygiène. Il fit quelques tours sur lui-même en remuant la queue. Puis il leva une patte et urina consciencieusement au bas de la vitrine. Il goûta l’instant, car on dira ce qu’on veut, après trois mille cinq cents ans, cela fait sacrément du bien.

Le chien n’avait pas été le premier ni le seul à s’éveiller du sommeil de la juste momie.

Dans une salle adjacente renfermant les plus grandes pièces, les verrous des vitrines s’étaient également défaits. Un sarcophage, vétuste, mais bien entretenu, avait vacillé. Un nouvel éclair révéla une momie bien humaine cette fois, dont les yeux s’ouvrirent.

Elle se redressa avec une lenteur toute théâtrale. La dessiccation avait considérablement amaigri une silhouette déjà dépouillée de ses viscères. Elle évoquait désormais la ligne d’un mannequin de défilé sortant d’une sévère gastro-entérite. L’obscurité empêchait la momie d’identifier la nature du lieu qu’elle occupait depuis deux siècles. Mais lorsqu’un nouvel éclair déchira le ciel, illuminant la salle un bref instant, elle sursauta.

Il est malaisé de déterminer le quotient intellectuel d’une momie ressuscitée. On peut supposer que, du crâne débarrassé de son cerveau, ne pouvaient plus émaner que des évocations confuses, parmi les plus profondément ancrées dans les manières et habitudes. Parmi celles-ci surnageait le vague sentiment qu’elle n’avait pas sa place dans un pareil endroit.

Aussi se dirigea-t-elle droit devant elle avec la ferme intention de vite trouver une sortie : elle avait à faire et pas trop de temps à perdre par-dessus le marché. Par chance, elle se trouvait non loin d’une porte. Elle ne pouvait l’identifier comme étant une issue de secours, mais la forme du battant lui évoqua celles qu’elle connaissait à son époque. Constatant qu’elle était d’un métal forgé, elle poussa de toutes ses forces et se retrouva catapultée à l’extérieur, les pieds dans une flaque d’eau et le crâne fouetté d’une pluie violente.

Même mort, on peut encore craindre pour sa vie. La momie retourna en vitesse dans la salle et contempla hébétée les bandelettes trempées qui enveloppaient ses pieds. Une sensation oubliée remontait le long de ses jambes. En un égyptien ancien et de style noble, deux mots lui vinrent à l’esprit : « humidité » et « froid » ; ainsi qu’une expression peu traduisible, mais équivalente à notre « qu’est-ce que c’est que ce bordel ? ».

Elle prit une grande inspiration pour se calmer, faisant craquer une bandelette trop sèche au niveau de la troisième côte. Une douce chaleur envahit ses poumons, suscitant un sentiment de sécurité. Elle jeta des regards aux alentours et finit par détecter la source de cette tiédeur. Elle émanait d’une sorte de feu de bois, mais qui n’aurait été composé ni de feu de ni de bois. Plutôt un agglomérat de métal tordu fait de tubes enchevêtrés émettant de la chaleur. Elle le toucha du bout des doigts avec suspicion, surtout que l’instrument glougloutait. Rassurée, elle tira une chaise pour s’y vautrer. Puis posa ses pieds sur l’étrange construction. Ses extrémités se réchauffant, elle émit un petit grognement de contentement.

Pendant ce temps, Daniel Potard poursuivait son cours de mieux-être.

— Et il n’y a pas que les pieds qui mériteraient d’être libérés de leurs entraves.

Martial craignait le pire.

— Tous les étés, avec ma femme, on allait dans un camp de naturistes. Tu ne peux pas imaginer ce que c’est de sentir son corps totalement nu sur la plage, dans la mer… C’est indescriptible. On se sent tellement proche de la nature.

— Ah ben sûrement, souffla Martial qui voyait encore davantage le truc arriver.

— Parfois, même ici, je me fous à poil la nuit. Et même, je cours dans les salles pour sentir l’air sur mon poitrail et Popaul gigoter comme il veut. J’imite les poses des divinités des peintures. Qu’est-ce que c’est bon ! Je me sens fort !

— Ah, j’imagine, opina Martial d’une voix plus basse encore, en se demandant comment il allait bien pouvoir se dérober.

— Et je danse, parmi les œuvres d’art ! poursuivit Daniel en commençant à déboutonner sa chemise. Je suis aussi nu que Zeus et les autres gus. Ces héros grecs m’offrent leur force, poursuivit-il en s’attaquant à la ceinture du pantalon.

— Ah ! Un autre éclair ! lança Martial dans l’espoir de détourner Daniel de son objectif de retour à la nature en plein Louvre. Je compte, alors, hein ?…

C’est à ce moment précis que le chien fraîchement ressuscité furetant dans les salles avisa la présence d’un compatriote. Il sauta d’un bond sur les genoux de l’Égyptien somnolent. La chaise se renversa, envoyant les deux emmaillotés au sol.

— Ça, ce n’était pas un bruit d’orage, fit Martial presque heureux de la diversion.

Daniel, à qui il ne restait plus qu’un slip d’un rouge à brûler les rétines, fixa son collègue avec appréhension.

—  Ce ne serait pas encore une autre momie qui se fait la malle ?

— Je ne comprends pas comment tu peux croire ça. On nous les pique et c’est tout. Par contre, faut qu’on aille voir, fit Martial en se levant presque avec soulagement.

— Et comment donc ! Avant, ça me foutait mal à l’aise, mais là, je suis prêt à leur faire la peau, moi ! Je me sens en super forme avec cette tisane au gingembre !

Ils se dirigèrent vers les salles adjacentes. Martial, peu rassuré, tenait la main à proximité de l’étui de son revolver. Daniel, toujours en slip, bombait le torse tel Hercule s’apprêtant à s’occuper personnellement du lion de Némée. Leur approche n’échappa pas à la momie. Désorientée par la tournure des événements, elle prit le chien dans ses bras et se réfugia dans un coin sombre. Elle vit passer les deux hommes et les entendit pousser de grands cris devant les portes ouvertes des vitrines. Pendant qu’ils discutaient dans leur langue étrange, elle se glissa hors de sa cachette et gagna une autre pièce sur la pointe de ses pieds désormais secs. De nouvelles bandelettes se détachaient de son corps noueux. On dit souvent qu’avant l’obsolescence programmée, tout était plus solide, mais après trois millénaires il y a des limites à la résilience.

La momie avisa immédiatement le tas de vêtements près du Thermos. La plupart lui étaient d’une utilité ou d’une forme inconnues et elle sentait qu’elle n’aurait pas le loisir d’en comprendre beaucoup plus. Mais les chaussures lui parlaient. Elle les enfila, comprit vite le système des lacets et, toute heureuse, fit quelques pas. Ces chausses étaient bien plus confortables que tout ce qu’elle avait pu porter dans son pays. Cela la mit en joie et elle leva les jambes l’une après l’autre pour jouir de ces curieuses sandales. Elle sauta d’un pied sur l’autre, virevolta tandis que le chien lui tournait autour, tout empli du bonheur d’avoir trouvé un nouveau maître qui aimait s’agiter autant que lui.

À côté, les gardiens avaient découvert la disparition du chien. C’était une fois de trop. Une momie qui disparaît dans la semaine, ça passe, une demi-dizaine, c’est de la négligence. Ils allaient se faire passer un savon par la direction. Ils imaginaient déjà l’intitulé de la faute professionnelle grave. Se repliant vers leur salle de repos, ils décidèrent d’un commun accord qu’ils devaient prendre les devants : un coup de fil à la sécurité pouvait permettre de coincer les voleurs avant qu’ils ne quittent les lieux.

Et c’est ainsi qu’ils tombèrent nez à nez avec la momie papillonnante et tourbillonnante, euphorique au point qu’on aurait pu croire qu’elle souriait.

— Mes chaussures ! rugit Daniel en s’élançant tandis que Martial restait pétrifié d’horreur, l’arme pendante au bout d’un bras privé de volonté.

Sidérée par le spectacle d’un homme en slip rouge vif s’élançant sur elle en hurlant « au voleur ! » après trois mille trois cents ans de tranquillité dans l’au-delà, la momie décida de prendre le large. Daniel, au corps dodu, mais fortifié par des heures de danses solitaires, fut plus rapide et l’agrippa aux épaules. Sa victoire fut de courte durée, car il sentit soudain une intense morsure. Daniel courait en tous sens, incapable de décrocher l’amas de bandelettes enragé de son postérieur. La momie qui avait gagné une nouvelle porte de secours siffla le chien.

L’animal lâcha sa proie et courut joyeusement la rejoindre. Sous les yeux médusés des deux gardiens, ils franchirent la porte à l’instant même où un éclair saluait leur évasion, et disparurent dans la nuit.

Chapitre II

Cette journée du mardi 4 décembre qui s’achevait pour certains par un épisode digne de la série Belphégor n’avait pas été consacrée à l’égyptologie version hollywoodienne par tout le monde. À peu de distance de la capitale, des fouilles organisées pour archéologues en herbe s’étaient tenues avec gravité, sérieux et lucidité.

— Moi, je suis sûre que la maison appartenait à un vampire. D’ailleurs ; quand on l’a trouvé, il avait une pièce en argent dans le crâne. Exactement comme les balles pour les loups-garous dans les films. Elle devait être dans sa bouche pour l’empêcher de mordre les vivants et elle est tombée quand il y avait plus de chair… Pour l’empêcher de revenir dans notre monde, quoi.

— Pouark ! N’empêche que si c’en était un, ça a dû marcher, parce que je me rappelle qu’il restait plus que les os. Même si le responsable là, Pascal, il nous avait dit que c’était pour payer son voyage vers l’éternité, par le fleuve, là, le Styx ou un truc comme ça.

Non loin des deux archéologues amateurs, un autre duo nettoyait consciencieusement le sol à l’aide de brosses douces. La conversation leur avait chatouillé les oreilles. Le garçon se tourna vers sa coéquipière en arrondissant les yeux.

— De quoi elles parlent ?

— Du stage de l’année dernière. Bon, on ne peut pas dire que leurs conclusions soient parfaitement exactes… C’était un gitan qui avait été enterré, et dans la tradition, on place souvent des pièces sur les yeux. Après, avec la décomposition, elles se retrouvent un peu partout dans le squelette.

— Et pourquoi ils font ça ?

— Pour sceller le corps. Ils ferment la bouche pour la même raison. Les rites mortuaires sont assez fascinants.

— À propos de mort, tu as repensé comment on va développer L’Épopée de Gilgamesh ?

Léa se redressa en grimaçant. Rester accroupie trop longtemps dans le souterrain finissait invariablement par lui crisper les muscles. Fine, tout en nerfs et chair tendue, elle faisait souvent montre d’une résistance exceptionnelle à la fatigue et d’une étonnante force physique, mais au prix de tensions corporelles diverses. On ne peut pas tout avoir. Elle s’étira et frotta son visage, laissant de larges traces terreuses sur ses joues. Sous le soleil hivernal, les traînées brunes évoquaient un baume ancien aux puissants pigments.

— Je ne sais pas trop. En fait, je me sens pas à l’aise avec.

Guillaume cessa de nettoyer la paroi de la muche sur laquelle des dessins maladroits avaient été tracés pendant la Première Guerre mondiale. C’était une de ces caches artificielles, creusées dans le calcaire et communes en Picardie ayant servi ultérieurement de repaire aux soldats britanniques, canadiens ou australiens, parfois français. La quantité de dessins, portraits, numéros de régiment, signatures, et parfois même des poèmes, qui venaient s’ajouter à quelques objets d’époque témoignaient de la durée du séjour forcé.

— Tu n’as plus envie ?

Léa tourna la tête vers lui, l’air un peu désolée.

— Le problème, c’est que j’arrive pas à tout faire. La Fac d’histoire, les fouilles… le théâtre, j’aime ça, mais ça prend vraiment du temps si on veut bien le faire.

Guillaume soupira.

— Bon. Tu vas arrêter, quoi. Dommage. T’étais bonne. Et puis en plus… Gilgamesh, il y a tout pour que ça te plaise. C’est quand même lié à l’archéologie. Tiens ! T’as vu qu’on a retrouvé de nouvelles tablettes il y a quelques jours ?

— Oui. Mais je ne lis pas le sumérien. Là aussi, je peux pas tout faire. Je suis déjà sur le copte, vu que c’est proche de l’égyptien auquel je me suis mise aussi, en plus des langues classiques où je suis pas assez bonne.

— Et puis en plus, c’est passionnant Gilgamesh, poursuivit Guillaume d’un air dégagé. La quête de l’immortalité, l’amitié. Perso, je pense qu’on devrait appuyer sur l’idée que la quête de l’immortalité est impossible et même inutile. C’est un thème universel.

Léa éclata de rire.

— Toi, t’essaies de m’y faire revenir !

Guillaume esquissa un sourire.

— Ben… oui !

— Mais dis donc… Et toi ? Puisqu’on cause goûts et couleurs. T’as pas l’air franchement emballé par les fouilles…

Guillaume éclata franchement de rire. Et reprit immédiatement son sérieux.

— Non ! Je suis là pour toi…

Léa pencha la tête comme si Guillaume venait de parler dans une langue inconnue et qu’elle avait laissé sa pierre de Rosette dans le tiroir de la commode.

— Je ne comprends pas.

Il hocha la tête. Sa voix baissa encore d’un cran.

— Je sais.

Il tourna la tête vers elle, triste.

— Je n’ai aucune chance. C’est ça ?

— Mais de quoi tu parles ?

Il se pencha pour l’embrasser doucement.

Léa eut un moment de stupeur.

Il ne dura pas.

— Mais non ! Désolé, mais je ne veux pas.

Guillaume se redressa, embarrassé. Un silence radieux en profita pour prendre ses aises. Il s’incrusta dans la conversation comme un mal élevé.

— Et si je t’embrasse de nouveau, mais juste devant ce magnifique dessin du caporal ? On pourrait même demander à quelqu’un de nous prendre en photo ? Qu’est-ce que t’en dis ?

Léa éclata de rire.

— Non, mais je suis vraiment désolée. C’est pas que je t’aime pas, mais je t’aime pas comme ça.

Guillaume hocha la tête.

— Bon. Ben tant pis. Fait chier, mais tant pis.

Le silence déteste être bâillonné. Pour s’en convaincre, il suffit d’aller faire ses courses dans un supermarché ou simplement d’emprunter un ascenseur d’hôtel. Ne voulant s’avouer vaincu, il ouvrit une fenêtre dont il enjamba le chambranle sans effort. Un instant plus tard, il avait calé son postérieur dans le canapé le plus confortable de la maison aux confusions. Le silence nota que la table était surchargée de romans à l’eau de rose et que le feu était éteint dans la cheminée. Cela n’avait aucune importance : le silence se moque du froid et la lecture est l’un de ses territoires privilégiés.

Léa allait répéter qu’elle était désolée, mais elle fut heureusement tirée de l’embarras par un appel.

— Léa ! J’ai trouvé quelque chose qui devrait t’amuser. Moi, perso, j’y comprends rien.

— Alors ? Sauvée par le gong ? soupira Guillaume.

— Plutôt la cavalerie pas très légère. À tous les coups, il va falloir que je soulève des pierres.

Léa se releva. L’endroit était assez grand. Le genre avec des galeries adjacentes accolées à l’artère de pierre principale. Mais contrairement à ce que l’on peut voir souvent, aucune ne communiquait avec un village voisin.

Pascal l’attendait sans sourire. Même ses yeux semblaient éteints. Pour finir, il affectait une moue blasée. L’ensemble transpirait la grosse blague.

— Regarde ce que j’ai trouvé là.

Léa s’accroupit. En bas d’une pierre calcaire, une inscription énigmatique avait été gravée à l’aide d’une pierre plus dure, ou plus vraisemblablement d’un couteau militaire. La lumière issue de l’extérieur faisait ressortir le relief de la pierre et de l’inscription.

— « Le roi sans tête ».

Elle leva le regard vers Pascal. Malgré son entraînement, son sourcil droit fut animé d’un petit tremblement.

— Curieux, non ? fit-il. Ils se donnaient de ces surnoms ces soldats… Sans doute qu’ils étaient étourdis et partaient à l’assaut sans leurs armes, ni leur cerveau, et tout ça…

— Plaisanterie mise à part, tu as une idée ?

— À part Henri IV, je ne vois pas. Et comme à mon avis, ils n’avaient pas de quoi entretenir des maîtresses.

— Ni faire cuire de la poule au pot… renchérit Léa.

— Ni de changer six fois de religion.

— À propos d’Henri IV, on sait finalement si sa tête était embaumée ou non ?

— Je ne suis pas un spécialiste de la bête et encore moins des techniques. Mais il semble que oui. Bon, ça ne l’a pas empêché d’être décapité après les profanations des tombes royales de la basilique Saint-Denis en 1793.

— J’en étais restée au fait que l’on retrouve son corps sans tête en 1817 dans la fosse commune. Puis qu’un brocanteur achète les possessions d’une peintre décédée en 1919 dans lesquelles il trouve une tête dont il est sûr qu’elle est celle d’Henri IV. Que personne ne le croit y compris le musée du Louvre qui n’en veut pas quand il veut la leur léguer. Après, on oublie le broc. Jusqu’à ce que deux journalistes la voient vers 2010, enfermée dans une caisse à l’intérieur d’une armoire, et le tout dans le grenier d’un homme qui l’avait achetée à la sœur du broc à l’après-guerre. Et pour finir, ça a été des paquets de tests pour savoir si elle pouvait correspondre à celle d’Henri IV. Je n’ai plus suivi, mais je crois que les spécialistes ne sont pas d’accord entre eux pour affirmer que c’est bien la sienne.

— C’est à peu près ça. Imaginons que ce soit vrai, que ce soit sa véritable tête ! Quand même Léa, dans une caisse au grenier ! S’il y a encore beaucoup de trésors dans le monde, combien restent cachés comme ça, à l’abri des regards…

— Henri IV, Henri IV… murmura Léa, en tout cas, pour revenir à lui, je ne sais pas quoi dire. À part qu’il était clairement moins sympa qu’on a bien voulu le dire et que je ne vois pas ce qu’il vient faire ici.

— Oui. C’est carrément hors contexte. Peut-être qu’il y avait plusieurs soldats qui s’appelaient Henri et qu’ils ont fini par les numéroter au fur et à mesure qu’ils claquaient. Un peu comme les guerres mondiales… C’est pratique un chiffre, vu qu’au bout d’un moment, c’est fatigant d’avoir à faire des phrases pour dire de laquelle on cause…

Léa tournait sur place, scrutant les alentours. D’autres stagiaires étaient affairés à gratter, tamiser, relever, photographier… Elle se redressa soudain.

— De quelle couleur est le cheval blanc d’Henri IV ?

— Rouge à pois blancs ! Ah non. Ça, c’était son slip.

— Perdu, il était gris. Véridique.

— Et alors ?

Léa tendit un doigt pour montrer un mur de pierre dont une partie de la surface était comme recouverte d’un ciment grisâtre, résultat d’infiltrations d’eau issue de la surface.

— Bon, d’accord. C’est gris. Et alors ?

Léa se dirigeait déjà vers la plaque. Elle en dépoussiéra la surface qui, jusqu’à présent, n’avait inspiré personne.

— Il y a quelque chose d’écrit, fit-elle à l’adresse de Pascal.

Pascal s’approcha en remontant ses lunettes sur la base du nez.

— On dirait des lettres, poursuivit-elle. Attends, je vais un peu nettoyer ça.

Les lettres O, F et M apparurent, de toute évidence gravées avec le même outil que précédemment.

— OFM… murmura Léa. Je ne vois pas… Un acronyme ? Ou ses initiales ? Ou peut-être celles de sa femme ou fiancée ?

Pascal se tourna vers elle, l’air amusé.

— OFM, l’Organisation du Foutu Merdier ? Ça pourrait aller avec la Grande Guerre… Mais non, pauvre mécréante ! Tu es sacrément bonne en Histoire, mais alors question religion, t’es en bas de l’échelle, et je parle pas de celle de Jacob.

Léa bougonna un peu. 

—  Si, si. Je connais bien les guerres de religion, les nécropoles chrétiennes romaines, l’Inquisition, Isabelle la Catholique, le style gréco-bouddhique, le conflit israélo-palestinien. Je connais les religions.

— Oui, mais pour ce qui y est rattaché, c’est le désert total, le vide abyssal de la bondieuserie, la franche pensée version 4.0.

— Mais non ! Je connais hyper bien les religions antiques !

— Ouais, mais celle ayant encore cours, que dalle. Faut que tu fasses un effort là-dessus. Parce qu’en archéologie, on peut pas faire l’impasse sur les croyances.

— Bon, d’accord. Je vais bosser ces trucs. Alors c’est quoi ?

— L’acronyme de l’Ordre des Frères Mineurs. Autrement dit, celui des franciscains.

— Mais, heu… il y en avait encore pendant la Première Guerre mondiale ?

— Oh, il y en a même encore de nos jours. Alors, maintenant, il s’agit de savoir ce que ce soldat a voulu dire. Il ne devait pas être moine lui-même, sinon, il n’aurait pas été sur le champ de bataille. Mais peut-être qu’il voulait se faire ordonner à son retour. Ou alors, un membre de sa famille qu’il admirait l’aurait été.

— Ou encore, et même si ce que tu dis se tient, il pourrait aussi s’agir d’un nouvel indice pour nous amener à un autre endroit.

Pascal se retourna vers elle. Léa se sentit encouragée.

— Quand j’étais petite, mon père me faisait des courses au trésor, expliqua-t-elle. Avec tout un paquet d’indices, d’énigmes. Je cavalais d’un endroit à l’autre. J’adorais ça.

— Je vois. Bon, alors allons plus loin dans ce sens. Franciscain : pauvreté, travail manuel, mendicité, opposition avec les dominicains…

— Trop compliqué. Enfin, je veux dire, je ne vois pas comment on pourrait résumer des notions comme celles-là avec un petit signe sur une pierre ou un objet laissé ici.

— Tu as raison, renchérit Pascal. Alors, retournons vers le symbole. Celui des franciscains était le Tau. Un peu comme un T moderne, ou plutôt le T grec dont il est issu. Les Antonins l’ont beaucoup utilisé, mais Saint-François d’Assise (qui a fondé l’ordre des franciscains) aussi. Il est d’ailleurs toujours employé de nos jours.

— Un T… Cela me dit quelque chose.

— À moi aussi… J’ai vu ça hier, ou avant-hier… Quand on était dans la galerie.

— Au fond ! s’écrièrent-ils ensemble.

Sans courir, mais en pressant le pas, ils marchèrent jusqu’à la galerie qu’ils avaient visitée.

Le fond de la galerie se finissant en cul-de-sac montrait pour qui n’a pas ses yeux dans les poches une singularité discrète, mais certaine. La mousse n’avait recouvert qu’une partie de la paroi, là où la roche devait mieux retenir l’humidité. Les roches poreuses dessinaient un T discret, mais géant, assombri par un végétal qui poussait la performance à naître et grandir sans beaucoup de lumière.

— Ça, c’est un Tau, commenta Léa.

— C’est normal, fit laconiquement Pascal : il devait y avoir un couvre-feu, alors hop ! On éteignait les lumières pas trop tard…

Léa le regarda avec un sourire réprimandeur.

— Tu peux vraiment pas t’en empêcher !

— Désolé… Bon. C’est grand quand même. Où on cherche ?

— Eh bien, comme ils ne devaient pas avoir de quoi se hisser, on peut partir du principe que l’on peut fouiner directement à la base. Qu’est-ce que t’en penses ?

Ils s’accroupirent immédiatement, comme pris d’une urgence, d’une ardeur de gamins jouant aux billes. Ils n’eurent pas à s’acharner longtemps. Dans ce mur fait d’une large pièce de calcaire taillée par la pluie et la main des hommes, une cavité avait été creusée et bouchée d’un bloc dépassant légèrement. Il était presque invisible tant que l’on ne le dégageait pas de la poussière et des débris minéraux jonchant le sol.

Se cassant les ongles, ils tirèrent la pierre tout en pensant qu’il aurait été plus simple d’aller chercher des outils. Mais bon, se dirent-ils chacun de leur côté, ça aurait pris deux minutes et c’était déjà trop.

Un coffre métallique reposait au fond de la cavité. Léa, qui avait les mains les plus agiles, le tira de sa cachette.

Pascal la prit en main.

— Allons l’ouvrir sur la table de travail.

La boîte était d’un fer rouillé, sans marque particulière à sa surface. Léa la déposa sur la table déjà encombrée d’outils et de documents imprimés. Les autres membres du groupe s’approchèrent pour prendre connaissance de la découverte.

Pascal déblaya la table. Il retourna la boîte en tous sens. Forçant de ses doigts sur le couvercle, il finit non sans mal à ouvrir l’objet.

Le récipient ne contenait que quelques objets, dans un état de conservation tout à fait acceptable pour la plupart. Pascal en sortit une petite sacoche de cuir épais fermée d’une cordelette. Elle contenait une balle.

— Je ne comprends pas, s’interrogea Léa.

— Oh, c’est simple, expliqua Pascal. Même si ce souterrain a été creusé vers le XVe siècle, on sait qu’il a été réutilisé pendant la Grande Guerre. Le nombre de morts était tel que les superstitions étaient courantes, y compris celle consistant à récupérer une balle sur un cadavre. Comme elle avait déjà servi à tuer, elle ne pouvait plus tuer de nouveau, son rôle était achevé. Du coup, on imaginait que celui qui la portait serait assuré de rester en vie. Un objet devient par analogie tous les objets similaires.

Un léger murmure de dégoût envahit l’espace.

— C’est comme ça aussi en plus classique, poursuivit Pascal en montrant des débris végétaux. À tous les coups, ça devait être des trèfles à quatre feuilles.

— Mais… fit une voix. Ils n’étaient pas plutôt cathos à l’époque ?

— Aussi ! Et il y a des médailles de saints en dessous. Il y en a d’ailleurs qui sont en or, et même une avec des brillants ; le type devait vraiment tenir à sa boîte pour l’avoir cachée comme ça et avait laissé des indices pour que sa famille la retrouve au cas où… Pour revenir aux objets religieux ou aux porte-bonheurs, on utilisait tout ce qui pouvait s’assurer de ne pas y rester… Oh !

Le groupe s’approcha de la boîte pour tenter de deviner ce qui pouvait avoir incité Pascal à pousser une exclamation.

— Alors ça ! dit-il en portant à hauteur de ses yeux un amas de fils de laine.

Il se retourna vivement vers eux avec un large sourire.

— Vous connaissez Rintintin ?

— Le chien ? fit Guillaume.

— Oui. Inventé par un Américain pendant le conflit justement. D’après un personnage de Poulbot créé en 1913. Ou plutôt deux : Nénette et Rintintin.

Un grand éclat de rire enflamma l’assistance.

— Ne riez pas ! Poulbot en avait sa claque que toutes les poupées en vente en France soient fabriquées en Allemagne. Surtout à l’époque, c’était pas tendance. Alors il a créé ce couple de mannequins en laine, que l’on pouvait accrocher, comme un chapelet. Avec la guerre, on en envoie au fiancé, au frère. En plus, c’est patriotique du coup. Et ça porte bonheur, encore une fois.

— C’était un couple, Nénette et Rintintin ?

— Absolument ! Sauf que, contrairement à ce que l’on pourrait croire, c’était Nénette l’homme, et Rintintin la femme. En fait, Poulbot les avait créés sur le modèle de son couple.

— Je suis quand même un peu déçue.

Tous les regards se tournèrent vers la fille qui venait de se plaindre. C’était l’une de celles qui avaient fait le stage sur la tombe tzigane avec le vampire tout décomposé.

— Ben oui quoi, tenta-t-elle d’expliquer. On aurait pu trouver un vrai trésor, ou je sais pas quoi, moi. Autre chose que deux poupées à moitié pourries.

— Et qu’est-ce que tu en aurais fait, du trésor ? lui répliqua Pascal.

— Ben… On se le serait partagé ! Mettons s’il y avait eu cinquante pièces en or, ça faisait cinq chacun.

Léa se redressa, les sourcils froncés.

— Le problème, c’est que tu te serais retrouvée à payer une belle amende, vu que c’est formellement interdit ! Et même à faire un peu de prison si la valeur est importante.

— Absolument, renchérit Pascal.

Guillaume se fendit d’un grand sourire.

— Perso, je trouve marrant que ce qui nous arrive du passé, là, ce soit un personnage au nom de chien, et un autre au nom de femme alors que c’est un homme !

Pascal regardait sa montre avec un peu d’inquiétude.

— Absolument. Bon, on va reprendre maintenant qu’on a tous vu ce qu’il y avait dans la boîte. Après, il faut retourner à Paris.

Il la referma et la glissa dans un sac plastique.

— Et rappelez-vous : il ne faut pas avoir d’a priori ; ce que l’on découvre est toujours inattendu. C’est même là que réside le plaisir.

Chapitre III

En fin d’après-midi, un peu après que sa fille eut découvert la boîte secrète et alors qu’elle devait être dans le bus de retour, Martin Caillaut, le dos confortablement calé dans son fauteuil, lisait une feuille de chou datée de la semaine. Il s’agissait d’un de ces journaux composés d’articles à sensation témoignant de la présence d’ovnis, de la rencontre avec Bigfoot ou énumérant les matricules des navires disparus dans le triangle des Bermudes. À l’heure à laquelle certains se servent un whisky pour évacuer les tensions de la journée, lui préférait se tordre de rire en lisant la littérature volontairement simpliste de journalistes dont il savait qu’ils n’accordaient pas plus de crédit que lui à ces témoignages. Un peu déprimé par le mauvais temps, il s’en servait une double dose, surtout que sa fille était absente et qu’elle goûtait moins que lui ces proses drolatiques.

La couverture, aguicheuse à souhait, affirmait que la fin du monde allait se produire incessamment. Pour être crédible, il est nécessaire de disposer de dates bien arrêtées et hautement symboliques. En ce cas précis, elle était annoncée pour la Saint-Sylvestre, un nom de saint n’entretenant aucun rapport avec les chats souffrant de zozotement et désireux de castagner les kangourous. « Ou les jours voisins », précisait toutefois le journal car, afin d’éviter toute réclamation de la part de lecteurs scandalisés que personne ne soit mort, il est prudent de se réserver une marge. Et d’utiliser abondamment le conditionnel. L’année était justifiée non pas pour des raisons éditoriales de proximité de parution, mais par des calculs alambiqués basés sur les événements calendaires chrétiens. De toute évidence, les chroniqueurs escamotaient l’idée pourtant manifeste que cette furieuse...