Laurell K. Hamilton

Le Cirque des Damnés

Anita Blake – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

CHAPITRE PREMIER

J’avais du sang de poulet séché sous les ongles, sur le visage et sur le dos des mains. Inévitable quand on relève les morts pour gagner sa vie. J’avais essayé de nettoyer le plus gros avant de me pointer au rendez-vous mais, pour bien faire, il aurait fallu que je prenne une douche.

Sirotant mon café dans mon mug personnalisé sur lequel était écrit : « Prenez-moi la tête et subissez-en les conséquences », j’observais les deux hommes assis en face de moi.

M. Jeremy Ruebens était petit et maussade. Je ne l’avais jamais vu autrement que contrarié ou en train de gueuler. Ses yeux, son nez et sa bouche étaient massés au milieu de son visage comme si une main géante les avait collés ensemble avant que l’argile finisse de sécher.

Ses mains exécutaient toujours le même manège, lissant successivement les revers de son manteau, sa cravate bleu marine et le col de sa chemise blanche avant de se poser sur ses genoux quelques instants et de recommencer. Je me donnais encore cinq tours complets avant de hurler et de lui promettre tout ce qu’il voudrait.

Mon second interlocuteur s’appelait Karl Inger. C’était la première fois que je le rencontrais. Il mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts. Ses cheveux roux bouclés encadraient un visage placide ; d’énormes favoris se prolongeaient par les moustaches les plus touffues que j’aie jamais vues. À l’exception de ses cheveux, tout chez lui était impeccablement net. Peut-être n’avait-il pas eu le temps de se faire un brushing ce matin-là.

Les mains de Ruebens exécutaient leur petite danse pour la quatrième fois. Je mourais d’envie de faire le tour du bureau et de lui saisir les poignets en hurlant : « Arrêtez ça ! » Mais même venant de moi, ç’aurait été impoli.

— Je vous trouve bien nerveux aujourd’hui, Ruebens, me contentai-je de marmonner.

Il me jeta un regard étonné.

— Nerveux ?

Je désignai ses mains. Il se rembrunit et les posa sur ses cuisses, où elles restèrent immobiles. Un bel exemple de self-control.

— Je ne suis pas nerveux, mademoiselle Blake, se défendit-il. Je n’ai pas l’habitude de demander de l’aide à des gens comme vous, c’est tout.

Je sirotai mon café.

— Des gens comme moi ? répétai-je.

Il se racla la gorge.

— Vous savez bien ce que je veux dire.

— En fait, non.

— Eh bien… Une reine des zombies…

Il s’interrompit au milieu de sa phrase. Je commençais à m’énerver, et ça devait se lire sur mon visage.

— Je ne voulais pas vous offenser, s’excusa-t-il.

— Si vous êtes venu pour m’insulter, foutez le camp de mon bureau. Si vous voulez m’engager pour une affaire, expliquez-moi, puis foutez le camp de mon bureau.

Ruebens se leva.

— Je t’avais bien dit qu’elle refuserait de nous aider.

— De vous aider à quoi ? Vous ne m’avez rien expliqué.

— Nous ferions peut-être mieux de tout lui raconter, intervint Inger d’une agréable voix de basse.

Ruebens prit une profonde inspiration.

— Très bien. (Il se rassit.) La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, j’étais membre d’Humains Contre Vampires.

Je hochai la tête pour l’encourager à continuer.

— Depuis, j’ai fondé un nouveau groupe, Les Humains d’Abord. Nous visons les mêmes objectifs que HCV, mais avec des méthodes un peu plus directes.

Je le fixai en silence. L’objectif principal de HCV était de rendre le vampirisme illégal, pour pouvoir traquer les morts-vivants comme des animaux. Moi, ça me convenait. Autrefois, j’étais chasseuse de vampires. Maintenant, j’avais le titre d’exécutrice agréée.

Faute d’un mandat d’exécution contre un vampire, je pouvais être accusée de meurtre si je l’éliminai. Pour obtenir ce mandat, quelqu’un devait prouver que le vampire en question était un danger pour la société. Autrement dit, il fallait attendre qu’il ait tué des gens. Alors que dans le temps – le bon vieux temps –, je pouvais massacrer à vue tous les morts-vivants sans rendre de comptes à personne.

— Que signifie au juste « des méthodes un peu plus directes » ?

— Vous le savez bien, répondit Ruebens.

— Non, je ne le sais pas, mentis-je.

Je voulais l’entendre de sa bouche.

— HCV n’a pas réussi à discréditer les vampires dans les médias ou le monde politique. Les Humains d’Abord se contenteront de les détruire tous.

Je souris par-dessus le bord de mon mug.

— Vous savez que c’est considéré comme un meurtre ?

— Vous avez déjà tué des vampires. Pensez-vous réellement que c’en soit un ?

Ce fut mon tour de prendre une grande inspiration. Quelques mois plus tôt, j’aurais répondu « non » sans hésiter. Mais à présent…

— Je n’en suis plus si certaine, monsieur Ruebens, avouai-je.

— Si la nouvelle loi est adoptée, les vampires auront le droit de vote. Ça ne vous effraie pas, mademoiselle Blake ?

— Si, bien sûr.

— Dans ce cas, aidez-nous.

— Cessez de tourner autour du pot, Ruebens, et dites ce que vous attendez de moi.

— Très bien. Nous voulons que vous nous révéliez où se cache le maître vampire de Saint Louis pendant la journée.

Je le dévisageai quelques instants, muette de stupéfaction.

— Vous êtes sérieux ?

— Très sérieux, mademoiselle Blake.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je le connais ?

Ce fut Inger qui répondit :

— Allons, mademoiselle Blake ! Si nous pouvons admettre que nous sommes prêts à devenir des assassins selon la définition légale, vous pouvez reconnaître que vous fréquentez le maître.

— Dites-moi d’où vous tenez cette information, et je la confirmerai peut-être… ou pas.

Inger sourit.

— Qui tourne autour du pot, maintenant ?

Il marquait un point.

— Admettons que je le connaisse.

— Indiquez-nous où il se réfugie pendant la journée.

Ruebens se pencha vers moi, l’air avide et excité. Rien de flatteur pour moi : c’était la perspective d’embrocher le maître qui l’émoustillait.

— Comment savez-vous qu’il est de sexe masculin ?

— Il y a eu un article dans le Post Dispatch. Le journaliste ne mentionnait pas de nom mais, d’après ses propos, la créature était indubitablement un mâle.

Je me demandais comment réagirait Jean-Claude en étant traité de « créature ». Mieux valait ne pas le découvrir.

— Je vous donne son adresse, vous vous pointez chez lui et vous l’embrochez, c’est ça ?

Ruebens acquiesça.

Je secouai la tête.

— Vous refusez de nous aider ?

— Non. Mais j’ignore où le trouver pendant la journée.

La stricte vérité. À mon grand soulagement.

— Vous mentez pour le protéger, m’accusa Ruebens.

Son visage s’était assombri, et des rides barraient son front.

— Pas du tout. Si vous voulez que je relève un zombie pour vous, nous pouvons en discuter. Autrement…

Je laissai ma phrase en suspens et leur adressai mon sourire le plus professionnel. Ils n’eurent pas l’air impressionnés.

— Nous avons consenti à vous rencontrer à cette heure indue, et la consultation nous est facturée à un prix exorbitant. Le moins que vous pourriez faire, c’est de vous montrer polie.

J’avais envie de répliquer : « C’est vous qui avez commencé », mais ça aurait eu l’air un peu puéril.

— Je vous ai offert un café. Vous n’en avez pas voulu.

Ruebens se rembrunit davantage.

— Traitez-vous tous vos clients de la même façon ?

— Lors de notre dernière rencontre, vous m’avez qualifiée de chienne qui fricote avec les zombies. Je ne vous dois rien.

— Vous avez quand même pris notre argent.

— Rectification : mon patron a pris votre argent.

Moi, je ne voulais pas recevoir Ruebens. Mais après que Bert eut encaissé son chèque, je n’avais pas vraiment eu le choix.

J’avais fixé le rendez-vous à l’aube, après la fin de ma « journée » de travail, avant de rentrer me coucher. Comme ça, je pourrais dormir huit heures d’affilée. Et tant pis pour la nuit écourtée de Ruebens.

— Pourriez-vous découvrir l’adresse du maître ? demanda Inger.

— Probablement, mais je ne vous la donnerais pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle fricote avec lui, déclara Ruebens.

Décidément, il aimait bien ce mot.

— La ferme, Jeremy !

Ruebens ouvrit la bouche pour protester, mais Inger insista :

— Pour notre cause.

Ruebens ravala sa colère. Je vis qu’il manquait s’étrangler avec.

— Pourquoi, mademoiselle Blake ? répéta Inger, l’air très sérieux.

— J’ai déjà tué des maîtres vampires, mais aucun avec un pieu.

— Comment, alors ?

Je souris.

— Si vous voulez des leçons de chasse aux vampires, vous vous êtes adressés à la mauvaise personne. Répondre à vos questions pourrait me faire accuser de complicité de meurtre.

— Si nous avions un meilleur plan, nous aideriez-vous ?

J’y réfléchis quelques instants. Sans aucun doute, la disparition de Jean-Claude me faciliterait la vie. Et pourtant…

— Je ne sais pas.

— Pourquoi ?

— Parce que je crois qu’il vous tuerait. Je ne livre pas d’humains aux monstres, monsieur Inger. Pas même les humains qui me détestent.

— Nous ne vous détestons pas, mademoiselle Blake.

Je désignai Ruebens.

— Vous, peut-être pas. Mais lui, si.

Ruebens me foudroya du regard. Au moins, il n’essayait pas de nier.

— Si nous mettons au point un meilleur plan, pourrons-nous revenir vous parler ? demanda Inger.

Je haussai les épaules.

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

Il se leva et me tendit la main.

— Merci, mademoiselle Blake.

Il ne serra pas trop fort. Il était costaud, mais il n’en profitait pas pour tenter de m’impressionner. J’appréciais.

— Lors de notre prochaine rencontre, vous vous montrerez plus coopérative, grogna Ruebens.

— Dois-je considérer ça comme une menace, Jerry ? lançai-je.

Il eut un sourire déplaisant.

— Les Humains d’Abord pensent que la fin justifie les moyens.

J’écartai les pans de ma veste de tailleur violette. Dessous, je portais un Browning Hi-Power 9 mm dans son holster d’épaule. Du dernier cri chez les cadres terroristes chic.

— C’est aussi ce que je pense lorsqu’il s’agit de ma survie, susurrai-je.

— Nous n’avons pas été violents avec vous, dit Inger.

— Pas encore, mais Jerry songe à le devenir. Je veux vous faire comprendre que je suis très sérieuse. Si vous me cherchez, vous me trouverez.

— Nous sommes des dizaines, et vous êtes seule ! cracha Ruebens.

— Assez, Jeremy ! coupa Inger. Mademoiselle Blake, nous ne sommes pas venus vous menacer : seulement vous réclamer de l’aide. Quand nous aurons un meilleur plan, nous reviendrons.

— Vous pouvez revenir si ça vous chante. Mais sans lui.

— Très bien. Tu viens, Jeremy ?

Inger ouvrit la porte de mon bureau ; le doux crépitement des claviers d’ordinateur parvint à nos oreilles.

— Au revoir, mademoiselle Blake.

— Au revoir, monsieur Inger. Ce fut vraiment un déplaisir.

Ruebens s’immobilisa sur le seuil.

— Vous êtes une abomination à la face de Dieu ! siffla-t-il.

— Jésus vous aime aussi, dis-je avec un sourire.

Il claqua la porte derrière lui.

J’attendis un bon moment avant de sortir. Je ne pensais pas qu’ils tenteraient quelque chose sur le parking de l’agence, mais je n’avais pas envie de commencer à tirer sur des gens. Je le ferais si j’y étais obligée. Sinon, je préférais m’abstenir…

J’avais espéré que la vision de mon flingue ferait changer Ruebens d’idée, mais elle l’avait seulement énervé un peu plus. Je me tordis le cou pour détendre mes muscles. Sans succès.

Dans quelques instants, j’allais pouvoir rentrer chez moi, me doucher et dormir huit heures d’affilée. Génial.

Puis mon bipeur sonna, et je sursautai comme si une guêpe venait de me piquer. Nerveuse, moi ?

J’appuyai sur le bouton. Le numéro qui s’inscrivit sur l’écran m’arracha un grognement. C’était la police. Ou plus exactement, la Brigade Régionale d’Investigations surnaturelles, responsable de tous les crimes bizarres survenus dans le Missouri. J’étais leur experte civile en matière de monstres. Bert appréciait la pub que ça lui faisait.

Mon bipeur sonna de nouveau. Même numéro.

— Ça va, ça va, marmonnai-je. J’avais entendu la première fois.

Je songeai à faire comme si j’étais déjà chez moi, couchée, après avoir éteint le maudit engin. Mais une seconde seulement. Si l’inspecteur divisionnaire Rudolph Storr m’appelait à une heure pareille, il avait vraiment besoin de moi.

J’appelai le numéro. La voix de Dolph était étouffée, comme s’il me parlait de très loin. Sa femme lui avait offert un téléphone de voiture pour son anniversaire, et il devait être à la limite de la portée. Mais c’était toujours mieux que de discuter sur la radio de la police : à cause de la friture, on a toujours l’impression d’être en communication avec des extraterrestres.

— Salut, Dolph. Qu’est-ce qui se passe ?

— Un meurtre.

— Quel genre ?

— Le genre qui nécessite ton expertise.

— Il est beaucoup trop tôt pour jouer au jeu des vingt questions. Tu veux bien cracher le morceau ?

— Tu t’es levée du mauvais pied, ou quoi ?

— Dis plutôt que je ne me suis pas encore couchée.

— Désolé, mais il faut que tu te ramènes dare-dare. Je crois qu’on a une victime de vampire sur les bras.

— Merde !

— Tu peux le dire.

— File-moi l’adresse.

C’était de l’autre côté du fleuve, en plein dans les bois d’Arnold. L’agence étant sur Olive Boulevard, j’avais quarante-cinq minutes de route devant moi. Et autant pour revenir. Génial.

— J’arrive aussi vite que possible.

— Je t’attends.

Dolph raccrocha, et je ne pris pas la peine de dire au revoir à la tonalité.

Je n’avais jamais vu une victime unique de vampire. Le minimum, à ma connaissance, c’était cinq… et le maximum, vingt-trois. Comme avec les cacahouètes : les vampires n’arrivent pas à s’arrêter une fois qu’ils ont commencé. La question était : combien d’autres personnes mourraient avant que nous réussissions à capturer le meurtrier ?

Je n’avais pas envie d’y penser. Et pas envie non plus de me traîner jusqu’à Arnold, ni d’examiner des cadavres avant le petit déjeuner. Je voulais rentrer chez moi. Mais Dolph n’aurait pas compris. Les flics n’ont pas le sens de l’humour quand ils bossent sur une affaire de meurtre.

À bien y réfléchir, moi non plus.

CHAPITRE 2

L’homme gisait sur le dos, pâle et nu sous la faible lueur de l’aube.

Même mort, son corps était du genre plaisant à regarder. Il devait faire de la muscu et du jogging. Ses cheveux blonds mi-longs se mêlaient à l’herbe de la pelouse. La peau de son cou portait deux traces de morsure bien nettes et son bras droit en avait une autre dans le creux du coude, à l’endroit où les docteurs font des prises de sang. La peau de son poignet gauche était en lambeaux, comme si un animal l’avait mordillé, et on apercevait ses os blancs dessous.

J’avais mesuré l’écartement des canines et compté au moins trois agresseurs différents. Mais j’aurais parié tout ce que je possédais que les vampires étaient cinq : un maître et sa meute, ou son troupeau, ou tout autre terme qui désigne un groupe de morts-vivants.

L’herbe était encore humide de rosée matinale qui traversait les genoux de la combinaison de garagiste que j’avais enfilée pour protéger mon tailleur. Des Nike noires et des gants de chirurgien en caoutchouc complétaient ma tenue d’investigatrice. En principe, je préfère les Nike blanches, mais le sang se voit trop dessus.

Adressant une excuse silencieuse à la victime, je lui écartai les jambes. Elles n’étaient pas encore rigides, donc le type était mort depuis moins de huit heures.

Du sperme avait séché sur ses organes génitaux recroquevillés. Un dernier petit plaisir avant de clamser. Les vampires ne l’avaient pas nettoyé mais, sur l’intérieur de sa cuisse, tout près de l’entrejambe, je distinguai une autre trace de morsure. Pas aussi sauvage que celle du poignet, mais pas très propre non plus.

Il n’y avait pas de sang autour des plaies. Les vampires n’ayant pas pu tout nettoyer, le type n’était pas mort à cet endroit. Si nous découvrions le lieu du crime, il nous fournirait des indices. Mais il n’y en avait aucun sur cette pelouse bien entretenue d’une banlieue ordinaire.

Une brume légère flottait dans le lotissement, si près du sol qu’on avait l’impression de traverser un rideau de bruine. De minuscules gouttes d’eau étincelaient sur le corps de la victime et se condensaient dans ses cheveux comme des perles d’argent.

J’étais dans le jardin d’une petite maison peinte en bleu azur avec des bordures blanches. Quoique nous soyons en octobre, l’herbe était encore verte. Un érable rouge étendait ses branches au-dessus de la maison ; ses feuilles semblaient saigner dans l’air humide.

Le long de la rue, s’alignaient d’autres petites maisons avec des arbres aux couleurs automnales et des pelouses brillantes. Il était encore trop tôt pour que les gens soient sortis pour partir au travail, pourtant les flics s’efforçaient de contenir une petite foule de curieux. Ils avaient planté des piquets dans le sol pour soutenir le ruban jaune qui délimite les lieux d’un crime, et les voisins se massaient derrière.

Un petit garçon d’une douzaine d’années observait le cadavre, la bouche arrondie d’excitation. Où étaient donc ses parents ? Sans doute en train de s’abandonner à leur voyeurisme malsain, eux aussi.

Le corps était d’une blancheur de craie. Le sang se rassemble toujours dans les points les plus bas du corps. Autrement dit, dans le cas qui nous préoccupait, des ecchymoses violettes auraient dû orner ses fesses, la face intérieure de ses membres et son dos.

Mais il n’y en avait pas. Les vampires l’avaient saigné à blanc. Ils avaient bu jusqu’à la dernière goutte. Ce type était-il si délectable ? Je ne pus réprimer un sourire. Quand on passe beaucoup de temps en compagnie de cadavres, on finit par développer un sens de l’humour assez particulier.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda une voix.

Je sursautai et fis volte-face.

— Putain, Zerbrowski, évite de me faire peur comme ça !

— Ne me dis pas que la grande chasseuse de vampires a peur de son ombre ?

Ses cheveux bruns indisciplinés se dressaient en touffes sur son crâne, comme s’il avait oublié de les brosser. Sa cravate à moitié dénouée se détachait sur une chemise bleu pâle qui ressemblait étrangement à un haut de pyjama et jurait avec son costume marron.

— Joli pyjama.

Il haussa les épaules.

— J’en ai un autre avec des petites locomotives. Katie trouve ça sexy.

— Ta femme aime les trains ?

— Quand c’est moi qui les conduis…

Je secouai la tête.

— Je savais que tu n’étais pas net, Zerbrowski, mais un pyjama de gamin, c’est franchement pervers.

— Merci. (Il baissa la tête vers le cadavre, et son sourire s’effaça.) Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

— Où est Dolph ?

— Dans la maison avec la dame qui a trouvé le corps. (Il fourra les mains dans ses poches et se balança sur les talons.) Elle ne l’a pas très bien pris. C’est sans doute la première fois qu’elle voyait un mort, enterrement exclu.

— La plupart des gens ne voient jamais de morts ailleurs qu’aux enterrements, fis-je remarquer.

— Ouais. Ça serait sympa de faire partie de la majorité, pour une fois.

— À qui le dis-tu…, soupirai-je.

Zerbrowski sortit de sa poche un calepin qui semblait avoir été avalé et régurgité par un énorme animal.

— Ouah ! Je suis impressionnée.

— Bah, c’est toujours du papier…

Il tenta de lisser les feuilles du plat de la main, mais renonça très vite et s’immobilisa, la pointe de son stylo en l’air.

— Éclaire-moi de tes lumières, ô grande prêtresse du surnaturel.

— Faudra-t-il que je répète tout ça à Dolph ? Parce que je suis plutôt pressée de rentrer chez moi.

— Moi aussi. Pourquoi crois-tu que je porte encore mon pyjama ?

— Et moi qui pensais que c’était une courageuse rébellion contre les diktats de la mode !

Dolph sortit de la maison. La porte semblait trop petite pour le laisser passer. Haut de plus de deux mètres, il a la carrure d’un lutteur et des cheveux noirs coupés très court qui laissent ses oreilles exposées aux intempéries.

Sa cravate l’étranglait presque. Lui aussi, il avait dû tomber du lit, mais il était toujours aussi soigné. Dolph était prêt à faire son boulot quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Flic jusqu’au bout de ses chaussettes immaculées.

Alors, comment se fait-il qu’il dirige la brigade la moins populaire de Saint Louis ? Sans doute à cause d’une sanction, mais du diable si j’en connais le motif. Et je ne le connaîtrai sans doute jamais. Ce sont ses affaires. S’il voulait que je le sache, il me le dirait.

À l’origine, la BRIS a été créée pour apaiser l’opinion publique. Vous voyez bien qu’on fait quelque chose à propos des crimes surnaturels ! Mais Dolph prend son boulot et ses hommes très au sérieux. Au cours des deux dernières années, ils ont résolu davantage d’affaires que n’importe quelle autre brigade du pays. Dolph a été invité à donner des conférences à ses collègues. On l’a souvent envoyé leur prêter main-forte dans d’autres États.

— Je t’écoute, Anita.

C’était du Dolph tout craché. Aucun sens du préambule.

— Salut, Dolph. Et toi, tu vas bien aussi ?

Il se contenta de me fixer sans rien dire.

— D’accord, d’accord…

Je m’agenouillai de l’autre côté du cadavre pour pouvoir joindre le geste à la parole pendant ma démonstration.

— De banales mesures nous révèlent qu’au moins trois vampires différents se sont nourris sur cet homme.

— Mais… ?

Dolph a toujours été rapide à la détente.

— Mais je pense que chaque morsure correspond à un individu, même si deux ne sont pas mesurables.

— Les vampires ne chassent pas en meute, d’habitude.

— Ça arrive.

— Pour quelle raison ?

— Je connais deux cas : un vampire plus ancien qui apprend les ficelles à un nouveau-né, mais ça ne fait jamais que deux paires de quenottes. Ou alors, un maître vampire renégat et sa meute.

— Explique-toi.

— Un maître vampire a un contrôle absolu sur ses fidèles. Certains utilisent la chasse de groupe pour renforcer les liens qui unissent les membres de leur meute. Mais quand ils font des victimes, ils laissent le corps à un endroit où la police ne risque pas de le trouver.

— Ce qui n’est pas le cas de notre cadavre, souligna Zerbrowski.

— Exactement, dis-je. Seul un maître vampire devenu fou l’aurait abandonné à la vue de tous. Ça a tendance à attirer l’attention, et les pieux avec. Si nous parvenions à identifier le coupable, nous obtiendrions sans peine un permis de tuer.

Je secouai la tête.

— Ce genre de massacre ostentatoire est mauvais pour les affaires. Les vampires sont bourrés de défauts, mais il faut leur reconnaître un sens pratique très développé. Personne ne réussirait à rester en vie pendant des siècles sans faire preuve d’un minimum de discrétion. Et sans être impitoyable.

— Impitoyable ? répéta Dolph.

— Une question de logique. Si quelqu’un découvre ton secret, tu le tues ou tu le transformes. C’est la loi du milieu. Rien de personnel.

— Comme dans la Mafia, fit remarquer Zerbrowski.

— Tout à fait.

— Et s’ils avaient paniqué ? C’était presque l’aube.

— À quelle heure la femme a-t-elle découvert le corps ?

Dolph consulta son calepin.

— Cinq heures et demie.

— Il restait encore du temps avant le lever du soleil.

— Si nous avons affaire à un maître vampire devenu fou, qu’est-ce que ça implique ?

— Que sa meute et lui tueront davantage de gens, et plus vite. Ils auront besoin de sang chaque nuit pour nourrir cinq individus.

— Un nouveau corps tous les soirs ? gémit Zerbrowski.

Je hochai la tête.

— Doux Jésus, souffla-t-il.

Dolph observait le cadavre en silence.

— Que pouvons-nous faire ?

— Relever ce type, proposai-je.

— Je croyais que tu ne pouvais pas ranimer la victime d’un vampire.

— Pas si elle est destinée à se transformer en vampire.

— Et qu’est-ce qui te fait dire que ça ne sera pas le cas cette fois ?

— Notre homme a été tué par une meute. La transformation nécessite qu’un seul vampire se nourrisse de la même personne pendant plusieurs jours. Trois morsures minimum, la dernière entraînant la mort. Si toutes les victimes de vampires étaient transformées, nous baignerions dans les morts-vivants jusqu’au cou.

— Donc, tu peux relever ce type ?

— Oui.

— Quand ?

— Trois nuits après sa mort. Donc, après-demain soir en comptant la nuit déjà écoulée.

— À quelle heure ?

— Il faut que je vérifie mon agenda. Je t’appellerai.

— Relever la victime pour lui demander qui l’a tuée… Ça me plaît, dit Zerbrowski.

— Ce n’est pas si facile. Tu sais combien les témoins de crimes violents sont perturbés. Ils donnent souvent des descriptions différentes d’un même agresseur. Les victimes sont encore plus paumées. Parfois, elles sont incapables de se souvenir du moindre détail.

— Pourtant, elles étaient là ! s’indigna Zerbrowski.

— Laisse-la finir ! cria Dolph.

Zerbrowski fit mine de tirer une fermeture Éclair sur ses lèvres. Dolph le foudroya du regard. Je toussai dans mon poing pour dissimuler un sourire. Il ne fallait pas encourager Zerbrowski.

— Ce que je veux dire, repris-je, c’est que je peux relever ce type, mais que nous n’en tirerons pas forcément grand-chose d’exploitable. Cela dit, ça nous permettra peut-être de déterminer par élimination l’identité du maître vampire.

— Précise ta pensée.

— Actuellement, il n’y a que deux maîtres vampires à Saint Louis. Malcolm, l’ex-Billy Graham, et le Maître de la Ville. Il se peut que nous ayons affaire à un nouveau venu, mais le Maître de la Ville doit être au courant.

— On s’occupe du chef de l’Église de la Vie éternelle.

— Et moi du maître.

— Emmène un de mes gars pour te couvrir.

Je secouai la tête.

— Impossible. S’il savait que j’ai dévoilé son identité aux flics, il nous tuerait tous les deux.

— C’est trop risqué, dit Dolph.

Que pouvais-je répondre ? Que le Maître de la Ville avait envie de me mettre dans son lit, et qu’il ne me ferait probablement pas de mal ?

— Je suis une grande fille.

Dolph me fixait, l’air très sérieux.

— De toute façon, nous n’avons pas le choix. (Je désignai le cadavre.) Nous en retrouverons un chaque nuit jusqu’à ce que nous ayons identifié les coupables. L’un de nous doit parler au maître, et il refusera de s’entretenir avec la police. Par élimination…

Dolph acquiesça à contrecœur. Il savait que j’avais raison.

— Quand peux-tu t’en occuper ?

— Demain soir, si je réussis à convaincre Bert de refiler mes clients à quelqu’un d’autre.

— Tu es certaine que le maître acceptera de te recevoir ?

— Oui.

Le problème, avec Jean-Claude, n’était pas de le voir, mais de l’éviter. Dolph l’ignorait et, s’il l’avait su, il aurait insisté pour m’accompagner. Ce qui nous aurait mis en danger tous les deux.

— D’accord. Et appelle-moi dès que tu auras du nouveau.

— Promis.

Je me relevai, lui faisant face par-dessus le cadavre.

— Surveille tes arrières.

— Toujours.

— Si le maître te mange toute crue, je pourrai récupérer ta combinaison ? demanda Zerbrowski.

— Tu n’as qu’à t’en acheter une, espèce de radin !

— Je préférerais porter celle qui a enveloppé ton corps voluptueux.

— Laisse tomber, Zerbrowski. Les petites locomotives ne m’excitent pas.

— Quel rapport avec les trains ? demanda Dolph.

Zerbrowski et moi nous regardâmes et partîmes d’un énorme fou rire.

À ma décharge, je manquais de sommeil. J’étais debout depuis quatorze heures, j’avais relevé cinq zombies et taillé une bavette avec des extrémistes cinglés. La victime des vampires, c’était la cerise sur le gâteau. J’avais le droit de glousser hystériquement. Mais je me demandais quelle était l’excuse de Zerbrowski.

CHAPITRE 3

Il y a en octobre une poignée de jours presque parfaits où le ciel d’un bleu vif embellit tout. Le long des routes, les arbres flamboient de couleurs automnales : écarlate, jaune, rouille, bordeaux et orange pulsant dans la lumière dorée du soleil. La température est fraîche, mais il ne fait pas encore froid. En fin de matinée, on peut sortir avec une simple veste.

Le temps idéal pour se promener dans les bois avec quelqu’un dont on a envie de tenir la main. Cet accessoire me faisant défaut, j’espérais juste passer un week-end peinard. Mais ça s’annonçait plutôt mal.

Octobre est aussi le mois le plus chargé dans mon métier. Les gens pensent qu’Halloween est le moment idéal pour relever les morts. Faux ! La seule chose requise, c’est l’obscurité. Mais tout le monde réclame un rendez-vous pour minuit le soir du 31. Les clients trouvent très amusant de passer la veille de la Toussaint dans un cimetière, à regarder des poulets se faire décapiter et des zombies ramper hors de leur tombe. Si je voulais, je pourrais vendre des places.

Je relevais cinq zombies par nuit en moyenne, soit un de plus que mes collègues. Je n’aurais jamais dû dire à Bert que je n’étais pas fatiguée au bout de quatre. Ça m’apprendra à tenir ma langue. En vérité, je n’étais toujours pas fatiguée au bout de cinq, mais Bert n’avait pas besoin de le savoir.

En parlant de mon patron… Il fallait que je l’appelle en rentrant. Il n’allait pas aimer que je lui réclame une nuit de repos. Je m’en réjouissais d’avance. J’adore contrarier Bert.

Quand je me garai dans le parking de mon immeuble, il était presque 13 heures. Tout ce que je voulais, c’était une bonne douche et sept heures de sommeil. J’avais révisé mes prétentions initiales à la baisse. Bien obligée, si je voulais voir Jean-Claude le soir.

Quand je dis « voulais »… Je n’en mourais pas d’envie, mais Jean-Claude était un maître vampire. S’il y en avait un autre dans les parages, il le saurait.

Évidemment, si le crime était son œuvre, je doutais qu’il se confesse à moi. Mais je ne pensais pas que ce soit lui. Jean-Claude est trop professionnel pour commettre ce genre d’erreur : le seul maître vampire de ma connaissance qui ne soit ni psychopathe, ni sociopathe, ni rien d’autre qui se termine en pathe pour désigner un dérangé du ciboulot.

Malcolm n’est pas exactement fou, mais je désapprouve ses méthodes. Il dirige le culte qui connaît la croissance la plus rapide en ce moment aux États-Unis, l’Église de la Vie éternelle. Et ce n’est pas de la publicité mensongère. Pas besoin d’avoir la foi ; les garanties sont probantes. Les adeptes peuvent devenir des vampires et vivre éternellement, à moins que quelqu’un dans mon genre les tue, qu’ils ne soient pris dans un incendie ou percutés de plein fouet par un bus.

(Pour le bus, je ne suis pas sûre. Mais je me pose depuis toujours la question. Il doit être possible d’infliger des dommages si massifs qu’un vampire ne puisse pas s’en remettre. J’espère avoir l’occasion de tester ma théorie un jour.)

Je grimpai les marches lentement. Mon corps était lourd, et mes yeux brûlaient.

Plus que trois jours avant Halloween. Je ne serais pas fâchée d’être enfin en novembre. Les affaires ralentissent toujours un peu à l’approche de Thanksgiving. Ça reste assez calme jusqu’aux fêtes de fin d’année, et ça redémarre début janvier. Sauf en cas de violente tempête de neige. Les gens ont l’air de croire qu’on ne peut pas relever des zombies avec de la poudreuse jusqu’aux genoux. C’est faux, mais ne comptons pas sur moi pour les en informer.

Le couloir était plein des bruits tranquilles de la vie quotidienne d’un immeuble. Je farfouillais dans mon sac à la recherche de mes clés quand la porte d’en face s’ouvrit, livrant passage à Mme Pringle. Une grande femme mince aux cheveux d’un blanc de neige attachés en chignon. Pas de teinture ni de maquillage. Elle doit avoir dans les soixante-cinq ans, et elle se moque de dissimuler son âge.

Mayonnaise, son loulou de Poméranie, s’agitait au bout de sa laisse. C’est une boule de fourrure dorée avec de petites oreilles pointues comme celles d’un renard. La plupart des chats de gouttière sont plus impressionnants que lui, mais il s’en fiche. Il se comporte comme s’il se prenait pour un danois.

— Bonjour, Anita, dit Mme Pringle en souriant. Ne me dites pas que vous rentrez du travail ?

Je lus une vague désapprobation dans ses yeux clairs.

— Si. J’ai eu une urgence.

Elle leva un sourcil, se demandant sans doute à quel genre d’urgence une réanimatrice pouvait être confrontée. Mais elle était trop polie pour poser la question.

— Vous ne prenez pas assez soin de vous, Anita. Si vous continuez à brûler la chandelle par les deux bouts, vous serez usée quand vous arriverez à mon âge.

— Probablement…

Mayonnaise jappa pour me réclamer une caresse. Je ne réagis pas. Il ne faut pas encourager les roquets envahissants. Son instinct lui soufflait que je ne l’aimais pas, et il faisait tout son possible pour me conquérir.

— J’ai vu que les peintres sont venus chez vous la semaine dernière.

— Oui, ils devaient repasser une couche sur le plâtre qui a servi à combler les trous de balle.

— Je suis navrée de ne pas avoir été là pour vous offrir l’hospitalité. M. Giovoni m’a dit que vous aviez dû aller à l’hôtel.

— C’est exact.

— Je ne comprends pas pourquoi un autre voisin ne vous a pas proposé son canapé pour la nuit.

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