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ISBN 978.2.8240.0082.4 (papier)

ISBN 978.2.8240.5506.0 (numérique : pdf/epub)

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AUTEURS

CHRISTIAN DESPLAT
pierre tucoo-chala

TITRE

Histoire générale
du pays souverain
de
Béarn

tome Ier :
des origines à Henri III de Navarre

INTRODUCTION GÉNÉRALE

Englobés dans un vaste duché de Gascogne uni au comté de Poitou depuis 928, les Pays de l’Adour se fragmentèrent aux IXe et Xe siècles en une quinzaine de fiefs dont les titulaires, vassaux des ducs de Gascogne, ne contrôlaient que des territoires minuscules. La vicomté de Béarn était l’un de ces pays, dessinant sur nos cartes actuelles une toute petite tache correspondant à une dizaine de cantons situés au nord-est de notre département. Le choix de Morlàas comme résidence seigneuriale se comprend fort bien dans ce cadre restreint, car Morlàas peu éloigné de la cité épiscopale de Lescar était à la jonction des deux principaux éléments géographiques de ce Béarn primitif : la vallée moyenne du Gave de Pau avec son encadrement de coteaux entre Nay et Maslacq, les collines disséquées du Vic-Bilh et des Luy.

Il manquait donc encore à la future principauté de Béarn près de la moitié de son territoire : les vallées de Barétous, Aspe et Ossau ainsi que la vallée du gave d’Oloron jusqu’à Sauveterre ; les basses terres d’entre les gaves de Salies à Orthez, les landes du Montanérès dominant la plaine de Bigorre. La situation n’évolua guère de 820-840 (date de l’apparition des premiers vicomtes de Béarn) et le début du XIe siècle. Alors commença une lente, mais continue, politique d’expansion donnant au Béarn son assise définitive dans les premières années du XIIe siècle.

Ce morcellement féodal ne doit pas étonner ; il est le reflet de cette mosaïque de peuplades constituant le substrat ethnique du bassin de l’Adour. Les Romains, dont l’implantation se heurta à de fortes résistances, eurent beaucoup de mal à organiser ce pays qualifié de Novempopulanie, le pays des neuf peuples où Aquitaine troisième qui comprenait en réalité une douzaine de cités.

La formation territoriale de la Vicomté

Cette principauté territoriale fut constituée grâce à deux méthodes les mariages et la guerre ; les Capétiens utilisèrent ce même processus pour créer le royaume de France, les mariages permettant parfois de mettre fin à des guerres. Le vicomte Centulle IV le Vieux (1022-1058) pratiqua l’une et l’autre, traçant la voie à ses successeurs.

Les mariages eurent des effets spectaculaires avec l’incorporation au Béarn des vicomtés d’Oloron et du Montanérès au milieu et à la fin du XIe siècle. La vicomté d’Oloron correspondait au diocèse d’Oloron, héritier de l’antique Illuro englobant les vallées montagnardes. Le dernier vicomte d’Oloron, Aner-Loup, ayant une fille pour héritière accepta de la marier avec Centulle IV le Vieux. Leur fils Centulle-Gaston fut immédiatement associé, malgré son jeune âge, au gouvernement de ses parents pour qu’aucun obstacle ne vienne se jeter en travers de ce processus d’unification. Sage précaution car ce Gaston-Centulle mourut en 1037 avant son père et ce fut Centulle IV le jeune (1058-1090) qui, le premier, rassembla dans une même principauté les diocèses d’Oloron et de Lescar sous le nom de vicomté de Béarn. Le fils de ce Centulle IV, Gaston IV ayant épousé Talèse d’Aragon, vicomtesse de Montanérès, une nouvelle progression territoriale, en direction de la Bigorre cette fois, fut effective en 1090.

Face à l’Ouest, l’avance fut beaucoup plus difficile, des guerres acharnées mettant aux prises Béarnais et Dacquois. Primitivement la vicomté et le diocèse de Dax comprenaient une longue bande de terres allongées du Nord au Sud, frangeant Béarn et Oloron sur toute leur longueur, de Dax à Mauléon englobant la région de Dax, la région de Salies et d’Orthez entre les deux gaves, les pays de Mixe et d’Ostabaret ainsi que la Soule qui s’en détacha pour constituer une vicomté distincte vers 1023.

Centulle IV le Vieux engagea le combat et trouva la mort dans une embuscade tendue par les Souletins. Centulle V reprit l’offensive et les villages situés entre Maslacq et Orthez changèrent plusieurs fois de mains d’autant plus que les limites entre les diocèses de Lescar et de Dax étaient ici imprécises. Ce fut le cas pour Notre-Dame de Muret, un des plus anciens sanctuaires de la région. Élargissant son assaut en direction du pays de Mixe, Centulle V ne fut pas plus heureux que son grand-père et subit, vers 1082, une lourde défaite où de nombreux chevaliers béarnais trouvèrent la mort.

C’est à Gaston IV (1090-1131), surnommé le Croisé par suite du rôle de premier plan qu’il avait joué dans la prise de Jérusalem en 1099 lors de la Première Croisade, que devait revenir le mérite de terminer à l’avantage des Béarnais ce conflit de plus d’un siècle. Homme de guerre redoutable, il réussit à vaincre entre 1090 et 1095 la coalition des vicomtes de Dax et de Soule, occupant tout le secteur des portes de Mauléon à celles de Dax, avec les pays de Mixe et d’Ostabaret. La lutte interrompue par son départ pour l’Orient, reprit, toujours à son avantage, au début du XIIe siècle. Pour occuper le territoire conquis, Gaston IV fonda la place forte de Mongiscard, puis accepta une paix de compromis en 1105 : il restitua Mixe et Ostabaret mais garda définitivement les paroisses situées dans le triangle Orthez — Bellocq — Sauveterre dont Salies occupait le centre ; le bec des gaves lui échappait. Profitant d’une crise dynastique en Béarn suivie d’une minorité entre 1170 et 1174, les vicomtes de Dax réussirent à reprendre Orthez ; mais ils durent s’incliner à nouveau ensuite. Pour mieux souligner son succès définitif, le vicomte de Béarn signa quelques actes à la fin du XIIe siècle en prenant le titre de « seigneur d’Orthez ».

Le Béarn avait atteint son cadre maximum en ce début du XIIe siècle, et ses frontières ne varièrent plus d’un pouce jusqu’à la veille de la Révolution. Nul ne pouvait se douter qu’une principauté d’une superficie aussi modeste (environ 4.000 km2) arriverait à jouer un rôle de premier plan dans l’Occident médiéval.

Que ces frontières soient restées intangibles pendant sept siècles, la meilleure preuve en est fournie par la plus ancienne carte d’ensemble de la principauté de Béarn dressée par Jules Blaeu en 1620. Peu familier de notre pays, ce cartographe hollandais accumule les erreurs dans la toponymie la vallée d’Ossau devient la vallée du Sau, Montaner devient Montenays, Barétous est Valetons, Bougarber est Bourgrabe. Malgré leur caractère schématique les limites sont bien indiquées et le Béarn dessine sur la carte cette tache allongée du Sud au Nord, des Pyrénées à la Chalosse, flanquée au nord-ouest par le promontoire correspondant au pays d’Orthez conquis par Gaston IV. Mais la méconnaissance de certains traits de la géographie administrative du Béarn a conduit le cartographe du début du XVIIe siècle à négliger quelques détails du tracé frontalier qu’il convient d’analyser car la Constituante au moment de la création du département des Basses-Pyrénées maintint curieusement à l’Est une situation complexe, au lieu de procéder à une rectification comme elle le fit au Nord.

Un examen minutieux de la limite administrative actuelle entre les Hautes-Pyrénées et les Pyrénées-Atlantiques, révèle l’existence de quelques communes entourées de tous côtés par des villages rattachés à la Préfecture de Pau mais dépendant elles-mêmes de la Préfecture de Tarbes. Il s’agit des enclaves des Hautes-Pyrénées dans les Pyrénées-Atlantiques séparées en deux tronçons par un couloir de terres béarnaises de quelques centaines de mètres : au Nord les villages de Villenave-près-Béarn, au nom révélateur, et de Séron, au Sud ceux de Gardères et du Luquet. Les automobilistes se rendant de Pau à Tarbes ne se doutent généralement pas qu’ils font quelques centaines de mètres en territoire haut-pyrénéen avant de franchir la limite du plateau de Gers. Ce découpage remonte à l’époque lointaine où les vicomtes de Béarn annexèrent le Montanérès ; au sein de cette petite vicomté quelques paroisses étaient propriété directe des comtes de Bigorre qui les conservèrent jalousement. Les « enclavés », ainsi qu’aiment à s’appeler les habitants de ces villages, ont traversé les siècles, et la Constituante respecta scrupuleusement cet héritage de ce monde féodal dont elle voulait pourtant abolir tous les vestiges.

Au contraire vers le Nord, les Constituants tranchèrent dans le vif. Entre la vicomté de Béarn et celle de Marsan, existait un petit pays qui prit même le nom de vicomté au XIIIe siècle, le Louvigny. Au milieu de cette minuscule seigneurie, les vicomtes de Béarn avaient la propriété directe des paroisses de Vignes et d’Arbleix, le territoire gascon dessinant un saillant à l’intérieur du Béarn avec les paroisses d’Arzacq, Seby, Louvigny. La Constituante engloba tout ce secteur dans le département des Basses-Pyrénées. Il est indispensable de restituer cette ancienne frontière pour comprendre pleinement le rôle joué par le château de Morlanne, chargé d’interdire l’accès des rives du Luy de Béarn à ceux qui venaient de franchir le Luy de France, les noms de ces deux rivières étant révélateurs de l’ancien découpage politique.

L’union du Béarn, de la Basse-Navarre, de la Soule au sein du nouveau département fit tomber dans l’oubli un dernier tronçon de ces frontières du Béarn où la complication atteignait son point maximum, entre le gave d’Oloron et la Bidouze. Cette région de landes et de bois (Laneplàa et Lauhire) se trouvait au point de rencontre du royaume de Navarre, de la vicomté de Béarn et du duché de Gascogne qui de Sordes et Hastingues se glissait jusqu’au lieu-dit d’Arancou. Pendant longtemps la faiblesse de l’occupation humaine avait livré cette région aux pasteurs transhumants qui s’affrontaient en de multiples conflits. La fondation de la bastide béarnaise de Labastide-Villefranche obligea les autorités à établir une limitation plus stricte. Le territoire de Labastide-Villefranche constitua une enclave béarnaise isolée de la vicomté par des terres gasconnes à l’Est, au Nord et à l’Ouest, par une bande de terres navarraises au Sud, se glissant jusqu’à Escos sur les bords du gave d’Oloron. C’est au lieu-dit le Barry, sur le territoire de la paroisse d’Auterrive, que les frontières du Béarn, de la Navarre et de la Gascogne se rejoignaient ; ainsi chacune des trois entités politiques possédait une tête de pont en deçà ou au-delà du gave d’Oloron. Les Béarnais disposant d’une partie de la rive gauche du gave d’Oloron en aval de son confluent avec le Saison, la borne de Paussac était un second point où confrontaient Béarn, Navarre et Gascogne, la vicomté de Soule faisant partie du duché de Gascogne bien qu’elle en soit isolée territorialement par cette zone frontière si complexe où, pour ajouter à la confusion, les seigneurs de Gramont réussirent à se tailler au XVIe siècle la principauté de Bidache.

Ainsi après deux siècles de mutations, la vicomté de Béarn avait réussi à se doter d’un cadre territorial définitif, fixé avec une précision rare, et dont chaque pouce fut jalousement défendu pendant des siècles. Il faut maintenant analyser le milieu naturel auquel les Béarnais étaient condamnés à s’adapter.

Espace et visages

« Gorgé de pluies qui l’arrosent et de vives fontaines, florissant de plantes et d’arbres au temps printanier, ce jardin embaumant d’odeurs aromatiques, favorisant par ses ombres réparatrices et amènes ceux qui cherchent le repos, ceint de tours qui se dressent haut dans le ciel, il nourrit le paon vêtu de couleurs variées. Ce pays fertile produit des fruits abondants et délicieux ; il s’étend au couchant, retraite pour Fébus déclinant. O combien estimable le paysan qui le cultive ! Admirable domaine du taureau. La vache mère protège ce jardin de ses cornes. Que la main de l’homme téméraire, ô mère, blessée par tes cornes, se détourne à bon droit d’y entrer. Que tout homme désireux de dérober les fruits de ce jardin prenne garde de ne point être retenu par celui qui le cultive ».

Six siècles plus tard, il y a semble-t-il bien peu à ajouter au tableau du Béarn dressé par un écrivain du XIVe siècle, Fébus lui-même peut-être. Des eaux abondantes, une nature toujours verdoyante, des troupeaux prospères et une heureuse médiocrité, ce portrait flatteur de la terre de Béarn n’attendit pas pour s’imposer les poètes et les visiteurs aristocratiques du XIXe siècle. En réalité, cette première et aimable description dans laquelle le Béarn prête ses traits au jardin des Hespérides est exceptionnelle avant l’âge romantique.

Longtemps, les Béarnais furent partagés entre deux sentiments contradictoires : le désir d’exalter le bonheur de vivre dans une lointaine et heureuse province, le souci de ne pas trop attirer les regards du Trésor Royal sur cette richesse finalement modeste. De leur côté, les voyageurs et les administrateurs se montrent des témoins pressés ou partisans, de l’Intendant Lebret à l’Anglais A. Young. En 1774, un maître du barreau palois écrivait dans le Journal d’Agriculture : « ...cette province, sans ces richesses brillantes qui séduisent, jouit des richesses solides qui forment la prospérité... en général le paysan est aisé... ». Mais un peu plus loin, le même témoin ajoutait ce correctif : « Il ne faut pas croire que l’aisance soit générale parmi nos paysans. Ceux qui en jouissent la doivent à la bonté de leurs fonds situés dans les vallons des Gaves (nom donné par les Basques et les Béarnais aux courants d’eau), ils la doivent surtout à la culture des grains. Quant aux habitants des coteaux, ils cultivent la vigne, et le travail le plus rude n’assure pas leur existence. Les vallées d’Aspe, d’Ossau, de Barétous sont couvertes de troupeaux ». Élaborée par les privilégiés de la fortune, l’image d’une province vouée à un bonheur agreste et pastoral résiste mal à l’examen. Beaucoup de travail, une grande modération en toutes choses furent longtemps aux sources d’une prospérité médiocre et fragile.

Dans les dernières années de son règne, Louis XIV chercha à dresser un bilan de son gouvernement qui devait aider ses successeurs à mieux conduire la France. Cette entreprise aboutit en Béarn à deux Mémoires établis entre 1698 et 1703 par les Intendants Pinon et Lebret. Sans aucune complaisance et parfois même avec malice ces deux personnages ont les premiers mis en lumière les contraintes naturelles qui s’imposaient au Béarn. Ni l’un ni l’autre n’ont su « voir » les montagnes, ce qui n’est guère étonnant en un temps où la ville de Pau mettait entre elle et le panorama des Pyrénées des murs aussi élevés que possible. L’Intendant Pinon notait bien l’existence de : « trois vallées, à savoir : celles de Barétous, Aspe et Ossau, lesquelles sont environnées de montagnes qui joignent les Pyrénées ». Son successeur décrivait à son tour ces vallées « si serrées par les montagnes... La Montagne, appelée le Pic du Midi, qui est au bout de cette vallée, passe pour la plus haute de toutes les Pyrénées ». Mais la description tournait court et seules les ressources minières, les eaux minérales et les forêts dont « on a tiré beaucoup pour les vaisseaux du roy » retenaient l’attention de ces administrateurs farouchement utilitaristes.

En revanche, tous deux accordent une large place aux « Gaves » dans leurs tableaux. Pinon décrit leurs cours, déplore que « ces rivières ne portent point de bateaux dans le païs à cause de leur rapidité » ; il rappelle enfin que les gaves « sont fort poissonneux ; on y pêche quantité de truites, brochets, des saumons et des toquans qui sont des petits saumoneaux d’un goût excellent... ». Une fois de plus un point de vue utilitariste l’emportait et ce mépris du pittoresque est encore plus vif chez Lebret. Volontiers médisant ce dernier se penchait sur l’étymologie du mot gave : « On peut croire que le nom de ces rivières est la véritable étymologie de cette espèce d’injure, que les Espagnols disent aux Français qu’ils appellent gavachos, comme qui diraient des malheureux qui viennent du pays des gaves... ».

Heureusement, la suite des observations valait mieux que ce propos venimeux. Attentif aux tentatives de navigation de d’Arce, Lebret observa justement le régime nivo-pluvial et l’inconstance des Gaves : « Si les eaux ne sont pas grossies par la fonte des neiges ou par des grandes pluies, ils sont guéables en beaucoup d’endroits ». Comme son prédécesseur, il décrit « une très grande quantité de radeaux des bois des Pyrénées pour le service de la marine. »., et s’attarde sur la faune : « L’on pêche d’assez mauvaises truites, moins de brochets qui y sont pourtant meilleurs et une raisonnable quantité de saumons ».

Ignorant la montagne, négligeant les coteaux et les hautes plaines, Lebret et Pinon méconnurent la diversité naturelle du Béarn en accordant une importance excessive aux ribeyres et à leur place dans la vie économique.

Tous deux s’accordent par ailleurs sur la médiocrité des aptitudes naturelles du Béarn : « Le peuple du Béarn est assez à son aise, quoique le pays y soit fort court ». Ils décrivent mal et sans la comprendre la diversité des terroirs et leur exploitation : « Le terrain est bon..., les plaines y sont assez belles et assez fertiles..., il n’y a presque que des landes couvertes de fougères, qui servent à fumer les terres ». Lebret s’intéresse aux forêts pour mieux condamner l’usage qu’en faisaient les Béarnais : « le terrain de Béarn est si propre pour les bois que ce petit pays en fournirait un royaume entier, si les forêts y étaient aménagées... ». En réalité, le point de vue des Intendants sur les forêts allait à l’encontre des intérêts des habitants et la diatribe de Lebret ouvrait une querelle qui n’est pas encore tout à fait achevée entre les usagers et les Eaux et Forêts.

Sur un point au moins, mais il est capital, les témoignages de Pinon et de Lebret divergent. Pour le premier : « Le Béarn est un pays assez sec... ». ; pour le second : « le climat de Béarn est fort humide, surtout au printemps ; les vents y sont impétueux pendant l’hiver, les chaleurs assez grandes en été, mais de peu de durée, et l’automne beaucoup plus agréable et plus long que les autres saisons ». Faut-il l’avouer au risque de trahir le mythe climatique forgé au XIXe, les observations de Lebret nous semblent assez justes lorsqu’il écrit que : « les orages y sont très fréquents... que les grêles causent toutes les années des pertes fâcheuses, celles qui arrivent par les gelées au printemps le sont encore davantage... ». Que pouvons-nous ajouter de plus ? Les témoignages de la tradition populaire confirment l’instabilité climatique, les orages dévastateurs, le danger des redoux très précoces, des gelées tardives.

« Qui escoute perigla, beyra lèu peyrebate — Heurè qu’a de bères gouyes, Martz que las hè mouquirouses — Sey biste tremoula la bielhe au sarcadé, y lou chibau a l’estable » (Qui entend tonner, verra vite grêler. Février a parfois de jolies filles ; Mars les rend morveuses. On a vu la vieille femme trembler au champ où elle sarclait et le cheval à l’écurie) ; (se dit en mai pour rappeler que les froidures menacent toujours).

D’abord rarissimes, transposées par les poètes, réduites à des bilans utilitaristes par les administrateurs, les descriptions du Béarn se multiplièrent au cours du XVIIIe siècle. Les Béarnais cherchèrent alors à faire l’inventaire de leurs propres richesses et publièrent de nombreux Portraits, Tableaux, Idées géographiques en attendant les synthèses de l’abbé Palassou et du Général Serviez, premier préfet du département. En moins d’un siècle, la connaissance du milieu naturel, de ses ressources, de ses contraintes, fit d’incontestables progrès. Simultanément, les Béarnais découvrirent leur montagne et le charme de leur pays ; avant Ramond, Vigny et les touristes du XIXe siècle, il faut rendre hommage à ces précurseurs. L’avocat S. Cazalet sut trouver des mots justes pour chanter « la forêt de Henri IV », le parc du château de Pau :

« Tout y fait respirer le bonheur et la paix.

Le gave ailleurs grossi des terres qu’il entraîne

Garde auprès de ce bois une course certaine

Y roule avec lenteur ses flots majestueux,

Radoucit en passant leur bruit tumultueux

Tout sert à l’embellir ; les vignes d’alentour,

Les champs y sont parés des moissons les plus belles ».

Magistrat au Parlement de Navarre, Faget de Baure évoquait dans ses œuvres « les charmantes vallées..., les enceintes de rochers couverts de neiges éternelles d’où tombent plusieurs cascades... ». L’avocat Hourcastremé eut lui aussi la révélation des beautés de la montagne. « La vue de ces colosses altiers, de qui le sommet se porte au-dessus de la région des nuages et du tonnerre, frappa mon imagination ».

Véritable précurseur du pyrénéisme, l’ingénieur du Roi Fr. Flamichon fit lui aussi preuve d’une réelle sympathie pour la nature et la montagne béarnaise en particulier :

« C’est au sommet des Pyrénées qu’on voit avec admiration combien l’homme est petit et combien la nature est grande ! »

Bon observateur de la nature, Flamichon milita en faveur des thèses fluvialistes pour expliquer la formation des Pyrénées. Plus modeste, l’abbé Palassou avait entrepris son œuvre pour donner « des preuves de mon zèle à servir la chose publique ». Naturaliste au plein sens du terme, Palassou proposa le premier une vision complète du Béarn, physique aussi bien qu’humaine. Des cagots qu’il qualifiait justement de « malades sociaux » aux séismes ou aux effets écologiques de la déforestation, Palassou ne laisse dans l’ombre aucun trait du visage du Béarn.

Avec son œuvre commençaient les descriptions scientifiques du Béarn ; dans les premières années de la Révolution, la Statistique Départementale du Général Serviez résuma un siècle d’effort : les Béarnais avaient eux-mêmes et les premiers pris les mesures de leur domaine. A la veille de la Révolution française, le Béarn représentait 4.186 km2, soit un peu plus de la moitié du territoire départemental. La Statistique préfectorale vantait la « beauté et diversité des sites... Ce territoire réunit des parages maritimes, des montagnes couronnées de bois, des coteaux couverts de vignobles, de riches et populeuses vallées, des plaines fertiles arrosées par les gaves. Par un contraste frappant, il renferme aussi des landes incultes et sauvages... ». A la fin du XVIIIe, les Béarnais ne se faisaient toutefois guère d’illusion sur la générosité de la nature à leur égard. La qualité de leurs terres « ne pouvait être comparée qu’à la seconde qualité de celles des fertiles contrées de la France ». Quant au climat, on osait alors avouer ses « variations disparates... plusieurs causes concourent à y modifier la température, et à la rapprocher de celle des départements du nord, soit en changeant particulièrement l’ordre des saisons, soit en faisant succéder trop habituellement des jours froids à des jours chauds et vice-versa, soit enfin en faisant éprouver les quatre saisons dans un jour... ». !

Entre le XIVe et le XVIIIe, les Béarnais étaient partis à la découverte de leur propre pays ; ils avaient inventorié ses richesses, découvert ses multiples beautés. Ils l’avaient fait avec lucidité, il n’est pas sûr que leurs descendants aient fait preuve au XIXe d’une telle clairvoyance.

***

Les géographes et les naturalistes du XXe siècle ont eu parfois beaucoup de peine à restituer une image du Béarn qui sacrifie un peu moins aux exigences d’un tourisme aristocratique et un peu plus à celles de la réalité.

« L’illusion est certaine et des observateurs avertis, au premier rang desquels nous plaçons A. Young, s’y sont laissés tromper : de là des jugements erronés sur l’agriculture des pays de l’Adour. La réalité est assez différente. Sous un ciel capricieux, une paysannerie tenace a lutté pendant des siècles avec de faibles moyens pour ne tirer qu’une subsistance bien maigre d’une terre ingrate. » (S. Lerat.)

L’érudition contemporaine rend ainsi hommage aux premiers observateurs en désignant le Béarn et les pays qui le jouxtent sous le nom de « Pays de l’Adour ». L’expression rappelle aussitôt ce qui constitue l’unité de cet ensemble, un réseau hydrographique ; mais elle souligne également sa diversité, la juxtaposition de « pays » tous très conscients de leur propre personnalité.

Il est vrai que ces pays océaniques ne manquent pas de séduction ; toujours proches de la montagne, jamais éloignés de la mer, ils montrent un visage prospère et souriant. Sources, gaves, rivières qui, tous se rejoignent dans la région du bas-Adour, murmurent et chantent dans des paysages éternellement verts. Des poètes du XIVe siècle à F. Jammes, P.-J. Toulet, M. Barrès, sans oublier Vigny et les romantiques anglais du XIXe siècle, les longs automnes colorés, les Pyrénées tour à tour proches et lointaines, brutal jaillissement ou fines estompes, la douceur générale, celle de l’air, des couleurs et des hommes, surent émouvoir plus d’une belle âme.

Qu’il soit l’homme des plaines, des coteaux ou des vallées, le Béarnais aperçoit toujours le même horizon familier, celui des « monts fiers et sublimes », de Th. Gauthier. Grande transversale méridionale, la chaîne pyrénéenne dresse une puissante barrière. Mais le Béarnais sut toujours que sa montagne n’était ni sauvage ni infranchissable. S’il ne sut point, pendant des siècles voir toutes ses beautés, c’est qu’il vivait en complète union avec Dieu ; l’homme découvre la montagne lorsqu’elle lui devient étrangère, donc étrange. Il ne la vit plus, il la pense.

La tradition locale ne s’y était jamais quant à elle trompée, l’Ossau, Aspe, Barétous passaient pour les cantons les plus prospères du pays. La vallée d’Aspe était : « Aspe la flouride » et les Aspois : « Aspees, Cade u bau mey quetres ». (« Aspe la fleurie — Les Aspois : chacun en vaut quatre ! »). Jusqu’en 1789, les députés de Barétous aux Etats de Béarn poussaient volontiers le cri de ralliement qui rappelait l’héroïsme de la vallée : « Baretou, Barre-tout ». L’orgueil montagnard triomphait enfin en Ossau où les dictons abondent qui exaltent l’aisance des pasteurs et leur finesse :

« L’Ossalées n’ha de groussiè que la pelhe — Si soun droumilhous, la leyt qu’en ey cause — Coque caude y bure fresc, la bite deus Ossalés » (L’Ossalois n’a de grossier que le vêtement — S’ils sont dormeurs, le lait en est la cause — Des galettes chaudes et du beurre frais : c’est la vie des Ossalois.)

« Le plus beau de tous, non le plus haut, car beaucoup de sommets le dominent dans les Pyrénées, mais le plus souverain par l’attitude et la grandeur de sa forme, c’est le prince de ma vallée natale, le Pic d’Ossau, Olympe aux deux cimes inégales... ». (Charles de Bordeu.)

Rendez-vous privilégié des touristes élitistes du XIXe siècle, la vallée d’Ossau et la montagne ossaloise passent encore souvent pour un sanctuaire historique. Rien n’est moins vrai. Il est bien exact que cette large vallée perpendiculaire à la chaîne comme ses sœurs, semble close à ses deux extrémités. Au Sud, le massif de l’Ossau règne sur un

« paysage immense, au milieu d’un peuple de montagnes lointaines. Le soleil de midi frappe à son faîte et sur ses parois de glaces qui resplendissent comme des métaux... Serein, il fait présager le temps serein, un jour sans orage... Voilé, vous augurerez d’après lui les vents qui vont souffler de la mer, charrieurs de nuages et d’averses prochaines ». (Charles de Bordeu.)

Au nord, un puissant vallum morainique domine la capitale du Vic d’en Bas, Arudy. Mais ni l’Ossau que l’on contourne aisément, ni ce vallum ne constituèrent jamais des obstacles sérieux à la circulation des hommes et des biens. Les villages fortement groupés se sont installés au contact des premières pentes ménageant le terroir utile, attentifs à l’humeur longtemps capricieuse du Gave, dernier occupant de cette vallée glaciaire. Avec ses sols de galets roulés, l’Ossau ne fut jamais une riche terre agricole ; en revanche, les Ossalois surent tirer parti de vastes pâturages, aisément accessibles et que d’antiques traités de « lies et passeries » étendaient vers le Sud bien au-delà des frontières politiques de la Souveraineté de Béarn. L’organisation d’une lointaine transhumance, la gestion des terres communes déterminèrent pendant des siècles la vie des montagnes. Mais il ne s’agissait là que d’un déterminisme apparent ; le système social et économique était ici comme ailleurs le résultat d’un choix des hommes : celui d’une économie d’échange. De leurs maigres champs, les Ossalois tiraient à peine un tiers des céréales nécessaires à leur consommation ; jusqu’à l’aube du XXe siècle ils se procurèrent leur subsistance contre les produits de leur élevage. C’est ce système économique qui rendit également tolérable, jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, le surpeuplement de la vallée. En effet, au début du XVIIIe encore l’Ossau comptait 400 feux de taille, autant que les trois principales cités du Béarn, Pau, Oloron et Orthez à la même date. Le choix pastoral des Ossalois eut des conséquences politiques, sociales et économiques qui n’ont pas encore tout à fait disparu. Véritable confédération, la vallée regroupait le Vic d’en Haut (Laruns) et le Vic d’en Bas (Arudy) autour du capdeuilh, de Bielle, capitale fédérale. Certes, après l’union du Béarn et de la France en 1620, « l’Universitat » d’Ossau ne cessa de décliner ; les anciennes juntes qui réunissaient chaque année les « pazeros » ossalois et aragonais furent de plus en plus étroitement surveillées par les représentants des grandes monarchies. Mais il faut attendre la Révolution et surtout l’Empire pour que les mots « frontière », « centralisme » expriment pour les Ossalois une réalité quelconque. Il y a quelques excès à parler aujourd’hui de « république montagnarde » à propos de l’Ossau ; son régime était celui de l’Ancien Régime tout entier : parfaitement inégalitaire. Mais il est vrai toutefois qu’il s’opposait à la constitution d’une société trop contrastée. La juste répartition des « baccades », l’organisation de la transhumance, l’aînesse intégrale étaient toujours en 1789 les fondements inchangés de la vie ossaloise. En dépit de l’introduction du maïs au cours du XVIIIe, les Ossalois demeuraient tributaires de « l’étranger » pour leur pain quotidien. Ceux qui, pour les louer ou au contraire les condamner, dissertent à la légère du conservatisme des Ossalois comprennent-ils toujours la fragilité de l’équilibre ancien de la vallée ? Avant 1865, avant la vente d’une partie des terres que le Syndicat possédait au Pont Long, cette originale économie d’échange n’avait jamais été sérieusement remise en question.

Parallèles à l’Ossau, perpendiculaires à la chaîne, les vallées d’Aspe et de Barétous offrent une grande similitude historique avec la première. A l’Est de l’Ossau, l’Aspe s’ouvre largement sur la plaine d’Oloron ; elle est ensuite sinueuse et étroite excepté dans le bassin de Bedous. Par le Port d’Aspe ou Somport, la vallée servit pendant des siècles d’axe majeur au commerce béarnais en reliant la Souveraineté aux Pays de la Couronne d’Aragon. Réels ou mythiques, de nombreux visiteurs plus ou moins indésirables empruntèrent cette voie : Carthaginois, Romains, Barbares, Sarrazins, mais aussi marchands et pèlerins, parfois même la peste... D’abord « viguerie » à peu près indépendante, la vallée connut ensuite un système comparable à celui de l’Ossau jusqu’à la Révolution, le For d’Aspe et le Tilhaber, l’assemblée des jurats, conservèrent une réelle importance. Plus dispersés, parfois en altitude comme Aydius ou Lescun, les villages de l’Aspe comptaient à la fin du XVIIe siècle 416 feux de taille ; ici encore le surpeuplement était manifeste. Il était compensé par une forte activité pastorale ; les Aspois signaient des traités avec l’Ossau et avec la vallée aragonaise d’Anso, ils géraient une importante propriété communautaire. Le système de la transhumance n’atteignit toutefois jamais la perfection ossaloise en Aspe. Très tôt cette vallée sut tirer parti de sa situation de zone de transit et mettre à profit ses ressources naturelles ; ainsi, dès 1677 ses forêts furent sérieusement exploitées par la Mâture et son Gave rendu flottable.

Fortement peuplées, ouvertes au monde extérieur, fières de leur richesse, du courage et de l’intelligence de leurs hommes, vallées et montagnes béarnaises n’étaient ni des sanctuaires, ni des zones de répulsion. Par leurs caractéristiques sociales aussi bien qu’économiques elles formaient avant la Révolution les unités naturelles et humaines les mieux individualisées de la province.

Echappés de leurs vallées béarnaises ou bigourdanes, parfois par d’étroits défilés, les Gaves tracent les principaux modelés du Béarn, ils en soulignent la direction. D’une part, ils définissent les ribeyres d’Oloron et de Pau, modestes mais tumultueuses imitations de l’Ariège ou de la Garonne ; d’autre part, ils mettent en évidence des glacis alluviaux originaux : Ger, Pontacq, Thèze, Garlin. Ces ribeyres et glacis se distinguent enfin d’un ensemble souvent confus de coteaux parcourus de petites vallées dissymétriques : Vic-Bilh et Entre-Deux-Gaves. Hors des montagnes et de leurs vallées : ribeyres, hautes plaines, coteaux constituent la trilogie des paysages béarnais ; étroitement mêlés les uns aux autres, ils forment un ensemble d’une aimable diversité.

« Au pied de Pau se développe une vallée heureuse de verdure et de grands arbres où fuit, entre les joncs, un gave rapide que brisent ses cailloux. Des routes sinueuses, des maisons de plaisance, des villages, d’innombrables vergers enrichissent cette harmonie. Et des collines à demi boisées, en bordant cette Vega, lui donnent la forme d’une conque où flotte de l’or vaporisé tandis qu’elles-mêmes ne sont que des enfants au pied des Pyrénées, magnifiques par leurs neiges et par leurs arêtes et qui président sur l’horizon à la tranquillité générale ». (Maurice Barrès.)

Entré en Béarn en grand fracas au défilé de Lestelle, le Gave de Pau en sort avec colère dans les rochers en aval d’Orthez. Mais ses sautes d’humeur le quittent dans son cours béarnais et il forme les plus belles plaines du pays, celles de Nay et de Lacq en particulier. Au-delà de Berenx, les plaines font défaut, le Gave serpente alors entre de verdoyants coteaux avant de rejoindre les barthes de la vallée de l’Adour en aval de Peyrehorade. Né en Ossau, le Gave d’Oloron reçoit l’appoint du Vert, de l’Escou et du Gave d’Aspe. Son cours est presque toujours encaissé et ne forme une plaine qu’après Barraute. Ces deux ribeyres offrent des paysages assez comparables une structure agraire à la fois aérée et compartimentée, un habitat fortement concentré, enfin des cultures aussi diverses qu’imbriquées. La littérature populaire a enregistré la vigueur de ces activités agro-pastorales et a blasonné les villages de la ribeyre : « Meillon : cauletayres de Melhou ; Assat : Assat, arrabassat ; Angaïs : Tous muletès d’Angays » ; (« Meillon les mangeurs de choux de Meillon — Assat : couvert de raves — Angaïs : les éleveurs de belles mules.)

Un habitat fortement groupé, un peu moins sur la rive gauche du gave, s’est installé sur la moyenne terrasse des plaines de Nay, de Pardies-Monein. Le territoire des paroisses n’excède que très exceptionnellement le millier d’hectares et paraît bien étroit comparé à celui des villages de montagne. Dans la vallée du Gave de Pau, un parcellaire irrégulier s’organise aujourd’hui au sein d’un réseau dense de clôtures construites en cailloux roulés. Rien d’étonnant dès lors au sobriquet donné au village d’Espoey : « Calhabes d’Espoey ! » ; (« Les pierres roulées d’Espoey », allusion à la « tête » des habitants, aussi dure que les galets du Gave !).

Résultat des enclosures du XVIIIe siècle et surtout du XIXe siècle, ce cloisonnement est un peu moins prononcé...