Collot d'Herbois

Légendes noires et Révolution

Michel Biard

DOI : 10.4000/books.pul.16849

Éditeur : Presses universitaires de Lyon

Année d’édition : 1995

Date de mise en ligne : 9 août 2021

Collection : Hors collection

EAN électronique : 9782729710446

http://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782729705121

Nombre de pages : 228

Référence électronique

BIARD, Michel. Collot d'Herbois : Légendes noires et Révolution. Nouvelle édition [en ligne]. Lyon : Presses universitaires de Lyon, 1995 (généré le 29 octobre 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pul/16849>. ISBN : 9782729710446. DOI : https://doi.org/10.4000/books.pul.16849.

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Acteur copieusement conspué, auteur tout juste digne d'être élevé au rang de “Rousseau des ruisseaux”, alcoolique notoire, terroriste sanguinaire, qui adule Robespierre avant de lâchement le trahir... telle est la vulgate communément admise à propos de Collot d'Herbois, après deux siècles d'écriture historique

Passé écrit, voire réécrit par les vainqueurs ? Sans doute, et Collot d'Herbois. au-delà de la vie. y a perdu son âme. L'opprobre qui pèse encore sur lui l'a banni de la mémoire collective des citoyens français, alors même qu'il fut l'un des personnages majeurs de l'an II Pourtant, en dépit d'une légende noire tenace, les archives dispersées, oubliées, parfois délibérément passées sous silence, permettent aujourd'hui de tracer un portrait singulièrement différent de celui qui écrivait en l'an III, à l'heure de ses derniers combats politiques ; “C'est à la fin de la Révolution, morts ou vivants, que nous serons tous jugés, et cette fin ce sera, malgré vous, la République démocratique : n'en doutez pas.”

Il est temps de comprendre le personnage, de lui redonner la place qui fut la sienne dans le "monde des ombres" du xviiie siècle comme dans l'instant révolutionnaire.

Michel Biard

Agrégé d'histoire, auteur d'une thèse de doctorat sur Jean-Marie Collot d'Herbois, Michel Biard est maître de conférences en histoire moderne à l'université Paris I (Panthéon-Sorbonne).

Note de l’éditeur

Avertissement : L'orthographe et le style des citations n'ont pas été corrigés, sauf lorsque leur compréhension impliquait cette correction.

Sommaire

Préface

Michel Vovelle

Florilège

Introduction

Première partie. D'Herbois, homme de théâtre

Chapitre I. Les racines parisiennes

Chapitre II. Itinéraires d’un acteur sous l’ancien régime

Chapitre III. L’auteur, ou la naissance réelle de Collot D’Herbois

I – Les trois créations les plus ambitieuses

II – Les adaptations de pièces étrangères

III – Les « petites pièces »

Chapitre IV. L’expérience directoriale

I – Genève (1784-1787)

II – Lyon (1787-1789)

Seconde partie. Les années d'apprentissage révolutionnaire

Chapitre I. Théâtre et révolution

I – Collot d’Herbois contre la Comédie-Française ?

II – La collaboration avec le palais-royal

III – La collaboration avec le théâtre de monsieur

Chapitre II. Premiers engagements militants (1789-1792)

I – Des débuts politiques obscurs

II – L’almanach du Père Gérard

III – La percée politique et l’affaire de Châteauvieux

IV – Divisions internes aux jacobins (printemps 1792)

V – Printemps-été 1792 : un rôle croissant

Chapitre III. La naissance de l’homme de pouvoir

Troisième partie. Le missionnaire jacobin et les massacres de commune-affranchie

Le missionnaire Jacobin et les massacres de commune-affranchie

Chapitre I. Aux origines de la mission lyonnaise

Chapitre II. Prélude d’un massacre

Chapitre III. « La ville de Lyon sera détruite »

Chapitre IV. La politique religieuse et l’organisation économique et sociale

Chapitre V. Le retour à Paris

Quatrième partie. La révolution déchirée

Chapitre I. L’impossible conciliation (Nivôse-Thermidor an II)

Chapitre II. Jean-Marie Collot, bouc émissaire ?

Chapitre III. La « Guillotine sèche »

Conclusion

Sources

Bibliographie

Index

Préface

Michel Vovelle

La biographie n’est pas devenue un exercice de style académique et pour tout dire un peu désuet, il s’en faut. On a salué depuis quelques années son retour à part entière dans l’historiographie actuelle, au-delà même du cercle des lecteurs qui lui étaient toujours restés fidèles. Au même titre que la monographie elle a un rôle spécifique à tenir au rang des curiosités de la nouvelle histoire, et l’on valorise l’« étude de cas », quitte à procéder à d’injustes arbitrages, comme plus apte que l’histoire des masses à percer le secret des attitudes et représentations, à travers le récit des aventures individuelles. On a été tenté, dans cette voie, de s’attacher tout particulièrement à des héros anonymes, voire atypiques, « inconnus de l’histoire », comme on dit. Mais la galerie des héros, du premier ou du second rang, si l’on veut bien récuser la facilité du portrait en pied traditionnel, ne nous réserve-t-elle pas elle aussi des « cas » qui requièrent élucidation ?

Parce qu’elle fut un vivier exceptionnellement riche d’aventures individuelles, la période révolutionnaire n’a jamais été véritablement délaissée sous ce rapport : l’attrait des masses y fait bon ménage avec l’évocation des héros. Mais la sélection est injuste, telle que nous la dictent les frayages de la mémoire historique et les inflexions de la sensibilité collective, voire l’air du temps. Si j’ai vu passer, en dix années de direction de l’Institut d’histoire de la Révolution, quatre à cinq Robespierre et autant de Saint Just, en hommage légitime, et si les nouveaux héros emblématiques s’appellent Condorcet ou Grégoire, je n’en suis que plus heureux d’avoir eu à mieux connaître par les travaux des chercheurs d’aujourd’hui Chaumette, Couthon... ou Collot d’Herbois.

Non, dans ce dernier cas, pour la simple satisfaction de compléter la galerie de portraits de ces « Twelve who ruled » qu’évoquait naguère Palmer, mais bien parce que, au même titre que celle de Billaud Varennes, dont une récente publication de Françoise Brunei nous découvre un aspect, la personnalité de Collot d’Herbois interroge ; point tout à fait méconnue de l’historiographie traditionnelle, mais obscurcie, chez les uns par le poids obstinément reconduit de sa légende noire, chez les autres par une sorte de gêne, non sans ambiguïté, à l’égard de l’homme du 9-Thermidor.

Collot d’Herbois a aujourd’hui trouvé son biographe en la personne de Michel Biard chercheur scrupuleux et passionné, aussi étranger à toute idée de réhabilitation hagiographique que soucieux de déconstruire l’image faussée d’un personnage à ce jour mal apprécié. Jouant, et plus qu’en apparence, le jeu de la biographie, il a fait œuvre originale et forte.

Dans son clacissisme apparent cette approche confrontait à un certain nombre de difficultés que l’auteur a su heureusement surmonter : Collot d’Herbois n’est pas un théoricien et n’a pas laissé d’œuvres qui renseignent sur sa pensée, à part l’Almanach du Père Gérard, et sa vie privée reste impénétrable. Il est desservi par le poids écrasant de sa légende noire, et les études qui ont été menées sur lui laissent dans l’ombre des pans entiers de sa carrière. Enfin l’homme est double en apparence : l’homme de théâtre et l’homme politique invitaient presque à deux thèses... Michel Biard a eu le mérite de réunifier le portrait de son héros.

Il l’a fait par une enquête minutieuse et avertie : ce travail de dimension érudite permet de mesurer l’ampleur des dépouillements archivistiques menés, le tour de France des archives théâtrales, les missions provinciales revisitées à partir des fonds départementaux... On apprécie la rectitude avec laquelle l’auteur a affronté les points et épisodes sensibles qui ont permis de dresser le réquisitoire contre Collot : l’auteur sifflé, la girouette politique des débuts de la Révolution, l’évolution politique qui le mène de Brissot à Robespierre, le bilan contesté des missions, les rapports avec l’hébertisme, l’attitude au 9 thermidor... Un chemin tout parsemé d’embûches qui confrontait aux pièges de l’histoire complot, de l’histoire légende et de l’histoire fantasme. L’auteur s’est tiré de façon convaincante de ces difficultés : et l’on se rallie sans peine à la démarche qui l’a fait débuter par l’évocation de la légende avant de s’engager dans la reconstitution des deux vies de Collot d’Herbois. Sur un thème qui pourrait être celui du « Directeur de théâtre », il nous présente une belle étude de parcours social, une carrière d’activité gestionnaire, qui exclut l’image d’un Collot « Rousseau des ruisseaux » marginal et déclassé. Issu d’un milieu parisien d’honnête bourgeoisie, Collot a suivi, en s’en tirant plutôt mieux que d’autres, un parcours qu’il serait tentant de confronter à celui d’autres protagonistes de l’aventure révolutionnaire, Fabre d’Églantine ou Dorfeuille dans le camp révolutionnaire, Du Rozoi dans celui d’en face, mais la rancune d’un auteur outragé tirant vengeance des Lyonnais tient de la légende. Michel Biard a su de façon convaincante réfuter l’argument anachronique de sa servilité monarchique, il aborde avec mérite le problème de savoir ce qui dans l’œuvre de Collot peut préfigurer son engagement révolutionnaire futur, et marque bien les étapes de son entrée en politique, avec l’importance du tournant que marque la publication de l’Almanach du Père Gérard en 1791.

Il l’inscrit à sa juste place au rang des cadres jacobins dont la notoriété s’affirme lors de la défense des Suisses de Chateauvieux, justifiant ensuite son élection à la Convention en troisième place par les électeurs de la capitale, ce qui lui vaut des responsabilités de terrain comme représentant en mission à Nice, Orléans, dans la Nièvre puis dans l’Oise, avant la redoutable consécration de son accession au Comité de Salut Public.

La seconde séquence, portant sur sa carrière politique ultérieure affronte à la difficulté de présenter dans son ensemble le corps de doctrine de Collot d’Herbois : l’auteur a eu le mérite de tenter cette synthèse, il a posé le problème des idées sociales et économiques de son héros, celui de la violence et du recours assumé à la Terreur notamment à Lyon, celui du rôle de la déchristianisation dans son projet global, de sa place à l’intérieur du Comité de Salut Public, et de son action au 9-Thermidor.

À défaut d'écrits théoriques – à la différence de Billaud Varennes à qui on l’associe traditionnellement un peu trop facilement – c’est bien sur ses actes que l’on est amené à juger Collot d’Herbois, comme l’ont fait d’ailleurs ses contemporains. Michel Biard n’esquive pas le reproche majeur qui lui est fait d’avoir présidé à la répression lyonnaise, ou à tout le moins d’y avoir pris sa part de responsabilité aux côtés de Fouché, d’Albitte et de Laporte. Sans doute Collot eut-il pu écrire avec moins de cynisme, si l’histoire avait tourné autrement, ce qu’en dit Fouché – singulièrement laconique – dans ses Mémoires : j’ai fait ce qu’ont fait les autres et ce que commandaient les circonstances. Aussi sujette à controverses, sa position particulière au sein du Comité de Salut Public : un gauchiste, proche de l’hébertisme, Collot d’Herbois ? Michel Biard éclaire de façon nuancée sa participation aux luttes des factions, l’évolution qui le fait basculer au 9-Thermidor dans le complot anti-robespierriste, au point d’y jouer un rôle capital. Et comment Collot, fidèle à la ligne du Comité de Salut Public, mais aussi victime du personnage qu’il s’est donné deviendra l'un des chaînons du prétendu « complot thermidorien ».

Doit-on conclure avec Claude Mazauric que ce portrait nous livre le profil d’un jacobin convaincu mais avant tout pragmatique, ni visionnaire ni sans doute politique subtil ? Le verdict paraîtra rude et l’on préfère conclure avec Michel Biard, qui nous en livre un récit de belle venue, sur le tableau d’un exotisme tragique de la fin du déporté sous les tropiques.

Attachons nous à garder la même réserve que celle à laquelle l’auteur s’est tenu, même si la longue fréquentation d’un homme, à travers les archives qui en dévoilent, par bribes ou par éclairs, la personnalité ne peut laisser sur un sentiment d’indifférence qui s’apparenterait trop à de l’incompréhension. Le temps n’est plus, certes, où Alphonse Aulard pouvait avoir l’héroïque naïveté d’écrire « la Révolution, pour la comprendre il faut l’aimer ». Et les Révolutionnaires, qui comme Collot ont tracé leur voie, sans reniement, sinon sans haine, et y ont consacré un engagement sans limites ? Ni l’auteur ni moi-même ne vous demanderont de les aimer : simplement de mieux les comprendre. C’est à cette tâche que s’est consacré Michel Biard. Je crois qu’il y a réussi.

Auteur

Michel Vovelle

Professeur Emérite à l’Université Paris I

Florilège

* « [Collot d’Herbois] qui a sauté des tréteaux de polichinelle sur les tréteaux de la démagogie [...] »

(L’Indicateur, no du 12 juillet 1792)

* « Collot d’Herbois nous menaçait depuis quelque temps d’une comédie de sa façon [...] Ses anciennes habitudes d’histrion de province semblaient lui présager une sorte de succès [...] »

(Journal français ou Tableau politique et littéraire de Paris, no du 5 mars 1793)

* « ... Collot d’Herbois, qui était toujours peigné comme un patient renfermé pendant six mois dans un des galbanum de Bicêtre. »

(Ibid., no du 22 février 1793)

* « [Collot d’Herbois] pour avoir été obligé de demander pardon sur le théâtre de cette infortunée cité pour impertinence envers le peuple, voulut se venger par détruire les propriétés d’innocents citoyens tous les plus considérables. »

(Lettre de Pressenant à la Convention nationale, de Commune-Affranchie le 22 thermidor an II)

* « ... il est comédien de son métier ; il a été hué, sifflé et humilié sur le théâtre à Lyon pour avoir insulté les spectateurs, et principalement le parterre ordinairement composé d’une nombreuse jeunesse qu’il a fait exposer en masse sous le feu du canon, parce qu’il avait juré de se venger. »

(Anonyme, Pièce essentielle contre Collot d’Herbois pour les crimes qu’il a fait commettre à Lyon, an III)

* « Pendant qu’il était comédien, les rôles sanguinaires étaient ceux qu’il jouait de préférence ; il fut constamment sifflé à Lyon, comme acteur [...] il fallut des atrocités inouïes pour satisfaire son amour propre offensé. » (Quenard, Portraits des personnages célèbres de la Révolution, 1797, tome III, p. 141)

* « Une furie assise sur des monceaux de cadavres (...), le féroce Collot, l’œil enflammé de sang (...), le bourreau le plus sanguinaire, le satrape le plus insolent. »

(Leboinel, Le Cri du sang qui demande vengeance, an III)

* « La présomption, l’insuffisance et une perpétuelle irritation produite par l’abus du vin et des boissons fortes dont il faisait usage depuis sa jeunesse, ont rendu Collot d’Herbois l’un des hommes les plus atroces de la Révolution. »

(A. V. Arnault, Biographie nouvelle des contemporains, 1820-1825, tome V, pp. 9-17)

* « Collot d’Herbois avait des transports furieux ; mais chez lui, du moins, l’ivresse du sang avait besoin d’être soutenue par celle du vin [...] »

(L. Blanc, Histoire de la Révolution française, 1868, tome II, p. 412)

* « Collot, c’était l’ivresse (même à jeun), les bruyantes colères, vraies ou fausses, le rire et les larmes, l’orgie à la tribune. Ce puissant amuseur des clubs, le plus furieux des hommes sensibles, faisait peur même à ses amis. »

(J. Michelet, Histoire de la Révolution française, édition de 1902, tome II, p. 1498)

* « [Collot d’Herbois est] un médiocre cabotin en somme, lancé sur une scène trop vaste avec un rôle dont on lui laisse la fâcheuse improvisation. Ajoutez à cela qu'il buvait et mangeait, s'amusait grossièrement, toujours ivre, bientôt alcoolique [...], somme toute, un esprit grossier et vulgaire servi par une éloquence facile, sans finesse, et un débauché toujours ivre [qui n’allait] que des estrades aux filles [...] »

(L. Madelin, Fouché, 1900, pp. 123-124)

* « [Collot d’Herbois] ne voit que l’enseigne théâtrale : Lyon sera détruit. Et c’est à la lettre qu’il veut détruire Lyon : il n’y restera, si on le laisse faire, ni une pierre, ni un homme [...] [Il] s’enivre lui-même de sa puissance, comme un roi de théâtre dont le rôle se prolongerait soudain dans la vie [...] »

(J. Jaurès, Histoire socialiste de la Révolution française, édition de 1972, tome VI, pp. 353 et 357)

* « Bon comédien, mais mauvais génie de la politique [...], cruel avec les vaincus, comme il sera lâche dans sa propre infortune, indigne d’être comparé à un Robespierre ou à un Saint-Just ou à un Couthon, Collot d’Herbois est un démagogue, c’est-à-dire exactement le contraire d’un démocrate [...] En fait Collot avait trouvé un nouveau rôle dans la Révolution. »

(Le Progrès de Lyon, no du 13 octobre 1991)

Introduction

Nombre de personnages incarnent, à des titres divers, la Révolution aux yeux de l’Histoire. La culture livresque, les noms de nos rues et places publiques, quelques rares musées, conservent ces patronymes qui ont fait vibrer les hauts lieux révolutionnaires parisiens. Deux siècles durant, les historiens ont distingué les héros des inconnus, ont séparé le bon grain de l’ivraie, ont décerné satisfecit et blâmes. Néanmoins, même ceux qui ont été poursuivis d’une haine implacable parce qu’ils étaient l'âme même des idéaux égalitaires comme de la Terreur en l’an II, ont fini par trouver des défenseurs.

Grâce aux travaux de Mathiez et de beaucoup d’autres, la mémoire de Robespierre reste bien vivace et toute une France répond encore de son nom. Pourtant, pas la moindre ruelle de Paris ne porte ce nom et si sa ville natale l’a donné à l’un de ses lycées, son buste a soigneusement été écarté des places arrageoises. Pour sa part, Saint-Just, l’autre grand vaincu de Thermidor, a largement conservé son image mythique, celle de l’archange, celle de l’idéaliste fauché par la mort en pleine jeunesse. Même un homme comme Billaud-Varenne, qui pourtant joue un rôle décisif aussi bien dans les mesures terroristes que dans la perte de Robespierre, jouit encore d’une aura romantique et donc d’un intérêt soutenu.

La liste pourrait s’enrichir de tous ceux qui ont bénéficié, dans un passé plus ou moins proche, d’au moins un colloque ou d’une plus modeste table ronde, tels Couthon, Condorcet, les Girondins, etc., sans omettre Carrier, même si l’hostilité à son égard demeure largement consensuelle.

Au sein de ce véritable panthéon de l’histoire révolutionnaire, Jean-Marie Collot d’Herbois ne trouve guère sa place. Son image d’extrémiste et de massacreur, d’alcoolique débraillé et de déchristianisateur notoire semble justifier cette absence d’intérêt.

La chape de plomb qui s’est abattue sur sa mémoire dès l’an III pèse encore lourdement et occulte les diverses nuances d’un personnage aux multiples facettes. Bien rares sont les ouvrages sur la période révolutionnaire qui ne recèlent pas l’un ou l’autre des clichés fidèlement recopiés par des générations d’historiens. Que dire de son rôle dans le Danton d’Andrzej Wajda... ?

L’homme est tellement honni que ni les historiens les plus libéraux du siècle dernier, ni ceux qui se rattachent, plus près de nous, aux mouvances socialiste ou communiste, ne l’ont jugé digne d’une recherche ponctuelle. Tout au plus a-t-on nuancé les critiques les plus sévères, mais il ne pouvait pas être question de l’absoudre de sa position en Thermidor. Renégat il fut alors, renégat il devait rester.

C’est avant tout l’opacité de ce véritable brouillard historiographique qui nous a paru stimulante. Pourtant dans cette quête de la lumière chère aux hommes du XVIIIe siècle, les écueils se révélèrent vite nombreux et d’un franchissement malaisé.

Tout d’abord, l’étude de cas, monographie ou biographie, entre peu dans les courants dominants de l’histoire universitaire de cette seconde moitié du XXe siècle, même si le domaine du politique est actuellement en pleine redécouverte. Sur plus de deux cent cinquante colloques universitaires occasionnés par le Bicentenaire en 1988 et 1989, seuls une demi-douzaine ont centré leurs communications sur un ou plusieurs individus. Second problème, et l’on passe ici de Charybde en Scylla, le genre biographique se heurte à l’épineuse question des sources. Le biographe rêve souvent d’un travail idéal qui serait centré sur quelques lieux de dépôts d’archives, hélas telle n’est pas la réalité ! Suivre Collot d’Herbois dans ses pérégrinations théâtrales suppose non seulement de retrouver et de répertorier ses œuvres, mais aussi d’enquêter à Angers comme à Lyon, à Bordeaux comme à Genève, à Amsterdam comme à Nantes, à Montpellier comme à Anvers. Qui plus est, au sein d’un même centre d’archives, les sources sur le théâtre au XVIIIe siècle sont fréquemment dispersées : registres consulaires, police des spectacles, justice, fonds notariaux... La Révolution n’est par ailleurs pas à même de calmer quelque peu ses mouvements migratoires, puisqu’il nous a fallu retrouver sa trace à Nevers, Orléans, Beauvais ou encore Lyon. Quant aux fonds parisiens, si l’essentiel repose sur les rayons des Archives nationales et de la Bibliothèque nationale, la dispersion est également très forte et un très grand nombre de séries contiennent des documents sur Collot d’Herbois. Par bien des aspects, sa biographie s’est apparentée à un vaste puzzle, voire à une enquête policière vite rendue délicate par les nombreux fils qui se rompaient, troublant ainsi les continuités.

Enfin, troisième obstacle, si l’homme n’a pas laissé de Mémoires et si ses papiers personnels, saisis en l’an III, ont disparu, un vaste corpus de textes existe : pièces de théâtre, discours révolutionnaires, rares écrits « théoriques », plaidoyers pro domo de la période thermidorienne, correspondance... Il nous a fallu les recenser, les analyser et les comparer, résister à tout instant à la tentation qu’a souvent le biographe de se laisser convaincre par son « héros ».

Collot d’Herbois n’est pas plus un héros que nous ne sommes avocat ou procureur. Cependant la recherche, pour un tel personnage, est iconoclaste et les sources permettent de mettre à jour un homme très différent de celui qui fut campé pour l’éternité par la légende noire.

Faut-il d’ailleurs écrire le personnage ou les personnages ? En effet, sa vie est incontestablement marquée du sceau de la dualité. Avant 1789, l’homme de théâtre emploie ses talents dans tous les domaines de cet art (acteur, auteur, directeur de troupe) qui le nourrit et lui vaut des succès réitérés. C’est probablement nanti d’une honnête fortune qu’il entre en Révolution dès 1789.

De cette année décisive à 1796, il participe aux bouleversements révolutionnaires et se mue progressivement en homme de pouvoir, parvenant au sommet de celui-ci lorsqu’il entre au grand Comité de l’an II, porté comme tant d’autres sur le devant de la scène politique.

Le théâtre, l’art de la rhétorique qu’il manie fort bien à diverses tribunes, assurent la liaison entre les deux séquences chronologiques. Ainsi son ultime pièce date-t-elle de 1792, année charnière pour lui comme pour la Révolution française. Homme de théâtre et homme de pouvoir ont brièvement coexisté entre 1791 et 1792, voire 1793 ; l’homme de théâtre subit depuis deux siècles l’opprobre jeté sur l’homme de pouvoir.

Première partie. D'Herbois, homme de théâtre

Chapitre I. Les racines parisiennes

Conseil général du Rhône, Archives départementales, cote Fonds Galle B 632,20.

C’est dans le monde de l’échoppe et de la boutique parisien que naît Jean-Marie Collot, le 19 juin 1749. Il est apparemment le premier enfant de Jacques-Gabriel Collot et Jeanne-Agnès Hannen. Le contrat de mariage de ceux-ci, passé devant maître Renard, notaire parisien, le 12 juillet 1746, constitue avec ses dix longues pages une mine de renseignements à ce jour totalement inédits1.

Le jeune époux est l’un des quatre enfants de Jacques Collot et Louise Davilla, qui ont eu également un second fils (François Etienne, massacré lors du soulèvement des noirs à Saint-Domingue, en 1793, aux côtés du propre frère de Jean-Marie) et deux filles (Louise Charlotte et Marie Perette).

Jacques Collot, décédé avant le mariage de son fils, exerçait la profession de marchand mercier. Or parmi les témoins qui assistent Jacques-Gabriel Collot se trouvent un autre marchand mercier, un marchand de galons, un avocat et un maître chirurgien.

Si l’on ajoute que François Etienne devient horloger et que Louise Charlotte a épousé un marchand mercier, il est aisé de constater une certaine homogénéité sociale, d’autant qu’orfèvres et merciers figurent parmi les Six Corps de marchands de la Ville. Ce ne sont certes pas là des gens qui possèdent d’immenses fortunes, mais ils ne sauraient être apparentés aux milieux populaires.

De plus, du côté de Jeanne-Agnès Hannen, on évolue dans des niveaux de fortune nettement supérieurs, même si artisanat et commerce font encore figure de dénominateur commun.

Jeanne-Agnès est l’un des quatre enfants de Pierre Hannen et Françoise Marot. Pierre Hannen, tout comme Jacques Collot, est décédé avant ce mariage de 1746. Il était l’un des principaux marchands brasseurs de Paris. En 1746, sa veuve est unie en secondes noces à Jean-Marie Babin de Bourneuil, également marchand brasseur. Est-ce une ancienne relation de son premier époux ou l’a-t-elle choisi pour des raisons liées aux affaires de la brasserie ? Il est délicat de conclure de façon certaine mais, ce nonobstant, le destin des quatre héritiers Hannen est révélateur des conceptions sociales de cette véritable dynastie de brasseurs.

Jean-Baptiste, seul fils vivant de Pierre Hannen, oncle maternel de Jean-Marie Collot, devient à son tour marchand brasseur et épouse en 1742 Marie Charlotte Lubin, fille de Jean-Baptiste Lubin, lui aussi marchand brasseur à Paris2. Ses trois sœurs sont « placées » dans ce même milieu de l’artisanat et du commerce, mais comme elles ne reprennent pas la direction de l’affaire familiale, une plus grande variété professionnelle est tolérée par la veuve Hannen. Élisabeth épouse un marchand mercier, Françoise convole en justes noces avec un marchand épicier, tandis que Jeanne-Agnès unit son destin à Jacques-Gabriel Collot, compagnon orfèvre sur le point d’obtenir la maîtrise.

À n’en pas douter, la veuve de Pierre Hannen a soigneusement sélectionné ses futurs gendres, a fortiori son unique belle-fille ; la fortune de la maison l’exigeait. Lorsque Jean-Baptiste, héritier tout à la fois du patronyme et du métier paternel, s’éteint, l’inventaire après décès dressé en mai 1788 laisse entrevoir la position sociale de la dynastie Hannen. En cette veille de Révolution, les biens de la maison, sise rue Mouffetard, sont estimés à plus de 10.000 livres, tandis que le notaire précise que Marie Charlotte Lubin a déjà reçu en 1775 plus de 20.000 livres sur la succession de ses parents qui s’élevait à 176.420 livres3.

Issus de familles relativement aisées, voire très aisée dans la branche Hannen, les futurs parents de Jean-Marie Collot obtiennent en 1746 une dot pour le moins confortable.

Jacques-Gabriel apporte au ménage 6000 livres, tandis que Jeanne-Agnès se voit octroyer 6700 livres à titre d’avance sur la succession Hannen. 6370 livres sont versées au comptant le 1er octobre 1746, tandis que 3630 livres sont réglées sous forme de rentes et que le « trousseau »de la jeune épouse est estimé à 2700 livres4.

La somme ainsi obtenue aide sans nul doute Jacques-Gabriel Collot à s’installer comme maître orfèvre dès l'année qui suit son mariage. À cette époque, tout le matériel nécessaire à une boutique de maître orfèvre pouvait se négocier pour environ 2000 livres, soit à peine le tiers des disponibilités du couple. Il est admis à la maîtrise en août 17475 et effectue son entrée dans le monde assez fermé des marchands orfèvres de la capitale du royaume. Le corps ne compte en effet que trois cents membres. Ce n’est que lorsque des places deviennent vacantes, par décès ou par abandon du métier, que de nouveaux membres sont admis. Fils de maître et apprentis obtiennent la maîtrise dans des conditions soigneusement établies par les statuts du corps de métier.

N’étant pas fils de maître, le père de Jean-Marie Collot a dû se plier aux contraintes et surtout à la longue durée de l'apprentissage et du compagnonnage. En effet, nul ne peut alors devenir apprenti avant l'âge minimal de dix ans et après celui de seize ans, comme le veut la tradition depuis une ordonnance d’Henri IV, en date de mai 1599. Les règlements, quasi immuables, supposent que le jeune apprenti travaille chez un maître pendant huit années consécutives. Au cours de cette période, il participe à l’ouvrage sans recevoir le moindre gage, mais a l’occasion de découvrir les subtilités du métier, voire les secrets professionnels du maître. À l’issue de cette initiation, le néophyte, qui n’en est plus vraiment un, doit encore servir les maîtres de la ville de Paris pendant trois années supplémentaires. Il jouit alors d’un nouveau statut, celui de compagnon, qui lui apporte sa première rémunération, soit à la journée, soit au mois. Les onze années écoulées, le jeune homme peut enfin aspirer à la maîtrise ; il lui faut alors réaliser son chef-d’œuvre, dernier stade de l’initiation avant la cooptation par ses futurs pairs.

Jacques-Gabriel Collot et son épouse s’installent tout d’abord rue Saint-Denis6, mais dès 1750 au plus tard ils ont opté pour la rue Saint-Louis, près du Palais où exercent nombre d’orfèvres parisiens. En 1756, lorsque le couple se déchire, la boutique se trouve toujours rue Saint-Louis ; si Jean-Marie est peut-être né rue Saint-Denis, c’est assurément la rue Saint-Louis qui a constitué le cadre de sa petite enfance. Peut-être ce premier fils a-t-il reçu son prénom en hommage à Jean-Marie Babin de Bourneuil, dont les époux Collot espéraient protection et appui financier.

En 1750 naît Élisabeth Charlotte Collot, puis Jeanne Louise en 1751 et Jacques Louis en 1754. Fécondité typique de ce temps si l’on envisage la naissance d’un ou plusieurs enfants décédés en bas âge (peut-être en 1747-1748, ainsi qu’en 1752-1753 ?).

Sont-ce les affaires de Jacques-Gabriel Collot qui périclitent ? Les rapports entre les deux époux se détériorent-ils, à moins qu’il ne s’agisse de la classique combinaison des deux explications ?

Est-ce une manœuvre du couple pour échapper à des créanciers ? Toujours est-il qu’en 1756 le ménage paraît se désagréger et ne pas survivre à son dixième anniversaire.

Le 13 septembre 1756, Jeanne-Agnès Collot fait enregistrer par le greffe civil du Châtelet de Paris sa renonciation à la communauté des biens, acte nécessaire à l’ouverture de la procédure qui vise à obtenir une séparation desdits biens7. Jean-Marie n’a alors que sept ans, le plus jeune des enfants environ deux ans...

Le 5 novembre, en présence du défenseur de Jeanne-Agnès, mais en l’absence de celui de son époux, le Châtelet rend sa sentence :

Nous disons que la demanderesse est et demeurera séparée quant aux biens d’avec le défendeur son mari, pour jouir à part et a divis des biens à elle appartenant [...].

De plus, le tribunal condamne « le défendeur à rendre et payer à la demanderesse la somme de six mille sept cents livres par lui reçue pour sa dot, suivant leur contrat de mariage [...]8 ».

Acculé à vendre ses biens, matériel et marchandises, pour régler les droits des deux parties, Jacques-Gabriel doit rendre son poinçon en 17579. Sans doute trouve-t-il du travail, en tant que compagnon, chez l’un ou l’autre des maîtres orfèvres de la capitale. À moins que, ne voulant consentir à une telle dégradation de son statut, il n’ait totalement changé d’activité.

Que deviennent les enfants dans cette débâcle financière et affective ? Leur trace se perd ici. Malgré une légende tenace, Jean-Marie n’a pas fréquenté un collège oratorien ; probablement a-t-il suivi les cours dispensés par l’un des collèges de Paris, la capitale offrant des ressources scolaires étendues par rapport aux villes de province. Sa culture, telle qu’elle transparaît dans ses œuvres théâtrales comme dans ses écrits et discours révolutionnaires, semble des plus sérieuses et très classique.

Cependant force est de constater le vide de nos connaissances sur son adolescence, sur ses études, ainsi que sur les motivations qui le poussent à embrasser le métier de comédien. Le personnage nous échappe totalement de 1756-1757 à 1767, laissant ces dix années de sa vie dans un mystère encore complet.

Notes

1 A.N., Minutier central, étude XLIII/388 (étude de maître Renard, 12 juillet 1746).

2 Ibid., étude CVIII454/(étude de maître Delaleu, 23 décembre 1742).

3 Ibid., étude XVIII/874 (étude de maître Giard, 28 mai 1788).

4 Ibid., étude XLIII/388 (op. cit.).

5 A.N., Z 1 b/659 (1747).

6 Ibid. (1748 et 1749).

7 A.N., Y 18094 fol. 64.

8 Ibid., Y 9062 (5 novembre 1756) ; Archives de la Seine, DC⁶ 63 (221 verso et 222 recto).

9 A.N., Z 1b/661 (1757).

Chapitre II. Itinéraires d’un acteur sous l’ancien régime

Lorsqu’il devient acteur vers 1767, il a environ dix-huit ans. Comme l’a montré Maximilien Fuchs, il était alors très rare qu’on opte pour le théâtre par vocation, tant les inconvénients sociaux étaient manifestes1.

Au XVIIIe siècle, le « monde des ombres » connaît en effet une vogue considérable qui se transforme presque en fascination à partir des années 1750, alors même que le statut du comédien a finalement peu évolué. Grâce aux écrits des Philosophes, le jeu théâtral est désormais considéré comme un art à part entière et les acteurs sont parfois adulés, comme ont pu l’être des tragédiens aussi importants que Lekain ou Mademoiselle Clairon. Néanmoins, en dépit de ces progrès, les comédiens sont toujours voués à un certain mépris, rejetés par l’Église à la fois de son sein et de la société. Ils ne peuvent, par exemple, prétendre à ce qu’un prêtre accepte de les marier, sauf si, le cas échéant, ils font une déclaration solennelle par laquelle ils renoncent au théâtre2.

Dans ces conditions, comment expliquer l’arrivée de Jean-Marie Collot dans cet univers ? S’agit-il là d’un jeune homme qui fuit le foyer familial pour courir l’aventure dans les provinces, de scène en scène, malgré le déclassement social qu’un tel choix implique ?

Refuse-t-il de suivre les traces paternelles ? Il est alors fréquent que les artisans placent leur fils en apprentissage et il n’est pas à exclure que Jean-Marie choisisse la fuite plutôt qu’un métier pour lequel il a peut-être peu de goût. À moins qu’il ne se fasse comédien davantage par nécessité financière que par libre choix ?

Si son père est réduit à gagner 3 ou 4 livres par jour chez un des ses anciens collègues, s’il a consommé la rupture avec son épouse au-delà de la seule séparation de biens et si, pour couronner le tout, la dynastie Hannen ne l’appuie pas de son crédit et de son influence, que peut espérer le jeune homme ?

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