L’auteure

Kiera Cass est l’auteure de La Sélection, série best-seller du New York Times, et de La Sirène. En plus d’être épouse et mère, elle a de nombreuses autres occupations qu’on ne peut lister ici. Si elle pouvait fabriquer une couronne à partir du matériau de son choix, elle utiliserait les torrents de larmes versés par ses lectrices.

Vous pouvez en apprendre plus sur Kiera et ses livres sur www.kieracass.com.

La Sélection :

Tome 1 : La Sélection

Tome 2 : L’Élite

Tome 3 : L’Élue

Tome 4 : L’Héritière

Tome 5 : La Couronne

Hors-séries :

La Sélection, Histoires secrètes : Le Prince & Le Garde

La Sélection, Histoires secrètes : La Reine & La Préférée

La Sirène

La Fiancée, Livre 1

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LA FIANCÉE
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Titre original : THE BETRAYED

© Kiera Cass, 2021
Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2021

En couverture : Design © Zero Werbeagentur d’après photos © Shutterstock

EAN 978-2-221-25655-8

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-0-06-229166-0)

Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Pour Tara, mon Soleil, qui écoute mes histoires
depuis que je suis en âge d’en raconter.
Parmi toutes les histoires qui ne font rire que nous, impossible de n’en choisir qu’une seule,
alors insère ci-dessous ta préférée :
…

Ah ah ! Celle-là, elle est à se tordre !

Extrait des

CHRONIQUES DU ROYAUME DE CORIE

LIVRE PREMIER

Il est donc primordial, citoyens de Corie, de respecter la loi,

Car en enfreindre une, c’est les enfreindre toutes.

1

Assise dans le carrosse qui cahote sur la route, je risque un regard par le carreau de la portière. L’idée d’avoir un poursuivant lancé à mes trousses me terrifie, même si c’est une peur irrationnelle, je le sais bien : personne ne peut m’empêcher de quitter la Corie. Personne ne peut me retenir.

J’ai perdu Silas, mon époux ; j’ai perdu mes parents. Il me reste encore quelques amis à la cour, c’est vrai, mais leur loyauté va au roi et ils m’ont sans doute déclarée indésirable au palais depuis les événements qui se sont produits le Jour du Couronnement. Quant à Jameson… tout me porte à croire qu’il m’a accordé son pardon, à moi qui lui ai fait l’affront de l’éconduire, moi qui me suis enfuie à la campagne avec un noble déclassé – pire encore : un étranger, un exilé. Delia Grace m’a de toute façon remplacée au bras de Jameson et je n’ai pas l’intention de devenir la rivale de ma meilleure amie.

Voilà, résumée grossièrement, ma situation. Les seules personnes pour lesquelles j’éprouve une affection sans bornes se trouvent à mes côtés, dans le carrosse : ma nouvelle famille, qui se réduit à ma belle-mère et ma belle-sœur.

Je ne suis pas tranquille et je n’arrête pas de jeter des regards au-dehors, vers la route. Lady Eastoffe pose sur mon genou une main qui se veut rassurante.

— J’ai moi aussi passé la majeure partie de ma vie à surveiller mes arrières, déclare-t-elle.

Scarlet dort sur la banquette opposée. Même assoupie, elle semble sur le qui-vive, comme un petit animal prêt à bondir à la moindre alerte – elle n’arrive pas à trouver le repos depuis le massacre perpétré par les Chevaliers Noirs.

Etan, le neveu de lady Eastoffe, nous sert d’escorte. Il chevauche, fier et agaçant au possible. Du regard il balaie la brume et je devine, à la façon dont il incline la tête, qu’il tend l’oreille, guettant le danger. Je me tourne vers lady Eastoffe – c’est ma mère à présent, une mère d’adoption, et c’est ainsi que je l’appelle – et je lui dis :

— Espérons qu’une fois sur place, nous pourrons enfin avoir l’esprit tranquille.

Elle étudie Scarlet en hochant la tête.

— Oui, espérons qu’une fois installés chez les Northcott, nous trouverons un moyen de destituer Quinten. Cela scellera notre destin… pour le pire ou pour le meilleur.

Inquiète, je pense à ce que ses paroles impliquent. Un jour nous arriverons à chasser Quinten du trône… ou nous y perdrons la vie.

Je dévisage la femme qui me sert à présent de figure maternelle, cherchant dans ses traits la réponse à une question qui me taraude : comment a-t-elle pu accepter de s’unir à un homme sur qui plane l’ombre de ce monstre de Quinten ? J’ai fait exactement la même chose, et je me demande encore ce qui m’y a poussée.

Le clan Eastoffe descend de Jedreck le Grand, fondateur d’une dynastie qui occupe le trône d’Isolte depuis des générations. Le monarque actuel, Quinten, compte parmi ses ancêtres le premier fils de Jedreck ; les Eastoffe, eux, se réclament de son troisième fils. Seul Etan, l’insupportable Etan, parce qu’il est un Northcott, peut se targuer de descendre en ligne directe du premier-né de Jedreck, une première-née en fait, une fille qui a dû abandonner au bénéfice de son cadet les privilèges que lui donnait l’ordre de succession.

Au diable ces détails : l’important, c’est que l’infâme Quinten considère les deux familles, les Eastoffe et les Northcott, comme une menace – alors que son pouvoir vacille déjà sur ses bases, à cause de la grave maladie d’Hadrian, son propre fils.

Décidément, je n’y comprends rien.

Je ne comprends pas pourquoi Quinten met autant d’énergie à écarter – en clair : à assassiner – des hommes qui ont dans les veines du sang royal. Le pauvre prince Hadrian ne tiendra pas longtemps et, le jour où son père rendra le dernier souffle – car personne n’est immortel, pas même les rois –, il faudra bien que quelqu’un monte sur le trône. Cela n’a aucun sens qu’il se débarrasse de tous les prétendants au pouvoir, absolument aucun.

Il s’est même débarrassé de Silas…

J’en suis là, à ressasser mes angoisses et mon impuissance, quand j’entends une voix aboyer :

— Qui vive ?

Dans un grincement d’essieux, le véhicule s’immobilise. Scarlet se redresse en sursaut et, des replis de son jupon, sort un petit poignard. Je ne savais pas qu’elle cachait une arme.

— Des soldats, nous informe Etan. Isoltiens. Je m’en occupe.

Puis il lance d’une voix sonore :

— Bonjour à vous, camarades. Je suis Etan Northcott, soldat de Sa Majesté…

— Northcott ? C’est bien toi ?

Je vois les traits d’Etan se détendre, il fouille la brume des yeux. Soudain, il semble dans son élément.

— Colvin ?

Pas de réponse. Ce qui équivaut à un oui, j’imagine. Etan reprend :

— J’accompagne ma famille qui revient de Corie. Tu as sans doute appris ce qui est arrivé à mon oncle. Je reconduis sa veuve et sa fille à leur domaine.

Silence. Le soldat – Colvin, donc – ne reprend la parole qu’au bout de plusieurs secondes :

— Sa veuve ? Dois-je en déduire que lord Eastoffe est mort ?

La monture d’Etan se cabre, il la maîtrise aussitôt.

— Hélas oui. Ses fils ont connu le même sort. Mon père m’a chargé de mettre ces dames en lieu sûr.

— Nos condoléances à ta famille, Northcott. Nous allons te laisser passer mais nous devons d’abord procéder à une inspection. C’est le règlement qui l’exige.

— Bien entendu. Je comprends.

Un soldat fait le tour du carrosse, contrôlant le dessous de la caisse, tandis qu’un autre s’approche pour examiner l’intérieur. C’est le dénommé Colvin, je le reconnais à sa voix.

— Lady Eastoffe, dit-il en saluant Mère de la tête, veuillez recevoir le témoignage de mon estime la plus sincère.

— Merci, brave homme, pour ces paroles réconfortantes. Et merci de consacrer votre vie à la sûreté de nos frontières.

— Mesdames, vous avez la chance d’avoir croisé la route du régiment le plus fameux d’Isolte, ajoute Colvin, le torse bombé. D’ordinaire, la route grouille de vermine corienne. Ces chiens galeux ont mis le feu à un village il y a deux semaines de cela. Je n’ose imaginer ce qui se serait produit si vous étiez tombées entre leurs griffes.

La gorge nouée, je baisse le regard, puis je le plante directement dans ceux du soldat. Il comprend brusquement que je suis de trop. Il m’étudie les yeux mi-clos et se tourne vers Etan, cherchant confirmation.

— La veuve de mon cousin Silas, explique Etan.

— Je n’arrive pas à croire que l’ami Silas ne soit plus de ce monde… ni qu’il se soit marié, déplore Colvin en me coulant un regard.

Il semble surtout navré que Silas se soit uni à une Corienne. Il n’est pas le seul. Soudain, son regard assombri se teinte d’un léger amusement.

— Je comprends, ma lady, que vous n’ayez pas envie de faire de vieux os en Corie. J’avoue que ce qui s’y passe m’importe peu mais, d’après la rumeur, votre roi serait devenu fou à lier.

— Vraiment ? ricane Etan. À la réflexion, il n’a jamais tourné rond.

Colvin s’esclaffe.

— Je n’aurais pas mieux dit. Mais il paraît que depuis qu’une demoiselle a repoussé ses avances, il a totalement perdu la raison. On raconte qu’il est allé détruire à coups de hache son plus beau bateau, sous les yeux de tous ses sujets. Il a une nouvelle conquête, mais il ne se prive pas de conter fleurette à d’autres. Et il a mis le feu à son palais il n’y a pas si longtemps.

— Je l’ai vu, ce palais, rétorque Etan. Un bon incendie ne lui ferait pas de mal.

Je dois prendre sur moi pour ne pas lui arracher la tête. Jamais il ne passerait par l’esprit de Jameson de détruire ce joyau architectural qu’est le château de Keresken. La seule chose qui me chagrine, c’est l’idée que Jameson puisse se jouer des sentiments de Delia Grace. Je n’ai pas envie qu’elle tombe de haut après avoir pensé atteindre ses ambitions.

Colvin part d’un gros rire, amusé par le trait d’esprit d’Etan, puis il retrouve son sérieux.

— Cet homme est tellement imprévisible que le bruit court qu’il prépare une invasion. C’est pour cela que nous passons au peigne fin chaque véhicule qui franchit la frontière, même s’il est occupé par des personnes de confiance. À ce stade, Jameson, le souverain désaxé, est capable de tout.

Je me sens rougir jusqu’au blanc des yeux. Ce ne sont que racontars et fables de commères, bien entendu. Jameson n’est pas fou, il ne prémédite aucune invasion, ni rien de la sorte… mais la mine soupçonneuse du soldat me dit de garder mes pensées pour moi.

Mère s’adresse à Colvin par la portière.

— Nous comprenons parfaitement vos précautions et nous vous remercions, une fois encore, pour votre rigueur professionnelle. Je vous ajouterai à mes prières une fois que nous aurons regagné notre logis sains et saufs.

— Rien de suspect à signaler, lance l’autre soldat, posté de l’autre côté du carrosse.

— Qu’est-ce que tu voulais trouver de suspect, abruti ? s’énerve Colvin. Ce sont les Eastoffe. Ouvrez la barrière ! Laissez-les passer ! Et toi, Northcott, pas de risques inutiles.

Etan le salue d’un hochement de tête.

Nous franchissons la frontière sous les yeux de dizaines de soldats. Certains se mettent au garde-à-vous tandis que d’autres nous regardent sans camoufler leur curiosité. J’espère qu’aucun ne fera le rapport entre moi et la demoiselle qui aurait, prétendument, poussé son roi dans le précipice de la folie, et qu’on ne me demandera pas de descendre pour retourner en Corie.

Non, personne ne me demande rien.

J’ai entrepris ce voyage de mon plein gré mais cet incident m’ouvre les yeux sur ce qui m’attend à Isolte. Je fais plus que passer une frontière : je pénètre dans un autre monde, un monde dont je ne sais rien.

— La route devrait être sans surprise jusqu’au manoir, affirme Etan, qui s’est assuré que nous sommes hors de portée de voix.

Scarlet range le poignard qu’elle a gardé tout ce temps à la main, sa petite main gracile, caché dans les replis de sa jupe. J’ai un mouvement incrédule de la tête : qu’avait-elle l’intention de faire avec, de toute façon ?

Mère m’entoure les épaules du bras.

— Un obstacle derrière nous, des dizaines d’autres qui nous attendent, plaisante-t-elle sur un ton amer.

Même si ce n’est pas drôle, j’éclate d’un rire nerveux.

2

C’est en fin d’après-midi, au terme d’un périple exténuant, que nous atteignons le domaine des Northcott. Je devine que nous sommes au bout de nos peines lorsque Scarlet se met à prêter attention au paysage, comme s’il lui rappelait des souvenirs heureux.

Le ciel et le décor se modifient subitement, à croire qu’un bâtisseur invisible a claqué des doigts pour réagencer sa création. Soudain la campagne est parcourue de collines et de vallons balayés par un vent tourbillonnant qui fait danser les hautes herbes et aère l’intérieur du carrosse. Nous passons devant plusieurs moulins à vent qui tirent profit de cette source d’énergie inépuisable. De loin en loin l’horizon se ponctue de boqueteaux et de futaies, on a l’impression que les arbres se blottissent les uns contre les autres pour se tenir chaud ; c’est très bucolique.

Enfin, le carrosse quitte la route principale et s’engage dans un chemin bordé d’arbres qui débouche sur une majestueuse demeure. Les rayons du soleil s’insinuent entre les feuilles et sèment à l’entour des éclats de lumière. Les pierres polies par les siècles qui matérialisent le tracé de l’allée, le lierre qui escalade les pignons et grimpe jusqu’au toit… cela confirme ce que je sais déjà : cette famille est installée là depuis des générations.

Mère, perdue dans ses pensées la majeure partie du voyage, laisse un infime sourire errer sur ses lèvres. Elle fait coulisser la vitre, sort la tête et envoie promener les convenances en agitant frénétiquement la main pour saluer lord et lady Northcott, qui nous attendent sur le perron. Aussitôt le carrosse immobilisé, elle saute du marchepied et court à leur rencontre.

— Jovana !

— Oh, Whitley, je me suis fait un sang d’encre ! La route n’a pas été trop éprouvante ? Scarlet ! Je suis si heureuse de te voir ! lance Jovana, éperdue de bonheur.

— Nous avons une invitée inattendue, annonce Etan sur un ton qui laisse entendre qu’il apporte à ses parents la peste et le choléra.

Nous faisons néanmoins honneur à notre éducation : il m’offre sa main pour m’aider à descendre du carrosse, je l’accepte.

— Lady Hollis ? s’exclame lord Northcott, estomaqué.

— Oh, lady Hollis ! Ma pauvre enfant ! s’écrie Jovana en me serrant sur son cœur. Vous êtes venue jusqu’ici, à Pearfield ? Vous n’avez donc nulle part où aller ?

— Lady Hollis possède son propre domaine à présent, explique Etan. Elle dispose d’une demeure fort confortable ; je l’ai vue de mes propres yeux.

— Mais il y manque une famille, dis-je à voix basse. Il fallait que je sois avec ma famille.

— Quel courage, déclare lady Northcott avec un geste affectueux. Il va sans dire que vous êtes ici comme chez vous. Vous devez vous reposer. Vous êtes la bienvenue – et en sécurité.

Etan lève les yeux au ciel, sa façon à lui de dire la vérité : nous ne sommes en sécurité nulle part.

Lord Northcott prend Scarlet par la main.

— Nous t’avons fait préparer la chambre qui donne sur la forêt. Quant à vous, lady Hollis, vous serez…

— Hollis, s’il vous plaît. Cela suffira. Et tutoyez-moi, je vous en prie.

Le visage de mon hôte se fend d’un grand sourire.

— Très certainement. Donc, Hollis, nous allons faire monter des draps propres dans la chambre située de l’autre côté du couloir. Quelle merveilleuse surprise !

Etan émet un grognement et sa mère lui assène un coup de coude. Je fais mine de n’avoir rien vu.

— Nous allons te montrer ta chambre, insiste Jovana. Tu dois être exténuée.

Nous sommes conduits à l’étage de l’une des ailes du manoir et nous suivons un couloir qui dessert quatre chambres, deux de chaque côté. Mère sera logée ailleurs, dans un endroit plus calme ; j’ai donc pour voisins Scarlet et Etan, qui cache de moins en moins son agacement. Il ne suffit pas que je vive sous le même toit que lui, il faut encore que j’occupe une chambre collée à la sienne. Il me lance un regard noir avant de claquer sa porte, si violemment que cela fait trembler les murs.

Ma chambre dispose d’une vue imprenable sur l’entrée de la propriété, ainsi que sur les plaines à l’entour qui s’étirent à perte de vue. Impressionnant. La chambre de Scarlet, elle, donne sur l’arrière. Mon regard est attiré par un bosquet très dense percé d’une sorte de piste qui coupe à travers les arbres et mène au manoir.

Je laisse ma porte ouverte afin d’écouter Scarlet qui s’affaire de l’autre côté du couloir. Je l’entends ranger, déplacer des meubles, modifier l’aménagement. Elle a ses bruits à elle. Sa façon de marcher, de respirer, je la connais par cœur. Je saurais sans doute identifier, parmi d’autres, le pas de Delia Grace mais Scarlet n’a plus aucun secret pour moi à présent. Probablement parce que nous avons dormi plusieurs semaines dans le même lit – elle est mon refuge, mon havre de paix. J’aurais préféré qu’on nous installe dans la même chambre mais elle a désespérément besoin de tranquillité et je dois en prendre mon parti.

Lady Northcott apparaît sur le seuil, les bras chargés d’étoffes.

— Pardon si je te dérange, Hollis. J’ai remarqué que tu es arrivée avec un tout petit sac. J’ai eu l’idée d’apporter ces robes à la couturière, pour qu’elle les mette à ta taille. Il nous faudra un jour nous montrer à la cour, j’en ai bien peur, et je me suis dit que tu serais plus à l’aise si… ne le prends pas mal, tes toilettes te vont très bien ! C’est juste que… oh, je ferais mieux de me taire.

— C’est très gentil à vous. Merci. Figurez-vous que je me débrouille plutôt bien avec une aiguille, et cela me fera le plus grand bien de ne pas rester oisive.

— Nous avons perdu tant des nôtres en très peu de temps, je ne sais jamais quoi dire à ceux qui restent.

— C’est la première fois que j’endure une épreuve pareille. Est-ce que le temps calme la douleur ?

Lady Northcott m’adresse un sourire triste, les lèvres pincées, puis elle remet d’aplomb la pile de vêtements.

— J’aimerais pouvoir apaiser tes craintes… Viens, la lumière est meilleure dans le salon de réception. Tu veux bien m’y accompagner ?

J’accepte d’un signe de tête enthousiaste.

— Très bien. Je vais chercher Scarlet et Etan. Cela fait trop longtemps que nous avons été séparés.

Au salon de réception, l’atmosphère est terriblement tendue. Etan fait les cent pas, le visage rembruni, et lance des regards furtifs en direction de la porte. Quant à Scarlet, elle donne l’impression de vouloir être n’importe où, mais surtout ailleurs. Mère et lord Northcott discutent entre eux à voix basse, comme deux conspirateurs.

— Ces deux-là, toujours à faire des messes basses, plaisante lady Northcott.

— Des messes basses ? Qu’essaient-ils de cacher ?

Concentrée sur sa tâche, la langue tirée, elle se bat avec un fil qu’elle tente de faire passer dans le chas d’une aiguille. Je lui prends l’aiguille et le fil des mains.

— Permettez. Je m’occupe de cela, vous, des épingles.

— Merci, ma chère enfant.

Levant brièvement la tête, je vois Etan s’approcher de sa mère par-derrière, la menace couvant au fond de ses pupilles. Sous ce regard, mes mains se mettent à trembler. Il s’attarde sur la bague que je porte à la main droite et qui a appartenu à Jedreck en personne. Les femmes de la famille Eastoffe se la transmettent de mère en fille. Etan n’a jamais accepté que j’hérite de ce bijou inestimable et, pour une fois, je suis d’accord avec lui. Mais je la porte avec amour. Cette bague m’a sauvé la vie et elle témoigne de la résilience de la lignée fondée par Jedreck.

— Oh, reprend lady Northcott, mon époux et ma belle-sœur travaillent sur un projet qui les occupe depuis des années, ils…

— Mère, l’interrompt Etan. Est-ce vraiment une bonne idée de mettre cette personne dans la confidence ?

Lady Northcott pousse un soupir.

— Mon garçon, « cette personne », comme tu le dis, est directement impliquée dans cette histoire. Je ne pense pas qu’il soit bon de lui cacher les choses.

Contrarié, Etan se remet à arpenter la pièce de long en large, à la façon d’un vautour. Sa mère se tourne vers moi :

— Depuis qu’il a accédé au trône, Quinten prend des décisions pour le moins… curieuses, même si cela ne fait qu’une dizaine d’années qu’il châtie sans pitié les rares audacieux qui élèvent la voix contre lui. Il doit absolument être démis de ses fonctions et notre clan cherche le moyen le plus sûr de l’écarter du pouvoir.

— Pardonnez-moi, mais si un roi se révèle être un despote, ce n’est pas au peuple de le chasser du trône ? De brandir des fourches, de faire la révolution ?

— On pourrait le penser, oui. Mais tu es corienne, donc je ne t’apprends rien si je te dis qu’Isolte est un royaume bâti sur un arsenal de lois, comme la Corie. Le tempérament de Quinten nous amène à penser qu’il est à la manœuvre de toutes les calamités qui se sont abattues ces dernières années sur notre pays, et jamais il n’a jugé bon de nous détromper. Mais… il n’est pas impossible que nous ayons tort. Et que ce soit l’œuvre d’un individu qui agit seul, dans l’ombre. Hadrian, par exemple, qui déplacerait ses pions dans l’objectif d’être seul maître à bord. Ou une faction rebelle qui agirait en toute impunité. Essayer de renverser un roi sans raison valable, au mépris de toute justice, c’est enfreindre la loi, mais agir au nom d’une cause supérieure, c’est la respecter. Il faudrait le prendre en flagrant délit, ou obtenir une preuve irréfutable. Nos accusations seraient étayées par des millénaires de décrets et d’édits, et, une fois la vérité exposée au grand jour, le peuple nous soutiendrait. Sans ce soutien, nous passerions pour des usurpateurs, des aigrefins… nos efforts seraient réduits à néant.

— C’est donc ça, le problème ? Personne ne l’a vu de ses propres yeux donner l’ordre d’assassiner quelqu’un ?

Lady Northcott me répond d’un signe de tête affirmatif. Etan va ronger son frein de l’autre côté de la pièce. Je respire plus librement ; je n’aime pas le sentir rôder autour de moi.

— Et mon mari et ma belle-sœur sont les cerveaux les plus affûtés que je connaisse. Ils vont concevoir un plan et piéger Quinten. Nous comptons tous sur eux.

— Ils sauront quoi faire, et tant mieux. Je suis contente que le destin d’Isolte ne dépende pas de moi ! Je n’ai pas ce genre de talent.

— Tu as des talents bien à toi, Hollis. Nous l’avons tous vu. Et c’est le plus important. Chacun a un rôle à jouer, à son niveau.

— En effet.

Je risque un regard vers Etan. Silas m’a chanté les louanges de son cousin à plusieurs reprises. Je sais que c’est un soldat, qu’il garde son sang-froid en toutes circonstances. Il lui manque d’autres qualités qui me paraissent essentielles – la gentillesse, pour n’en citer qu’une – mais il a l’esprit vif, je ne peux pas le nier. Ce n’est pas cela qui va lui valoir mon admiration.

Il vide sa coupe et la pose sur la table sans ménagement, le bruit résonne dans toute la pièce. Je tourne la tête. Si un regard pouvait tuer… ce que je vois au fond de ses yeux me glace les sangs. Il faut peu de chose à Etan Northcott pour me faire comprendre, avec une éloquence sans égale, qu’il me déteste – et qu’il donnerait cher pour me renvoyer en Corie. Mais il n’est pas le maître de Pearfield et si ses parents m’ont accueillie à bras ouverts, c’est une couleuvre qu’il doit avaler.

À cet instant lord Northcott quitte son fauteuil et s’approche de nous ; on dirait qu’il a lu dans mes pensées et qu’il veut me rassurer. Etan retourne faire les cent pas.