Présentation

La Terre, malade, polluée, a été mise en jachère pour mille ans et interdite d’accès sous peine de mort. L’humanité a été déplacée vers d’autres mondes grâce à la technologie des Connecteurs Quantiques de Blue Horizon.

465 ans après la Grande Évacuation, Marcus infiltre un équipage de contrebandiers avec un objectif : se rendre sur Terre. Car la Jachère couve un terrible secret : emprisonné dans une bulle de temps accéléré, le berceau de l’espèce humaine a vieilli de cinq millions d’années. Faune, flore, continents, l’ancien monde présente un visage différent.

Pour Marcus, les ennuis ne font alors que commencer : il doit retrouver un post-humain au destin extraordinaire et connu sous le nom de guérisseur. Il doit aussi percer le secret de la Jachère…

Stéphane Desienne est établi sur les bords de la Loire, le dernier fleuve sauvage d’Europe, dit-on. Il est féru de science-fiction depuis son plus jeune âge, influencé par le côté obscur des technologies, l’exobiologie, les thèmes liés à la survie.

Puisque dans le futur, tout peut arriver, ce n’est pas le pire qui provoque la terreur, mais son anticipation.

JACHÈRE

Stéphane DESIENNE

Collection du Fou

OCÉANIA

Chapitre 1

Orbite d’Océania, temps universel 465 ap. GE.

Les armateurs ne tarissaient pas d’éloges sur l’excellence des constructions des chantiers spatiaux de Shenzhou. Depuis la Grande Évacuation de la Terre, les ingénieurs chinois régnaient en maîtres sur ce créneau industriel laissé vacant par les anciennes puissances occidentales, ce qui expliquait une politique tarifaire jugée scandaleuse. Ajoutez à cela un sens inné du commerce, un art consommé de la négociation et l’achat de l’une de ces merveilles de navire prenait les allures d’un marathon financier qui n’épuisait pas que le portefeuille nécessairement bien garni du futur acquéreur. Aux dires des heureux propriétaires cependant, cela en valait le coût.

L’élégance aérienne de la Flambeuse d’Aquitaine bénéficiait, en plus d’un savoir-faire technologique reconnu, de la fameuse touche chinoise. Une esthétique inégalée issue de l’un des patrimoines culturels les plus anciens et les plus riches de l’Espace Humain. Du bulbe-passerelle translucide au bouquet propulsion aéré, chaque élément, segment ou baie à équipements, se fondait à la perfection dans la ligne fluide du bâtiment. Même les longs pods-cargos hexagonaux, pourtant disgracieux, ne rompaient pas l’harmonie, ni le charme qui s’en dégageait.

Un beau vaisseau est un vaisseau qui vole bien.

Nadia Vernenko, navigatrice et pilote, souscrivait sans réserve à l’axiome. Elle se tourna vers l’ingénieur de vol qui occupait l’imposant fauteuil de commandement d’habitude réservé au Patron. Wilkinson pesta contre le plateau holocom. Ses mains calleuses s’agitèrent au milieu de la projection immatérielle à laquelle il adressa une supplique suivie d’une bordée de jurons. La soudaine flambée hargneuse amusa Nadia :

— Wilks, tu es en train de te faire du mal.

— On a vraiment un pack de lopettes cette année, répliqua-t-il pour justifier ses réactions démonstratives.

Le Néo-australien grommela et ouvrit une nouvelle canette. Le tournoi des Neuf Mondes se déroulait tous les deux ans et il ne ratait aucun match. Même lorsqu’ils se trouvaient hors de portée de l’un des relais de communication, son abonnement annuel, qu’il renouvelait avec une piété fiévreuse, lui permettait d’accéder aux différés ainsi qu’aux bases de données statistiques de la Fédération Intermondes de Rugby. Le Patron tolérait sa passion débordante à condition qu’elle n’interfère pas avec son travail. Toutefois, son rêve de gosse lui échappait encore : assister à l’une des rencontres du T9 depuis un stade surchauffé et survolté. La nouvelle occasion de le réaliser venait de s’envoler. Chaque édition de la célèbre compétition réveillait d’anciennes blessures, notamment celle qui avait mis un terme à sa carrière. La passion demeurait, au vu des jurons qui fusaient à travers la passerelle. Être témoin de la débandade de son équipe fétiche n’améliorait pas son sentiment acerbe. Il se consolait en descendant quelques canettes.

— Si le Patron apprend que tu te pintes la tronche en matant un match dans son propre fauteuil, il te passera un savon.

— Je ne suis pas l’officier de quart.

— Mais moi, si, rétorqua-t-elle.

— Ouais, ouais, ça va Nadia. Il me faut plus que deux bières pour être raide.

La pilote quitta son siège baquet, enjamba l’imposante colonne centrale bardée d’écrans tactiles. L’ingénieur de vol arborait fièrement le numéro deux sur le maillot noir de son équipe favorite.

— Bon, voilà le deal, proposa-t-elle. J’en bois une en ta compagnie. Et pour toi ce sera la dernière.

Ses yeux gris prenaient une teinte brumeuse lorsqu’il ronchonnait. Il lui adressa un clin d’œil, leva son bras épais et un choc métallique entre deux canettes dégoulinantes consacra cet arrangement exceptionnel avec les règles de bord.

— Zdorov’ye, tovarishch !

Nadia pouffa à l’accueil de ces paroles surgies du passé, celles d’un monde ancien que toute l’humanité préférait oublier comme on cache les poussières galeuses sous un tapis ou des emballages alimentaires sous son lit. Elle savoura cette première gorgée bien fraîche et essaya de s’intéresser au drame sportif qui se nouait devant ses yeux.

Les Océaniens enfonçaient les arrières Néo-australiens dépassés, déstabilisés par un jeu emmené par des opposants véloces qui les harcelaient sans cesse. L’un des avants au maillot azur échappa au plaquage d’un, puis deux mastodontes, effectua un crochet à gauche pour tenter de se faufiler à travers la défense en proie à une soudaine panique sous les vivats redoublés de la foule venue nombreuse pour acclamer ses héros. Il fut déséquilibré par l’un des ailiers en noir et l’action s’embourba, devint confuse, puis s’acheva par un regroupement à moins de dix mètres des poteaux sur un coup de sifflet de l’arbitre qui demanda une assistance IA pour confirmer sa décision.

— Ce n’est pas passé loin, commenta Wilks.

L’un après l’autre, les combattants s’extirpèrent, non sans mal, de cet enchevêtrement de pieds, de bras emmêlés et de corps massifs. Des robots-adjoints roulèrent sur la pelouse pour distribuer des bouteilles aux joueurs qui échangèrent quelques mots avec le staff en attendant le verdict de l’homme en jaune. Ce dernier consultait son écran souple tout en conversant avec l’IA d’arbitrage.

— Je suis désolée que le Patron ne t’ait pas proposé de l’accompagner pour voir ce match, dit Nadia.

— Ouais. Il est en mission de ramassage, ce n’est pas comme si l’on devait livrer des armes à des mercenaires ou des rebelles, répliqua-t-il un peu sèchement.

N’importe qui aurait pu s’en charger, même lui. Le ton de sa voix exprimait bien mieux que des paroles sa déception. Lors de leur précédente escale, ils avaient récupéré un physicien et une ethnolinguiste. Nadia n’insista pas.

La partie reprit.

Les Néo-australiens obtinrent une pénalité ce qui leur permit de se dégager et d’éloigner le danger. Le ballon ovale s’éleva dans les airs et franchit la limite du terrain. Une courte section de la ligne blanche vira au rouge, signalant au talonneur océanien l’endroit exact où il devrait effectuer la remise en jeu. Celui-ci marcha tranquillement tandis que ses coéquipiers s’alignaient, séparés d’un mètre de leurs adversaires. L’un des avants, soulevé par son partenaire, récupéra le ballon lancé avec précision, se retourna et tenta une percée en allant percuter, tête la première, la rangée de maillots foncés. Les nanofibres réagirent au contact pour protéger les joueurs et, pour les spectateurs munis de lunettes à réalité augmentée, des étincelles jaillirent à chaque impact. Des vivats enflammèrent le stade à chaque percussion d’un avant.

— C’est un sport de brutes.

— Vous les Russes, vous êtes d’incurables romantiques. Vous ne saisirez jamais l’essence divine de cette discipline, se gaussa-t-il.

— Un ballon ovale qui rebondit n’importe où et des passes en arrière, aucun de mes ancêtres n’aurait pu imaginer des règles aussi tordues.

L’ingénieur s’esclaffa et balaya sa repartie d’un geste leste :

— Il s’agit de l’un des premiers sports collectifs codifiés de l’histoire.

— Vraiment ? Les règles n’ont jamais changé ?

— Dans le fond, non. La Grande Évacuation a imposé des ajustements afin de compenser les différences de gravité entre les divers mondes. Sur Océania, un peu plus de trois quarts de la pesanteur standard, lui rappela-t-il sans quitter le plateau des yeux, le ballon est plus lourd et l’on a fait d’énormes progrès en matière de protection des joueurs contre les traumatismes.

— C’est ce que je disais, un sport de brutes.

L’un des ouvreurs néo-australiens tapa une chandelle et s’engouffra entre deux arrières. Pris en sandwich et stoppé net dans sa course, il parvint néanmoins, à la faveur d’un rebond, à reprendre possession du ballon. Il trouva un équipier sur sa gauche. Ce dernier occupait une position idéale pour un drop. Le formidable coup de pied expédia l’objet de leurs convoitises entre les poteaux.

— Ça, c’est bien envoyé ! s’exclama Wilks en se redressant.

Soudain, il tourna sa tête, attiré par l’un des multiples écrans suspendus sur lequel apparut le visage juvénile d’Ollie.

— Euh, je ne voudrais pas interrompre votre petite récréation, mais on a de la visite.

Nadia se leva et se précipita vers l’une des consoles voisines.

— Une inspection ?

— Les agents des douanes océaniennes ont déjà tout vérifié lorsque nous sommes arrivés, observa Wilks.

— Les douanes, oui. Pas la FMU.

— La FMU ?

— Ouais, et tu sais ce qu’on dit à leur propos ?

— Ils se bougent le cul que lorsqu’ils sont sûrs de coincer quelqu’un, répondit Nadia d’un ton inquiet.

Elle afficha la transmission vidéo sur la fosse holographique. Un visage anguleux, qui emplissait tout le volume plan, exhibait un rictus satisfait.

— Je suis le capitaine Marc Lampière, de la Force de sécurité des Mondes Unis. Nous allons arraisonner votre vaisseau pour un contrôle de routine, merci de nous donner accès à l’un des sas d’arrimage.

La pilote de la Flambeuse accusa réception du message. Ses doigts touchèrent les icônes lumineuses.

— Vous pouvez accoster. Plot numéro quatre.

— Parfait. Lampière, terminé.

Elle bascula sur le canal de communication interne pour annoncer la nouvelle aux membres de l’équipage et leur ordonna de les rejoindre sur la passerelle.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Wilks.

Nadia se retourna vers l’ingénieur de vol.

— Que quelqu’un nous a balancés ! Je préviens le Patron.

Chapitre 2

Océania, temps universel 465 ap. GE. Quelques instants plus tôt.

Les trois millions d’habitants de la Lune d’Océania, qui tournait autour d’une planète de classe Jupiter, jouissaient d’un panorama aussi atypique que spectaculaire. Dès qu’il y posait le pied, le visiteur s’arrêtait, ébahi par la majestueuse géante striée d’une incroyable diversité de tons allant du rouge au marron, suspendue au-dessus de leurs têtes. Le disque chamarré dominait une bonne partie du ciel limpide.

Marcus ne fit pas exception à la règle.

Il passa plusieurs minutes à contempler les anneaux brillants et les bandes de nuages colorés qui s’étalaient comme une fresque vivante peinte par la nature. Il resta planté, bouche bée, les deux mains disposées en guise de visière, imitant les nombreux supporters qui s’attardaient sur la plateforme de transfert.

Elle se composait d’un tablier en synthébéton de trois cents mètres de côté, haut de trente et pesant trente mille tonnes. En son centre s’élevaient deux piliers coiffés chacun d’une flèche lumineuse visible à des kilomètres de distance. Le socle massif abritait un tokamak à plasma enrichi en matière exotique, de dernière génération. Un accélérateur linéaire long de cent vingt mètres acheminait les pulses d’énergie jusque dans le cœur géométrique du Connecteur Quantique situé à la base, entre les piliers. Au moment d’établir la connexion entre deux mondes, l’espace inter-piliers s’ionisait : un rideau de particules étranges jaillissait vers le ciel, comme une chute d’eau inversée. En raison de l’effet Tcherenkov, que produit une particule chargée se déplaçant à une vitesse supérieure à celle de la lumière dans un milieu diélectrique, elle prenait une teinte bleue, voire violette. Si la physique à l’œuvre au milieu de ce déferlement échappait au commun des mortels, elle ne remettait pas en question les fondements de ce que d’aucuns appelaient l’art quantum dont les premières briques avaient été posées par Einstein. Il suffisait de franchir l’étrange cascade miroitante pour mettre le pied sur une autre planète.

Le niveau élevé d’énergie imposait cependant l’usage de véhicules spéciaux pour protéger les voyageurs. Ainsi, des traversiers dotés d’un habitacle blindé et entourés d’une cage électriquement neutre, juchés sur d’énormes roues semblables à celles de camions de mine à ciel ouvert, poursuivaient leurs allers-retours à travers le Connecteur Quantique. À chaque rotation, l’un de ces monstres mécaniques venait se coller à une passerelle du terminal pour libérer cinq cents passagers excités. Dans le hall, la foule bigarrée grossissait et s’agglutinait à proximité des nombreux check-points tenus par les douaniers océaniens. Une ambiance bon enfant régnait malgré quelques groupes qui, ici et là, manifestaient leur impatience devant la lenteur des contrôles.

Marcus étudia la situation puis se décida à intégrer une file d’attente. Il ajusta sa casquette, achetée quelques heures auparavant dans une boutique de sport de New-Canberra, et s’assura que son ID se trouvait toujours dans la poche de sa veste. La petite plaque de plastique dotée d’une puce supposée inviolable lui avait coûté très cher. Sous peu, il serait fixé sur la qualité du travail réalisé par un faussaire grassement rémunéré.

Après une minute consacrée à observer les lieux et le manège de la sécurité locale, il se présenta devant l’une des bornes. La machine avala sa carte et la recracha aussitôt, allumant une rassurante lumière verte. Un planton impassible scrutait son moniteur et, sans même lui adresser un regard, lui fit signe de circuler. Marcus se dirigea vers les quais pour prendre place à bord d’un hydroptère dont la coque était munie de petites ailes, des foils, qui le soulevaient hors de l’eau une fois atteinte la vitesse requise. Dès qu’il fut à bord, il se faufila au milieu des passagers bruyants pour dénicher un siège vacant.

Le stadium de Lapita se situait à trente minutes, sur l’île du même nom au sein de l’un des rares archipels qui perçaient cette platitude océane. Bercé par le ronronnement des jets-propulseurs, son esprit vagabonda au loin. Il remonta les nuances marines puis rencontra l’omniprésente sphère marron et rouge qui semblait écraser le ciel. Les locaux l’appelaient Tawhirri, le dieu des tempêtes, des nuages et des vents. L’astre géant et sa cohorte de lunes – soixante-sept en tout – orbitaient dans la zone habitable d’une étoile d’un orange prononcé, d’à peine deux tiers de masse solaire.

Dans un lointain passé, lorsque les drones d’exploration ramenèrent les images extraordinaires d’Océania, les pontes de Falcon Exploration voulurent garder le secret sur l’existence de ce joyau planétaire. Officiellement, il s’agissait de réaliser des études complémentaires avant d’ouvrir la lune-océan à la colonisation. Dans leurs esprits cupides, cependant, d’autres plans se dessinaient avec, à la clef, de juteux profits immobiliers. Les plus riches auraient payé une fortune pour un pied-à-terre sous un tel panorama. Une fuite dans les médias provoqua un scandale retentissant et, à l’issue d’une interminable procédure pénale devant les hautes instances de l’Organisation des Mondes Unis, Océania fut attribuée aux ressortissants des îles du Pacifique. La capacité d’accueil de l’écosystème demeurait très limitée et ce choix, également dicté par des considérations environnementales, garantissait que les colons, sensibles aux arguments écologiques, ne bétonneraient pas les rivages et ne saloperaient pas cette perle aux reflets lapis-lazuli. Quatre siècles et demi plus tard, ces résolutions fondatrices battaient de l’aile sous les assauts répétés des promoteurs immobiliers et de riches corporations.

Océania résistait à la pression, mais pour combien de temps encore ?

Son point de vue de spécialiste rejoignait l’analyse de Tocqueville : l’histoire ressemble à une galerie de tableaux où il y a peu d’originaux et beaucoup de copies. Derrière la fresque idyllique du perpétuel crépuscule de teintes vermillon, de puissants intérêts privés ne relâchaient pas leurs efforts. Comme toujours, des décideurs en quête de fonds céderaient aux sirènes du néo-capitalisme et l’économie locale entamerait un nouveau cycle qui prendrait alors les allures d’une spirale négative.

L’un de ses voisins de transport, affublé d’un couvre-chef ridicule d’où pendaient des oreilles de kangourou, se pencha vers lui et le sortit de sa rêverie :

— Hey l’ami ! Vous venez de quel coin ?

Marcus mentit avec un naturel travaillé.

— New-Canberra.

— Ah ! J’y ai passé mes deux dernières années universitaires. Deux belles années ! Est-ce que le bar près de Lennox Park existe toujours ?

De prime abord, la question paraissait innocente, mais un témoin rouge s’alluma dans son esprit : quelque chose lui disait que ce type le testait. Sans savoir pourquoi. Bien sûr, il détenait la bonne réponse :

— Il a fait faillite.

L’individu de forte corpulence s’esclaffa d’une voix grasse.

— Vraiment ? Je n’arrive pas à y croire. On faisait la fête presque tous les soirs dans ce troquet. Il ne désemplissait jamais.

— Un revers de fortune, sans doute.

— Ouais, c’est la vie, soupira-t-il.

Le souffle lourd parfumé à la bière lui chatouilla les narines.

— Au fait, je m’appelle Jason Halifax. Enchanté de faire votre connaissance, monsieur ?

— Mike Broody.

— Bien ! Vous venez pour le match je suppose ? Laissez-moi vous offrir un verre.

Marcus accepta.

Tous deux quittèrent leur siège pour se diriger vers le comptoir de la buvette. Jason leva deux doigts à l’attention du barman mécanique qui hocha la tête. Les deux pintes glissèrent sur le zinc tandis que son nouvel ami se lançait dans un long monologue à la gloire des néo-australiens. D’autres passagers se joignirent à eux, ce qui soulagea Marcus qui put se tenir en retrait de la discussion technique sur un sport dont sa compréhension se limitait aux seuls éléments de base.

Le rapide navire décéléra à l’approche de la côte. Les foils s’enfoncèrent dans les eaux calmes et ils entrèrent dans l’atoll à une allure modeste de quelques nœuds. Le port grouillait d’une activité frénétique. Les klaxons et les chants des supporters déjà débarqués emplissaient les rues et les agents de la sécurité canalisaient ce défilé jovial. L’itinéraire réservé évitait soigneusement les commerces du centre-ville afin de prévenir tout débordement. Marcus descendit de la passerelle et se contenta de suivre le mouvement général. Deux drones sentinelles, trahis par leurs traînées de condensation, évoluaient à moyenne altitude. Il observa les lignes blanches qui s’étalaient sur un fond bleu électrique. Jason lui tapa sur l’épaule :

— Hey mon pote ! Je crois que c’est ici que nos chemins se séparent. Je suis ravi d’avoir fait votre connaissance, Mike.

Il lui adressa un sourire franc accompagné d’une poigne ferme :

— Merci pour la bière.

— Y a pas de quoi, ça m’a fait plaisir !

L’imposant personnage s’éloigna avec son groupe d’amis. Peut-être qu’il se faisait des idées après tout. Cependant, ses instructeurs au sein de Kathédrale, l’organisation secrète qu’il servait, l’avaient formé pour qu’il porte une attention aiguisée à chaque détail.

La plus anodine des situations peut conduire à votre perte.

L’accent appuyé et l’air sévère de son mentor imprégnaient encore son esprit. Les tests qu’il concoctait pour ses élèves comportaient souvent une part de sadisme indispensable. En revisionnant mentalement sa rencontre avec Jason, Marcus éprouva un sentiment de déjà-vu. De toute façon, il devait s’en tenir au plan. Ce fut décontracté qu’il se laissa guider par la marée humaine jusqu’à l’entrée du Stade.

Le portier valida son ticket et lui remit un feuillet de plastique souple lui indiquant le chemin jusqu’à sa place. Il se fraya un passage au milieu des supporters, têtes baissées sur les flèches colorées de leurs polymères interactifs bardés de publicités criardes. Arrivé à bon port, il s’installa et chaussa une monture à réalité augmentée semblable à de banales lunettes de soleil équipées de caméras, d’une mémoire solide incorporée dans une branche et d’une batterie polymère haute-densité dans l’autre. Ses yeux balayèrent les travées voisines ainsi que les gradins bondés à moins d’une demi-heure du coup d’envoi.

Il repéra Jason et sa bande en contrebas. Ils entonnaient des chants, ne s’interrompant que pour avaler de nouvelles rasades de bière bon marché. Il prit un instantané de chaque visage, puis scruta la tribune d’en face noyée sous un déluge de reflets blancs et bleus. La plupart des fans enthousiastes arboraient une casquette azur à l’effigie de leur équipe.

Tu parles d’un signalement, maugréa-t-il pour lui-même.

La croix du traqueur se verrouilla à l’emplacement exact du numéro de siège qu’il avait mémorisé avant son départ. Un type dans la quarantaine, en train de mordre dans son club sandwich, occupait cette place. Il se faisait appeler le Patron et commandait un équipage de mercenaires qu’il emmenait à peu près partout où ça chauffait, en proposant des services onéreux à des personnes motivées. Ou désespérées.

Sa monture se synchronisa avec celle du Patron. Un bref trémolo audible de lui seul annonça l’arrivée d’un message :

Sous votre siège. Rendez-vous à la mi-temps, buvette nord.

Les deux équipes pénétrèrent sur le terrain sous les vivats et les hurlements enflammés des deux publics partisans. Ainsi que tous ceux de sa tribune, il se leva et en profita pour glisser sa main gauche sous le rebord au plastique jaune délavé. Ses doigts trouvèrent sa nouvelle carte ID qu’il rangea dans sa poche avant d’applaudir à son tour. Sa tête pivota de quelques degrés sur sa droite. Jason ne le regardait jamais. Il ne se retournait pas pour savoir ce qu’il faisait.

Soit ce type est un bon, soit je me fais un film.

Il pouvait également bénéficier de l’apport d’un ou plusieurs complices disséminés dans la foule. Dans ce cas, seule une erreur de leur part lui permettrait de les débusquer. Il ne comptait pas trop dessus. En général, les gens expérimentés ne commettaient pas d’impairs. C’était exactement l’effet que lui faisait Jason.

Une fois les hymnes entonnés, repris par des milliers de voix dont la plupart braillaient plus qu’elles ne chantaient, il se rassit. Son voisin, un jeune Néo-australien déjà bien entamé par l’alcool, n’arrêtait pas de gesticuler et de beugler à tout-va. Il devrait patienter quarante minutes dans ce vacarme et feindre de se passionner pour un spectacle dont il ignorait les subtilités. Communiquer avec son contact risquait de les exposer à une interception. Peu probable en ce lieu surchauffé, mais il valait mieux limiter les échanges au strict nécessaire. Aussi, il occupa ce temps à se comporter comme n’importe lequel de ces idiots, vociférant quelques « allez les noirs ! » et applaudissant à chaque phase de jeu. De son côté, Jason suivait la même ligne de conduite. Peut-être avait-il oublié son existence ? Se raccrocher à ce genre d’espérance amenait le fautif droit devant un peloton d’exécution, ou face à une seringue de cortexiline.

Puis, comme une libération, le coup de sifflet de la pause retentit. Marcus attendit un moment avant d’abandonner sa place. Jason resta assis. Il bavardait sans doute avec ses amis sur la première mi-temps peu glorieuse des Néo-australiens. Ou bien parlaient-ils d’autre chose ? Une discussion animée, nota-t-il tandis qu’il zoomait sur lui. Rien dans ses gestes et son attitude n’indiquait qu’il pouvait être plus qu’un simple personnage rondouillard et boute-en-train. Et plutôt énervé, jugea-t-il.

Marcus grimpa les marches de béton synthétique qui débouchaient dans l’allée. La sérénité d’avant match avait disparu des visages tendus qu’il croisait. Leurs champions menés à la marque par des Océaniens aussi vivaces qu’inventifs, certains arboraient un masque fermé comme s’ils anticipaient un désastre. Il se souciait comme d’une guigne de la performance décevante de « son équipe ». Néanmoins, il conserva un air maussade pour donner le change, en refrénant son envie de sourire alors qu’il s’engageait dans la coursive principale qui ceinturait le stade.

La buvette se situait de l’autre côté de la ligne de démarcation grillagée qui séparait l’espace réservé aux visiteurs de celui des supporters locaux. Aucun étranger ne pouvait la franchir. En théorie.

Marcus jeta sa casquette noire dans une poubelle avant de s’approcher de l’unique point de passage entre les deux « mondes ». Le geste léger, il présenta sa nouvelle carte devant la balise-scanner fatiguée que surveillait un agent de sécurité armé d’un neutraliseur à la crosse chromée.

Une simple formalité, pensa-t-il en le saluant d’un hochement de tête. Ce dernier le toisa tandis qu’il s’éloignait d’un pas décontracté. Il se fondit dans la foule qui flânait devant les vitrines des boutiques de la galerie commerciale, dont les marchandises bon marché s’étalaient jusqu’au milieu de l’allée ombragée. Personne ne le suivait. Aucun signe de Jason.

La promenade aboutissait au nord de l’esplanade, non loin de la buvette tapissée de projections interactives vantant les mérites des breuvages alcoolisés vendus bien au-dessus du tarif pratiqué à l’extérieur de l’enceinte du stade. Le tenancier et son équipe, cernés par une mêlée de corps assoiffés, affrontaient le coup de feu. Le Patron, accoudé sur une table haute et plongé dans son écran souple, sirotait une bière, une casquette bleue vissée sur la tête.

Marcus s’approcha avec prudence en balayant les alentours de son regard. Quelque chose clochait. Il saisit un reflet de lumière sur une crosse dépassant d’une ceinture parmi les clients qui se pressaient contre le bar.

Il porte un neutro ! Dégage de là ! réagit-il, trop tardivement. Une main ferme s’abattit aussitôt sur son épaule.

— Hey mon pote !

Il s’arrêta net en reconnaissant la voix et, après une brève hésitation, se retourna. L’image du bon vivant avait disparu de l’épais visage. À présent, les petits yeux marron et moqueurs enfoncés dans ce faciès bouffi exprimaient l’autorité et l’assurance.

— Jason ! Je vous offre un verre, improvisa Marcus surpris.

— Je ne crois pas Monsieur Broody ou quel que puisse être votre véritable nom. Vous et votre ami, vous allez nous accompagner. Sans faire d’histoires.

Jason écarta sa veste, dont le revers intérieur abritait son badge du B2I.

Son contact, encadré à son tour par deux armoires à glace déguisées en supporters, conserva son calme. Un bon point pour lui.

— Très bien, inspecteur. Je vous suis.

— Commissaire. Commissaire Jason Halifax, répéta-t-il.

Ce type est un pro, pensa sincèrement Marcus.

Chapitre 3

Orbite d’Océania, temps universel 465 ap. GE.

Ce capitaine Lampière prend son pied, songea Nadia.

Il appuyait son discours inquisiteur d’un regard d’acier tout en exposant une attitude des plus pointilleuses, ce qui la mettait sur les nerfs. Tout le monde avait été réuni sur la passerelle. Ollie, expert en automatisation, jetait des regards nerveux à tout le monde. À ses côtés se tenait la dernière recrue de l’équipage, Arizona. La jeune pilote faisait des efforts pour masquer son inquiétude et son caractère candide était perceptible à travers sa pose, raide. Le sergent Brass, qui avait roulé sa bosse comme on dit, affichait un masque indifférent, le dos appuyé contre la cloison. Paola Reyes-Diccario, leur médecin, avait croisé ses bras comme si elle dressait une barrière entre elle et les types de la FMU. Sous leur apparente détente, Nadia décela leur nervosité, la tension qui contractait les mâchoires de personnes qu’elle connaissait de longue date. Quant aux deux nouveaux, des passagers civils embarqués à l’escale précédente, ils arboraient des airs coupables. On aurait dit des chiots apeurés dans un coin de la passerelle. Ils craqueraient sans doute à la première menace.

Heureusement qu’ils ne savaient rien. Lampière n’obtiendrait rien à les interroger et cette éventualité, qui leur ferait perdre un temps précieux, la rongeait de l’intérieur.

Le Patron restait injoignable. Ils devaient donc se débrouiller pour se débarrasser au plus vite des trois soldats qui fouillaient le navire, pièce par pièce, avec des boîtiers réglés pour détecter des traces de rayonnement alpha amplifié. Détail qu’elle n’avait pas été la seule à trouver louche. Pendant ce temps, l’officier de la FMU détaillait point par point le contenu de leur manifeste de vol depuis un quart d’heure.

— Huit cent trente tonnes de farine de blé de Sibéria, cinq cents hectolitres d’huile d’olive d’Acropoli di Puglia, des fruits, de la viande…

Il reposa l’écran souple sur la table, juste à côté de son MAC-FN à canon court qui n’impressionnait personne, sauf peut-être les deux civils.

— Vous savez, reprit-il, tout ça, c’est de la foutaise, rien qu’un tissu de conneries.

La provocation constituait une bonne nouvelle en soi puisque cela signifiait qu’ils n’avaient rien trouvé contre eux. Pas encore. En la jouant fine, ils sortiraient de ce contrôle sans casse.

— Il faut bien que les habitants mangent, justifia la pilote. Question terres arables, ils ne sont pas vernis sur ce monde et franchement, consommer du poisson tous les jours ça va un moment. Nous sommes des carnivores à la base, pas vrai ?

En tant que plus haute gradée à bord, elle seule répondait au capitaine qui avait de la suite dans les idées.

— Ne vous foutez pas de moi. La cargaison couvre à peine les frais engagés pour faire voler ce rafiot depuis Équinoxe jusqu’ici. Ne me dites pas que vous travaillez gratis, hein ?

Il marquait un point indiscutable. Wilks toussa.

Oh merde ! Ce n’est pas le moment de la ramener ! songea-t-elle en lui jetant un regard furibond.

Lampière possédait un esprit vif. Surprenant l’échange furtif, il saisit la balle au bond.

— Ingénieur Wilkinson, vous avez quelque chose à déclarer ?

Nadia décela l’éclair d’inquiétude qui traversa le regard du sergent Brass.

— Eh bien, si vous permettez… commença Wilks.

L’officier de la FMU l’invita à s’asseoir sur un tabouret haut de la table de navigation encombrée d’écrans souples, de paperasses diverses puis il se pencha en avant :

— Je vous écoute.

— C’est à cause du T9.

— Le T9 ? Tiens, v’là autre chose.

Wilks s’exprimait sur un ton enlevé, sûr de lui, et sot, aurait ajouté Nadia qui se prit le visage entre les mains.

— Vous voyez, le Patron est un vrai fan de rugby, un passionné qui ne rate pas un match. Jamais. Sans blague, il passe même parfois son quart à se mater de vieilles rencontres. Entre nous, je ne trouve pas cela très pro de sa part, mais bon on ferme les yeux sur cet écart avec le règlement, et puis c’est le boss, c’est son bâtiment. Vous connaissez ces conneries par cœur, je parie : après Dieu, je suis le seul maître à bord…

— Venez-en au fait avant que je perde patience et que je vous expédie au sol pour interrogatoire, l’interrompit-il, menaçant.

— Ah oui, eh bien, figurez-vous que le mois dernier, c’était son anniversaire. Vous pouvez vérifier. Nous avons organisé une petite fête sympa entre potes, invité quelques danseuses exotiques et comme cadeau, nous nous sommes tous cotisés pour lui offrir un billet pour la rencontre du T9 entre Néo-australe et Océania. Loge en première, non loin de la tribune officielle, le grand jeu quoi. Ces places assises sont hors de prix. À ce sujet d’ailleurs, j’avais…

Lampière leva la main :

— Ça va ! J’en ai assez entendu.

— Bah, je ne fais que vous exposer la situation.

— Fermez-la ! Mademoiselle Vernenko ?

Wilks leur sauvait la mise. Temporairement du moins. Le capitaine reviendrait à la charge et il ne lâcherait rien. Nadia savait très bien ce qu’il cherchait.

— Même sans marchandises, nous serions venus quand même. Cela fait partie du cadeau, déclara-t-elle en lorgnant vers l’ingénieur. La cargaison est un bonus, histoire de limiter les pertes.

— Je vois. Donc votre commandant se trouve actuellement dans le Stade de Lapita. Comment se fait-il que vous ne parveniez pas à le joindre ?

— Il est complètement mordu par ce sport et ne veut sans doute pas être dérangé, sous aucun prétexte. Son cellulo doit être éteint.

Le Patron ne coupait jamais son cellulo. Elle passait en revue les explications possibles. Qui savait dans quel pétrin il se trouvait en ce moment même ? Ils ne pourraient pas l’en sortir tant que ce connard suffisant serait à bord.

— Bien, admettons. Il y a tout de même un truc qui me chiffonne.

— Tous nos documents sont en règle, capitaine. Je ne vois pas ce qui pose problème.

Il balaya ses objections d’un revers de sa main carrée, rugueuse, celles d’un fermier, estima-t-elle.

— Je ne doute pas un instant de l’authenticité de vos papiers. Cependant, je remarque que la Flambeuse d’Aquitaine possède huit pylônes pour pods-cargos standard LC-4. Or, je n’en compte que six. Il manque les numéros quatre et huit.

Elle perçut cet éclair de contrariété dans le fond de ses prunelles bleu acier. De même que le raidissement dans les postures d’Ollie et de Brass. Elle crut aussi voir Arizona retenir sa respiration.

— Ils sont sur Équinoxe, mentit-elle avec aplomb en le fixant sans sourciller.

— Vraiment ?

— Vous l’avez affirmé vous-même, ce voyage nous coûte plus que ce qu’il nous rapportera. Ce n’est pas une raison pour gaspiller du carburant en traînant un poids mort.

— Oh ! Vous n’allez pas me dire que cette surcharge grève à ce point votre budget. D’ailleurs, si j’en crois les registres de l’Office Commercial de Navigation, votre petite entreprise n’est que légèrement déficitaire. Beaucoup se portent moins bien que ça.

Il avait insisté sur « petite ». Nadia serra les dents. Ce type commençait à lui taper sur le système.

Accent New américain, Midwest, un fermier ou bien issu d’une famille d’agriculteurs.

— Notre prochaine livraison concerne des moissonneuses Case-Fergusson sur New-America, pour un propriétaire terrien du continent Dakota, peut-être le connaissez-vous ? Ces engins sont coûteux et volumineux, je ne vous apprends rien. Donc, nous avons laissé ces deux pods-cargos sur Équinoxe ce qui nous évitera aussi de perdre du temps et de payer plus que nécessaire notre emplacement sur les docks au retour. Si nous sommes toujours dans le...