L’humanité entre dans une nouvelle phase de son évolution, dans laquelle elle est amenée à reconsidérer les aspects économiques, environnementaux et sociaux du développement. Le développement durable doit reposer, à quelque échelon que ce soit (États, entreprises, citoyens, ...), sur des réponses adaptées à tous les défis posés par l’articulation de ces trois dimensions.

Les titres de la collection Planète enjeu viennent alimenter le débat économique, social et politique autour de ces préoccupations liées au développement durable.

Cette collection a l’ambition de publier des ouvrages de réflexion, apportant un regard novateur. Son champ est largement ouvert à toutes les disciplines des sciences humaines.

Laurent Baechler

L’accès  à l’eau. Enjeu majeur du développement durable

Edward B. Barbier

Un new deal écologique mondial. Repenser la reprise économique

Michael Carolan

Cheaponomics. Le coût élevé des produits bon marché

Philippe Charlez

Croissance, énergie, climat. Dépasser la quadrature du cercle

John Houghton

Le réchauffement climatique. Un état des lieux complet

Tim Jackson

Prospérité sans  croissance. La transition vers une économie durable. 2e édition.

David J.C. MacKay

L’énergie durable. Pas que du vent !

Peter Newell – Matthew Paterson

Climat et  capitalisme. Réchauffement climatique et transformation de l’économie mondiale

William Nordhaus

Le casino climatique. Risques, incertitudes et solutions économiques face à un monde en réchauffement

Elinor Ostrom

Gouvernance des  biens communs. Pour une nouvelle approche des ressources naturelles

Charles S. Pearson

Économie et défis du réchauffement climatique

Ernst von Weizsäcker – Karlson ‘Charlie’ Hargroves – Michael H. Smith – Cheryl Desha – Peter Stasinopoulos

Facteur 5. Comment transformer l’économie en rendant les ressources 5 fois plus productives

À Annabel, Margot et Alexandra

Remerciements

L’auteur souhaite souligner les précieuses contributions apportées à la modélisation de l’énergie par feu l’économiste de Stanford Alan Manne, qui fit œuvre de pionnier dans cette discipline tant par ses méthodes que par sa modélisation empirique. D’autres, qui ont participé aux avancées réalisées dans ce domaine, ont fourni suggestions et critiques bienveillantes sur le présent travail, parmi lesquels George Akerlof, Lint Barrage, Scott Barrett, Joseph Boyer, William Brainard, William Cline, Noah Diffenbach, Jae Edmonds, Alan Gerber, Ken Gillingham, Jennifer Hochschild, Robert Keohane, Charles Kolstad, Tom Lovejoy, David Mayhew, Robert Mendelsohn, Nebojsa Nakicenovic, David Popp, John Reilly, Richard Richels, John Roemer, Tom Rutherford, Jeffrey Sachs, Herbert Scarf, Robert Stavins, Nick Stern, Richard Tol, David Victor, Martin Weitzman, John Weyant, Zili Yang, Janet Yellen et Gary Yohe, ainsi que nombre de relecteurs et personnes de référence anonymes.

Ce livre est parvenu à son élégante forme finale grâce aux efforts habiles et acharnés du personnel de Yale University Press, à New Haven. Ils ont guidé l’auteur et fait d’innombrables suggestions afin d’améliorer la forme autant que le fond. Des remerciements particuliers doivent être adressés à la responsable éditoriale Jean Thomson Black qui, des gribouillis électroniques au livre publié et au-delà, a mené à bien cette entreprise. Sara Hoover, assistante d’édition, s’est montrée experte en résolution de problèmes. Mary Pasti, réviseuse de manuscrits, Lindsey Voskowsky, conceptrice graphique, et Maureen Noonan, responsable de la production, ont apporté une aide tout aussi précieuse. Bill Nelson a réalisé le graphisme. Debbie Masi et Westchester Publishing Services ont fait des fichiers électroniques de belles pages imprimées. L’art de la publication de livres est un autre rappel de l’observation d’Adam Smith que les « plus grandes améliorations dans la puissance productive du travail […] sont dues à la division du travail ».

Je salue tout spécialement la mémoire de mes professeurs et parfois collaborateurs qui ont inauguré des domaines essentiels au développement de l’économie du changement climatique, en particulier Tjalling Koopmans, Robert Solow, James Tobin et Paul Samuelson. Les recherches sous-tendant ce livre ont été généreusement supportées par l’université Yale, la U.S. National Science Foundation1, le ministère de l’Énergie des États-Unis et la Glaser Foundation. Cet ouvrage se veut une vue d’ensemble sur la discipline plutôt qu’une monographie de recherches originales. Nombre de chapitres sont parus sous une forme technique dans de plus anciennes publications. Toutefois, la plupart des explications, graphiques et tableaux ont été conçus expressément pour ce livre.

Partie 1

La genèse du changement climatique

« Le risque varie en raison inverse de la connaissance. »

Irving Fisher

1

Premières rencontres dans le Casino climatique

Si vous lisez le journal, écoutez la radio ou consultez les blogs, vous êtes presque assuré de trouver des sujets sur le réchauffement climatique. Voici un échantillon puisé à diverses sources :

La dernière décennie a été la plus chaude jamais enregistrée.

Le fait le plus gênant est l’absence de réchauffement planétaire depuis maintenant bien plus de dix ans.

Les ours polaires pourraient disparaître dans moins d’un siècle.

Les prétentions de réchauffement climatique sont un canular.

L’inlandsis du Groenland a subi une fonte record2.

Il ne fait aucun doute que le réchauffement planétaire jouit, de nos jours, d’une grande attention. Et il ne fait pas plus de doute que les gens sont en désaccord sur sa réalité, son ampleur et ce qu’il signifie pour les sociétés humaines. Que devrait conclure le citoyen intéressé de tous ces comptes rendus contradictoires ? Et, si la réponse est que le réchauffement climatique est réel, dans quelle mesure est-il important ? Où devons-nous placer nos inquiétudes en matière de réchauffement climatique par rapport aux autres problématiques auxquelles nous sommes confrontés, telles que la persistance du chômage, une dette publique croissante, les conflits de basse intensité et la prolifération nucléaire ?

Une réponse brève consiste à dire que le réchauffement global est une menace majeure pour les êtres humains et le monde naturel. Je filerai une métaphore : nous entrons dans le Casino climatique. J’entends par là que la croissance économique produit, dans le système climatique et le système Terre, des changements non désirés mais dangereux. Ces changements vont à leur tour entraîner des conséquences imprévisibles et probablement périlleuses. Nous lançons les dés du climat ; il en résultera des surprises, et certaines risquent fort de se révéler funestes. Mais nous venons juste d’entrer dans ce Casino climatique, et il n’est pas trop tard pour tourner les talons et en ressortir. Ce livre décrit les aspects scientifiques, économiques et politiques en jeu, ainsi que les mesures nécessaires pour défaire ce que nous sommes en train de faire.

Itinéraire du voyage que nous entreprenons

Le réchauffement climatique est l’une des problématiques majeures de notre époque. À côté des conflits violents et des dépressions économiques, il figure parmi les forces qui dessineront les paysages humain et naturel de l’avenir encore indéterminé. Le réchauffement climatique est aussi un sujet complexe. Il couvre des disciplines allant de la climatologie, l’écologie et l’ingénierie fondamentales à la science économique, la politique et les relations internationales. Il en découle un livre aux chapitres nombreux. Avant d’embarquer pour un voyage au long cours, le lecteur pourra trouver utile de consulter la carte afin de découvrir l’itinéraire qui l’attend. Voici les cinq thèmes principaux abordés dans les cinq parties qui suivent.

La première partie dresse un état des lieux de la science du réchauffement global. La climatologie est un domaine dynamique, mais ses éléments essentiels ont été développés par les climatologues au cours du siècle dernier et sont bien établis.

La source ultime du réchauffement climatique est la combustion de carburants fossiles (ou carbonés) tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel, qui entraîne des émissions de dioxyde de carbone (CO₂). On qualifie les gaz comme le CO₂ de gaz à effet de serre (GES). Ceux-ci s’accumulent dans l’atmosphère et y demeurent longtemps. De plus fortes concentrations atmosphériques de GES provoquent un réchauffement de surface des terres et des océans. Ces premiers impacts de réchauffement sont amplifiés par des effets de rétroaction dans l’atmosphère, les océans, les nappes glaciaires et les systèmes biologiques. Les incidences qui en résultent sont des modifications des températures ainsi que des effets sur les extrêmes de température, les configurations de précipitations, l’emplacement et la fréquence des tempêtes, les manteaux neigeux, l’écoulement des cours d’eau, la disponibilité de l’eau et les nappes glaciaires. Chacun de ces éléments influera en profondeur sur les activités biologiques et humaines sensibles au climat.

Les climats du passé – allant d’une Terre dénuée de glace à la Terre boule de neige – étaient les produits de causes naturelles. Le changement climatique actuel résulte, quant à lui, de plus en plus des activités humaines. Le principal moteur du réchauffement planétaire réside dans les émissions de CO₂ dues à la combustion de carburants fossiles. Les concentrations de CO₂ dans l’atmosphère s’élevaient à 280 parties par million (ppm) en 1 750 et ont aujourd’hui atteint 390 ppm. Les modèles prédisent qu’à défaut de mesures fermes pour réduire l’utilisation des combustibles fossiles, elles grimperont jusqu’à 700-900 ppm d’ici à 2100. Selon les modèles climatiques, cela entraînera un réchauffement moyen à l’échelle planétaire de l’ordre de 3 à 5 °C en 2100 et un réchauffement encore croissant et significatif par la suite. À moins d’un ralentissement majeur de la croissance économique ou de mesures énergiques pour infléchir considérablement les émissions de CO₂, on peut donc s’attendre à des accumulations continues de CO₂ dans l’atmosphère – et au réchauffement planétaire qui s’ensuit, avec toutes les conséquences qu’il implique.

La deuxième partie analyse les impacts du changement climatique. Les inquiétudes de premier plan ne portent pas sur la température en soi mais sur les effets subis par les systèmes humains et naturels. Un concept fondamental dans l’analyse des impacts consiste en ce qu’un système peut être géré ou non. Les secteurs non agricoles des pays à revenu élevé sont hautement gérés, caractéristique qui permettra à ces secteurs de s’adapter au changement climatique moyennant des coûts relativement faibles, au moins pendant quelques décennies.

Néanmoins, nombre de systèmes humains et naturels sont non gérés ou ingérables, et hautement vulnérables au changement climatique à venir. Si certains pays ou secteurs pourraient bénéficier du changement climatique, d’importantes perturbations sont probables dans des domaines étroitement liés aux systèmes physiques sensibles au climat. Les dégâts potentiels risquent de se concentrer fortement sur les régions à faible revenu et tropicales telles que l’Afrique tropicale, l’Amérique latine, les États côtiers et le sous-continent indien. Ces systèmes vulnérables sont notamment l’agriculture pluviale, les manteaux neigeux saisonniers, les régions côtières, l’écoulement des cours d’eau et les écosystèmes naturels. Dans ces domaines, les impacts risquent de s’avérer graves.

Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par les « seuils de basculement » dans les systèmes terrestres. Ils concernent des processus au sein desquels des changements soudains et irréversibles se produisent lorsque ces systèmes franchissent des seuils. Nombre d’entre eux s’opèrent à une si grande échelle qu’ils sont matériellement immaîtrisables par les humains à l’aide des technologies existantes. Quatre seuils de basculement planétaires sont la fonte rapide des grandes nappes glaciaires (comme le Groenland), les modifications de grande ampleur des courants marins, comme le Gulf Stream, les processus de rétroaction, par lesquels le réchauffement produit plus de réchauffement, et le réchauffement accru à long terme. Ces seuils de basculement représentent des dangers énormes, car, une fois amorcés, ils sont difficilement réversibles.

La troisième partie traite des aspects économiques des stratégies visant à ralentir le changement climatique. Il existe plusieurs stratégies possibles à cet effet, mais la plus prometteuse est l’« atténuation », soit la réduction des émissions de CO₂ et autres GES. Malheureusement, cette approche est coûteuse. Les études indiquent qu’il en coûtera de l’ordre de 1 à 2 % du revenu mondial (entre 600 et 1 200 milliards de dollars par an au niveau d’aujourd’hui) pour atteindre les objectifs climatiques internationaux, même si elle est entreprise efficacement. Bien que certaines percées technologiques miraculeuses soient concevables, qui pourraient réduire considérablement les coûts, les experts ne les envisagent pas pour un avenir proche.

L’économie du changement climatique est simple. Lorsque nous brûlons des combustibles fossiles, nous rejetons malencontreusement du CO₂ dans l’atmosphère, ce qui entraîne un grand nombre d’effets potentiellement nocifs. Un tel processus est une « externalité », qui se produit parce que ceux qui génèrent ces émissions ne paient pas pour jouir de ce privilège et que ceux qui en souffrent ne sont pas compensés. Une leçon primordiale de la science économique veut que les marchés non réglementés ne puissent pas traiter de façon efficace les externalités nuisibles. Dans le cas présent, les marchés non réglementés produiront trop d’émissions de CO₂, car le prix des dommages externes causés par les émissions de CO₂ est nul. Le réchauffement climatique est une externalité particulièrement épineuse, parce qu’il est planétaire et s’étend sur des décennies à venir.

La science économique met en évidence une vérité qui dérange en matière de politique climatique : pour qu’une politique soit efficace, elle doit majorer le prix du marché des émissions de CO₂ et autres GES. L’attribution d’un prix aux émissions vient corriger la sous-évaluation de l’externalité sur le marché. Le prix peut être majoré en imposant une limite négociable réglementaire à la quantité d’émissions admissible (« plafonnement et échange ») ou en levant une taxe sur les émissions carbonées (une « taxe carbone »). Un enseignement fondamental de l’histoire de l’économie réside dans le pouvoir des incitations. Pour ralentir le changement climatique, l’incitation doit garantir que tout le monde – les millions d’entreprises et les milliards d’individus qui dépensent des milliers de milliards de dollars – remplacera progressivement sa consommation actuelle reposant sur les combustibles fossiles par des activités peu carbonées. L’incitation sera d’autant plus efficace que le prix du carbone sera élevé.

L’augmentation du prix du carbone servira quatre objectifs. Premièrement, elle signalera aux consommateurs quels biens et services ont une forte teneur en carbone et devraient donc être consommés avec plus de parcimonie. Deuxièmement, elle signalera aux producteurs quels intrants renferment beaucoup de carbone (tels le charbon et le pétrole) et lesquels consomment moins ou pas de carbone (tels le gaz naturel et l’énergie éolienne), encourageant de cette façon les entreprises à se tourner vers des technologies peu voraces en carbone. Troisièmement, elle fournira au marché des incitations pour que les inventeurs, innovateurs et banques d’investissement inventent, financent, mettent au point et lancent des produits et processus consommant peu de carbone. Enfin, un prix du carbone permettra de réaliser des économies sur les informations nécessaires pour entreprendre toutes ces tâches.

La quatrième partie examine les questions centrales de la politique climatique : Avec quelle rigueur les pays doivent-ils réduire leurs émissions de CO₂ et autres GES ? À quelles échéances les réductions d’émissions doivent-elles être soumises ? Comment répartir les réductions entre les différents pays et industries ? Quels outils politiques – taxes, plafonnements des émissions reposant sur un marché, réglementations ou subventions – sont les plus efficaces ?

Il est tentant de définir des objectifs climatiques stricts fondés sur l’histoire du climat ou des principes écologiques. Mais une simple approche par les objectifs est inapplicable, car elle ignore les coûts à endurer pour atteindre le but. Les économistes défendent une approche connue sous le nom d’analyse coût-avantage, dans le cadre de laquelle les objectifs sont déterminés par le biais d’une mise en balance des coûts et des avantages.

Les mécanismes impliqués dans le changement climatique et ses impacts sont à ce point complexes que les économistes et les scientifiques s’en remettent à des modèles informatisés d’évaluation intégrée afin de prédire les tendances, d’évaluer les politiques et de calculer les coûts et les avantages. Une découverte majeure réalisée grâce à la modélisation d’évaluation intégrée consiste en ce que les politiques de réduction des émissions doivent être mises en œuvre sans attendre. Les politiques les plus efficaces sont celles qui nivellent les coûts différentiels ou marginaux de la réduction des émissions dans tous les secteurs et pays. Des politiques efficaces doivent bénéficier de la plus grande « participation » possible ; c’est-à-dire que le maximum de pays et de secteurs doivent être au plus tôt de la partie. Le comportement du passager clandestin doit être découragé. En outre, une politique efficace se renforce progressivement – aussi bien pour accorder aux individus le temps de s’adapter à un monde où le prix du carbone est élevé que pour serrer de plus en plus la vis aux émissions carbonées.

Alors que toutes les approches s’accordent sur les trois principes centraux – participation universelle, nivellement des coûts marginaux dans tous les usages pour une année donnée et rigueur croissante au fil du temps –, de grandes différences divisent les analystes sur la rigueur des politiques. Notre analyse suggère que les politiques doivent viser une limitation de la hausse de la température à une fourchette située entre 2 et 3 °C au-dessus du niveau de l’ère préindustrielle (considérée ici comme étant la température de 1900) en fonction des coûts, du taux de participation et de l’actualisation. Un objectif exigeant est approprié si les coûts sont faibles, le taux de participation élevé et le taux d’actualisation des effets économiques futurs faible. Un objectif moins exigeant s’appliquera à des coûts élevés, un faible taux de participation et une actualisation élevée.

Une politique efficace doit nécessairement avoir une portée planétaire. Les premiers traités (tels que le protocole de Kyoto) se sont révélés inopérants parce qu’ils ne fournissaient aucune incitation favorisant la participation. Les pays ont de fortes incitations à se comporter en passagers clandestins, car les réductions d’émissions sont locales et coûteuses, alors que les avantages sont diffus et éloignés dans l’espace comme dans le temps. Un accord mondial efficace exigera un mécanisme performant afin d’encourager la participation et de décourager le comportement du passager clandestin. L’approche la plus prometteuse consiste à imposer des droits de douane sur l’importation des produits et services des non-participants. Cela sera suffisamment pénalisant pour inciter la plupart des pays à participer à un régime climatique international.

Comme l’expose la cinquième partie, un diagnostic réaliste doit prendre en compte les obstacles considérables qui se dressent sur la voie de l’élaboration de politiques efficaces visant le ralentissement du réchauffement climatique. Bien que les climatologues aient réalisé des progrès remarquables dans la compréhension des tendances fondamentales, il s’est avéré difficile de mettre en œuvre des politiques pour ralentir le changement climatique.

Une cause majeure de ces lents progrès réside dans le dilemme nationaliste, qui mène au comportement du passager clandestin. Les pays qui ne participent pas à un accord mondial pour la réduction des émissions profitent des diminutions coûteuses supportées par les autres pays. Cette incitation conduit à une situation d’équilibre non coopératif dans le cadre duquel une minorité de pays mettent en œuvre des politiques climatiques rigoureuses – une situation qui ressemble étroitement à l’environnement politique international actuel. Ils parlent fort, mais le geste n’accompagne pas la parole. Un lien grâce auquel les non-participants seraient pénalisés à travers les droits de douane aiderait à atténuer le syndrome du passager clandestin.

En outre, il existe une tendance de la génération actuelle au comportement du passager clandestin en ce qu’elle reporte sur les générations futures les coûts qu’entraînerait le traitement du problème du changement climatique. Le comportement du passager clandestin générationnel s’exerce parce que la plupart des avantages des réductions des émissions réalisées aujourd’hui ne seront perceptibles que dans des décennies.

La double difficulté du comportement du passager clandestin est aggravée par les groupes d’intérêts, qui ne font qu’embrouiller les débats en produisant des analyses trompeuses des coûts climatologiques et économiques. Ces climatosceptiques mettent l’accent sur les anomalies et les questions scientifiques non résolues tout en ignorant les preuves convaincantes soutenant les prédictions actuelles de changement climatique et les travaux scientifiques sous-jacents. La nécessité de mettre en œuvre des politiques efficaces s’est révélée particulièrement difficile aux États-Unis, où l’opposition idéologique s’est renforcée alors même que l’inquiétude scientifique s’est progressivement exacerbée.

Trois mesures dès à présent

Les citoyens engagés se demandent naturellement ce que l’on peut faire pour ralentir dès à présent le cours du réchauffement planétaire. Il s’agit d’un processus complexe impliquant le public, l’économie et la technologie. J’insisterais sur trois éléments spécifiques sur lesquels se concentrer.

Premièrement, les individus, où qu’ils se trouvent, doivent comprendre et admettre la gravité des incidences du réchauffement climatique sur le monde humain et naturel. Les scientifiques doivent poursuivre leurs recherches intensives sur tous les aspects, des aspects scientifiques à l’écologie, en passant par la science économique et les relations internationales. Le public doit se montrer méfiant à l’égard des affirmations claironnées par les contradicteurs, qui trouvent des kyrielles de raisons pour attendre des décennies avant de prendre les mesures adéquates.

Deuxièmement, les nations doivent élaborer des politiques majorant le prix des émissions de CO₂ et autres gaz à effet de serre. Si ces mesures rencontrent une résistance – comparable à notre aversion pour les médicaments qui ont mauvais goût –, il s’agit pourtant d’éléments essentiels pour infléchir les émissions, promouvoir les technologies peu voraces en carbone et, ce faisant, vacciner notre planète contre la menace d’un réchauffement débridé. De plus, nous devons veiller à ce que ces actions soient mondiales plutôt que seulement nationales. Tandis que les politiques peuvent être locales et que l’opposition à des mesures strictes pour ralentir le réchauffement vient d’attitudes nationalistes, le ralentissement du changement climatique nécessite, quant à lui, une action mondiale coordonnée.

Troisièmement, il est évident que le secteur énergétique doit rapidement opérer des avancées technologiques afin de passer à une économie peu carbonée. Les technologies actuelles peu consommatrices de carbone ne peuvent remplacer les combustibles fossiles sans une sanction économique substantielle des émissions carbonées. La mise au point de technologies peu voraces en carbone et bon marché réduira le coût de réalisation de nos objectifs en matière climatique. En outre, si les autres politiques échouent, les technologies consommant peu de carbone seront la dernière chance d’atteindre ces objectifs. Par conséquent, les États et le secteur privé doivent œuvrer en faveur de technologies consommant peu de carbone, n’en consommant pas du tout, voire en capturant.

Ces trois thèmes imprégneront tout ce livre : une conscience accrue du public, la tarification du carbone et des autres gaz à effet de serre, ainsi que l’accélération des recherches dans le domaine des technologies visant à décarboner nos économies.

Le circuit du changement climatique, des effets et de la politique

La figure 1 nous permet de visualiser le propos de cet ouvrage ; elle représente le circuit logique des émissions aux effets et revenant enfin aux émissions, bouclant ainsi la boucle.

Figure 1 – Le circuit du phénomène scientifique du réchauffement climatique, de ses effets et de sa politique.

Il est instructif de prendre le temps de se pencher sur la logique de la figure 1. Le problème du réchauffement planétaire démarre dans la case supérieure gauche, où la croissance économique et les signaux de prix inadéquats en provenance du marché entraînent des émissions à croissance rapide de CO₂ dans l’atmosphère. La flèche mène ensuite à la case supérieure droite, où les concentrations de CO₂ et d’autres forces provoquent des changements majeurs dans le système climatique.

Le climat changeant produit alors des incidences sur les systèmes humains et naturels dans la case inférieure droite. Enfin, la case inférieure gauche fait apparaître les réponses sociétales à la menace de changement climatique.

La première flèche de la figure 1 représente la relation entre les différentes parties de l’enchaînement économie-climat-effets-politique-économie. Néanmoins, les deux dernières flèches sont en pointillé et marquées d’un point d’interrogation. Ces liens n’existent pas encore. En 2013, il n’existe aucun accord international en vigueur pour limiter les émissions de CO₂ et autres gaz à effet de serre. Si nous persistons dans cette voie de quasi-absence de politique, ces flèches en pointillé s’effaceront, et la planète poursuivra sa dangereuse trajectoire de réchauffement sans limite.

2

Le conte de deux lacs

Bien que le monde soit immense et semble insensible aux agressions humaines, la vie sur terre est en réalité un système fragile. Elle regorge d’organismes, liés entre eux par une trame complexe de relations qui toutes sont rendues possibles par la chaleur du soleil et la protection de l’atmosphère. Il suffit de regarder notre lune, qui reçoit, chaque année, à peu près la même quantité de rayonnements solaires que notre planète, pour se rendre compte de la contingence des systèmes de la Terre. Nous pourrions partir vivre sur la Lune, si nous ne dépendions pas tant de notre atmosphère. Peut-être des systèmes vivants ont-ils évolué ailleurs dans l’Univers. Mais il paraît très peu probable que les systèmes vivants de notre planète – nos plantes, nos animaux, les être humains et les civilisations humaines – puissent se trouver nulle part ailleurs. Il ne se jouera qu’une seule représentation du spectacle de la vie sur terre3.

Je peux illustrer la fragilité de la vie sur terre au moyen d’un conte, celui de deux lacs. Le premier est une petite chaîne de lagunes dans le Sud de la Nouvelle-Angleterre où j’aime me rendre en été4. Il y a 20 000 ans, durant la dernière glaciation, la Nouvelle-Angleterre était ensevelie sous une montagne de glace. Ces lagunes étaient des estuaires côtiers, vestiges que laissèrent les glaciers en se retirant. Aujourd’hui, pluviers siffleurs, petites sternes, crabes des Moluques et méduses multicolores y vivent ou y font escale. Du côté océanique des lagunes s’étend un cordon littoral.

Les lagunes sont des lieux vulnérables, sujets aux attaques de toutes parts. Promoteurs immobiliers, ouragans et bateaux à moteur malmènent le fragile littoral. Défenseurs de l’environnement, écologues et agences environnementales ripostent. Ces dernières années, des forces de préservation et de dégradation s’affrontent.

À quoi ressembleront ces lagunes dans un siècle ? La réponse dépend de nos actions des années à venir. Si nous parvenons à stopper le changement climatique, elles pourraient être aussi magnifiques dans cent ans qu’aujourd’hui. Par contre, si les émissions de CO₂ continuent à ne pas être maîtrisées, la combinaison du réchauffement, des modifications dans la chimie des océans et de l’élévation du niveau de la mer pourrait en faire des marais salés sans vie.

La mort plane déjà sur un autre lac. La mer d’Aral, en Asie centrale, fut autrefois le quatrième plus grand lac du monde. Mais, au cours du dernier demi-siècle, sa taille de plus de 67 000 kilomètres carrés a rétréci pour ne plus représenter à peu près qu’un dixième de ce qu’elle était (comme si la taille de la France se réduisait à celle de l’Irlande)5. Quelle en est la cause ? Rien de spectaculaire comme un ouragan, une guerre ou l’exploitation impitoyable d’un capitalisme effréné. La cause en a été principalement une mauvaise planification économique reposant sur des incitations perverses : l’Union soviétique « socialiste », avec son plan central, a décidé de dévier les fleuves qui alimentaient le lac pour irriguer des terres peu productives6. Tel un enfant affamé, le lac se meurt lentement.

Ce conte de deux lacs raconte, de la manière la plus simple qui soit, l’histoire de ce livre. Nous autres, humains, avons entre les mains le futur de notre planète, avec ses lacs, ses forêts et ses océans débordant de vie. Notre Terre vivante a de nombreux ennemis – nous nous focalisons sur le réchauffement planétaire, mais il figure à côté des forces débridées du marché, de la guerre, de la stupidité politique et de la pauvreté. Il nous faut avant toute chose comprendre les forces destructrices qui sont à l’œuvre. Puis, grâce à une combinaison d’analyse scientifique, de planification minutieuse, de bonnes institutions et d’une canalisation appropriée des forces du marché, nous pourrons préserver l’héritage unique qui nous entoure.

Cet ouvrage n’examine qu’une des problématiques dont nous devons nous occuper pour préserver notre monde : le réchauffement planétaire. Cela fait des siècles que les êtres humains contribuent à réchauffer le globe à petite échelle. Mais notre siècle est un moment critique où il nous faut freiner l’augmentation incontrôlée des gaz à effet de serre, surtout ceux qui proviennent des combustibles fossiles. Si nous n’avons pas largement réduit l’effet de ces gaz d’ici à la fin de ce siècle, l’avenir environnemental de la Terre s’annonce sombre.

Un point de vue personnel

L’objet de ce livre est de mettre en perspective le réchauffement climatique afin que les citoyens engagés puissent le comprendre et s’en faire une opinion informée. Dans ces pages, je traite du problème de bout en bout : du début, d’où provient le réchauffement, à savoir notre consommation personnelle d’énergie, à la fin, quand les sociétés prennent des mesures afin de réduire les dangers du réchauffement.

Cet ouvrage intéressera principalement les lecteurs qui veulent apprendre ce que la science et la science économique ont à dire sur le réchauffement planétaire. Un esprit ouvert sera utile à cet égard. Si vous êtes déjà convaincu que le réchauffement climatique n’est qu’une gigantesque conspiration gauchiste lancée par des individus qui cherchent à s’immiscer dans nos vies pour les diriger, il est peu probable qu’il vous fera changer d’avis. À l’autre extrême, si vous avez déjà conclu que le monde est inexorablement voué à une apocalypse climatique, vous estimerez peut-être qu’il sous-estime la gravité de la menace.

Mais le point de vue de la plupart des gens se situe entre le deux. Ils sont tiraillés entre des arguments contradictoires et peuvent prendre ce débat pour une espèce de joute rhétorique entre avocats dans une cour de justice. Ce livre a vocation à écouter les deux camps, examiner les preuves de la façon la plus juste et impartiale possible et présenter le meilleur que la science et la science économique aient à offrir.

Remarquez que j’ai intitulé cette section Un point de vue personnel. Comme avec tout sujet de recherche scientifique, il y a des faits tangibles. Mais chacun de nous voit inévitablement ces faits d’un point de vue différent. En étudiant minutieusement le sujet en question, selon notre propre perspective, et en combinant nos observations à d’autres, différentes, nous pouvons parvenir à une compréhension plus complète.

Quel est mon point de vue ? Je suis économiste et travaille dans une université dont les activités sont la recherche et l’enseignement. J’ai enseigné et écrit sur de nombreux domaines de la science économique, en particulier l’économie environnementale et la macroéconomie. Je suis le coauteur d’un manuel d’introduction à la science économique qui en est à présent à sa dix-neuvième édition, et cette expérience m’a procuré une reconnaissance particulière envers ceux qui luttent avec de nouvelles idées.

J’étudie et écris également sur l’économie du réchauffement climatique depuis plus de trois décennies. J’ai participé à un grand nombre d’études soutenues par l’Académie des sciences des États-Unis depuis que le réchauffement est devenu une problématique sérieuse. J’ai aussi écrit trois livres et plusieurs dizaines d’articles pour des revues spécialisées sur l’économie du réchauffement planétaire. J’enseigne l’économie de l’énergie et du réchauffement climatique aux étudiants d’université. En outre, pour avoir assisté à des conflits de ce genre dans différents domaines de la science économique et de la politique budgétaire nationale, je suis familier des joutes rhétoriques sur le réchauffement global. Mon expérience m’a enseigné qu’il nous faut mettre en sourdine la rhétorique afin de pouvoir comprendre les problématiques sous-jacentes.

Vous pourriez vous demander si on a vraiment besoin d’un livre de plus sur le réchauffement climatique. Et, si c’est le cas, pourquoi lire un livre sur ce sujet écrit par un économiste ? N’est-ce pas plutôt une question scientifique ?

Certes, les sciences naturelles sont essentielles pour comprendre pourquoi se produit le changement climatique, de même que pour déterminer le rythme et les dimensions régionales de ce changement. Il est certain que l’on ne peut espérer comprendre les problèmes du réchauffement sans étudier les découvertes fondamentales des scientifiques de la Terre.

Mais le réchauffement global est lié de bout en bout aux activités humaines. Il commence par l’effet collatéral non désiré des activités économiques : cultiver des aliments, chauffer nos maisons et même aller à l’école. Afin de comprendre la relation entre l’activité économique et le changement climatique, il faut analyser nos systèmes sociaux, lesquels sont l’objet des sciences sociales, notamment de la science économique.

En outre, l’élaboration de mesures efficaces pour ralentir ou prévenir le changement climatique exige une compréhension non seulement des lois physiques auxquelles obéit le dioxyde de carbone, mais aussi des lois plus nébuleuses de la science économique et de la politique – qui impliquent le comportement humain. Nos politiques doivent être bien ancrées scientifiquement. Mais la meilleure science du monde ne modifiera pas d’elle-même la façon dont les gens dépensent leurs revenus ou chauffent leur foyer. Il faudra des politiques fondées sur une bonne compréhension du comportement humain pour changer le cap de la croissance économique sur un monde consommant peu de carbone. Saisir correctement les aspects scientifiques est donc une première étape dans la représentation de la façon dont les humains modifient notre climat futur, mais la compréhension des dimensions économique et politique est essentielle à la conception de moyens pour résoudre le problème.

J’ai écrit ce livre en particulier pour les jeunes, et je le dédie à mes petits-enfants. Ce sont eux et leur génération qui hériteront de ce monde et seront amenés à traverser le XXIe siècle. La planète, au crépuscule de ce siècle, sera considérablement différente de ce qu’elle est aujourd’hui. Son état dépendra des mesures que nous prenons entre-temps ; or celles qui visent à ralentir le réchauffement climatique sont peut-être les plus cruciales pour le monde naturel. J’espère que nos petits-enfants pourront à l’avenir regarder en arrière et dire que cette génération était déterminée à inverser le cours dangereux que nous suivons actuellement.

3

Les origines économiques du changement climatique

La plupart des gens pensent que le réchauffement climatique est une question réservée aux sciences naturelles, qu’il concerne principalement les vagues de chaleur, la fonte des nappes glaciaires...