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Rabinal, Guatemala, 1537

M INUIT AVAIT SONNÉ . Dans la mission, tout le monde dormait sauf le frère Bartolomé de Las Casas. Il lui restait une tâche à accomplir avant d’aller se coucher : ajouter ses dernières observations au rapport qu’il comptait envoyer à l’évêque Marroquin. Pour convaincre les hautes instances ecclésiastiques des succès remportés par les missions dominicaines au Guatemala, il fallait que ce rapport soit solidement étayé. Le moine retira sa cape noire, la suspendit à une patère près de la porte et resta un instant immobile à guetter les bruits de la nuit – le roucoulement des oiseaux, les insectes qui bourdonnaient dans le silence.

Puis il s’approcha du petit placard en bois fixé au mur, l’ouvrit et sortit l’un des trois livres que Kukulcan, un Maya de sang royal connu pour son érudition, lui avait confiés. Le frère Bartolomé posa le volume sur la table. Il avait passé des mois à l’étudier et le travail qui l’attendait cette nuit revêtait une grande importance. Il prit une feuille de parchemin et souleva la couverture en peau de jaguar.

La page se divisait en plusieurs parties. En haut, six vignettes représentant des créatures fabuleuses anthropomorphes, sans doute des divinités, assises, le visage tourné vers la gauche ; en dessous, six colonnes chargées de symboles complexes, des signes d’écriture maya, avait dit Kukulcan. Le support était d’un blanc immaculé, les images parées de couleurs vives – rouge, vert, jaune avec des touches de bleu – et les caractères noirs. Le frère Las Casas tailla sa plume et, quand elle fut bien fine, reproduisit sur son parchemin aussi bien les traits verticaux que l’étrange calligraphie tracée dans les colonnes. Un travail pénible et minutieux mais qu’il tenait absolument à accomplir, car il l’estimait indissolublement lié à sa vocation de moine dominicain, au même titre que l’habit blanc et la cape noire, symboles de pureté et de pénitence. Il ne comprenait pas le sens de ce qu’il écrivait, il ignorait le nom de ces divinités mais il subodorait le profit qu’on pourrait tirer d’un tel document. Ces images porteuses d’enseignement aideraient l’Église à mieux connaître les peuples qui, par la conversion, venaient de rejoindre son sein.

Convertir les Indiens Mayas en usant de douceur et de patience était un devoir qu’il s’était imposé comme pénitence. Bartolomé de Las Casas n’avait pas toujours été un homme doux et pacifique ; il était arrivé dans le Nouveau Monde les armes à la main. Parti d’Espagne en 1502 aux côtés du gouverneur Nicolás de Brando, il avait débarqué sur l’île d’Hispaniola pour prendre possession de l’encomienda que la Couronne lui avait promise contre sa participation à la conquête des terres indiennes. En 1513, après dix années d’exactions et de cruautés, et alors même qu’on l’avait ordonné prêtre, il s’était lancé dans une nouvelle aventure sanglante – la soumission de Cuba – en échange d’une part du butin, c’est-à-dire toujours plus de terres, toujours plus d’esclaves. Aujourd’hui, quand il évoquait cette période de son existence, il se sentait envahi par le remords et la honte.

Comprenant qu’il s’était rendu complice d’un immense péché collectif, il avait résolu de consacrer sa vie à expier, mais à sa manière. Las Casas se souviendrait à jamais de ce jour de 1514 où il avait dénoncé ses propres erreurs en public avant de remettre ses esclaves entre les mains du gouverneur. Cet épisode, quand il y repensait, lui faisait l’effet d’une vieille brûlure. Après avoir accompli ce geste hautement symbolique, il avait regagné sa patrie pour plaider la cause des Indiens auprès des gouvernants espagnols. Vingt-trois années s’étaient écoulées depuis, durant lesquelles il avait œuvré inlassablement, autant par ses actions que par ses écrits, afin de réparer les torts qu’il avait causés à autrui.

Cette nuit-là, il travailla des heures durant. Quand il eut copié la totalité de la page, la feuille de parchemin rejoignit ses semblables dans la boîte où il classait ses sermons. Sa cellule était tellement exiguë que l’air qu’il déplaçait en marchant agitait la flamme de la bougie. Il étala sur la table un parchemin vierge, attendit que la lumière cesse de trembler et s’attela à une nouvelle tâche. Ayant trempé sa plume dans l’encrier, il traça d’abord la date du 23 janvier 1537. Puis sa main s’immobilisa et resta suspendue au-dessus de la page.

Des sons tristement familiers résonnaient à l’extérieur. Des bruits de bottes. Il ressentit aussitôt une grande colère. Des soldats avançaient au pas sur la terre mouillée ; on entendait cliqueter les éperons, tinter la poignée des épées contre les cuirasses.

« Non, marmonna-t-il. Seigneur, faites que ça ne recommence pas. Pas ici. » Cette scandaleuse intrusion signifiait que le gouverneur Maldonado avait trahi sa promesse qu’aucun colon, et surtout aucun soldat, ne viendrait semer le désordre dans cette région. En retour, Las Casas s’était engagé à pacifier et à convertir les indigènes. Jadis, l’armée espagnole avait dû renoncer à les soumettre par la force. De quel droit rappliquaient-ils maintenant alors que les frères dominicains avaient rempli leur part du marché ?

Las Casas jeta sa cape noire sur ses épaules, sortit précipitamment et s’engouffra dans la longue galerie. Ses sandales en cuir claquaient sur les briques du sol. Des fantassins hérissés de lances et d’épées étaient attroupés devant l’église. Il y avait aussi des cavaliers dont les armures et les heaumes forgés en acier de Tolède reflétaient l’éclat du bûcher qui brûlait sur la place.

Las Casas s’élança vers eux en agitant les bras : « Que faites-vous ? hurla-t-il. Je vous interdis d’allumer un feu si près de la mission. Les toits sont en chaume ! »

Les soldats le virent et l’entendirent. Deux ou trois s’inclinèrent par respect pour son habit mais il en fallait davantage pour les impressionner. Ces hommes étaient des conquistadors, des combattants aguerris, venus chercher la richesse et la gloire. Quel intérêt auraient-ils eu à parlementer avec un missionnaire dominicain ?

Quand Bartolomé les rejoignit, certains s’écartèrent, d’autres reculèrent. Manifestement, ils n’avaient pas l’intention de lui faire violence.

« Où est votre commandant ? dit-il. Je suis le père Bartolomé de Las Casas. » Il se servait rarement de son titre ecclésiastique mais après tout, il était prêtre, le premier jamais ordonné dans le Nouveau Monde. « J’exige de lui parler. »

Les deux soldats les plus proches se tournèrent vers un homme de haute taille, portant une barbe noire. Son armure était un peu plus ornée que les autres. Las Casas remarqua les motifs en filigrane dorés à l’or fin. Voyant que le prêtre venait vers lui, l’homme brailla : « Formez les rangs ! » Aussitôt, les troupes s’alignèrent quatre par quatre face à leur chef. Las Casas dut se faufiler entre les rangs.

« Que signifie cette intrusion au beau milieu de la nuit ? demanda-t-il en se plantant devant le barbu. C’est une mission dominicaine, vous n’avez rien à faire ici. »

Le commandant le considéra d’un air las. « Nous avons des ordres, frère. Si tu n’es pas content, adresse-toi au gouverneur.

– Il m’a promis que l’armée nous laisserait vivre en paix.

– Ça, c’était avant d’apprendre l’existence de ces livres du diable.

– Le diable n’a que faire des livres, triple idiot. Et vous n’avez pas le droit d’être ici.

– Et pourtant nous y sommes. Il paraît que la mission abrite certains ouvrages païens. La chose est venue aux oreilles du frère Toribio de Benavente, lequel a demandé l’aide du gouverneur.

– Benavente ? Il n’a aucune autorité sur nous. Il n’est même pas dominicain. C’est un moine franciscain.

– Vos querelles internes ne m’intéressent pas. Tout ce que je sais c’est qu’on m’a donné l’ordre de trouver et de détruire les livres diaboliques.

– Ces livres n’ont rien de diabolique. Ils sont la somme des connaissances accumulées par les peuples indigènes au cours des siècles. Grâce à eux, nous pourrons savoir qui sont leurs ancêtres, leurs voisins, leur philosophie, leur langage, leur cosmologie. Ce territoire fut le leur de toute éternité ; les futures générations profiteront de l’enseignement qu’ils ont patiemment consigné par écrit.

– Tu fais erreur, frère. J’en ai vu un de mes propres yeux. Il était rempli d’images démoniaques et de formules magiques tracées par les succubes qu’ils vénèrent.

– Nous sommes en train de convertir ces gens. Nous le faisons par la persuasion, sans recourir à la violence, contrairement aux franciscains qui les baptisent à tour de bras sans chercher à les comprendre. Aujourd’hui, les dieux mayas ne sont plus que des symboles. Nous avons fait de gros progrès, et en très peu de temps. Ne gâchez pas tout cela en vous comportant comme des sauvages.

– Nous ? Des sauvages ?

– Parfaitement, des sauvages. C’est le nom qu’on donne à ceux qui détruisent les œuvres d’art, brûlent les livres, assassinent les êtres qui leur sont étrangers et réduisent leur progéniture en esclavage. »

Le commandant se tourna vers ses hommes. « Ôtez-le de ma vue. »

Trois soldats s’emparèrent de Las Casas et, le plus courtoisement possible, l’éloignèrent de leur chef. L’un d’entre eux lui dit : « Mon père, je vous en supplie, ne vous opposez pas au commandant. Il a des ordres et il préférerait mourir que désobéir. » Puis ils le lâchèrent et repartirent vers la place au pas de course.

Las Casas jeta un dernier regard sur le bûcher alimenté par les hommes en armes qui allaient et venaient dans le plus grand désordre, brisant tous les objets en bois pour jeter les morceaux dans les flammes qui s’élançaient en tournoyant vers le ciel. Ces démons-là étaient largement plus effrayants que les divinités grimaçantes des livres mayas. Puis il fit volte-face et longea les murs crépis de la mission. Quand il eut atteint l’arrière des bâtiments, au-delà de la zone défrichée, il trouva le sentier qui s’enfonçait dans la jungle. La végétation s’épaississait au fur et à mesure de sa progression. Il avait l’impression d’avancer entre les parois d’une grotte. Le sentier descendait vers une rivière.

Las Casas le suivit jusqu’au bout. Arrivé aux abords du village, il vit que la plupart des Indiens avaient quitté leurs huttes pour se rassembler autour d’un feu. Alarmés par l’irruption des étranges guerriers en cuirasse, ils discutaient de la conduite à tenir. Bartolomé s’adressa à eux en quiché, la langue que parlaient les Mayas de cette région. « C’est moi ! Le frère Bartolomé ! leur cria-t-il en les rejoignant. Des soldats se sont introduits dans la mission. »

Kukulcan se tenait sur le seuil de sa hutte. Ayant jadis figuré parmi les hauts dignitaires de la cité de Cobán, il avait décidé de se convertir au christianisme et de se placer sous la protection des dominicains. Ses compagnons le considéraient comme leur chef. « Nous les avons vus arriver, dit-il à Las Casas. Que cherchent-ils ? De l’or ? Des esclaves ?

– Des livres. Ce sont des êtres ignorants. Ils croient que les livres mayas sont les œuvres du diable. Ils sont venus pour les brûler jusqu’au dernier. »

Des murmures se répandirent à travers la foule consternée. Personne ne comprenait qu’on veuille détruire un livre. C’était comme abattre une forêt, assécher une rivière, éteindre le soleil. Il s’agissait d’un acte de pure malveillance puisqu’on n’avait rien à y gagner.

« Que faire ? demanda Kukulcan. Combattre ?

– On peut juste essayer de sauver quelques ouvrages. Prenez les plus importants et emportez-les loin d’ici. »

Kukulcan fit signe à son fils Tepeu, un homme d’une trentaine d’années qui avait été l’un des plus valeureux guerriers de Cobán. Ils s’entretinrent quelques secondes à voix basse puis Tepeu hocha la tête. Kukulcan se tourna vers Las Casas : « Voici notre choix. Le livre le plus précieux est celui que je vous ai confié quand je suis venu à la mission, l’autre jour. À lui seul, il vaut tous les autres. »

Las Casas repartit sur le sentier qui grimpait à travers la jungle. Tepeu le rattrapa. « Il faut arriver avant eux, dit le jeune homme. Essayez de me suivre. » Puis il partit ventre à terre.

Tepeu courait si vite qu’on aurait dit qu’il voyait dans le noir. Le moine gardait les yeux braqués sur sa silhouette vaguement éclairée par la lune ; elle lui donnait la force qu’il lui manquait. Dès qu’ils arrivèrent en terrain plat, Las Casas vit un bataillon sur la route menant au campement indien, en contrebas.

Ayant participé à l’extermination des Indiens Tainos sur l’île d’Hispaniola, Las Casas comprit immédiatement leurs intentions. Les premiers soldats s’engouffrèrent sous une hutte. L’un d’eux ressortit en brandissant un livre. On entendit un Indien crier en langue ch’ol : « Je l’ai sauvé des flammes à Cobán ! » Un tir d’arquebuse ébranla le sol. Affolée, une troupe de perroquets perchés sur un arbre immense s’enfuit à tire-d’aile. L’homme s’écroula mort devant sa hutte.

Las Casas et Tepeu étaient arrivés derrière la mission. En se faufilant dans l’ombre, le frère dominicain songea à la famille de son compagnon. Son père Kukulcan était un érudit, un grand prêtre descendant d’une longue lignée de monarques. Quand le dernier souverain avait succombé à la maladie, le peuple l’avait désigné comme chef. Depuis lors, Kukulcan et Tepeu avaient renoncé aux parures emplumées mais le jeune homme portait encore les bijoux de jade vert sombre – clous d’oreille, bracelets, colliers de perles – que seuls les aristocrates mayas avaient le droit de posséder.

Ils se dirigeaient vers les cellules quand ils virent plusieurs soldats revenir en transportant des brassées d’objets indigènes – livres, sculptures, ustensiles religieux – qu’ils jetèrent dans le brasier.

Fabriqués à partir de l’écorce du figuier sauvage, les livres mayas se composaient de plusieurs cahiers dont les pages, repliées sur elles-mêmes, étaient revêtues d’une fine couche de chaux sur laquelle étaient tracés les caractères d’écriture. Des pigments végétaux coloraient les illustrations. Les ouvrages multiséculaires, plus secs que les autres, prirent feu sur-le-champ. Leurs cinquante ou cent pages furent à tout jamais perdues pour l’humanité. Las Casas savait qu’ils traitaient d’innombrables sujets. Kukulcan lui avait parlé d’actes royaux, de formules mathématiques, d’observations astronomiques, de récits historiques retraçant le passé des cités disparues et de leurs langages. En l’espace d’une seconde, les connaissances accumulées au cours d’un millénaire et minutieusement retranscrites à la main partirent en fumée dans le ciel nocturne.

Comme si ses pieds ne touchaient pas le sol, Tepeu s’élança vers l’église. Il poussa le portail. Sous le manteau noir des dominicains, Las Casas put le suivre sans se faire voir. Dix secondes plus tard, il le rejoignait dans la nef.

Ils filèrent jusqu’à l’autel, tournèrent à droite et franchirent la porte menant à la sacristie dont les hautes fenêtres laissaient entrer un clair de lune timide. Ils passèrent devant les aubes et les chasubles accrochées au mur, le coffre où l’on mettait les autres habits de messe pour les protéger de l’humidité tropicale, et sortirent par une deuxième porte, à l’autre bout de la pièce.

Ils débouchèrent sur la longue galerie couverte desservant les cellules des moines, ôtèrent leurs sandales et rejoignirent celle de Las Casas en marchant sur la pointe des pieds. Avisant le livre sur la table en bois brut, Tepeu s’avança et le souleva avec dévotion, comme s’il venait de retrouver un être cher qu’il avait cru à jamais perdu.

Puis, s’arrachant à sa contemplation, il promena son regard autour de lui. Las Casas possédait un grand vase en céramique de fabrication indigène, décoré de peintures décrivant les activités quotidiennes d’un roi maya. Las Casas l’avait tourné de manière à ce qu’on voie uniquement le côté où le souverain procédait à ses ablutions. Sur l’autre, il se transperçait la langue et offrait son sang aux dieux. Dans ce récipient qui se soulevait par une sangle, il conservait l’eau potable que son serviteur indien allait chaque jour chercher au puits.

Tepeu versa dans une bassine ce qu’il restait au fond, sécha l’argile au moyen d’un linge puis déposa le livre précieux à l’intérieur.

Las Casas ouvrit le placard mural qui abritait les brouillons de ses futurs ouvrages, attrapa deux autres livres mayas et les remit à Tepeu. « Il faut en sauver le plus possible.

– Ils ne tiendront pas tous, répondit le jeune homme. Le premier en vaut cent.

– Les autres disparaîtront pour toujours.

– Je porterai ce livre dans un lieu où les soldats ne le trouveront jamais.

– Fais attention, s’ils te rattrapent, ils croiront que tu détiens des formules magiques inspirées par le diable.

– Je le sais, père. Accordez-moi votre bénédiction. » Tepeu s’agenouilla.

Las Casas posa la main au sommet de sa tête et prononça en latin : « Seigneur, faites que la vertu de cet homme triomphe de tous les obstacles. Il ne désire rien pour lui-même, il veut simplement préserver la sagesse des siens au profit des générations futures. Amen. » Puis il alla chercher trois pièces d’or dans le buffet et les tendit à Tepeu.

« C’est tout ce que j’ai. Prends-les et achète ce qu’il te faut pour le voyage ».

Tepeu le remercia. Il allait partir quand Las Casas le retint.

« Non pas encore. Ils arrivent. Je les entends. » Il sortit sur le pas de sa porte et referma derrière lui. Une forte odeur de brûlé imprégnait l’air ambiant. Des clameurs provenaient du campement dressé près de la rivière. Le dos collé au battant, il vit des soldats repousser sans ménagement trois frères dominicains qui tentaient de leur interdire l’entrée de la mission. Au même instant, quatre hommes en armes firent sauter la serrure d’une réserve et s’y engouffrèrent.

Las Casas glissa sa main droite dans son dos, tourna la poignée de la porte et l’entrebâilla. Tepeu se glissa dehors comme une flèche. Le moine eut à peine le temps de le voir passer devant lui avec le vase sur le dos, maintenu à sa base par la sangle qui lui ceignait la taille et, au col, par une lanière qui lui traversait le front et supportait l’essentiel du poids. Le jeune guerrier traversa la clairière derrière la mission et disparut entre les arbres. Il n’était resté à découvert que quelques secondes et n’avait pas fait le moindre bruit.

2

Au large de l’île Guadalupe, Mexique : de nos jours

SAM ET REMI FARGO OBSERVAIENT LES MYRIADES de poissons argentés qui évoluaient autour d’eux dans un ensemble parfait comme s’ils étaient mus par un seul et même cerveau. L’eau tiède était si limpide que les deux plongeurs voyaient bien au-delà des barreaux d’acier de leur cage.

Sam tenait une perche d’aluminium longue d’un mètre, munie à son extrémité d’un petit ardillon, ustensile conçu pour implanter des balises dans le cuir des squales. Un exercice dans lequel il était devenu expert, à force de pratique. Il se tourna vers Remi puis reporta son regard vers l’infini bleuté.

À la limite de leur champ visuel, une tache sombre était en train de se former, comme si des particules en suspension dans l’eau s’agrégeaient lentement pour constituer une seule masse solide. Un requin. Sam et Remi ne furent guère surpris de le voir approcher de biais, feignant d’être attiré par les bancs de poissons qui folâtraient autour et dans la cage en passant allègrement entre les barreaux. Mais bien sûr, ce menu fretin n’avait guère d’intérêt pour lui. C’était eux qu’il venait voir.

Les Fargo savaient qu’il suffisait de plonger dans n’importe quel océan du globe pour qu’un squale apparaisse et vienne fureter, poussé par la curiosité. Ils en avaient croisé un bon nombre au fil des ans, surtout les petits bleus qu’ils rencontraient fréquemment près de chez eux, sur la côte de San Diego. Ils s’amusaient à nager autour des intrus en combinaison noire et, ne les trouvant pas à leur goût, passaient leur chemin. Ce requin-là n’entrait pas dans cette catégorie. Il ressemblait davantage aux prédateurs des films d’horreur qui filaient droits comme des flèches pour bien oxygéner leurs branchies. Des machines à tuer équipées d’une vue, d’un odorat, d’une ouïe particulièrement aiguisés, ainsi que d’un système nerveux capable de percevoir à de très longues distances les minuscules vibrations et autres décharges électriques produites par les contractions musculaires de leurs futures victimes.

Il agita paresseusement sa nageoire caudale et bifurqua dans leur direction. Grâce à la clarté de l’eau, sa silhouette se découpa plus finement devant leurs yeux. De loin, Sam l’avait trouvé gros mais, en le voyant de plus près, il réalisa qu’il l’avait déjà aperçu à des kilomètres de là. C’était une bête gigantesque, exactement le genre de squale que Remi et lui étaient venus étudier – les grands blancs mesurant plus de 6 mètres de long.

Le requin traversa négligemment un banc de poissons qui se dispersa puis se reforma à l’identique après son passage. D’une simple ondulation de la queue, il se propulsa vers les deux plongeurs, en fendant l’eau de son museau conique, large d’un bon mètre à la base. Au dernier moment, il dévia légèrement et passa si près de leur cage d’acier que Sam et Remi auraient pu le toucher rien qu’en tendant la main. Son corps était épais, sa nageoire dorsale aussi haute qu’un homme.

Il n’avait pas l’air de vouloir partir. Quand il fit demi-tour, Sam et Remi se figèrent à l’intérieur de la cage. Ce n’était pas la première fois qu’ils plongeaient dans ces eaux mais, aujourd’hui, ils n’en menaient pas large. Malgré lui, Sam se demanda si les barreaux d’acier qui les protégeaient étaient assez solides. Quand la grue les avait descendus sous la surface, il aurait juré que oui mais maintenant, les soudures lui paraissaient un peu légères. L’ouvrier aurait-il bâclé son travail ? Après tout, comment aurait-il pu imaginer la taille et la puissance de la créature qui leur tournait autour, en ce moment ?

La bête avait parcouru une longue distance pour se repaître des éléphants de mer et des thons qui pullulaient autour de Guadalupe. Des créatures auxquels Sam et Remi ne ressemblaient guère. En revanche, dans leur combinaison de plongée noire, ils étaient faciles à confondre avec des otaries de Californie, un autre mets de choix figurant au menu des grands blancs. Soudain, aussi brusquement qu’il était apparu, le requin s’éloigna en quelques coups de queue. Sam ressentit une intense déception. Malgré leur nature féroce et leur taille impressionnante, ces poissons étaient notoirement prudents, voire timides. Aurait-il raté sa seule chance d’accrocher une balise au cuir de celui-ci ?

Puis, sans que rien ne le laisse présager, le requin fit un tour sur lui-même, agita sa queue quatre ou cinq fois et fonça comme un bolide sur le grand côté de leur cage. Ils le virent approcher en ouvrant largement sa gueule garnie de plusieurs rangées de dents triangulaires. Sam et Remi reculèrent d’instinct et s’accrochèrent aux barreaux du fond pendant que le requin se contorsionnait, les mâchoires écartées au maximum. Apparemment, il ambitionnait d’avaler la cage tout entière mais c’était impossible, même pour un monstre comme lui.

Quand, poussée par le requin, la cage se mit à pencher, Sam tenta sa chance. Il brandit la perche en aluminium, planta les barbillons à la base de la grande nageoire dorsale et ramena immédiatement l’ustensile vers lui. Le requin n’eut aucune réaction. Il n’avait rien remarqué. Pourtant le crochet était solidement piqué dans son cuir épais et la balise jaune vif, avec son nombre à six chiffres, flottait comme une algue sur son dos, minuscule, noyée dans la masse.

Quand le requin se glissa sous leurs pieds, Sam et Remi retinrent leur souffle, sachant qu’il pouvait très bien remonter à toute vitesse pour percuter de plein fouet le sol de la cage. Et peut-être que cette fois-ci, il parviendrait à défoncer la plaque d’acier pour les aspirer dans sa gueule hérissée de dents. Mais non, il poursuivit son chemin et se fondit dans le bleu de l’océan. Quand il ne le vit plus, Sam saisit la corde de signal et tira trois fois dessus puis trois fois encore. Quelque part en surface, autant dire dans un autre monde, un moteur se mit à vrombir. Puis la cage s’ébranla et ils commencèrent à remonter.

Quand ils émergèrent sous la lumière éclatante du soleil et qu’on les déposa sur le pont du bateau, Remi retira son masque, son détendeur et dit à Sam : « D’après toi, pourquoi il n’a pas fait une deuxième tentative ? Il ne nous trouvait pas assez appétissants ?

– Rassure-toi. Tu es à croquer. Mais pour parer à toute éventualité, je m’étais discrètement entraîné à paraître indigeste.

– Mon héros. »

Il rabattit le capuchon de sa combinaison et lui décocha un grand sourire. « C’était fantastique.

– Grâce à toi, je ne serai jamais à court de cauchemars. » Elle déposa un baiser sur sa joue, puis ils sortirent de la cage et rejoignirent leur cabine pour s’extraire de leurs combinaisons et passer des vêtements secs.

Quelques minutes plus tard, Sam et Remi étaient de retour sur le pont du Marlow Explorer, un yacht de luxe mesurant 78 pieds, équipé de deux moteurs diesels Caterpillar C30 qui pouvaient monter jusqu’à vingt-quatre nœuds. Cela dit, au cours des deux semaines que les Fargo venaient de passer à son bord, le capitaine Juan Sandoval n’avait jamais navigué en vitesse de pointe. À quoi bon se presser ? Sam et Remi avaient choisi de passer tranquillement d’un spot à l’autre en faisant parfois escale dans un port mexicain pittoresque, histoire de remplir le réservoir de carburant et d’acheter quelques provisions de bouche. En revanche, les Fargo avaient vu grand. Le yacht ne comptait pas moins de trois vastes cabines avec salle de bain, sans parler des quartiers qu’occupaient les trois hommes d’équipage – le capitaine Sandoval, le second Miguel Colera et le cuisinier George Morales – tous originaires d’Acapulco, port d’attache du navire. Ils l’avaient loué en vue d’explorer les eaux entourant l’île Guadalupe, un spot bien connu des amateurs de requins, situé à quelque 160 milles marins des côtes de Basse Californie.

Ils participaient en tant que bénévoles à une mission d’étude menée par le département de biologie marine de l’université de Californie à Santa Barbara, dont l’objectif était d’engranger de nouvelles informations sur les grands blancs, leurs déplacements, leurs habitudes. Cela faisait plusieurs années qu’on posait des balises sur les spécimens de cette espèce. Pourtant, au grand dam des chercheurs, la plupart des requins marqués disparaissaient rapidement de la circulation. Les grands blancs parcouraient de très longues distances et, comme on peut l’imaginer, ne se laissaient pas volontiers capturer. D’où la difficulté de les suivre à la trace. L’île Guadalupe avait ceci de particulier que des individus de très grande taille revenaient chaque année croiser dans ses eaux. Les biologistes marins les plus téméraires pouvaient donc s’y rendre, descendre dans une cage et les marquer sans avoir besoin de les attraper. Sam alluma son téléphone satellite pour transmettre à la base le numéro de la balise et la description du grand blanc qu’ils venaient d’observer.

Le navire filait doucement vers la Basse Californie. Le vent jouait dans les longs cheveux auburn de Remi ; ils seraient bientôt secs. Sam se pencha vers elle. « Ça va. Tu t’amuses bien ?

– Sûr. On s’amuse toujours quand on est ensemble.

– Dis-moi la vérité. Je sens que quelque chose te chiffonne.

– Eh bien, pour tout t’avouer, je pensais à notre maison.

– Désolé. Je m’étais dit que consacrer quelques semaines à un projet de recherche loin de chez nous t’aiderait à patienter, que tu commençais à en avoir marre de ces travaux interminables. »

Plusieurs mois auparavant, ils étaient rentrés d’une expédition archéologique durant laquelle ils avaient découvert une série de trésors raflés par les Huns au Ve siècle. Des objets magnifiques, cachés dans plusieurs cryptes à travers l’Europe. Au cours de leur séjour sur place, ils avaient eu maille à partir avec trois personnages peu recommandables qui les avaient poursuivis jusqu’aux États-Unis, à la fois pour récupérer l’or et pour se venger d’avoir été frustrés de leur butin. Poussés par la rage et la cupidité, ces tristes individus avaient envoyé un commando paramilitaire à l’assaut de la maison Fargo à La Jolla. La bataille avait été rude et les dégâts si considérables qu’il avait fallu rebâtir entièrement la villa perchée sur les hauteurs de Goldfish Point. La supervision des travaux leur avait pris un temps fou et ce n’était toujours pas terminé.

« Oui, j’en avais marre, admit-elle. Je commençais à devenir chèvre avec tous ces entrepreneurs qui ont besoin qu’on les tienne par la main pour leur montrer ce qu’il faut acheter ou pas. Sans parler des réunions de chantier où on finit par apprendre que le modèle n’est plus fabriqué et qu’il faut en choisir un autre. Et puis…

– C’est bon, je suis au courant, l’interrompit Sam en levant les bras au ciel.

– Ces travaux me sortaient par les yeux. C’est notre chien qui me manque, à présent.

– Zoltán est en pleine forme. Selma le traite comme le roi de la meute. » Il fit une pause. « Voilà un bon mois, quand nous avons pris la mer, nous espérions faire une dizaine de marquages. Le gros requin blanc de tout à l’heure était notre quinzième. Je crois qu’il est temps de raccrocher les bouteilles et de rentrer au pays. »

Remi s’écarta légèrement pour le regarder au fond des yeux. « Ne te méprends pas sur mes paroles. J’aime l’océan, et je t’aime. Et il y a pire que passer un mois en mer à bord d’un yacht de rêve en découvrant chaque jour des fonds marins absolument sublimes.

– Mais ?

– Ça fait si longtemps que nous sommes loin de chez nous.

– Tu as peut-être raison. Nous avons largement rempli notre contrat ici. On va rentrer, mettre un point final à ces fichus travaux et nous lancer sur un nouveau projet. »

Remi secoua la tête. « Je ne voulais pas dire immédiatement. Nous sommes en route pour le lagon de San Ignacio, au large de la Basse Californie. J’ai toujours rêvé de voir le lieu où les baleines grises viennent s’accoupler et mettre bas.

– Dans ce cas, nous ferons escale à San Ignacio et après, nous continuerons jusqu’à Acapulco où nous prendrons l’avion pour San Diego.

– Peut-être bien. Nous en reparlerons au moment voulu. »

Le lendemain, ils s’ancraient dans le lagon de San Ignacio. Sam et Remi mirent à l’eau deux kayaks de mer en plastique, s’y installèrent, attrapèrent les pagaies que George Morales leur jeta et s’élancèrent sur la surface plate du lagon. Très vite, une première baleine grise émergea devant eux, cracha par ses deux évents un jet d’eau mêlé de vapeur et replongea en faisant le gros dos. Sa queue battant la surface laissa une traînée d’écume soulevée par les remous. Cette apparition les rendit muets l’espace de quelques instants et c’était compréhensible – un animal gros comme un autobus avait surgi sous leur nez avant de disparaître comme par enchantement dans les profondeurs, les laissant seuls dans leurs coquilles de noix orangées.

Les Fargo passèrent le reste de la journée et celle du lendemain à sillonner le lagon en tous sens. Chaque fois qu’ils repéraient une baleine grise, c’était le même cérémonial. Elle s’approchait d’eux, poussée par la curiosité, se laissait caresser la tête et le dos puis replongeait dans les abysses.

Le soir, les Fargo s’attablaient avec les membres d’équipage sur le pont arrière du yacht et dégustaient la pêche du jour ainsi que des spécialités mexicaines achetées dans un restaurant de San Ignacio. Ils restaient ainsi jusqu’à la nuit close à parler de tout et de rien : de la mer et de ses créatures, de la vie, de la famille, des amis. Quand les premières étoiles s’allumaient dans le ciel, Sam et Remi se retiraient dans leur cabine et s’endormaient, bercés par le bruit de l’eau crachée par les baleines.

Ensuite, ils mirent cap au sud et longèrent la côte en direction d’Acapulco. À leur arrivée, ils prirent une chambre d’hôtel et appelèrent Selma Wondrash, leur directrice de recherches. Les Fargo lui avaient accordé un mois de vacances, ainsi qu’au jeune couple travaillant sous ses ordres, Pete Jeffcoat et Wendy Corden. Mais Selma avait tenu à rester sur place pour surveiller les travaux en leur absence.

« Salut Remi, dit Selma au téléphone. Zoltán va très bien.

– Je t’écoute moi aussi, dit Sam. Merci pour la bonne nouvelle. Et où en est le chantier ?

– N’oubliez pas qu’il a fallu plusieurs centaines d’années pour construire la cathédrale de Chartres.

– Tu plaisantes, j’espère, répliqua Remi.

– Oui. Il n’y a plus un seul impact de balle dans les boiseries. Le rez-de-chaussée et le premier étage sont quasiment terminés et tout fonctionne. Il reste un coup de peinture à donner au deuxième. En revanche, il faudra encore deux bonnes semaines de boulot pour que votre suite du troisième soit habitable. Vous voyez ce que ça veut dire.

– Que j’aurai enfin assez de place dans les placards pour ranger toutes mes paires de chaussures ? ricana Remi.

– En langage d’entrepreneur, intervint Sam, ça doit signifier qu’on en a encore pour un mois.

– J’adore travailler pour un pessimiste. Comme tu t’attends toujours au pire, c’est facile de te surprendre agréablement. Au fait, où êtes-vous ?

– On a terminé la chasse au requin, répondit Sam. Nous sommes à Acapulco.

– Tout va bien ?

– Oui, c’est charmant par ici, dit Remi. Du poisson frais, du poulet à la mexicaine, des slows langoureux sous les étoiles, etc. C’est mieux que servir d’appât. Mais nous songeons à rentrer.

– Vous me direz quand pour que je réserve votre vol de retour. Je viendrai vous chercher à l’aéroport d’Orange County.

– Merci Selma, dit Remi. On te préviendra. Pour l’instant, on profite encore un peu de nos vacances. Nous avons réservé une table pour dans dix minutes. Appelle-nous en cas de besoin.

– Je n’y manquerai pas. Au revoir. »

Leur chambre était perchée dans l’une des deux tours de l’hôtel. Cette nuit-là, peu après avoir éteint la lumière, ils ressentirent une brève secousse.

Le bâtiment oscilla durant quelques secondes, ils entendirent un léger cliquetis mais rien de plus. Remi se retourna vers Sam, se lova contre lui et murmura : « Si je t’aime tant c’est aussi parce que tu sais choisir des hôtels qui résistent aux tremblements de terre.

– Je doute que cette qualité entre dans la définition du prince charmant mais je considère ça comme un compliment. »

Le lendemain, ils retournèrent au yacht. En arrivant sur le quai, ils sentirent un changement. Le capitaine Juan était dans le poste de pilotage. Il écoutait une émission de radio en langue espagnole. Comme le volume était à fond, les Fargo l’entendirent dès qu’ils descendirent du taxi. Accoudé à la rambarde, George les regardait d’un air lugubre. Quand ils montèrent à bord, Sam reconnut les mots « sismo temblor » et « volcán ».

« Qu’y a-t-il ? La terre a encore tremblé ?

– Oui, il y a cinq ou dix minutes. Juan en sait peut-être davantage. »

Sam, Remi et George grimpèrent sur la passerelle. Les voyant apparaître, le capitaine Juan dit : « Ça s’est passé sur la côte du Chiapas, à Tapachula. Tout près de la frontière avec le Guatemala.

– C’est grave ? demanda Remi.

– Très grave, répondit-il. Magnitude 8.3, 8.5, à ce qu’ils disent. Depuis la secousse, le volcan Tacaná, au nord de la ville, n’arrête pas de fumer. Toutes les routes sont bloquées par des glissements de terrain. Il y a des blessés, peut-être même des morts, mais on ignore combien. » Il secoua la tête. « Si au moins on pouvait faire quelque chose… »

Sam regarda Remi qui lui répondit d’un bref hochement de tête. « Il faut qu’on passe un coup de fil. Préparez-vous à appareiller. Tout ce que vous n’avez pas fait depuis que nous sommes ici, faites-le maintenant. »

Sam sortit son téléphone satellite, passa sur le pont avant et composa le numéro de Selma.

« Salut Sam, dit-elle. Vous rentrez bientôt ?

– Non, il y a un problème. Il s’est produit un grave tremblement de terre à Tapachula, au sud d’Acapulco. Les gens sur place ont besoin d’aide mais les routes sont coupées – comme dans toute la région probablement. Je ne sais pas quel genre d’aéroport ils ont à Tapachula mais j’aimerais que tu appelles Doc Evans. Demande-lui de commander du matériel médical standard adapté à ce genre de catastrophe. Tout ce qui peut se révéler nécessaire après un important séisme. Qu’il envoie le tout dans n’importe quel hôpital du coin, pour peu qu’il soit encore debout. Et dis-lui que nous prenons tout à notre charge. Tu n’as qu’à lui ouvrir un crédit de 100 000 $. Tu peux t’en occuper ?

– Oui. Si je n’arrive pas à le joindre, je passerai par mon médecin traitant. Pour l’aéroport, c’est une autre histoire. Je verrai s’il est possible de se poser quelque part, sinon il faudra larguer les caisses.

– Nous partons vers le sud dès que possible.

– On reste en contact. » Elle raccrocha.

Sam regrimpa en toute hâte sur la passerelle pour discuter avec le capitaine Juan. « Il semble que nous soyons en mesure de passer à une activité plus vitale que le marquage des poissons.

– C’est-à-dire ?

– Les routes autour de Tapachula sont impraticables, n’est-ce pas ?

– C’est ce qu’ils disent à la radio. Il faudra peut-être des mois pour les dégager.

– Depuis que nous avons fait escale, vous avez monté à bord de grandes quantités d’eau et de nourriture, non ? Et vous avez fait le plein de carburant. J’aimerais qu’on continue à remplir ce yacht jusqu’à atteindre sa charge maximum. Après, nous nous dirigerons vers le lieu du séisme. Je suppose qu’il nous faudra un jour ou deux.

– Euh oui, répondit le capitaine. Peut-être un peu plus. Mais la compagnie propriétaire du navire ne voudra pas payer pour le trajet, ni pour les vivres. Ils ne peuvent pas se le permettre.

– Nous si, dit Remi. Et l’avantage c’est que nous sommes sur place. Donc, on va faire les courses. »

Sam, Remi, le capitaine Juan, George et Miguel se mirent aussitôt au travail. Sam loua un gros camion et ils partirent tous ensemble acheter des bouteilles d’eau, des conserves, des couvertures, des sacs de couchage, des kits de première urgence et tout le matériel médical de base. Quand ils revinrent au navire, ils chargèrent les caisses puis repartirent dans les magasins d’Acapulco. Cette fois, ils se procurèrent des jerrycans d’essence, quinze générateurs auxiliaires, des torches, des piles, des radios, des tentes, des vêtements de toutes les tailles. Quand ils eurent rempli les cabines, la cale, le poste d’équipage et même la passerelle, ils entassèrent sur les ponts des citernes d’eau potable, des bidons d’essence, des aliments en conserve, en les attachant solidement aux rambardes pour éviter qu’ils glissent à cause des remous.

L’embarquement était sur le point de s’achever quand Remi demanda à George et Miguel d’appeler les hôpitaux d’Acapulco pour savoir s’ils disposaient de fournitures et de médicaments susceptibles d’aider les victimes du tremblement de terre. Les services hospitaliers leur dépêchèrent des caisses d’antalgiques et d’antibiotiques, des attelles et des éclisses pour les fractures. Trois médecins proposèrent même de se joindre à l’expédition.

Ils arrivèrent en début d’après-midi avec leur propre stock de médicaments et tout ce qu’il fallait pour le voyage. Le Dr Garza et le Dr Talamantes exerçaient toutes les deux au service des urgences. Le Dr Martinez, un homme d’une soixantaine d’années, pratiquait la chirurgie. Ils se dépêchèrent de ranger leur attirail, aidèrent leurs hôtes à décharger une dernière fois le camion puis s’installèrent dans les deux cabines qui restaient.

À seize heures, Sam donna le signal du départ. Le yacht quitta le port et prit le large pour un trajet de 510 milles marins. Le capitaine Juan fit tourner les moteurs en avant toute et les maintint à ce régime tout du long. Les trois hommes d’équipage, Sam et Remi se relayèrent au gouvernail. Quand ils ne dormaient pas ou ne s’acquittaient pas des corvées, ils aidaient les médecins à répartir l’équipement médical en plusieurs lots qu’ils distribueraient les uns aux cliniques, les autres aux services d’urgence et aux dispensaires.

Ce n’est qu’en virant vers la côte le lendemain soir qu’ils commencèrent à mesurer l’étendue des dégâts. Bien qu’ils soient à un kilomètre seulement d’une zone habitée, ils ne voyaient aucune lumière. Sam passa dans le poste de pilotage pour vérifier les cartes. « Où sommes-nous ?

– Salina Cruz, l’informa Miguel. Une ville moyenne. Tout est sombre.

– Pouvons-nous approcher encore un peu ?

– Il y a des bancs de sable. Avec le poids que nous transportons, il faut redoubler de prudence.

– Très bien, dit Sam. Rapprochez-vous autant que vous pourrez et jetez l’ancre. Nous accosterons dans le canot de sauvetage, nous recenserons les besoins et nous reviendrons.

– Très bien. » Miguel se rapprocha au maximum du rivage et jeta l’ancre. Quelques minutes après, pendant que Sam, Remi et George préparaient le canot, le Dr Talamantes monta sur le pont, regarda Sam et George poser un générateur et un bidon d’essence au fond de l’embarcation et dit : « Gardez un peu de place pour moi et mon sac. On doit aussi prendre de l’eau et des vivres. »

– Il faudra sans doute plusieurs allers-retours mais c’est déjà un bon début », lui répondit Sam.

Ils descendirent le canot à la poupe, Remi, Sam, Miguel et le Dr Talamantes sautèrent à bord, Miguel mit les gaz et se dirigea de biais vers la plage. Quand ils atteignirent les premières déferlantes, Miguel coupa le moteur et le bascula vers lui pour sortir l’hélice de l’eau. Le canot continua sur sa lancée, une vague le jeta sur la plage où il s’immobilisa, planté dans le sable.

Sam et Remi sautèrent par la proue et tirèrent le canot sur un bon mètre. Descendant à leur tour, Miguel et le Dr Talamantes les aidèrent à le hisser encore un peu plus haut. En dernier lieu, pour empêcher qu’il ne soit emporté par la marée montante, Miguel jeta l’ancre sur la plage.

Dès qu’ils commencèrent à décharger, des habitants les rejoignirent pour leur prêter main forte. Miguel et le Dr Talamantes les interrogèrent. Remi traduisait les réponses pour Sam.

« Ils ont plusieurs blessés légers et quelques personnes plus sérieusement touchées, dit le Dr Talamantes. Ils les ont mis à l’abri dans une école à un kilomètre d’ici. Je vais aller voir. Je reviens. » Elle prit une torche, sa trousse et s’élança sur la route, escortée par deux femmes.

Les autres finirent de décharger les packs d’eau. Un homme s’adressa à Miguel, lequel se tourna ensuite vers Sam et Remi : « Il travaille dans la clinique du coin et il veut savoir ce que nous comptons faire du générateur.

– Il faut bien commencer quelque part », dit Sam en regardant autour de lui. Une personne poussait un landau rouge trouvé dans la rue au-dessus de la plage. Ils y déposèrent le générateur et firent rouler le landau jusqu’à la clinique qui se trouvait quelques centaines de mètres plus loin, dans le centre-ville. Arrivé sur place, Sam brancha le générateur. Dix minutes plus tard, il tournait. Les lumières dans la clinique se rallumèrent, d’abord faiblement puis avec davantage de conviction, dès que l’engin fonctionna à plein régime.

Pendant qu’ils ouvraient les portes de la clinique pour laisser entrer les blessés, le Dr Talamantes apparut et dit : « J’ai pu ausculter quelques patients dans l’école. Rien que des blessures superficielles, heureusement. Il paraît que vous faites des merveilles, par ici.

– Quelqu’un sait ce qui se passe près de l’épicentre ?

– Tapachula n’est plus qu’un champ de ruines. Deux bateaux ont pu accoster, ils ont évacué quelques blessés. À leur retour, ils rapporteront des vivres.

– Bon, je propose de débarquer encore quelques caisses et de partir ensuite pour Tapachula. Voulez-vous rester ici pendant que nous regagnons le navire ?

– Bonne idée, dit-elle. Ça me laissera le temps de soigner encore quelques personnes.

– Miguel, vous assisterez le Dr Talamantes, dit Sam. George et Juan nous aideront à transporter le deuxième chargement. »

Sam et Remi se précipitèrent vers la plage. Pendant que Sam soulevait l’ancre fichée dans le sable, Remi demanda : « Tu voulais m’offrir une balade en barque au clair de lune ou juste me montrer tes talents de navigateur ?

– Un petit peu des deux. Je me suis dit qu’avec moins de passagers, ce rafiot contiendrait plus de vivres. »

Ils poussèrent le canot, Remi sauta à bord et s’assit à l’avant pour regarder Sam opérer. Il le fit pivoter, lui donna une bonne poussée et quand la proue attrapa la première vague, sauta sur le banc et se mit à ramer. Il franchit ainsi le premier rouleau, le deuxième, appuya encore une fois sur les rames puis les releva et mit le moteur en marche. La proue coupa en deux la vague suivante, se laissa porter par celle d’après, retomba et enfin, fonça résolument vers le large.

Le yacht ancré au loin était encore bien visible. Mais quelque chose n’allait pas. Un autre bateau, une petite vedette rapide, était amarré presque bord à bord. Sam dénombra trois individus dans le poste de pilotage de leur yacht et deux autres sur le pont arrière. Pendant que le canot se rapprochait, Sam vit l’un des inconnus disparaître dans le ventre du navire, comme pour accéder aux cabines.

Sam coupa le moteur. Étonnée, Remi lui demanda : « Qu’est-ce qui cloche ?

– Retourne-toi, tu verras. Nous avons des visiteurs. Je vais tenter de m’approcher discrètement, juste pour m’assurer que tout va bien. Ne les quitte pas des yeux pendant que je rame. »

Sam regagna le banc central tandis que Remi se plaçait en vigie à la proue. Une centaine de mètres les séparaient encore du yacht et de son petit compagnon. Quand ils furent à 50 mètres, Sam contourna le yacht pour l’aborder par la poupe, s’amarra au taquet de tribord, hors de vue de la vedette qui se balançait de l’autre côté. « Avant de nous montrer, il vaut mieux vérifier s’il y a danger ou pas. »

Ils attendirent quelques minutes sans bouger, l’oreille dressée. Des hommes criaient en espagnol des ordres incompréhensibles, même pour Remi. Une chose était sûre, il y avait de l’orage dans l’air. Sam se hissa sur l’échelle arrière, jeta un œil et redescendit aussitôt. « J’ai vu trois individus sur la passerelle. George est par terre, ligoté et bâillonné. Juan vient de recevoir un coup de poing. Je crois qu’ils veulent l’obliger à démarrer les moteurs.

– Que comptes-tu faire ?

– Regarde si tu trouves quelque chose d’utile dans le kit de sûreté. Moi, pendant ce temps, je vais grimper et inspecter le matériel de sauvetage sur le pont arrière du yacht. »

Remi ouvrit la trousse placée à la proue du canot et murmura à Sam qui commençait à remonter : « Attends. Un pistolet de détresse. » Elle le souleva pour qu’il le voie. C’était un lance-fusée à l’ancienne, en métal, pas en plastique, accompagné d’une boîte de fusées. Remi en sortit une, l’enfonça dans le canon du pistolet et glissa le reste dans la poche de sa veste.

« C’est un bon début, dit Sam à mi-voix. Voyons voir ce qu’il y a d’intéressant là-haut. »

Il traversa le pont arrière sur la pointe des pieds, se cacha sous les marches menant à la passerelle, ouvrit le coffre d’acier intégré dans la cloison, écarta les gilets de sauvetage et trouva un deuxième pistolet de détresse qu’il chargea. Le kit d’urgence contenait un grand couteau pliable. Il l’empocha.

Remi apparut derrière son épaule. Elle lui désigna l’escalier par lequel on accédait à la passerelle. « On y va ? »

Sam hocha la tête. Ils grimpèrent et s’accroupirent sur la dernière marche, Remi à droite du poste de pilotage, Sam à gauche. Ils restèrent ainsi à épier les paroles, à suivre les ombres projetées au plafond par les lumières du tableau de bord. Le capitaine Juan reçut encore un coup de poing ; il s’écroula par terre, près de George.

Sam se releva brusquement et fit irruption sur la passerelle en pointant son pistolet de détresse sur l’individu qui venait de frapper Juan et semblait tenir lieu de chef. « Lâche ton arme », articula-t-il d’une voix assurée.

L’autre ricana. « C’est un lance-fusée.

– Bien vu », lui dit Remi en surgissant derrière ses deux complices. L’un voulut se retourner, sans doute pour lui tirer dessus.

Sam réagit dans la seconde. Il l’attrapa, le fit pivoter sur lui-même et le poussa violemment par la porte ouverte. L’homme dégringola sur le pont et se reçut si maladroitement qu’il perdit connaissance. Dans la foulée, Sam tira une fusée de détresse dans le torse du deuxième, debout à côté de Remi, laquelle appliqua le même traitement au chef de la bande, debout à côté de Sam.

Un épais nuage de fumée chargée de soufre envahit tout à coup l’habitacle. On y voyait quand même assez pour constater que les étincelles magenta jaillissant en cascade des deux fusées avaient enflammé les vêtements des deux hommes. Le premier lâcha son arme et se précipita au bas des marches en essayant d’étouffer avec les mains le feu qui consumait sa chemise. Il s’écroula sur le pont, se releva et sauta par-dessus bord. Son chef voulut l’imiter mais au moment même où il franchissait la porte de la passerelle, Sam lui colla son pied au creux des reins et l’envoya bouler sur le pont arrière. L’homme atterrit près de son ami inconscient, se redressa et se précipita lui aussi dans la mer.

« Libère George », dit Sam à Remi en lui tendant le gros canif trouvé dans la trousse de premier secours. Puis, une main sur chaque rampe, il se laissa glisser jusqu’au pont.

Quand il leva les yeux vers Remi, cette dernière ramassait un pistolet abandonné par l’un ou l’autre des deux fuyards, sur le seuil du poste de pilotage. Sam, pour sa part, récupéra l’arme de poing traînant près de l’homme évanoui et se dirigea vers l’escalier descendant vers les cabines. Tout en restant à couvert, il hurla : « Allez. Sortez. Et plus vite que ça. Tout le monde sur le pont. » En même temps, il se déchaussa et grimpa sur la trappe surplombant l’escalier. Un homme montait, un pistolet dans une main, l’ordinateur de Remi dans l’autre.

« Lâche ton arme mais pas l’ordinateur, dit Sam dans son dos. Dépose-le gentiment.

– Pourquoi je t’obéirais ?

– Parce que le flingue que j’ai piqué à ton copain est braqué sur ta nuque. »

Comprenant d’où venait la voix, l’homme tendit doucement ses deux mains devant lui. Il posa l’arme et l’ordinateur sur le pont, tourna un peu la tête et aperçut son complice qui gisait inconscient quelques mètres plus loin.

« Les deux autres ont préféré prendre un bain, l’informa Sam. Qu’est-ce que vous cherchiez sur ce navire ? »

L’homme haussa les épaules. « C’est à cause du tremblement de terre. On s’est dit que ce bateau transportait forcément des vivres et du matériel. Sinon, vous n’auriez pas jeté l’ancre ici.

– Vous aviez l’intention de voler la nourriture et les médicaments dont les sinistrés ont besoin pour survivre ?

– Nous aussi, on en a besoin, rétorqua l’homme.

– Pourquoi ?

– Pour les vendre et nous faire un peu d’argent. Les gens sont prêts à payer n’importe quel prix en cas de catastrophe naturelle. Sur la côte sud, l’eau et la bouffe valent de l’or. Comme les routes sont coupées et qu’il n’y a plus d’électricité pour les frigos, les trucs pourrissent.

– Eh bien, vous avez raté votre coup. »

L’homme haussa les épaules : « Ça reste à voir. » Il s’adossa contre la rampe, les bras croisés.

On entendit du bruit au bas des marches. C’était le Dr Martinez qui montait en tenant ses mains au-dessus de sa tête. Puis on vit apparaître le Dr Garza et enfin, un jeune Mexicain coiffé et vêtu à la dernière mode. Il portait un jean de marque et des santiags qui n’avaient strictement rien à faire sur un bateau quel qu’il soit. Il tenait le Dr Garza par l’épaule et pressait un pistolet contre sa nuque.

« Baisse ton arme ou je la bute, dit-il à Sam.

– Prends garde à ce que tu dis. Ma femme est une personne très sensible. Et elle se met facilement en colère. »

Depuis le seuil de la passerelle, Remi visait la tête du jeune dandy.

Son complice adossé à la rampe tourna la tête vers elle mais ne parut guère impressionné. « Désarme ce mec », ordonna-t-il.

Au même instant, celui qui était évanoui reprit connaissance et se jeta sur Sam qui, l’ayant vu venir, lui tira une balle dans le pied, le renvoyant là d’où il venait. Recroquevillé par terre, l’homme gémit de douleur en se balançant d’avant en arrière et en se tenant la cheville.

Le jeune homme pointa son pistolet vers Sam. Depuis son perchoir, Remi lui cria : « Jetez votre arme. Dernière sommation.

– Elle est championne de tir, le prévint Sam. Tu piges ? Si ça l’amuse, elle peut te loger une balle en plein dans la pupille. »

Le gamin leva la tête vers Remi, vit son visage impassible derrière la mire du pistolet qu’elle tenait à deux mains, réfléchit deux secondes et déposa son arme sur le pont. Le Dr Garza profita de ce temps mort pour gravir les dernières marches à toute vitesse.

« Bien. Maintenant, allez rejoindre les autres », ordonna Remi. Le jeune homme s’exécuta.

« Bravo, cria Sam. Allez les gars, à la baille. Tous. »

L’homme qui se tenait contre la rampe voulut répliquer : « Mais…

– Si tu as peur de te mouiller, je peux t’aider », dit Sam.

Le dandy et lui soulevèrent leur camarade blessé au pied, le poussèrent par-dessus la rambarde et plongèrent à sa suite.

Juste après le dernier plouf, Sam courut à la poupe, prit un bidon d’essence, le porta jusqu’au taquet où était amarrée la vedette qu’il arrosa copieusement. Ensuite, il détacha les filins et la repoussa avec une perche, alors même que leurs agresseurs tentaient de la rejoindre à la nage. Quand elle eut dérivé sur une dizaine de mètres, Sam empoigna son lance-fusée et tira. Très vite, des flammes orange vif commencèrent à grignoter tout ce qui pouvait brûler. Sam entendit des applaudissements derrière lui.

Il retourna vers la passerelle. « Juan !

– Oui, Sam ?

– Comment ça va, George et vous ? Vous pouvez piloter ?

– Oui.

– Alors faites chauffer les moteurs, levez l’ancre et emmenez-nous jusqu’à ce quai qu’on aperçoit là-bas. Dès que Miguel et le Dr Talamantes seront à bord, on fichera le camp d’ici. »

DU MÊME AUTEUR ( aux éditions Grasset)

La Poursuite, coll. « Grand Format », 2009.

    Avec Justin Scott

Le Saboteur, coll. « Grand Format », 2012.

L’Espion, coll. « Grand Format », 2013.

La Course, coll. « Grand Format », 2014.

          Série Dirk Pitt

Vent mortel, coll. « Grand Format », 2007.

Odyssée, coll. « Grand Format », 2004.

Walhalla, coll. « Grand Format », 2003.

Atlantide, coll. « Grand Format », 2001.

Raz de marée, coll. « Grand Format », 1999.

Onde de choc, 1997.

L’Or des Incas, coll. « Grand Format », 1995.

Sahara, 1992.

Dragon, 1991.

Trésor, 1989.

    Avec Dirk Cussler

Le Trésor du Khan, coll. « Grand Format », 2009.

          Série Numa

Avec Paul Kemprecos

Le Navigateur, coll.« Grand Format », 2010.

Tempête polaire, coll. « Grand Format », 2009.

À la recherche de la cité perdue, coll. « Grand Format », 2007.

Mort blanche, coll. « Grand Format », 2006.

Glace de feu, coll. « Grand Format », 2005.

L’Or bleu, coll. « Grand Format », 2002.

Serpent, coll. « Grand Format », 2000.

Méduse bleue, coll. « Grand Format », 2012.

    Avec Graham Brown

La Horde, coll. « Grand Format », 2016.

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée par Putman, en 2013,
sous le titre :

the mayan secrets

Photos de la couverture : © Images Etc Ltd/Getty Images (temple),
Chris Tobin/Getty Images (hélicoptère),
Insight Imaging/Getty Images (flammes).

ISBN : 978-2-246-85982-6
ISSN : 1263‑9559

© 2013 by Sandecker, RLLLP.
Publié avec l’accord de Peter Lampack Agency, Inc.
© 2017, Éditions Grasset & Fasquelle, pour la traduction française.